Capítulo cento e vinte e nove: A Princesa Kyatrie e o mistério do sacrifício de sangue

Na Ilha Taiman-Bulak, que fora reduzida a cinzas por Byron e seu bando de piratas, as raízes profundamente enterradas sob os escombros e o carvão voltaram a brotar em menos de dez dias. A ilha, antes enegrecida, cobria-se novamente com um manto de verdura difusa. Em especial, os grandes eucaliptos não apenas resistiram ao incêndio graças às suas cascas espessas, mas também aproveitaram o calor intenso para abrir as cascas duras de suas sementes. Após uma chuva, até mesmo mudas viçosas começaram a surgir. Se houvesse mais alguns incêndios, o local poderia se transformar em uma verdadeira ilha de eucaliptos.

Três navios mercantes armados, ostentando a bandeira bicolor de "Sangue e Ouro" do Reino de Castela e equipados com canhões, ancoraram no cais, onde até as passarelas de madeira haviam sido consumidas pelas chamas. As informações fornecidas a Byron pelo "Uísque Sangrento" Alfred não eram inteiramente precisas. Aqueles visitantes indesejados que invadiam o Arquipélago Taiman eram, na verdade, membros da Igreja do Esfolamento, acompanhados por um grande contingente de colonos castelhanos.

Como Byron previra, mesmo com a força de Castela e sua confiança na queda dos dois grandes impérios, era necessário estabelecer uma série de entrepostos de suprimentos na fronteira entre o Oriente e o Ocidente, que se tornara uma linha de frente. Devido à localização geográfica singular, o arquipélago tornou-se, naturalmente, uma cabeça de ponte. Que isso atraísse a atenção de Castela e até mesmo conflitos territoriais era algo esperado. Não apenas Castela, mas qualquer outro reino que desejasse participar do banquete de destruição de impérios não hesitaria em intervir.

— Estabeleçam o acampamento aqui, limpem as ruínas e os escombros, e recuperem todos os materiais utilizáveis para erguer armazéns e postos de guarda permanentes.
— Sim! Primeira equipe, venha comigo recuperar materiais de construção.
— Segunda equipe, comigo para o Pequeno Taiman para cortar lenha.
— Terceira equipe...

Os colonos, com seu comportamento claramente militar, começaram a construir um acampamento semipermanente. Já os membros da Igreja do Esfolamento, com suas aparências excêntricas, perambulavam pela ilha.

— E então, Urso Pardo? Consegue rastrear os responsáveis por devastar esta ilha e levar tudo o que havia aqui?

Um urso pardo colossal farejou com seu focinho enorme, tentando capturar os odores da ilha. Além de sua força brutal, capaz de subjugar qualquer um abaixo da sequência média, essa criatura possuía uma habilidade extraordinária chamada "Mapa de Odores", capaz de identificar com precisão odores e formar um mapa para localizar alvos suspeitos. Infelizmente, nem o faro mais aguçado poderia resolver algo que não existia. O urso balançou a cabeça e falou com voz humana:

— Não resta nada. Nem mesmo um espírito foi deixado para trás, o que condiz com o modo de agir de entidades malignas. De qualquer forma, recebemos essa missão de reconhecimento do gabinete do governador apenas como um favor, sem chance de lucro. Ao redigir o relatório, que tal escrevermos que os habitantes da ilha cometeram suicídio em massa sob a influência de um espírito maligno?

A força de restauração da natureza, somada às visitas de vários grupos de piratas, já havia apagado completamente os poucos vestígios que restavam. Mesmo sem a ajuda da característica "Você Não é o Assassino", até eles duvidariam se os colonos originais não teriam realmente se suicidado.

— Coax, que assim seja. O objetivo principal da seita agora são os dois impérios nativos; não temos tempo para detalhes insignificantes nesta ilha. Assim que ajudarmos o Almirantado a eliminar os obstáculos para estabelecer o entreposto, seguiremos para a Ilha de Iucatã para uma missão de infiltração. Basta confirmar que não há fatores inesperados que nos atrapalhem.

Um sapo, maior que um bezerro, projetou sua longa língua e engoliu uma gaivota que sobrevoava sua cabeça, estalando os lábios em concordância. Era possível notar que a dúzia de membros da Igreja do Esfolamento ali presentes possuía formas bizarras: urso, sapo, gavião, rato, castor... havia humanos, estrangeiros e nativos, mas todos falavam uma língua comum fluente.

