Acaso aquilo era um simples pingente de jade?

Qin Hexuan parou de repente ao ouvir o som, olhou para a esquerda e para a direita, mas não encontrou sinal de Qingtian.

O criado Songtao, atrás dele, perguntou sem entender:
— Jovem Mestre, vamos voltar?

— Você ouviu alguém me chamar? — perguntou Qin Hexuan.

— Ah? — Songtao levou um susto e olhou apressado para os lados, mas, além de moitas e tufos de crisântemos, não havia nem sombra de meia pessoa!

Com um pouco de medo, Songtao esfregou os braços e implorou:
— Jovem Mestre, por favor, não assuste este seu servo. Só estamos nós dois aqui, ninguém o chamou! Não seria apenas o vento?

— Será que ouvi errado? — Qin Hexuan também ficou um pouco incerto. O principal era que Qingtian deveria estar na Aldeia Rongxi com a família Ye neste momento, como poderia estar aqui?

Pensando nisso, Qin Hexuan concluiu que tinha sido apenas uma ilusão auditiva. Ele estendeu a mão, tateou a noz de oito arestas pendurada em sua cintura e preparou-se para voltar com Songtao.

Aquele lugar era isolado demais. Nem mesmo convidados — muito menos os criados que costumavam ficar nas esquinas e pontos mais ocultos — eram vistos ali.

Bem no momento em que o patrão e o criado se viravam para ir embora, uma voz muito clara ecoou de repente:
— Irmão Qin!

Desta vez, não apenas Qin Hexuan ouviu, mas Songtao também.

Assustado, Songtao caiu sentado no chão com um baque:
— U-Uma alma penada?

Qin Hexuan, no entanto, ficou ainda mais convencido de que era Qingtian e perguntou apressado:
— Qingtian, onde você está? Por que não consigo te ver?

— Irmão Qin, estou aqui! Estou aqui dentro do portão! — gritou Qingtian, elevando a voz.

Depois de chegar ao jardim, a Sra. Ye Mai trabalhava desde a noite anterior com vários ajudantes de cozinha, e na manhã daquele dia ela não podia ficar ociosa de jeito nenhum. O que precisava ser cozido com antecedência já estava no fogo bem cedo.

Havia também muitos legumes para lavar, cortar e preparar.

Como os convidados eram muitos, o grupo estava atarefado, sem um minuto de descanso.

Até a Sra. Ye Mai, quando não estava cozinhando, juntava-se a eles para ajudar.

Naturalmente, ela não deixaria Ye Lao dar sopa, tendo-o chamado bem cedo para ajudar a avivar o fogo.

Ela ainda recomendara especialmente a Qingtian:
— Papai e mamãe vão estar ocupados. Você brinca direitinho aqui no pátio, está bem?

— Não ouse sair deste pátio, ouviu?

— Entendi, mamãe. — Qingtian respondeu e foi para a mesa de pedra no pátio brincar com seu jogo de sete peças.

Depois de brincar por um bom tempo, Qingtian achou que já estava meio entediada, mas, ao ver que os adultos na cozinha ainda continuavam atarefados, procurou diversão sozinha pelo pátio.

Mais tarde, ao ouvir passos do lado de outra porta, ela espiou pelas frestas e, para sua surpresa, viu Qin Hexuan, não resistindo e começando a chamá-lo.

Seguindo o som, Qin Hexuan encontrou o portão e perguntou:
— Qingtian, veja se o portão está trancado por dentro?

— Não está. — Qingtian respondeu após olhar para cima.

— Muito bem, então recue. Não fique colada na porta, cuidado para eu não te machucar ao abrir.

Obediente, Qingtian deu vários passos grandes para trás e perguntou:
— Irmão Qin, já basta?

— Basta, basta.

Qin Hexuan preparava-se para empurrar o portão quando Songtao correu apressado:
— Jovem Mestre, afaste-se um pouco para o lado. Deixe que este seu servo faça isso.

Era apenas empurrar a porta de um pátio; quem visse até pensaria que se tratava de uma tarefa árdua!

Assim que Songtao empurrou a porta do pátio, Qin Hexuan pôde ver claramente Qingtian ali perto, sorrindo para ele com um brilho radiante no rosto.

Observando o rostinho de Qingtian corado pelo sol e as gotículas de suor levemente acumuladas em sua testa, Qin Hexuan aproximou-se, segurou a mão dela e levou-a para sentar-se em um canto sombreado, tirando um lenço para enxugar o suor dela.

