Capítulo 156: Sem dinheiro, que sofram um pouco para aprenderem a lição

— Pegue aquele casaco vermelho-tesouro. Lembro-me de ter feito uma saia amarela-camelo nova neste outono, traga-a também para mim — ordenou a Senhora Qin enquanto orientava as criadas a separarem suas roupas, voltando-se em seguida para Qin Hexuan: — De que bobagens você está falando de novo? Amanhã sua tia também irá.
— Ela mandou avisar bem cedo que há muito tempo não o vê, e pediu que eu o levasse para passear.
Ao ouvir a menção à tia, Qin Hexuan finalmente calou-se.
Pensou por um momento e disse: — Então eu mesmo escolho o que vou vestir e levar.
— Está bem, está bem, tudo como você quiser! — A Senhora Qin trocou um olhar resignado com Yue tao, sua criada pessoal.
Yue tao sorriu prontamente e disse: — Jovem mestre, esta serva o ajudará a escolher as roupas.
Vendo o filho seguir com Yue tao para escolher o vestuário, a Senhora Qin suspirou levemente e disse à Mamã Jiang, que estava ao seu lado:
— Eu realmente me arrependo de ter deixado Hexuan na casa dos meus pais antigamente. Embora ele seja extremamente talentoso nos estudos e nas artes marciais, acabou absorvendo cem por cento da teimosia daquele velho teimoso do meu pai.
— Quantos anos ele tem? Só sabe usar essas cores cinzentas todos os dias, e suas atitudes são maduras demais para a idade.
Ao ouvir isso, a Mamã Jiang sorriu e ponderou:
— Senhora, a senhora esqueceu aquela roupa feita pela segunda cunhada Ye? Como o jovem mestre ficou bonito vestindo aquilo!
— Esta velha serva passou a maior parte da vida na capital e nunca viu um jovem lorde mais distinto do que o nosso jovem mestre!
Ao ouvir as palavras da Mamã Jiang, a Senhora Qin também abriu um sorriso.
— Quando ele era pequeno, eu achava que o vermelho lhe caía bem, e preparei muitas roupas e mantas vermelhas para ele.
— No entanto, quando voltei à casa dos meus pais este ano, vi que todas as roupas eram pretas, cinzas ou azul-escuras, sem encontrar sequer uma cor clara.
— O trabalho manual da segunda cunhada Ye é realmente excelente, e aquela roupa ficou exatamente do meu agrado.
— Ah, só me pregunto se Hexuan estará disposto a usá-la durante o Ano Novo.
— Esta criança... embora pareça sempre amigável ao falar no dia a dia, na verdade tem um gênio terrivelmente teimoso!
Ouvindo isso, a Mamã Jiang aproximou-se da Senhora Qin e disse em voz baixa:
— Senhora, fique tranquila. Esta serva garante que o jovem mestre usará esse traje.
Afinal, a Mamã Jiang notara perfeitamente que o jovem mestre usava todos os dias as nozes enviadas por Qingtian.
Portanto, quando buscou as roupas prontas na Vila Ruxi. e percebeu a expressão de quem nem sequer queria experimentar nada no rosto de Qin Hexuan, a Mamã Jiang fingiu comentar casualmente:
— Este tecido foi escolhido especialmente pela Qingtian!
Diante de tal observação, Qin Hexuan logo mordeu a isca e perguntou:
— Foi a Qingtian quem escolheu?
— Ora, claro que foi! — apressou-se a dizer a Mamã Jiang. — Qingtian ainda disse que o irmão Qin ficaria com certeza muito bonito vestindo-o!
Só então Qin Hexuan levantou-se e cooperou, experimentando a vestimenta.
Ignorando por completo esse pequeno incidente, a Senhora Qin ficou bastante surpresa e, arqueando as sobrancelhas, perguntou à Mamã Jiang:
— Como você pode garantir algo assim?
A Mamã Jiang fez suspense propositalmente:
— De qualquer forma, a senhora só precisa aguardar...
Antes que pudesse terminar a frase, viu Yue tao caminhar rapidamente para o interior do aposento.
A Senhora Qin inquiriu:
— As roupas de Hexuan já foram todas escolhidas? Como ele não gosta daqueles aromas defumados, não precisa perfurá-las; basta pedir que alguém as passe bem e as pendure na cabeceira da cama.
Yue tao, contudo, exibiu um ar constrangido e relatou:
— Senhora, o jovem mestre escolheu aquele conjunto de roupas novas vermelhas, exatamente o que a senhora havia preparado para ele usar ao ir ao palácio prestar reverências no Ano Novo.