A Igreja do Esfolamento, uma organização secreta semelhante ao Culto do Sangue Sede, dedicada à busca de conhecimentos proibidos, não agia de forma ostensiva como os piratas. Exceto por seus emblemas secretos, não exibiam bandeiras que os identificassem. Se agissem sozinhos, seriam difíceis de detectar, mas juntos, revelavam elementos discordantes e estranhos. A razão pela qual o "Uísque Sangrento" pôde identificar o grupo foi sua longa experiência em lidar com eles, reconhecendo suas características icônicas: uma conferência de bestas.

Ele alertara Byron: ao enfrentar essas pessoas, lembre-se sempre de que o que você vê, na maioria das vezes, não é a verdadeira forma deles. Esses cultistas, que se autodenominavam "Pelejadores" ou "Vestidores de Pele", possuíam um livro proibido chamado "O Ritual das Mil Faces". Usando adagas de obsidiana com encantamentos gravados, eles podiam esfolar um alvo específico, mantendo a pele vitalizada e preservando a personalidade, a alma e as habilidades extraordinárias da vítima.

Ao vestir a pele, o cultista adquiria todo o poder do alvo, fosse um animal, um monstro ou um humano. Eles podiam substituir a identidade de alguém sem que ninguém percebesse. Até mesmo seres extraordinários de nível superior poderiam ser enganados se não estivessem atentos. Quanto maior o nível do Pelejador, mais peles e identidades ele poderia dominar.

O efeito colateral: "A forma verdadeira é como um nome único; torna-se um alvo fácil para maldições e possui péssima resistência. Portanto, deve-se esconder a verdadeira forma sob outra pele. Além disso, um ser extraordinário de baixo nível não deve vestir a pele de um superior, sob o risco de ser substituído pela espiritualidade e personalidade do alvo, que pode ressuscitar através do corpo."

*Whoosh!*

Nesse momento, um gavião desceu dos céus e pousou entre o grupo. Ele se curvou primeiro diante de uma jovem nativa:

— Senhora Beatriz, a investigação foi concluída. Na vizinha Ilha Grande Taiman, encontra-se de fato o Condado de Greenville, do Reino de Hastings. Mas, ao contrário do que sabíamos, além da famosa condessa, a "Flor do Norte", há um destacamento de soldados de casaca vermelha em treinamento e a frota corsária de Bill, o "Executor", um dos sete generais piratas recém-nomeados pelo Almirantado de Hastings. Ele possui pelo menos cinco navios equipados com canhões militares novos; sua força não é desprezível. Está claro que mantém boas relações com a colônia real de Jamestown, a família Newman e a guarnição local, caso contrário, não teria dinheiro para adquirir tais itens. Acredito que ele seja uma peça secreta de Hastings, servindo de trampolim para conquistar os impérios nativos. Devemos seguir com o plano de atacar?

A jovem chamada "Senhora Beatriz" possuía traços delicados, uma postura alta e uma pele cor de trigo que brilhava como cetim. Usava brincos de turquesa em formato de serpente emplacada, e seus olhos dourados revelavam um temperamento nobre e aguçado. Pelo padrão estético normal, ela era estonteante, superando fronteiras étnicas e nacionais, comparável a figuras como Catherine ou Violet.

Ao ouvir o gavião, o olhar da jovem tornou-se severo e ela corrigiu friamente o tratamento:

— Agora você deve me chamar de Princesa Kyatrie. Não importa o nível, apenas ao atuar por um tempo como a nova pele é que se pode fundi-la perfeitamente. Estou muito satisfeita com este belo corpo; se algo der errado por sua causa, eu mesma arrancarei sua pele!

A aura opressora de um ser extraordinário de terceiro nível emanou da jovem, fazendo com que todos os presentes ficassem em silêncio absoluto. O gavião, diante dela, prostrou-se no chão, pedindo perdão incessantemente:

— Perdoe-me, Princesa Kyatrie. Por favor, tenha piedade, Vossa Alteza!

