Capítulo 155: Desta vez o prejuízo foi enorme

Os dois contornaram a esquina e viram Qingtian parada, imóvel, não muito longe dali.

A esposa do filho mais velho da família Ye soltou um suspiro de alívio, deu um passo à frente, segurou-a pela mão e disse: — Por que correu tão rápido? A mãe chamou e você não respondeu, quase me deu um susto.

Qingtian ainda não disse nada; apenas levantou a mão e apontou para a frente.

A esposa de Ye olhou na direção indicada pelo dedo da menina e, no mesmo instante, ficou paralisada de pavor.

O primogênito dos Ye, que vinha logo atrás, também estacou os passos, tomado pelo mesmo medo.

Não muito longe dali, os crisântemos plantados ao redor do corredor coberto e do pavilhão haviam sido completamente destruídos. O chão estava repleto de flores despedaçadas, folhas caídas e fragmentos de vasos quebrados.

O pátio da cozinha ficava originalmente localizado em uma área mais afastada, perto dos fundos e do muro.

Pouco antes, todos que haviam descido das carruagens tinham se dirigido ao centro do jardim, onde as flores eram mais abundantes e vistosas.

Por coincidência, o filho mais velho e sua esposa vinham logo atrás de Qingtian e acabaram descobrindo aquela cena de devastação nos fundos.

— Vá avisar o membro do conselho Jiang imediatamente! — A esposa de Ye recuperou-se primeiro do choque, deu dois passos à frente, pegou Qingtian no colo e afastou-se da área danificada.

Sem saber se o vândalo ainda estava por perto, o primogênito não ousou deixar a esposa e a menina sozinhas e caminhou de volta, fazendo a escolta delas por trás.

Quando retornaram ao local onde haviam desembarcado pouco antes, viram que o senhor Jiang ainda estava parado no mesmo lugar.

Ao notar que eles haviam voltado mais cedo do que o esperado, o homem os encarou com certa surpresa.

— Por que voltaram tão rápido? Não passearam mais um pouco? — perguntou ele.

No entanto, em seu íntimo, o senhor Jiang pensava: *"Será que alguém conseguiu resistir ao jardim que planejei com tanto capricho a ponto de não se encantar?"*

Será que a mestra You era realmente alguma especialista reclusa que já tinha visto o mundo em outras épocas?

Mas ela não parecia ter esse perfil!

Logo em seguida, o senhor Jiang percebeu que a expressão no rosto do casal era estranha e perguntou apressado: — O que aconteceu?

— O senhor precisa mandar alguém lá para ver aquilo. As flores ao redor do corredor e do pavilhão foram todas destruídas, está tudo uma bagunça no chão — respondeu o filho mais velho dos Ye.

O rosto do senhor Jiang mudou de cor imediatamente. Ele convocou alguns homens às pressas e pediu que o primogênito dos Ye abrisse o caminho para irem verificar.

Ao chegarem ao local e contemplarem a desolação, o rosto do senhor Jiang ficou negro como o fundo de uma panela, e seu coração parecia sangrar.

Embora aquela parte fosse um pouco isolada, o corredor coberto, o pavilhão e os rochedos artificiais faziam com que o lugar fosse um refúgio de tranquilidade em meio à agitação de todo o jardim. Muitos nobres apreciavam recantos como aquele para buscar sossego.

Por essa razão, o próprio senhor Jiang havia mandado decorar o espaço com esmero, utilizando inúmeras variedades de crisântemos raros e valiosos.

Agora, uma imensidão daquelas flores havia sido destruída de uma só vez.

Ao calcular o valor estimado daquele prejuízo, mesmo sendo um homem rico e sem falta de dinheiro, o senhor Jiang sentiu um aperto tão forte no peito que puxou o ar com força pelos dentes.

Contudo, a perda financeira vinha em segundo plano. Aquilo era um claro recado de que havia um traidor entre as pessoas presentes no jardim.

Ainda que não se pudesse afirmar com certeza que se tratava de alguém enviado por Gong Hongqiao, ela era a principal suspeita no momento.

Com tanta gente circulando pelo jardim, todos, sem exceção, passavam a ser suspeitos.

Talvez esse fosse justamente o objetivo do infrator: despertar a desconfiança obsessiva do senhor Jiang.

Mesmo sabendo disso, ele não tinha escolha senão desconfiar.

Ele conseguia suportar a perda material, mas deixar um elemento instável circulando livremente pelos domínios da propriedade era intolerável.

Se algo pior acontecesse na frente dos convidados ilustres no dia seguinte, ele nem teria onde chorar suas mágoas.

