Capítulo 144: A Serpente das Mil Faces · Hidra (É hora dos poderosos serem derrotados)

A poucos quilômetros de distância do distrito real, na cidade de Tlacopan, situada na margem oeste do Lago Texcoco, encontrava-se o corpo principal de Byron.

Com os coquetéis Molotov na vanguarda — artefatos altamente elogiados pelo Major Newman e pelo Enxame —, o avanço militar dentro da cidade ocorria em ritmo acelerado.

As construções de pedra predominantes possuíam excelente resistência ao fogo, evitando maiores danos materiais. Além disso, mesmo que o ouro fosse atingido e derretido pelo calor, seu valor permaneceria intocado.

Colonizadores de várias nações enlouquecidos pela pobreza e inúmeros indígenas com rancores profundos contra os astecas uivavam enquanto invadiam a cidade. Era o momento de ajustar contas.

— Os astecas, manchados de pecados imperdoáveis, não deveriam existir neste mundo!

Ao lado de Byron, Wyandotte exibia olhos avermelhados e dentes trincados de ódio:

— Sua Alteza, vou vingar-la. Hoje destruiremos Tlacopan, e depois Tenochtitlan; todos vocês, demônios, hão de morrer!

Enquanto isso, os remitas na ala direita de Hastings clamavam com fanatismo:

— Graças ao Criador por nos conceder esta nova terra repleta de leite e mel, além de ouro e escravos incontáveis!

— O Senhor ordenou que todos os não-remitas do mundo nos sirvam. Cada remita receberá dois mil e oitocentos escravos não-remitas, e isto é apenas o começo!

— Fortuna! Riqueza!

Apesar de não serem os pioneiros das Grandes Navegações, eles dominavam essa cartilha com perfeição.

A graça divina não caía do céu. Contudo, bastava saquear os pertences de qualquer herege, suplicar ao Criador o perdão dos pecados e transferir o fardo das próprias faltas para que tudo fosse purificado. Na pior das hipóteses, bastava doar uma igreja à cúria; se não bastasse, doaria outra. Para a Ordem do Ouro e da Moeda, tudo não passava de negócio.

— Resistam! Detenham-nos!

Tlacopan, sendo o elo mais fraco da Tríplice Aliança militar e desprovida das vantagens defensivas naturais da capital, era incapaz de conter a fúria daquela força combinada, feroz como tigres e lobos.

Em pouco tempo, a derrota estava selada. Até mesmo a pirâmide onde os rituais eram celebrados começou a arder em chamas devido a uma saraivada de coquetéis Molotov.

O fedor nauseante da carne queimada embrulhava o estômago. Os astecas, que atraíram a ira geral, enfrentavam a máxima de que quando um muro cai, todos empurram, estando completamente arruinados.

Os hastingianos mantinham firmemente em mente as missões exigidas pelo Culto Sanguinário. Eles precisavam reunir sacrifícios suficientes para devotar à Mãe da Criação, Lilith, detentora do ritual supremo, o Cálice Escarlate.

Transportar escravos por longas jornadas através da selva tropical era excessivamente trabalhoso. Felizmente, a cidade inteira agora estava repleta de cadáveres de guerreiros de elite e de numerosos seres transcendentais caídos em combate.

Após abrirem os portões da cidade, eles não se misturavam à linha de frente, mas, sob a liderança do Enxame, agiam como "limpadores".

Utilizando o Cálice de Sangue para transformar cadáveres com menos de uma hora de óbito em Sangue de Transmutação, obtinham o mesmo efeito que oferendas vivas. Além disso, evitavam arriscar a própria vida, o que agradou prontamente aos seis generais piratas, que logo dispersaram suas equipes por toda a metrópole.

Apenas Byron deixou Bruch para comandar a base principal. Acompanhado por Alfred, o Uísque Vermelho, atualmente o principal espadachim da Companhia Colonial de Exploração Vanguarda, atuando como seu protetor, ele infiltrou-se na linha de frente para ceifar cabeças.