Todos sabiam que aquela mulher possuía um título com lenda superior a 20, "A Dama das Mil Faces", e que tinha uma predileção especial por colecionar várias beldades. Ao ver a atitude dele, a jovem recolheu sua aura, lançou um olhar para a Ilha Grande Taiman e bufou:

— General pirata? Hah, que audácia! Este mar pertence apenas a Castela; os outros — Hastings, Íris, Países Baixos e a Aliança Renana — não passam de hienas querendo dividir a carniça da presa. Quando utilizarmos o sacrifício de sangue dos Astecas ao "Senhor do Esfolamento" para conquistar os dois impérios de uma só vez, expulsaremos todos eles de Bantaan. Quanto ao presente, já que este general pirata tem laços estreitos com o governo de Hastings, não criaremos problemas desnecessários. Quando atacarmos os dois impérios, a força dessas hienas ainda será útil. Dê ordens: em nome do Almirantado do Reino, enviem uma nota diplomática ao condado; eles não terão coragem de recusar.

Castela, utilizando a vasta coleção de "Relíquias Sagradas" em suas mãos, foi a primeira a encontrar o Arquipélago de Bantaan, que fluía leite e mel. Todas as nações do Velho Mundo cobiçavam seus ganhos em ouro, prata e especiarias raras, tentando contornar o intermediário que devorava tanto os nativos quanto eles. Contudo, com o crescente número de navios chegando a Bantaan, o descontentamento da elite colonial castelhana aumentou.

O jogo das nações era um ciclo sem fim. Enquanto outros países ainda pensavam em abocanhar uma parte atrás de Castela, eles já se preparavam para um bloqueio total na primeira faixa de fluxo. A colonização local era permitida, mas qualquer navio mercante transportando carga proibida seria confiscado.

Não muito longe dali, atrás de um eucalipto grosso que não fora queimado, uma figura sombria, fundida à casca da árvore, soltou um suspiro de alívio:

— Sim, sou um especialista em ser "peça-chave". Para sobreviver aqui, é preciso ter contatos e saber circular; a influência potencial na ilha veio toda do cuidado dos "patrões". Essa líder que conduz os assuntos ainda tem juízo. Em um momento crítico como este, prestes a deflagrar uma grande guerra, entrar em um conflito sem sentido e acabar atraindo problemas maiores seria uma tolice. Sim, o "pequeno" aqui sou eu.

Aquele escondido era Byron. Ele havia tomado uma dose de "Sopro de Camaleão", um coquetel de sete ingredientes que exigia alta habilidade de preparo, possível apenas após sua ascensão ao segundo nível. Somado à "Correção Cognitiva", ele criou uma dupla camada de proteção. Ao descobrir os visitantes inesperados, ele precisava investigar pessoalmente para decidir entre a guerra ou a diplomacia. O resultado foi positivo: mais uma vez provou que "o mar não é apenas sobre matar e morrer, mas também sobre etiqueta e relações humanas".

Além disso, ao ouvir sobre o "sacrifício de sangue dos Astecas ao Senhor do Esfolamento para conquistar os dois impérios", um novo segredo surgiu em seu diário de navegação: [O Mistério do Sacrifício de Sangue do Império Asteca, influência histórica 27, taxa de decifração 6%].

Antes de se infiltrar, Byron já havia recebido um falcão enviado por Wyandotte, contendo informações privilegiadas que nem a elite de Hastings conhecia: o sacrifício anormal dos Astecas ao "Senhor do Esfolamento", a formação da Liga Anti-Asteca pelas cidades-estado sobrecarregadas, o pavio da guerra entre os dois impérios já aceso... e, claro, a bela princesa esfolada, Kyatrie!

— Sem dúvida, o Culto do Esfolamento, ao cooperar com Castela, desempenha um papel crucial nesta tempestade que assola Bantaan. Não sei como Wyandotte se sentiria ao ver o objeto de sua afeição agora.

Byron mal terminara o pensamento quando ouviu a "Princesa Kyatrie" continuar com um tom de lamento:

— É uma pena, se não houver guerra, não poderei ter logo a bela pele daquela "Flor do Norte", Catherine. Mas é apenas uma questão de tempo. Quando esta guerra acabar, voltarei imediatamente para colher essa famosa beldade. Aproveitarei sua identidade para experimentar a sensação de ser adorada como uma condessa. Estou ansiosa, extremamente ansiosa!

Nesse momento, ouviu-se um estalo seco atrás de um eucalipto.

— Quem está aí? Apareça!

Ela estendeu a mão e um corte de vento sibilante partiu em direção ao local.