Songtao, ali ao lado, ficou boquiaberto. Ele não acompanhava Qin Hexuan havia tanto tempo; fora designado para o serviço apenas depois que a Sra. Qin trouxera o rapaz de volta da casa de sua família natal.

Ainda que o tempo de convivência não fosse longo, Songtao já percebera o distúrbio oculto por trás da cortesia habitual de Qin Hexuan.

Era a primeira vez que o via ser tão gentil com alguém.

Contudo, ao ver que a outra pessoa era uma garotinha adorável, ela realmente conquistava a simpatia de qualquer um.

— Todo mundo fala do calor de outono. Embora o tempo esteja fresco agora, o sol ainda queima bastante. Não fique o tempo todo embaixo do sol, cuidado para não se queimar.

— Irmão Qin, por que você está aqui? — perguntou Qingtian.

— Vim com a minha mãe. — Após responder, Qin Hexuan devolveu a mesma pergunta a Qingtian: — Por que você está aqui? Veio com quem?

— Vim com meu pai, minha mãe e também com a terceira tia. — Qingtian contou nos dedos para Qin Hexuan: — Viemos nós quatro juntos.

— Vocês também vieram para o banquete de apreciação de flores? — perguntou Qin Hexuan, embora soubesse no íntimo que isso era impossível. Por isso, enquanto conversava com Qingtian, ele avaliava a situação do pátio.

A pessoa que mostrara o caminho antes dissera que os convidados vindos da capital ficavam alojados nos pátios laterais leste e oeste, mas o pátio onde Qingtian estava ficava justamente no jardim.

Será que Ye Lao, a Sra. Ye Mai e a terceira tia Ye tinham conseguido um trabalho temporário ali como criados?

Mas também não parecia bem isso; que família contrataria criados permitindo que trouxessem os filhos?

Enquanto ele matutava, ouviu Qingtian dizer:
— A mamãe veio cozinhar, a terceira tia veio ajudar a mamãe, e o papai devia estar brincando i comigo, mas a mamãe disse que hoje está muito ocupado e o mandou ajudar com o fogo lá no fundo, então estou brincando aqui sozinha.

Ao ouvir isso, Qin Hexuan assentiu; assim, tudo fazia sentido.

— Antes, minha mãe e o Mestre Wei elogiaram muito os dotes culinários da sua mãe. De volta à capital, o Mestre Wei de vez em quando ainda se lembra dos pratos feitos por ela e dizia que sua mãe se tornaria uma cozinheira famosa mais dia menos dia. Quem diria que agora ela viria cozinhar justamente aqui.

Era preciso saber que, como a Princesa Rui Consorte compareceria pessoalmente àquele banquete de apreciação de flores, todas as mulheres das famílias de altos oficiais e nobres da capital que haviam recebido convite não deixaram de comparecer.

Exceto pela ausência de nobres da corte, a proporção daquele dia já se equiparava a um banquete imperial.

Depois de ouvir a narrativa da Princesa Rui Consorte e da ama de leite Jiang sobre o cidadão Jiang, Qin Hexuan compreendeu que este último não era nenhum provinciano simplório sem experiência de mundo.

Portanto, se ele escolhera a Sra. Ye Mai para cozinhar, certamente reconhecia o talento culinário dela.

— Se o Mestre Wei soubesse que vim participar do banquete de apreciação de flores e ainda pude saborear a comida da Sra. Ye Mai, com certeza ficaria suspirando e resmungando por vários dias.

Enquanto os dois conversavam, Qingtian abaixou a cabeça e viu, com olhos atentos, o cordão pendurado na cintura de Qin Hexuan.

Com entusiasmo, ela perguntou:
— Irmão Qin, estas são as nozes que te dei?

— São sim! — Qin Hexuan ergueu a noz de oito arestas presa ao cordão para Qingtian ver. — Eu as manipulo todos os dias. Veja, não estão com mais brilho do que quando você me deu?

Qingtian assentiu repetidamente e disse:
— O Pequeno Su disse que, depois de polidas assim, elas ficam tão bonitas quanto o jade! Irmão Qin, você tem que cuidar bem delas, hein!

— Quem é o Pequeno Su? — perguntou Qin Hexuan. — É um novo amigo que você fez na Aldeia Rongxi?

— O Pequeno Su é o Pequeno Su! — Qingtian coçou a própria trancinha com ar de embaraço, sem saber como explicar.