Calculando tudo aquilo em sua mente, a fisionomia do senhor Jiang tornou-se tão medonha que nenhuma palavra seria capaz de descrevê-la.

Por mais difícil que a situação parecesse, ele precisava agir imediatamente; quanto mais demorasse, maior seria o estrago.

Portanto, o senhor Jiang começou por procurar o responsável direto pela manutenção daquela área.

— Onde diabos se meteu Sun Yuan? Eu mandei ele cuidar disso com todo o zelo, e é assim que ele toma conta?

Pouco tempo depois, Sun Yuan foi trazido à força por alguns criados.

Ao deparar-se com a desolação diante de si, ele também ficou completamente atônito.

Em seguida, seu corpo inteiro começou a tremer como uma peneira, seus dentes batiam uns nos outros e seus lábios moveram-se em silêncio por um longo tempo, sem conseguir emitir sequer um som coerente.

Sun Yuan era um servo antigo, que servia à mansão da família Jiang havia muitos anos.

Para aquele banquete de apreciação de flores organizado pelo senhor Jiang, ele estivera envolvido nos preparativos desde o início e tinha plena consciência de quantas pratas haviam sido gastas naquelas plantas.

Apesar de o dinheiro não ser dele, o ritmo com que a fortuna fora gasta o fizera sentir uma dor lancinante no coração desde o princípio.

A área de crisântemos sob o pavilhão havia sido inspecionada pessoalmente pelo senhor Jiang dias antes, que inclusive determinara o remanejamento de algumas mudas.

Até mesmo na manhã daquele dia, quando ele passara por ali, tudo estava perfeitamente em ordem.

Como aquilo podia ter se transformado naquilo em apenas uma manhã?

Depois de tremer por um bom tempo, Sun Yuan caiu de joelhos com um baque surdo e suplicou: — Patrão, a culpa é toda minha por não ter sabido proteger as flores do jardim. Peço que o senhor me castigue.

— De que adianta eu te castigar? — retrucou o senhor Jiang com raiva. — É hora de falar disso? Por que você não manda contarem quantos crisântemos restaram, manda limpar tudo isso e traz o que sobrou para reorganizar o espaço?

Ao ouvir aquilo, Sun Yuan ergueu os olhos, fitando o patrão com uma expressão de total confusão: — Patrão, o senhor... o senhor confia em mim?

— Ora, que pergunta idiota! — O senhor Jiang fez uma careta, como se olhasse para um tolo. — Desde os tempos do meu pai, passando por você, já se passaram tantos anos. Se nem em você eu pudesse confiar, em quem mais haveria de confiar?

Aquelas palavras foram suficientes para encher os olhos de Sun Yuan de lágrimas sinceras.

— Patrão, o senhor...

— Chega de conversa fiada, vá trabalhar. — O senhor Jiang despachou Sun Yuan para refazer a arrumação, enquanto em sua mente a dúvida sobre quem, entre os demais presentes no jardim, era amigo ou inimigo começava a se enraizar.

Refletindo por um instante, ele disse ao mordomo que o acompanhava: — Haisheng, mande chamar de volta todas as criadas e servas adolescentes e jovens da nossa casa, e substitua imediatamente todos os encarregados de servir os pratos.

— Sim, senhor. — O mordomo Zhou Haisheng curvou-se em sinal de obediência.

— Quem mais no jardim foi contratado de fora? — perguntou novamente o senhor Jiang.

— Há os jardineiros, algumas criadas para serviços pesados e os guardas.

Franzindo a testa, o senhor Jiang ordenou: — Diga aos jardineiros para regarem e podarem o que for necessário o quanto antes e, hoje mesmo ao anoitecer, retirem todos eles de dentro da propriedade para evitar qualquer atrito com os nobres amanhã.

— Amanhã à noite, depois que os convidados ilustres estiverem descansando, mande alguém trazê-los para uma nova inspeção e façam os ajustes que forem necessários.

— Quanto às servas e aos criados comuns, se o pessoal da nossa casa for suficiente, utilizaremos os nossos. Se faltar gente, mande recrutar trabalhadores em Pequim.

— Eu me recuso a acreditar que Gong Hongqiao seja tão poderosa a ponto de conseguir interferir até mesmo em assuntos na capital!

— Entendido! — Zhou Haisheng memorizou cada diretriz e, após certificar-se de que o senhor Jiang não tinha mais nenhuma instrução, retirou-se com uma reverência.

Tendo tomado todas as providências, o senhor Jiang soltou um longo suspiro, deu alguns passos à frente e bateu levemente no ombro do filho mais velho dos Ye.

— Hoje devemos muito a vocês. Se ninguém tivesse descoberto isso até a chegada dos convidados amanhã, a situação estaria arruinada.

