Capítulo 138: A Máscara do Xamã, um começo frustrado

Embora a Companhia Colonial Vanguarda tivesse assumido a tarefa de abrir caminho durante o dia, sem a necessidade de manter vigília noturna, Byron, ao ouvir um movimento anormal, foi o primeiro a chegar ao local do incidente. Ele sempre preferiu ter sua própria vida em suas mãos; esperar passivamente nunca foi o seu estilo.

Os dois capitães piratas encarregados da ronda noturna, Gancho e Corta-Garganta, já haviam chegado com antecedência. Cada um liderava um grupo de piratas de elite, cercando um cadáver vestido com o mesmo uniforme dos outros. Suas expressões eram sombrias.

— Todos da patrulha já vieram identificar? Quem é este homem que morreu? — perguntaram os capitães repetidamente aos seus homens, mas só receberam meneios de cabeça em resposta; ninguém conseguia reconhecê-lo.

Byron afastou os homens da patrulha e entrou no círculo. Ao ver o corpo no chão, estacou. Era um membro da patrulha, vestido com o traje de selva de lona, ainda segurando firmemente seu mosquete, com o dedo no gatilho, incapaz de disparar um aviso. Parecia ter morrido em um ataque súbito. Além da lama, o corpo estava intacto, exceto por uma coisa: seu rosto! Parecia ter sido arrancado com pele e carne, como se por inúmeros ganchos minúsculos. O crânio branco e os olhos arregalados eram uma visão aterradora.

— Relatório, Capitão, não falta ninguém na nossa patrulha.
— Capitão, o mesmo aqui. Todos podem dizer seus nomes e cargos. Não seria alguém do acampamento que fugiu?

Mesmo conferindo os nomes um a um, não conseguiram descobrir quem faltava. Mas era improvável que fosse alguém do acampamento, pois ali só havia gente de elite que conhecia os perigos da noite, além de estarem sob a proteção de três seres transcendentes de terceiro nível.

— Se não falta ninguém, será que este homem brotou da terra?! — rugiu Gancho, fazendo os piratas tremerem.

Gancho era um pirata típico de segundo nível da linhagem do Farol. Usava um chapéu de capitão tricórnio desgastado e tinha uma cicatriz longa que cruzava seu olho direito, escondida por um tapa-olho. Diferente dos outros, que usavam tapa-olhos para alternar a visão, ele era realmente cego daquele olho. Além disso, sua mão esquerda fora decepada na altura do pulso, substituída por um gancho de ferro brilhante. Sem recursos médicos, as amputações eram comuns a bordo. Se não fosse um transcendente, sua carreira teria acabado há muito tempo.

Gancho não possuía conhecimentos proibidos, nem meios de reparação confiáveis, por isso estava obcecado pelas recompensas do Culto Sedento de Sangue. Ele era um estrategista de negócios: em vez de apenas saquear, obteve empréstimos vultosos de bancos e companhias comerciais remitas. Ao chegar ao arquipélago, usou suas Licenças de Corso e libras de ouro para recrutar uma força que, em termos de tamanho, já era a maior entre os sete capitães piratas.

Apenas nesta incursão terrestre, ele trouxe mais de quatrocentos homens e dez navios. Tudo o que ele fazia era para, com a ajuda do culto, tornar-se um homem completo novamente, ou até mesmo um homem completo e imortal.

Como o incidente ocorreu em sua área de patrulha, e vendo seus competidores, Corta-Garganta e Caçador de Mares, ali presentes, sua irritação cresceu. Em contabilidade, erros pequenos são toleráveis, mas um "extra" inexplicável pode levar qualquer um à loucura.

Gancho puxou o tapa-olho do olho direito, revelando um globo ocular que parecia um vidro transparente. Era um artefato, o Olho de Cristal. Efeito: ampliava a visão espiritual e detectava tesouros, mas facilitava a visão de coisas proibidas e a loucura.

O olho de vidro girou freneticamente e, após alguns instantes, fixou-se em alguém no grupo.

— Eu sabia! Nesta terra, à noite, espíritos malignos sempre aparecem. Morra!

Gancho sorriu cruelmente e sacou um punhado de "sal sagrado" comprado da Igreja. Piratas não prezam pela honra, e seus métodos de combate são brutais. O sal sagrado para criaturas malignas era como ácido sulfúrico. A única desvantagem era o preço, e Gancho, tendo esvaziado seus cofres, era extremamente calculista.

*Sss.*

Os outros não sofreram nada, mas o alvo soltou uma fumaça verde e cambaleou para trás. Os piratas, como se despertassem de um sonho, exclamaram:

— O que houve? Eu esqueci completamente da existência dele! Aquele cadáver é o Jack, que dorme ao meu lado!
— É o Jack! Eu mesmo fiz a tatuagem no braço dele. Como pude esquecer? Isso é demoníaco!

Ao olharem para a figura que soltava fumaça, não viam mais nenhum conhecido. Era um nativo com penas pretas, pele em decomposição e uma máscara de caveira. Pela aparência, um xamã azteca. Ou melhor, um ex-xamã, pois a reação ao sal sagrado provava que ele estava corrompido. A pele ensanguentada de Jack estava colada à sua máscara. A criatura estivera ali o tempo todo, confundindo suas mentes.

— Rugido!

Gancho rugiu o lema dos piratas:
— A força supera o cultivo árduo!

Uma aura carmesim explodiu sobre sua cabeça, revelando a bandeira pirata com o símbolo de um gancho e uma caveira. Ele ativou sua habilidade de segundo nível, Bandeira de Combate Pirata, que concentrava a espiritualidade de seus homens sob um comando unificado.

— Matar!

Os onze homens, agindo como um só, avançaram em formação triangular. Gancho, com sua espada e gancho, despedaçou a criatura em um único golpe. Parecia uma vitória fácil.

No entanto, Byron, ao ver o sistema de registro de seu diário de navegação, alertou:

— Cuidado, não toque nessa máscara!

Mas Gancho, acreditando que Byron cobiçava seus espólios, ignorou o aviso e caminhou até o corpo. Instantaneamente, a máscara brilhou e, num piscar de olhos, já estava presa ao rosto de Gancho.