Capítulo 139 — Sou uma pessoa com visão do conjunto? Claro que sou!

Baseado na regra do inesperado: se algo tem a possibilidade de dar errado, não importa quão pequena seja, isso sempre acontecerá.

Ao lutar contra essas entidades bizarras que possuem regras de morte específicas, um simples descuido pode ser fatal. Isso não tem relação direta com a cautela ou com a prudência de um indivíduo. Anteriormente, quando a [Máscara do Xamã] atacou o patrulheiro Jack, ele não teve tempo nem para reagir e puxar o gatilho. Foi despojado de sua pele e de sua vida sem qualquer chance de resistência.

Neste momento, diante do ataque súbito daquele objeto amaldiçoado, [Gancho] também não teve a menor chance de esquiva.

— Ah!

Assim que a máscara se colou ao seu rosto, inúmeros ganchos afiados brotaram de seu interior, cravando-se profundamente em toda a sua pele. Imediatamente, um líquido viscoso, semelhante a piche ou resina, jorrou incessantemente da [Máscara do Xamã], transformando-se em penas negras, cocares e mantos emplumados. A pele exposta de [Gancho] começou a sangrar, apodrecer e supurar, transformando-se em um amontoado de carne podre. Era evidente que o objeto pretendia transformá-lo na mesma criatura que o xamã asteca anterior. Era óbvio que sua vítima precedente também havia passado por tal transformação; o uniforme de "xamã" era apenas a imagem que o portador da máscara ostentava.

Não era apenas a aparência aterrorizante; a vontade insana de incontáveis mortos, contida na máscara, também era despejada incessantemente em seu cérebro, tentando moldar sua alma à própria imagem.

— Não! Maldita, você não vai me controlar!

Sob a máscara, o par de olhos de [Gancho] acendeu-se com um brilho espiritual que ardia como chamas. Sua espiritualidade explodiu ao limite, conseguindo, de forma tênue, repelir o líquido negro fétido de sua pele. Com uma mão e um gancho, ele agarrou as bordas da máscara e puxou com força. Mesmo que tivesse que perder seu olho direito, sua mão esquerda e, finalmente, o próprio rosto, ele arrancaria aquela coisa bizarra à força.

Byron, que não conseguiu intervir a tempo, ficou atônito:

— Ué? Isso parece um teste de vontade? Um confronto de ancoragem?

Ele sabia, é claro, que um transcendente com uma ancoragem sólida tem muito mais resistência contra essas aberrações do que um mortal comum. Especialmente quando ele ainda possuía uma enorme dívida acumulada, o que reforçava ainda mais esse vínculo causal ocultista. Se [Gancho] não conseguisse resistir à erosão da máscara, ele inevitavelmente se tornaria um fantoche desse objeto amaldiçoado. Mas, se ele fosse resistente o suficiente, com uma vontade firme, poderia subjugar este [Objeto Amaldiçoado] de incontáveis vítimas e tornar-se seu novo mestre!

— No entanto, não me parece que você tenha chances de reverter o jogo ou mesmo de resistir por muito tempo.

Especialmente quando Byron viu os fuzileiros navais sob o comando de [Gancho] — bem armados e equipados graças aos empréstimos vultosos que ele contraíra —, ele não conseguiu evitar de limpar a baba que escorria pelo canto da boca, sentindo que o capitão resistiria ainda menos.

— Se houvesse alguém com visão estratégica aqui, mesmo sabendo que esse sujeito é um competidor hostil que disputa recursos limitados e que ele adoraria eliminar, essa pessoa poderia, em prol do interesse maior de conquistar a Terceira Cidade-Estado de Tlacopan e defender os interesses do Reino, deixar as mágoas de lado e ajudá-lo. No pior dos casos, pelo menos não chutaria quem já está caído. Mas eu pareço ser alguém com visão estratégica?

Byron não hesitou nem por um segundo. Ele se virou para os patrulheiros que estavam hesitantes, sem saber se atacavam ou recuavam, e gritou:

— Rápido, rapazes, abram fogo! Aproveitem a oportunidade que o capitão [Gancho] nos deu e ataquem primeiro, mirem na cabeça dele! Caso contrário, se essa máscara obtiver o corpo de um transcendente de segundo nível, teremos um problema sério. Vocês não querem desperdiçar o sacrifício do capitão [Gancho], querem?

