Capítulo Cento e Trinta e Quatro: Velas Negras! Velas Negras!

O céu estava sombrio.

Em outro ponto das águas próximas à Ilha de Iucatã.

*Splash.*

As águas turvas das águas rasas agitavam-se incessantemente.

Um grupo de quatro ou cinco caranguejos-eremitas vermelho-sangue, do tamanho de pequenas casas, emergiu do fundo do mar, forçados a sair de seu esconderijo pelo "Veneno de Peixe", uma substância que sufocaria qualquer criatura com guelras.

O que carregavam em suas costas não eram conchas, mas destroços de navios de todos os tamanhos, cobertos por densas camadas de cracas e outros crustáceos. Mesmo tratando-se apenas de pequenas embarcações de pesca, era fácil imaginar a magnitude colossal de suas formas.

【Aberração: Caranguejo-Eremita de Naufrágios】
【Composto pela fusão de navios naufragados, almas afogadas e caranguejos-eremitas necrófagos, é um mestre em emboscar navios que passam submersos. Especialmente quando estão crescendo e se preparando para trocar de "concha", tornam-se extremamente agressivos com qualquer embarcação que navegue sobre suas cabeças.】
【Tabu: Ao encontrar tal aberração, é melhor rezar para que seu navio não seja compatível com o tamanho atual dela. Se você estiver em uma frota equipada com vários tipos de veleiros, certifique-se de estar pronto para o combate.】

Por uma coincidência do destino, a frota de corsários da Expedição de Hastings tinha exatamente tudo o que eles precisavam. Uma "loja de roupas" padrão para caranguejos-eremitas.

— Salva da frota! Carreguem projéteis incendiários! Alvo: a carapaça de navio do caranguejo! Fogo!

Sob o comando da Vanguarda da Companhia de Colonização, seis navios corsários bem treinados alinharam-se, e seus refinados canhões navais dispararam simultaneamente, cuspindo chamas.

Dezenas de linhas de fogo entrelaçaram-se sobre a superfície sombria do mar, rasgando facilmente as carapaças de navio nas costas dos caranguejos e perfurando seus ventres macios.

*Squeak, squeak, squeak.*

O som da artilharia e os gritos de agonia preencheram o oceano.

Seja um navio de guerra de sexta classe ou um simples navio mercante ou escuna, navios que possuem fileiras de canhões em ambos os bordos atingem seu potencial máximo de destruição através da tática de linha. Após um mês de treinamento intensivo, no qual Byron investiu sem medir esforços, essa tropa com a qual ele começou sua jornada executava a manobra com perfeição.

Antes mesmo que os caranguejos-eremitas pudessem alcançá-los, duas salvas foram o suficiente para deixá-los rígidos, flutuando sobre a água.

Expurgo físico de aberrações, sem falhas.

Atrás deles, que serviam como navios de vanguarda, estendia-se uma frota de navios piratas que bloqueava o céu, com diversas bandeiras negras tremulando ao vento.

Velas negras! Velas negras!

Sete generais piratas, um número ainda maior de corsários e companhias de colonização de Jamestown somavam centenas de navios. Parecia que o peso da frota fazia o nível do mar baixar.

Ao verem a frota de Byron resolver facilmente o grupo de monstros, os comentários surgiam em cada navio:

— Os subordinados do vice-comandante Sr. Bill são realmente bem treinados. Não é de se admirar que ele tivesse confiança para atuar como vanguarda e abrir caminho nesta rota inexplorada. Além disso, não foi ele mesmo quem comandou a batalha, certo? Acho que o vi visitando o navio de outro general pirata, o "Garganta Cortada".

Alguém ao lado respondeu imediatamente, sentindo orgulho:

— Você não sabia? O imediato da frota dele é o famoso "Caçador do Mar", Byron. Quando trouxemos o povo de Bataan da Primeira Corrente, foi ele quem lutou sozinho contra o monstro marinho, a Lula de Duas Pistolas. Não apenas a afugentou, ele a matou no local. Esse é um homem implacável, muito admirado pelo General Newman.

— Sim, eu também ouvi dizer. Parece que a primeira Ordem de Expansão emitida pelo Governador Newman após assumir o cargo foi endereçada a esse "Caçador do Mar". Se não fosse pela falta de experiência, ele poderia facilmente competir pelo título de general pirata, não poderia? Eu também me chamo Byron, por que não tenho esse talento?

— Heh, que coincidência, este velho aqui também se chama Byron. Ao ver esse Caçador do Mar, embora eu tenha quase cinquenta anos, sinto que ainda posso me aventurar um pouco mais.

Enquanto todos discutiam, a fama do "Caçador do Mar" crescia um pouco mais.

Nas Ilhas Bataan, o perigo não residia apenas nas áreas proibidas das ilhas; o mar também era traiçoeiro, especialmente fora das rotas seguras conhecidas. O mais famoso era o "Triângulo do Diabo" que, embora localizado no Mar de Safira, ninguém que entrava nele saía vivo.

Não que eles não quisessem seguir as rotas seguras, mas a maioria das ilhas próximas a elas era ocupada por Castela, que havia construído uma "Grande Muralha Marinha". Os chamados corsários, embora autorizados pelo estado, eram piratas apoiados pelo governo; atacar o país inimigo em tempo de guerra era legal, mas o objetivo principal deles era o Reino de Castela, que era rico demais e impossível de vencer em um confronto direto. Independentemente de haver guerra ou não, se caíssem nas mãos dos castelhanos, seriam enforcados como piratas sem hesitação.