— Foi a Qingtian quem viu que os crisântemos daqui eram bem grandes enquanto estávamos na carruagem, por isso quis vir ver de perto e acabou descobrindo por acaso — respondeu o primogênito. — Além do mais, mesmo que nós não tivéssemos notado, com tanta gente no jardim e as rondas regulares, alguém acabaria por perceber mais cedo ou mais tarde.

— Quanto antes, melhor; isso nos dá mais margem para pensar em contramedidas e resolver o problema. De qualquer forma, guardarei este favor na memória.

Enquanto o senhor Jiang conversava com o primogênito dos Ye, Qingtian, que continuava nos braços da esposa dele, cochichava algo ao ouvido da tia.

Não se sabe o que a menina disse, mas o comentário foi tão espirituoso que fez a esposa de Ye abrir um sorriso inevitável.

Notando a cena, o senhor Jiang perguntou casualmente: — O que há para acharem tanta graça?

Nesse momento, Qingtian pareceu ficar um pouco tímida e escondeu o rostinho no ombro da tia.

A esposa de Ye também sentiu um pingo de constrangimento; o senhor Jiang estava sob imensa pressão para resolver a crise, e vê-la sorrindo daquela maneira poderia parecer falta de respeito.

Respondendo rapidamente à pergunta, ela explicou: — A Qingtian acabou de me dizer que o senhor Jiang é formidável e que, quando crescer, quer ser uma pessoa exatamente como o senhor!

— Como eu? — O senhor Jiang deixou escapar um leve sorriso. — Quer ser alguém que dá ordens aos outros, como eu?

Pensativa, a esposa de Ye achou que aquela não era a melhor maneira de falar com uma criança.

Contudo, para a surpresa de todos, Qingtian virou-se de repente, fitou o senhor Jiang com os olhos brilhando de entusiasmo e assentiu vigorosamente com a cabeça.

— Ora veja só, com essa idade e já entendendo dessas coisas? — A esposa de Ye beliscou com carinho a ponta do nariz delicado da menina. — Ser como o senhor Jiang não é tarefa fácil, você vai ter que se esforçar muito!

— Sim! — Qingtian cerrou os punhos pequeninos, fez um gesto de encorajamento para si mesma, com o rostinho tomado por uma expressão de pura determinação.

O primogênito dos Ye não compreendeu os gestos improvisados da filha e recorreu à esposa com um olhar interrogativo.

Sussurrando, ela esclareceu: — Ela aprendeu com o Xianglei, mas não entendeu direito; só guardou a parte de cerrar os punhos, e o resto foi invenção dela mesma!

Ao ouvir aquilo, o pai elogiou sem hesitar: — Qingtian é muito esperta. Acredito que esses gestos que ela inventou ficaram bem mais bonitos do que os do Xianglei.

Era exatamente isso o que a esposa pensava, mas diante do senhor Jiang ela não teve coragem de dizê-lo em voz alta.

O rostinho redondo de Qingtian assumiu uma seriedade cômica que bebia na fonte da mais pura fofura.

Até mesmo o senhor Jiang, cujo estômago ainda estava tomado pela ira, sentiu o ânimo melhorar consideravelmente graças àquela interrupção tão inocente.

No entanto, o bom humor do senhor Jiang não durou muito.

Assim que o pessoal da cozinha retornou da visita ao jardim, ele os entregou aos cuidados da esposa do primogênito dos Ye.

— Os utensílios da cozinha aqui são praticamente os mesmos que preparamos em nossa própria casa. Primeiro, façam uma refeição rápida com o que trouxeram e, depois de comer, verifiquem se falta alguma coisa para relatarem à mestra You; assim, poderei mandar comprar tudo de uma vez.

— Outra coisa que preciso deixar bem clara: o pátio da cozinha tem de tudo, há comida, bebida, alojamento e banheiro. Portanto, uma vez aqui dentro, não fiquem zanzando por aí.

— O jardim ainda passará pelos retoques finais e ajustes de última hora, e a presença de vocês só atrapalharia.

— Amanhã receberemos apenas nobres ilustres. Se alguém cometer o descuido de causar qualquer ofensa, garanto que sofrerão graves consequências!

— Quanto à cozinha, encarregarei o marido da mestra You de gerenciar tudo temporariamente em meu nome. Com um grupo tão pequeno, basta manterem a ordem.

O filho mais velho dos Ye não esperava que, tendo vindo apenas para acompanhar a esposa e a filha, acabasse por receber uma incumbência oficial.

Vendo a hesitação do rapaz, o senhor Jiang acrescentou: — Fique tranquilo, não estou pedindo que trabalhe de graça, pagarei um salário pelo seu serviço.