A Senhora Qin pensou consigo mesma: eu ainda temia que ele se recusasse a usar, e agora é ele quem faz questão de vestir?
Deixando de lado o fato de que aquele traje fora reservado para a visita ao palácio, o principal era que havia sido confeccionado para o Ano Novo e tratava-se de uma roupa pesada; vesti-lo agora seria excessivamente quente.
— Diga a ele que... bem, esqueça, irei eu mesma ver isso.
A Senhora Qin viu-se obrigada a levantar-se para verificar a situação pessoalmente.
Embora a ausência fosse de dois dias ao todo, com apenas uma noite de pernoite fora, os criados da mansão Qin empacotaram firmemente vários baús com os pertences necessários.
Tudo o que dizia respeito a forches, coberturas, comidas, bebidas e utensílios — com exceção da própria casa, que não podia ser transportada — foi levado.
As demais famílias convidadas faziam preparativos praticamente idênticos; mesmo que não fossem tão meticulosas quanto a família Qin, levavam o suficiente para dez dias ou meio mês.
Enquanto os ilustres convidados se preparavam, o Mestre Jiang encontrava-se extremamente atarefado.
Um jardim daquela magnitude, destinado a receber tantos convidados, exigia uma imensa quantidade de criados nos bastidores para funcionar sem percalços, embora isso não ficasse evidente na superfície.
No entanto, devido aos danos causados aos crisântemos do jardim, o Mestre Jiang foi forçado a tomar uma decisão drástica e substituir a grande maioria da equipe, o que mergulhou o local em total desordem.
Embora o Mestre Jiang concordasse em pagar uma indenização financeira a cada um, tal quantia certamente não se comparava aos ganhos do trabalho.
Além disso, os nobres vindos da capital eram extremamente generosos, e aqueles que conseguiam se destacar perante eles costumavam receber gratificações em dinheiro.
Com um pouco de sorte, era perfeitamente possível faturar alguns taéis de prata a mais em dois dias.
Por essa razão, muitos demonstraram profunda insatisfação, aglomerando-se aos berros junto à porta dos fundos e recusando-se a ir embora.
— Justo agora que estamos no período mais atarefado, recusei vários outros trabalhos para aceitar este compromisso no banquete de apreciação de crisântemos, e agora dizem que não precisam mais de nós sem dar satisfação? Exijo uma explicação!
— Exato! Já nos preparamos por vários dias e não cometemos erro algum; por que nos dispensam sem mais nem menos?
— Suas palavras não têm valor, queremos ver o Mestre Jiang! Sem motivo algum, ele nos deve uma explicação!
A maior parte das pessoas protestava ruidosamente, enquanto outras trocavam cochichos com os companheiros ao lado.
Apenas Wang Hao e Ding Shuangbao escondiam-se no fim do grupo.
Como todos exigiam explicações, temiam levantar suspeitas e não ousavam partir primeiro.
Contudo, culpados como se sentiam, tampouco ousavam juntar-se ao coro dos protestos por medo de atrair atenção indesejada.
Mal sabiam eles que os criados da família Jiang já os vigiavam de perto.
Observando o crescimento do grupo de descontentes reunidos à porta dos fundos que se recusavam a sair, atraindo olhares dos transeuntes e gerando um impacto manifestamente negativo, Zhou Haisheng viu-se sem alternativa senão recorrer ao Mestre Jiang em busca de orientação.
Nesse exato momento, o Mestre Jiang acabara de fazer as contas no ábaco e percebera que teria de arcar com um prejuízo de quase cem taéis de prata, sentindo o coração sangrar.
Zhou Haisheng surgiu de supetão, indo de encontro à sua ira.
Com o humor péssimo, o Mestre Jiang descarregou uma chuva de críticas:
— Tudo vêm me procurar, tudo esperam que eu resolva! Para que servem vocês, então?
Zhou Haisheng pediu desculpas repetidas vezes e, por fim, ponderou em tom brando:
— Senhor, o senhor deveria ir lá fora apaziguar os ânimos; caso contrário, se isso se espalhar, manchará a sua reputação!
— Apaziguar? — O Mestre Jiang levantou-se marchando para fora e seguiu direto rumo à porta dos fundos.
Zhou Haisheng apressou-se em segui-lo a passos curtos e rápidos.
Ao transpor a porta dos fundos, o Mestre Jiang deparou-se com a multidão barulhenta que silenciou por um brevíssimo instante ao vê-lo, para logo em seguida irromper em um alarido ainda maior.
— Mestre Jiang, por que de repente nos dispensaram?
— Isso mesmo, não fizemos nada de errado, o senhor nos descarta assim?
— Vocês, ricos, não podem simplesmente oprimir os outros!