Sua carta na manga, Cavaleiros da Caça Selvagem, ainda exigia a coleta de dez espíritos de Segundo Grau para lhe conferir uma erupção breve de poder de Terceiro Grau, garantindo-lhe o passaporte para interferir no desfecho final.

— Quatro! Cinco! Seis!

Acionando ao máximo os poderes de Filho da Tempestade, ele cortou as ruas e becos com a velocidade do vento.

Além de arrematar a vida de guerreiros astecas já enfraquecidos por ataques em grupo e reduzidos por um triz, ele não se esqueceu de caçar os espiões "disfarçados de pele" que haviam ocupado a Ilha Taimanblak junto com o Falcão e depois se infiltrado nas forças aliadas.

Com o Diário de Bordo em mãos, não importava a forma que essas criaturas adotassem, nenhuma delas escaparia da espada mortal que desabava dos céus desferida por Byron.

Em breve, a "munição" para a transformação estava pronta.

No topo da Grande Pirâmide:

Clang!

O eco de metais colidindo ressoou.

As garras demoníacas de Montezuma II, o Guerreiro Tigre, cruzaram-se com a espada ropera de Cortez, o Conquistador, faiscando no ar.

— Humpf, A Primeira Ordem de Exploração Ultramarina é excelente em tudo, exceto pela exigência redundante de declarar guerra formalmente.

Embora reclamasse internamente, a expressão de Cortez permaneceu impassível.

Ele mantivera sua amante Beatriz como confidente no travesseiro do imperador asteca por vários anos, conhecendo os segredos daquele homem melhor do que ninguém. Força, velocidade, habilidades transcendentais e até mesmo o limite de resistência física eram cristalinos para ele; conhecia o adversário melhor do que o próprio rival.

Além disso, quem determinara que após uma "declaração de guerra" só seria permitido um duelo individual?

Vibrando sua espada ropera, um clarão gélido avançou implacavelmente contra a "rainha" postada atrás de Montezuma II.

— Entregue-me o Códice!

Aqueles capazes de llevar uma espada ropera ao campo de batalha jamais eram fracos; a Arte Suprema deste Conquistador superava em muito a de Catherine, que também dominava tal disciplina.

Ele revelou ser outro mestre espadachim que alcançara o estado de Fluxo Mental, tal como Alfred, o Uísque Vermelho.

— Maldito, ouse e verá!

Ao ver sua amada com o "rosto pálido de pavor", o imperador indígena sentiu o olhar estourar de fúria.

Sem sequer precisar que Byron, agindo como guarda-costas, fingisse intervir, Montezuma II atirou-se sem hesitação para bloquear o caminho de Beatriz, arriscando a própria vida.

Lutar contra um oponente que conhecia cada detalhe seu, sendo inclusive ligeiramente superior em força, já impunha uma pressão colossal. Ter que proteger uma terceira pessoa ao mesmo tempo fez com que sua defesa desmoronasse instantaneamente, cercado de perigos mortais.

Logo, longos vergões sangrentos multiplicaram-se em seu corpo.

O imperador indígena arrependeu-se profundamente:

— Se eu não tivesse expulsado todos há pouco... Se tivesse percebido a ambição desses castelhanos mais cedo...

Infelizmente, o mundo não dispunha de remédio para o arrependimento. Mesmo se alguém o tivesse alertado antes daquele dia, ele jamais teria acreditado.

A postura dos astecas era idêntica à dos habitantes de Chichén Itzá ao se referirem aos estrangeiros. Aqueles indígenas numerosos e militarmente potentes nunca haviam enxergado os forasteiros como rivais à altura.

Apesar de possuírem armas cortantes, as Escadas da Glória nos baixos graus eram muito menos formidáveis do que a magia negra, além de contarem com um efetivo extremamente escasso. A soma de todos os colonizadores estrangeiros não igualava sequer três cidades-estado astecas.

A hipótese mais ousada que concebiam era a de que os estrangeiros desejavam atuar como comerciantes, trocando seus utensílios de ferro e outros produtos por ouro, prata e especiarias locais.

Em suma, teoricamente, o poder dos forasteiros era incapaz de sustentar suas ambições.