Até mesmo o General Newman planejava minar os castelhanos sempre que possível, portanto, não revelaria suas forças militares levianamente. Eles só podiam seguir rotas inexploradas, raramente frequentadas por outros navios.

Mas agora, finalmente, haviam chegado ao fim.

O povo Taino não era uma civilização marítima; o ponto mais próximo da capital real ao mar ficava a mais de duzentos quilômetros. Portanto, a frota precisava encontrar um local adequado para um desembarque de combate.

— Recolher as velas. Alfred, o "Whisky Sangrento", assumirá a vanguarda e desembarcará primeiro para abrir o caminho. Wyandotte, leve seus guerreiros do "Espírito da Águia" para reconhecimento e entrem em contato com as cidades-estado locais. O restante dos navios manterá uma formação defensiva, prontos para cobrir o desembarque das outras embarcações.

O navio-almirante *Golden Hind*, o navio pirata *Osprey* (antigo mercante), o *Little Hawk*, os dois veleiros de mastro único trazidos por Alfred, *Whisky* e *Tequila*, além do *Laurel* — trazido da Ilha de Taimanblak — dispersaram-se pelo mar para guiar a frota até a costa.

Byron, usando seu chapéu de capitão, comandava o *Golden Hind* com serenidade. Todos os navios e piratas, de cima a baixo, obedeciam prontamente, e os nativos foram subjugados através de uma mistura de benevolência e força.

Até hoje, o "Modelo de Divisão de Capitães 721" já funcionava há um mês. Cada capitão ensinava seus aprendizes com dedicação, fazendo com que a qualidade da tripulação avançasse a passos largos. Os capitães chegavam a desejar que seus discípulos se formassem em três dias. Se tivessem discípulos ou netos aprendizes antes dessa operação, teriam feito uma fortuna apenas com a divisão dos espólios, sem precisar fazer nada. Eles sentiam um aperto no coração ao pensar em quanto lucro estavam perdendo.

Conhecimentos proibidos obtidos casualmente, sem métodos de ascensão sistemáticos.

*Crii—!*

Incluindo Wyandotte, que já havia realizado o ritual e se tornado um "Guerreiro do Espírito da Águia", quatro águias alçaram voo.

— Verifiquem as espadas, mosquetões e munições. Que a tropa de elite terrestre leve o "Sangue da Vinha" para garantir a sobrevivência.

— Às ordens.

Hoje, como colaboradores, o Culto do Sangue Sedento havia tornado público, em pequena escala, o conhecimento básico do "Cálice de Sangue". Isso deu a Byron muitos companheiros com inclinações semelhantes, fazendo-o sentir uma atmosfera calorosa de que ele não estava mais sozinho.

O "Enxame" até indicou o próximo passo da ascensão para estimular a proatividade de todos: o primeiro ritual de sublimação, o "Cálice de Sacrifício", exigia cento e oito tipos de "Sangue da Vinha". Dado o status especial do "General Pirata" Bill, o Grande Bruxo "Enxame" ainda o recompensou com várias receitas de "Sangue da Vinha" além do Cálice de Sangue, permitindo que eles usassem publicamente tipos comuns, como a "Água da Fúria do Herói" e o "Beijo do Anjo". O bruxo ainda insinuou que, ao retornar, o tomaria como aprendiz.

Mas onde o velho bruxo teria visto um terrorista social como Byron, que se infiltrava na vida de todos como um confidente? Outros evitavam o bruxo a todo custo, mas ele, pelo contrário, se aproximava.

— Mestre, mestre...

Byron chamava-o de "Mestre" com tanto respeito que até aquele ser não humano, acostumado a matar, sentia-se um pouco embaraçado, acabando por aceitar o título. O belo vínculo entre mestre e aprendiz foi estabelecido, despertando a inveja e o ódio dos outros piratas.

"Claro, antes que eu ascenda ao terceiro nível como 'Cavaleiro da Tempestade', não realizarei nenhum ritual, por mais tentadora que seja a mudança na essência da vida. Quero uma ascensão sem efeitos colaterais, não quero acabar como aquele 'Mestre'."

Em poucos dias de viagem, ele já havia visto mais de uma vez o "Mestre Enxame", coberto de insetos rastejantes, comendo carne crua e sangrenta escondido, agindo como se estivesse sofrendo uma regressão atávica, embora o próprio bruxo insistisse que era um bife malpassado.

Enquanto a frota de corsários de Hastings e a força expedicionária de Chichén Itzá desembarcavam, as ações dos outros não eram menos lentas. Reinos, cultos, companhias coloniais privadas e grandes grupos de piratas convergiam de todas as direções.

A guerra entre populações nunca é decidida de uma vez; leva décadas. Se eles conseguissem destruir o centro do Império Asteca, aquele império fragmentado, apenas reunido por conveniência, desmoronaria imediatamente, nunca mais sendo capaz de se integrar como um todo para golpear com um punho fechado.

Toda a Ilha de Iucatã tornava-se como um porco-espinho sem espinhos ou um tigre sem presas, permitindo que pequenas facções como a de Byron tivessem a chance de dar uma mordida. Naquele momento, o desenvolvimento de todas as forças coloniais estrangeiras entraria em uma via expressa, iniciando um banquete glutão.

Nesse momento, entre todas as forças que se preparavam, a maioria acreditava que o objetivo do "Conquistador" Cortés ao destruir os dois impérios era apenas atingir esse nível. Apenas Byron e uma minúscula minoria vislumbraram, por trás da guerra de extermínio nacional, aquele traço de um segredo extremamente sangrento.