De rosto sombrio, o Mestre Jiang escutou os protestos em absoluto silêncio.
Vendo que o Mestre Jiang não esboçava qualquer reação, os manifestantes foram perdendo o fôlego e gradualmente se acalmaram, fitando-o em uníssono.
— Não estavam tão cheios de voz? Por que pararam? — O tom do Mestre Jiang era extremamente ríspido. — Não queriam saber por que foram subitamente demitidos?
— Pois eu lhes digo: porque centenas de vasos de crisântemos preciosos no jardim foram destruídos.
— Vocês estão hospedados no jardim há alguns dias e devem saber que ninguém entrou ou saiu durante este período.
— Acabo de chegar de casa esta manhã e, assim que entrei, deparei-me com esta situação. Quem vocês acham que fez isso?
Tendo permanecido no jardim por todos aqueles dias e recebido repetidos avisos dos encarregados sobre o alto valor daqueles crisântemos e a proibição absoluta de colhê-los ou danificá-los, todos ficaram aterrorizados ao saber da destruição, passando a examinar desconfiados os rostos ao redor.
Aquele que momentos antes era um companheiro solidário nos protestos contra o Mestre Jiang agora parecia um potencial suspeito.
— Os ilustres convidados chegam amanhã e eu já estou com a cabeça a prato cheio.
— Não tenho tempo nem energia para investigar quem cometeu tal ato; fui forçado a substituir todo o pessoal.
— Lamento muito por isso, e é por essa razão que paguei um valor superior de salário.
— Se ainda houver alguém insatisfeito com essa decisão, só me restará recorrer às autoridades.
— Fiz as contas dos prejuízos agora há pouco e cheguei a quase cem taéis de prata; por sinal, adoraria encontrar alguém disposto a assumir essa dívida por mim!
Ouvindo tais palavras, os ânimos da multidão até então indignada murcharam instantaneamente.
Como o Mestre Jiang mencionara, desde a última inspeção no jardim, ele ordenara o fechamento dos portões dianteiro e traseiro, estipulando que apenas entradas eram permitidas.
O número de pessoas no recinto era restrito, logo, o culpado certamente estava entre eles.
Ninguém desejava, contudo, cruzar os portões de um tribunal; além de desperdiçar tempo, quem arcaria com a culpa caso o azar batesse à porta? Nenhuma família conseguiria pagar cem taéis de prata, nem mesmo vendendo todos os seus membros.
Pensando por esse prisma, como o Mestre Jiang já generosamente lhes pagara a mais, voltar para casa e tentar conseguir algum trabalho casual nos dias seguintes significava que não sairiam no prejuízo.
Assim, após pesarem os prós e os contras em suas mentes, os descontentes reunidos à porta dos fundos dispersaram-se aos poucos.
Por sua vez, Wang Hao e Ding Shuangbao, que se mantinham acocorados na retaguarda, tentaram aproveitar a confusão para escapar, mas tiveram os ombros imobilizados por trás.
— Shiu, não gritem! — As mãos que lhes seguravam os ombros exerciam uma força tremenda, abraçando-os num falso gesto de camaradagem.
Em vez de os deixarem sair, os homens os conduziram de volta para o interior do jardim.
Encurralados entre dois capangas robustos, as pernas de Ding Shuangbao fraquejaram a ponto de ele precisar ser arrastado, suspenso pelos braços.
Wang Hao mantinha certa coragem, embora o coração batesse desordenadamente no peito, e balbuciou:
— Irmãos, não há algum mal-entendido aqui?
— Eu não fiz nada, vocês pegaram a pessoa errada.
O homem postado à sua esquerda soltou uma risada sarcástica:
— Nem dissemos que você fez alguma coisa, por que já está se entregando?
Wang Hao fechou a boca de imediato, tomado pelo arrependimento.
Nesse momento, Ding Shuangbao quase urinava nas calças de tanto medo.
Em pouco tempo, ambos foram conduzidos a um aposento próximo à porta dos fundos, onde o Mestre Jiang já os aguardava sentados.
Ao vê-los entrar, ele nem sequer formulou perguntas e os sentenciou diretamente:
— Foi Gong Hongqiao quem os mandou? Ela espalhou a notícia depressa; mal despejei Jin Donglan, e ela logo envia alguém para me dar uma lição?
Wang Hao desviou o olhar em silêncio.
Ding Shuangbao tremia da cabeça aos pés, a ponto de mal conseguir conter as necessidades fisiológicas.
— O quê, não vão falar? São tão leais assim um ao outro?
— Pois bem, eu lhes farei essa vontade: quem causou o estrago que arque com as consequências.