— O Pequeno Su é homem ou mulher? Que idade tem? — perguntou Qin Hexuan.

— O Pequeno Su é homem, é claro! — Qingtian olhou para Qin Hexuan com espanto. — Se fosse mulher, não poderia se chamar Pequeno Su!

Vendo aquela expressão, Qin Hexuan teve a nítida sensação de ter cometido um erro bastante trivial, mas, sem entender o motivo, limitou-se a perguntar:
— Então, Qingtian, quer me contar?

Nesse momento, Qingtian já havia organizado os pensamentos e explicou com segurança a Qin Hexuan:
— O Pequeno Su é filho da vovó-tia. A vovó-tia é prima do vovô, e tia-avó do meu pai e da minha mãe.

Qin Hexuan organizou a relação de parentesco descrita por ela em sua mente e finalmente compreendeu: tratava-se de um tio-avô mais novo. Como Qingtian era pequena e pronunciava mal as palavras, acabara dizendo "Pequeno Su".

— Entendi, então é seu tio-avô!

— Isso! — Qingtian sorriu na mesma hora, exibindo a expressão de quem aprendeu na primeira explicação. — Mas na casa da vovó-tia ainda há um Su maior, por isso este é o Pequeno Su.

— Seu Pequeno Su é bem formidável, até entende de nozes de oito arestas.

— É mesmo! — A fala sobre o assunto devolveu o ânimo a Qingtian. — O Pequeno Su é muito inteligente. Da última vez que achei um prato grande num forno abandonado, o Pequeno Su disse para eu guardar bem e levar para a capital no futuro, pois talvez desse para vender por uma boa quantia de dinheiro!

— Que forno abandonado? Que prato? — Qin Hexuan percebeu que, por menor que tivesse sido o tempo longe de Qingtian, muitas coisas interessantes já haviam acontecido ao redor dela.

E ele, naquele período, além de continuar estudando diariamente e praticando tiro com arco e artes marciais, não fizera mais nada senão encontrar-se sem parar com parentes e amigos; era algo deveras entediante.

Ouvindo a pergunta, Qingtian começou a contar-lhe sobre o dia em que acompanhara a Sra. Ye Mai à Aldeia Shuanglin e, sem querer, descobrira o prato no forno abandonado.

A memória dela era extraordinariamente boa; longe de ser como a de uma criança comum daquela idade que esquece as coisas rapidamente, ela narrava com vivacidade, chegando a reproduzir o que os outros haviam dito na ocasião.

No início, tudo corria normalmente, mas antes mesmo de chegar à parte do prato, Qin Hexuan já achava aquilo tudo muito estranho.

— Qingtian, espere. Quer dizer que aquela pessoa te deixou de propósito no forno abandonado?

— É. — Qingtian abaixou a cabeça, torcendo a barra da própria roupa, mas logo se recompôs e disse sorrindo: — Se ela não tivesse me deixado lá, eu não teria encontrado aquele pratão!

— Irmão Qin, posso continuar te contando?

Forçando-se a conter a raiva, Qin Hexuan disse:
— Pode, continue. Estou ouvindo.

Ao saber que Qingtian fora deixada sozinha em um forno abandonado onde não se enxergava um palmo à frente, chorando de medo, as mãos de Qin Hexuan fecharam-se com força ao lado do corpo.

Ele não entendia como uma menina tão adorável quanto Qingtian podia ser alvo de tamanha maldade por parte de alguém.

— Chorei um pouco, mas ninguém veio me procurar. Depois parei de chorar e comecei a tatear o caminho para sair.

— Só que parece que errei a direção e fui parar em outro lugar.

— Por lá dava para ver o céu e o sol, então parei de ter medo...

O que acontecera com Qingtian naquele dia no forno abandonado, nem mesmo Ye Xianglei ousara perguntar com detalhes.

Contudo, ela despejou tudo, aos trancos e barrancos, para Qin Hexuan naquele dia.

Ao chegar à parte posterior do forno abandonado, cujo teto em cúpula havia desabado, Qingtian procurara por uma saída em toda parte.

De repente, vira a borda de um prato de porcelana sob a terra, com um padrão belíssimo.

Pensando que se tratava apenas de um caco de porcelana e lembrando-se dos pingentes que as outras meninas da aldeia usavam, ela quis desenterrá-lo e levá-lo para que Ye Lao o lapidasse em formato de pingente de colar para a Sra. Ye Mai usar.