Somente naquele dia ele finalmente compreendeu o significado de que as fortalezas são sempre conquistadas a partir de interior. Aquela corja de estrangeiros conseguira costurar alianças e unir os nativos descontentes com o império, utilizando a força alheia para arquitetar aquela situação desesperadora.

Não houve mais tempo para Montezuma II lamentar-se. Recuando passo a passo, ele quase alcançou Beatriz, que se esforçava para manter o ritual legislativo.

Dominado pela angústia, ele exclamou:

— Rainha, fuja! Não se preocupe mais com esse ritual! Sei que você dedicou muito esforço elaborando as diretrizes, reunindo oferendas e presidindo a cerimônia por nós e pelo nosso futuro. Mas enquanto estivermos vivos, haverá outras oportunidades para realizar o ritual! Você sempre será minha rainha mais amada!

Contudo, a voz que brotou das costas dele fê-lo congelar abruptamente.

— Majestade, isso não será possível. O meu mestre ainda precisa deste objeto.

Antes que ele pudesse compreender o significado da palavra "mestre", sentiu uma pontada lancinante na parte inferior das costas. Em seguida, toda a sua força esvaiu-se através daquela perfuração gélida.

Seu corpo tombou debilmente aos pés da amada "rainha".

Com os olhos arregalados em incredulidade, viu Beatriz segurar o Códice de Ouro com uma das mãos, enquanto a outra empunhava uma adaga demoníaca de gume rubro, da qual gotejava sangue fresco.

Em um piscar de olhos, a situação sofreu uma reviravolta drástica.

A cortesã metamorfa sequer lançou outro olhar ao imperador apaixonado, voltando sua atenção para o Deus da Tirania enquanto soltava um muxoxo de escárnio:

— Uma simples espiga de milho ousa usurpar o nome divino? Atacar!

Ao ouvir sua ordem cortante, nos quatro cantos da pirâmide, quatro xamãs que ainda realizavam esfolamentos sacrificiais ergueram simultaneamente suas facas de obsidiana e cravaram-nas nos corações das vítimas.

Eles entoaram uma sílaba bizarra:

— Sta!

No mesmo instante, outro círculo de sacrifício oculto sob a pirâmide foi ativado.

Com um estrépito estrondoso, quatro grossas correntes irromperam do rio de sangue que envolvia o perímetro, aprisionando de imediato o Deus da Tirania, desprovido de consciência própria.

Elas o puxaram violentamente para o alto dos céus, algemando-o a um altar ilusório.

Beatriz, empunhando pessoalmente a lâmina ritualística banhada em luz carmesim, uniu-se a quatro "disfarçados de pele" travestidos de sacerdotes para clamar em coro por um único nome:

— Hidra, a Serpente de Mil Faces!

Os céus tornaram-se repentinamente lúgubres, seguidos por uma sinfonia ensurdecedora de sibilos de cobras.

O simbolismo do Senhor do Esfolamento não provinha originalmente de peles humanas, mas sim da semelhança com o milho — que sacrifica a própria casca para oferecê-la à humanidade —, ou com as serpentes, capazes de trocar de pele e renascer.

Para a Igreja do Esfolamento, contudo, tal analogia constituía uma diretriz mística perfeitamente harmônica. Peixes pequenos comem camarões, peixes grandes comem peixes pequenos.

O Deus da Tirania, que desfrutara dos incontáveis sacrifícios humanos de um império e devorara todas as divindades locais, representava a oferenda perfeita para Hidra, a Serpente de Mil Faces!

Hidra era também a entidade superior da era pré-histórica venerada pela Igreja do Esfolamento, um "fenômeno sobrenatural" do mesmo patamar de Lilith e Cthulhu.

— Rainha, o que diabos você está fazendo?

Alvejado pelas costas nos rins e caído frouxamente no chão, Montezuma II ainda recusava-se a crer que seu amor verdadeiro fora traído.

O rosto de Beatriz exibia um sorriso resplandecente enquanto respondia com nonchalance:

— Nada demais. É apenas uma tarefa dada pelo meu mestre.

Com um golpe vigoroso da lâmina ritualística, o clarão escarlate irrompeu!