Ao mesmo tempo, pensou consigo mesmo: "Sim, eu sou! Apenas acontece que os meus interesses são o 'interesse maior'. Enfraquecer a família York é mais importante do que enfraquecer Castela. Como as regras da [Máscara do Xamã] são transferidas entre o assassino e a vítima, vou arriscar o palpite de que, se eu matar o hospedeiro antes da transferência ser concluída, talvez eu consiga encerrar esse ciclo. E se eu estiver errado? Ora, não é a minha vida que está em jogo, que mal há em tentar?"

***

Se os subordinados de [Gancho] hesitaram por um momento diante da ordem de Byron, o [Cortador de Gargantas], do outro lado, deu a mesma ordem quase simultaneamente.

— Abram fogo, deem um alívio ao capitão [Gancho].

*Bang! Bang! Bang! Bang!*

Tentar acertar a máscara com precisão usando mosquetes de pederneira de carregamento frontal era uma piada. Após uma salva de tiros, [Gancho] foi transformado em uma peneira.

— *Gah... vo... vocês...*

Muitos dos subordinados de [Gancho] não estavam com ele há nem um mês e não tinham desenvolvido nenhum vínculo profundo. Temendo que uma única rodada de tiros não bastasse para destruir aquela máscara, assim que viram alguém liderar, seguiram sem qualquer peso na consciência com outra salva de tiros.

*Glu-glu...*

Antes que ele pudesse terminar suas últimas palavras, o brilho espiritual nos olhos do capitão pirata se dissipou repentinamente, e uma enorme quantidade de sangue jorrou de incontáveis perfurações. Ele desabou no chão com um baque surdo.

A partir desse momento, não importava se a vontade e a ancoragem de [Gancho] seriam suficientes para conquistar o objeto amaldiçoado; não havia mais chance de verificar. Byron trocou um olhar com o [Cortador de Gargantas] ao lado e, inexplicavelmente, sentiu uma certa afinidade. Pelo olhar, confirmaram que nenhum dos dois era um "homem bom".

Contudo, ainda não era o momento para relaxarem. O palpite de Byron de que o ciclo poderia ser interrompido antes da possessão completa parecia não estar totalmente correto. O sangue no corpo de [Gancho] jorrou por um breve momento antes de se transformar gradualmente naquele líquido negro e viscoso que exalava um odor podre. Quando o corpo de [Gancho], do pescoço para baixo, se dissolveu completamente, restando apenas a cabeça com a máscara, a quantidade total de líquido negro já era muito superior ao volume de sangue de dez pessoas juntas. Ele serpenteou pelo chão, condensando-se lentamente em mãos e pés negros, sustentando a Máscara do Xamã — que havia conseguido invadir apenas metade da cabeça de [Gancho] — até que ela se levantasse novamente, transformada em um cadáver multiforme e fétido.

Parecia que, devido ao fato de [Deus da Morte] Ah Puch deter o poder da morte, ele conseguia exercer parte de seu próprio poder através de um cadáver. Contudo, na [Visão Espiritual] de Byron, embora a criatura parecesse feroz e aterrorizante, a aura espiritual em seu corpo estava diminuindo rapidamente.

— [Gancho] não morreu em vão. Matar o hospedeiro a tempo foi uma vitória parcial; assim que essa abominação explodir, será o momento em que a máscara voltará a ser um objeto inanimado.

Ele imediatamente gesticulou para os piratas de elite:

— Mosquetes e espadas são inúteis contra esse tipo de monstro. Não se aglomerem, dispersem-se e recuem comigo!

Byron percebia isso, e o [Cortador de Gargantas] ao lado, obviamente, também. No entanto, ele não estava tão relaxado quanto Byron, que não tinha subordinados ali. O [Cortador de Gargantas] não ousava deixar que a criatura enlouquecesse ali mesmo; caso contrário, a elite de sua patrulha sofreria baixas pesadas, e ele não sabia em que tipo de monstro a máscara se transformaria se obtivesse um suprimento infinito de cadáveres.

— Rápido, vão embora primeiro! Avisem o General Newman, que está de plantão esta noite, para vir nos apoiar.

Em seguida, ele saltou para a frente como um macaco ágil e pisou na sombra projetada pelo monstro sob a luz das tochas. A Máscara do Xamã, que estava prestes a avançar contra a multidão, parou subitamente, como se tivesse sido freada à força. Por outro lado, sob o capuz do [Cortador de Gargantas], as veias saltavam em seu pescoço, como se ele estivesse lutando contra um boi bravo com todas as suas forças.

Ele sentiu um choque profundo: "O esforço final daquela máscara, consumindo o cadáver de um transcendente de segundo nível, é incrivelmente forte! Meu [Ataque das Sombras] quase não consegue controlá-la."