Quem diria que aquela bordinha de prato revelava-se cada vez maior à medida que cavava, até desenterrar um grande prato de porcelana inteiro.

— Assim que tirei o prato, o Pequeno Su veio me procurar.

— Eu queria dar o prato para a mamãe usar para servir comida, mas o Pequeno Su disse que aquele prato podia valer muito e mandou nossa família guardar bem.

— O papai disse que, na próxima vez que formos à capital, vai levar o prato junto para pedir a alguém numa loja que avalie se vale mesmo alguma coisa.

— Que tipo de loja o quê, são apenas comerciantes gananciosos prontos para extorquir.

— Mais tarde, peça ao seu pai para trazer o prato à minha casa; eu pedirei a alguém que dê uma olhada para vocês.

Ao ouvir isso, Qingtian abaixou a cabeça e ponderou:
— Mas a mamãe disse que você está ocupado estudando e não devemos incomodá-lo à toa.

— Porém, a mamãe também disse que, se eu for boazinha, quando forem comprar provisões para o Ano Novo, vão me levar para apresentar as respeitosas saudações à Sra. Qin.

— Irmão Qin, o que significa apresentar saudações?

Ao ouvir aquilo, Qin Hexuan percebeu que a Sra. Ye Mai receava a diferença de estatuto social da família dele e sequer ousava visitar a residência.

A conversa sobre ir prestar saudações perto do Ano Novo não passava de uma desculpa para acalmar a criança.

Pensando nisso, Qin Hexuan sentiu um leve aperto no coração.

Ele crescera ao lado do avô materno.

O avô era um general, um homem rude que não se importava com tantas regras.

Embora providenciasse professores para ensinar etiqueta a Qin Hexuan, era comum que subordinados fossem beber, conversar ou até mesmo residir por lá.

Os frequentadores habituais basicamente já haviam ensinado artes marciais a Qin Hexuan, de modo que todos conviviam com muita intimidade.

Ninguém o tratava como o jovem mestre da mansão dos Qin, nem tampouco julgavam que estivessem em desvantagem social.

Mas, ao retornar à capital, Qin Hexuan finalmente compreendera por que o avô insistira em fazê-lo aprender várias formas de etiqueta.

Ali na capital, todos usavam máscaras, ocultando a verdadeira essência com uma aparência perfeita.

Nas relações interpessoais, avaliava-se primeiro se as famílias pertenciam à mesma facção ou se eram inimigas; em seguida, consideravam-se as origens e os status de ambos os clãs e, por fim, investigava-se a posição da pessoa na família e se ela desfrutava ou não de favor...

Considerando tantos fatores, ninguém se importava minimamente com o indivíduo em si.

Em todo o percurso de volta desde a fronteira, ele fizera amizade com Ye Changrui e Qingtian — em especial com Qingtian, que, por não fazer ideia de seu estatuto nem da importância da mansão dos Qin, nunca o vira como o jovem mestre daquela casa, mas simplesmente como o Irmão Qin.

Ele não queria que nem mesmo aquele último traço de pureza genuína acabasse se perdendo.

Diante desse pensamento, Qin Hexuan retirou subitamente o jade de sua cintura e colocou-o na mão de Qingtian.

— Irmão Qin, o que é isto? — Qingtian brincava com o pedaço de jade, maior do que a palma de sua mão, sentindo a textura morna e fria ao toque.

— Você não me deu uma noz de oito arestas? — Qin Hexuan afagou a cabecinha dela e disse: — Esta é a minha retribuição para você.

Ao ver a mãozinha de Qingtian manuseando o jade, o coração de Songtao subia e descia, quase desmaiando ali mesmo.

Jovem Mestre, meu querido antepassado!

Aquilo era um mero pedaço comum de jade?

Caso se quebrasse por acaso, não seria brincadeira nenhuma!

Sem mencionar o valor de um pedaço tão imaculado de jade de cordão de Hetian.

Aquilo exibia o brasão da família Qin e servia para comprovar a identidade do herdeiro da casa!

Como podia ser entregue a alguém com tanta facilidade?

Se a patroa descobrisse ao retornarem, não arrancaria a pele dele?

Songtao abriu a boca para intervir, mas viu Qin Hexuan pendurar o jade diretamente no pescoço de Qingtian, acrescentando:
— Da próxima vez que for à capital, traga este jade e vá direto à mansão dos Qin me procurar; garanto que ninguém ousará barrá-la!