Dito isso, o Mestre Jiang retirou algumas folhas de papel do peito e as arremessou diretamente contra os rostos de ambos.
— Aqui estão os prejuízos do meu jardim. Abram bem os olhos: noventa e oito taéis e três Cents de prata no total.
— Digam-me como pretendem pagar: meio a meio ou quatro por seis?
— Ou será que vão dividir entre culpado principal e cúmplice, num esquema de três por sete?
Wang Hao manteve-se calado, mas sua expressão já denunciava o pânico crescente.
Ding Shuangbao caiu de joelhos com um baque surdo, e um forte odor de urina impregnou o recinto no mesmo instante.
O Mestre Jiang ergueu a mão para tapar o nariz, exibindo evidente repulsa.
Incapaz de se importar com aquilo, Ding Shuangbao suplicou entre soluços:
— Mestre Jiang, já que o senhor sabe de tudo, por que insiste em acertar contas conosco?
Percebendo a inutilidade de continuar fingindo bravata, Wang Hao manifestou-se:
— Vocês, imortais, lutam entre si, e nós, pobres mortais, sofremos as consequências; estávamos todos sob coação.
— Cada qual com seu carrasco, o senhor deveria ir atrás de quem realmente mandou!
O Mestre Jiang riu de indignação diante de tal argumento.
— Esse papo de cada qual com seu carrasco é muito bonito, e eu sei muito bem que a mandante de vocês é Gong Hongqiao.
— Mas foram vocês dois que destruíram as flores, não foram? Quem estraga paga, essa é uma regra válida em qualquer lugar!
O pavor de Ding Shuangbao redobrou:
— Mestre Jiang, eu realmente não tenho dinheiro; tenho velhos e crianças dependendo de mim em casa, dependo exclusivamente do meu trabalho diário para sustentá-los!
Diante da exigência de indenização, a teimosia anterior de Wang Hao evaporou-se por completo.
— Mestre Jiang, nós dois somos realmente durões na pobreza.
— Se eu tivesse dezenas de taéis de prata, jamais viria fazer este tipo de trabalho servil!
— Ora, então quer dizer que ser pobre lhe dá o direito de tudo? Quando cometeu o ato de vandalismo, por que não pensou que não poderia pagar? — O Mestre Jiang ergueu ligeiramente as pálpebras e replicou: — Se não podem pagar com dinheiro, pagarão sofrendo um pouco para aprenderem a lição!
Ditas tais palavras, o Mestre Jiang ergueu-se e retirou-se do aposento.
Os quatro capangas entraram em seguida e arrastaram Wang Hao e Ding Shuangbao para fora.
Instantes depois, gritos de dor ecoaram pelos fundos da propriedade.
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Naquela mesma noite, após o jantar, Gong Hongqiao repousava semidesdobrada em um divã, permitindo que uma criada lhe aplicasse no rosto uma máscara de beleza preparada com pó de pérola, clara de ovo, mel e outros ingredientes.
À medida que a máscara secava, a pele adquiria uma sensação gradual de rigidez e estiramento.
Gong Hongqiao não pôde deixar de refletir melancolicamente: com o avanço da idade, a pele do rosto afrouxava dia após dia; se não fosse pelos seus cuidados diários meticulosos, decerto estaria irreconhecível.
Infelizmente, por mais dinheiro que se possuísse, era impossível rejuvenescer; caso contrário, mesmo que tivesse de vender até as panelas para sobreviver, ela daria tudo para retornar aos dezesseis anos.
Enquanto repousava de olhos fechados, entregue a devaneios, o porteiro irrompeu precipitadamente pela porta, tropeçando e exclamando:
— Senhora, uma carruagem passou em frente à porta agorinha mesmo, despejou duas pessoas e partiu em disparada!
Gong Hongqiao sobressaltou-se com o susto e ergueu-se num ímpeto: — *Que foi que aconteceu? Quem fez isso?*
Nesse instante, a máscara de beleza já estava quase inteiramente seca, esticando-lhe a pele a ponto de impedir que abrisse a boca direito, tornando sua fala incompreensível.
— Esta humilde criatura não sabe ao certo, mas parecia que aqueles dois haviam levado uma surra daquelas, ficaram estirados no chão da entrada gemendo de dor!
Ao ouvir que ainda estavam vivos, Gong Hongqiao respirou aliviada e, sem tempo sequer para lavar o rosto, correu para averiguar a situação.
Ao deparar-se com Wang Hao e Ding Shuangbao jogados à sua porta, o coração de Gong Hongqiao despencou.
Dois imprestáveis! Acabaram descobertos pelo Mestre Jiang!