Nesse momento, a sombra sob seus pés repetia seus movimentos, distorcendo-se e deformando-se devido à força excessiva. Cerrando os dentes, o Cortador de Gargantas e a sombra sob ele desembainharam suas adagas simultaneamente. Ele balançou a lâmina no ar, enquanto a adaga na mão da sombra atingiu violentamente um dos membros da criatura.

*Puf!*

Com um som abafado, vários membros negros da Máscara do Xamã caíram no chão junto com suas sombras. Era a magia negra dominada por aquele capitão pirata — [Ataque das Sombras]!

Utilizando rituais proibidos, ele recortava a própria sombra e a transformava em um assassino misterioso capaz de transitar entre as dimensões bidimensional e tridimensional. Não possuía dano físico direto, mas podia alcançar efeitos bizarros impossíveis no mundo material ao interferir na sombra do alvo. Por exemplo, bastava pisar na sombra do oponente para imobilizá-lo, ou cortar a sombra para ferir o corpo real.

Efeito colateral: a pele não pode mais ser exposta diretamente à luz solar, caso contrário, a pessoa inteira se dissolveria na luz como uma sombra. Por isso, o [Cortador de Gargantas], de aparência sombria, sempre se escondia sob seu capuz negro e só ousava expor a pele à noite.

Mas sua magia negra obviamente não estava aperfeiçoada. O monstro resistia à tração da sombra sob seus pés e caminhava em sua direção, passo a passo. Aproximava-se cada vez mais. O odor terrível encheu suas narinas, fazendo seus olhos lacrimejarem. Enquanto isso, os outros piratas da patrulha ainda não haviam corrido para longe.

— Não dá, minha espiritualidade não vai aguentar. Mesmo que o grupo sofra perdas, é melhor do que me colocar em risco. Sombras, recuar!

No momento em que o [Cortador de Gargantas] desfez a magia negra e se virou para fugir em direção ao acampamento, planejando usar os piratas comuns — mais lentos — como escudo para salvar sua própria pele, um vendaval soprou ao seu lado.

Sob o olhar horrorizado de todos, Byron avançou contra o monstro mutilado em um contra-ataque ativo, gritando:

— Pelo General Newman, pelo nosso Rei!

Byron, que via tudo claramente graças ao [Eco da História], agiu decisivamente no momento de maior fraqueza da criatura. Ele sacou sua arma rapidamente, com uma agilidade ainda maior! Naquele momento, ele usava um amuleto em forma de bico de águia no pescoço, como se estivesse exercendo uma função paralela de [Guerreiro do Espírito da Águia] entre os nativos. Na verdade, ele estava apenas utilizando a capacidade do [Guerreiro do Espírito da Águia] de voar em alta velocidade e invocar ventos, um estilo de combate semelhante ao dos [Cavaleiros da Tempestade], servindo apenas como um disfarce.

Embora não houvesse problema em estudar quantos conhecimentos proibidos quisesse, desde que estivesse disposto a arcar com os efeitos colaterais, os custos do Guerreiro do Espírito da Águia não eram pequenos e não aumentavam muito seu poder de combate. Por exemplo, Wyandotte, que acabara de assumir o posto, desenvolveu hipermetropia e nunca mais conseguiu ver claramente objetos a menos de meio metro de distância.

Sob o efeito de [Filho da Tempestade], Byron dançava com o vento entre os braços desajeitados que se agitavam ao redor. Sem tocar na carniça fétida, ele sacou sua arma como um raio, no estilo do pistoleiro mais rápido da baixa patente. Uma chuva de balas cruzou o ar, atingindo o centro da testa da Máscara do Xamã. Ela soltou gemidos e recuou, enquanto Byron ganhava o olhar de gratidão dos piratas. Naquele momento, ele parecia um herói!

— O senhor [Caçador do Mar] é realmente tão leal quanto as lendas dizem. Que homem bom!

Enquanto isso, o [Cortador de Gargantas], que finalmente havia levado o monstro ao seu limite de fraqueza, mas teve que desistir por estar exausto, praguejou:

— Seu filho da...

Antes que pudesse terminar o xingamento, sua voz foi completamente abafada pelos gritos ensurdecedores da multidão:

— Caçador do Mar! Caçador do Mar!

Byron não se arriscou a dar o golpe final. Em vez disso, como um rato brincando com um elefante, ele continuou a repelir e a esquivar, até que a criatura esgotou sua espiritualidade e colapsou automaticamente. Após confirmar que não havia mais perigo, ele pegou a máscara de caveira em meio à poça de carniça.

Nesse instante, ele finalmente percebeu de onde vinha aquela sensação de *déjà vu* tão familiar.