O primogênito apressou-se em responder: — O senhor entendeu mal, não é uma questão de pagamento.

— Apenas acho que todos na cozinha são pessoas trabalhadoras e honestas.

— O senhor já deixou claros os riscos, e com certeza ninguém sairá perambulando por aí.

— Porém, já que confia tanto em mim, eu aceito esta tarefa, mas por favor não volte a falar de remuneração.

Ao entrar na cozinha, o primogênito conversou com a esposa: — Hoje ao meio-dia o patriarca do clã ficará para almoçar, a mãe também me pediu para convidar a família da nossa tia, além da ama Jiang, o que já resulta em um bom número de convidados.

— Mas a nossa casa nem sequer tem uma mesa decente. Não podemos pedir que as pessoas comam ao redor de uma carroça, não é?

— Leve a Qingtian e vá perguntar aos vizinhos, use palavras gentis para ver se conseguimos emprestar duas mesas temporariamente — sugeriu a esposa.

— Está bem, vou dar uma olhada. — O rapaz pegou a filha no colo e saiu, seguido imediatamente por uma procissão de cinco pequenos rabichos caninos.

Contudo, ao bater na porta de duas famílias vizinhas em sequência, ninguém atendeu aos chamados.

Enquanto o primogênito tentava entender a situação, viu um senhor idoso caminhando apressadamente em direção ao rio.

Olhando com atenção, reconheceu o homem que o havia alertado mais cedo para procurar o chefe da aldeia.

Dando passos largos, o rapaz o alcançou e perguntou: — Vovô, aconteceu alguma coisa na aldeia hoje? Por que os meus vizinhos não estão em casa?

O velho deu um tapas nas próprias coxas com uma expressão de profunda aflição assim que ouviu a pergunta: — Ah, meu rapaz, aconteceu uma desgraça!

— A máquina de debulhar da aldeia foi estragada por alguém!

— Ah, não tenho tempo para conversar agora, preciso ir correndo ver como ficou!

Esquecendo-se do empréstimo das mesas, o primogênito apressou-se rumo à margem do rio.

Antes mesmo de alcançar a eira, já era possível ouvir o alvoroço das vozes discutindo.

O chefe da aldeia estava extremamente preocupado e já havia feito várias viagens às autoridades superiores para relatar o problema.

Porém, com a aproximação da colheita de outono, havia muito trabalho em todos os lugares, e os funcionários do escritório do magistrado eram insuficientes.

A aldeia de Rongxi ficava em uma região isolada e não dispunha de recursos para subornos, de modo que era incerto se receberiam ajuda antes do final da colheita.

Apesar de estar ciente de tudo aquilo, o chefe preferia guardar a informação para si, pois não convinha alarmar os moradores.

Se alguém com más intenções distorcesse os fatos e espalhasse boatos, ele próprio estaria em apuros.

Diante disso, Ye Dongkui deu um passo à frente e sugeriu: — Chefe, o que há para pensar? É só chamar o Terceiro Irmão para consertar!

Embora o chefe da aldeia também desejasse o auxílio do terceiro filho da família Ye, ele já o havia chamado recentemente para consertar a roda d'água e, em seguida, a debulhadeira; além do mais, sabendo que a família Ye não dependia da colheita daquele ano, ele se sentia envergonhado em fazer tal pedido novamente.

No entanto, ao convocar todos os moradores para a eira a fim de discutir o assunto, ele secretamente alimentava essa esperança.

Se algum aldeão tomasse a iniciativa de pedir a ajuda do Terceiro Irmão, ele ficaria dispensado da saia justa de ter que formular o pedido.

Nesse exato momento, o primogênito dos Ye chegou à eira carregando Qingtian no colo e ouviu a frase por acaso, parando estupefato.

Já era tarde demais para dar meia-volta e ir embora.

O chefe da aldeia avistou-o, agarrou-o pelo braço e exclamou: — Ah, Irmão Dongkui, veja que coincidência maravilhosa, o primogênito acabou de chegar.

— Venha cá, fale você mesmo com ele.

Empurrando o rapaz na direção de Ye Dongkui, o chefe acenou para os demais e ordenou: — Chega, parem de ficar amontoados por aqui, voltem para preparar suas refeições!

Cruzando os braços nas costas e franzindo o cenho, Ye Dongkui retrucou: — Não venha com intimidade para cima de mim, vim apenas para fiscalizar os trabalhos!

Dando um sorriso conciliador, o chefe argumentou: — Ora, até mesmo o fiscal precisa comer, não é? Eu também vou para almoçar, por que o senhor não nos acompanha para trazer um pouco de alegria à nossa mesa?