Capítulo cento e vinte e quatro: Recrutando Gan Jiang, uma luz no fim do túnel

Grande Ilha de Taiman, Residência Provisória do Governador.

A classe de prestígio que Byron melhor sabia lidar era a dos "Gastrônomos". Esses sujeitos possuem uma fraqueza notável: se não consumirem iguarias por muito tempo, seu poder declina gradualmente e podem até morrer de pura inanição.

Nem um dia inteiro se passou com fome e Alfred, o "Uísque Sanguinário", já havia levantado as mãos em rendição ao despertar.

— Senhor Alfred, você compreendeu?

— Compreendi! "Tudo pode ser uma espada" é, sem dúvida, o princípio supremo da esgrima, um estado um ou dois níveis acima do "fluxo mental" focado apenas no próprio ser. Só que sempre achei que a manifestação desse estado de "tudo ser espada" não deveria ser tão...

Mas, ao ver o objeto que Byron girava entre os dedos, Alfred, ainda algemado com grilhões de supressão mágica, optou por calar-se.

— Cof, digo, não deveríamos começar a comer?

Byron estava muito satisfeito com a atitude atual dele. Guardou o mosquete na gaveta e bateu palmas para o lado de fora. O honesto Oito Dedos entrou imediatamente com os pratos preparados.

Almôndegas de caranguejo, peixe agridoce feito com suco de laranja em vez de vinagre, frango assado com mel, costelas de cordeiro com cominho, lagosta ao alho...

Nos dias em que atuou como cozinheiro, Oito Dedos aprendeu a verdadeira técnica de Byron, e seus pratos estavam cada vez mais apetitosos.

— Glup.

O Gastrônomo de segundo nível olhou para os pratos, que combinavam cor, aroma, sabor e originalidade, e sua "alma gourmet" quase entrou em colapso ali mesmo. Ele não via apenas uma mesa de iguarias, mas o seu próprio e glorioso caminho de ascensão.

"Sibilante! Que aroma, é de matar! Que técnica é essa? É muito mais impressionante do que o que aprendi no Reino da Íris. Eu sonho em ter comida sem fim para devorar e subir de nível rapidamente. Se tivesse me mostrado isso antes, eu não teria discutido sobre espadas. Mesmo que dissesse que aqueles canhões navais eram espadas, eu teria elogiado a genialidade do capitão!"

O Arquipélago de Bantaan é rico em recursos e biodiversidade, muito superior ao Velho Continente, e animais e plantas magicamente alterados estão por toda parte. Mesmo com habilidades culinárias medianas, os Gastrônomos sempre encontram ingredientes frescos para satisfazer seus paladares exigentes. No entanto, dizer que o sabor original era realmente delicioso era outra história.

Byron sorriu secretamente; era exatamente esse o efeito que ele buscava. Ele nunca gostou de forçar ninguém; sem interesses em comum, o resultado seria apenas um corpo presente com a mente distante.

— Quer aprender? Eu te ensino. Senhor Alfred, a partir de hoje, você será o cozinheiro do *Veado Dourado*. Venha, assine isto.

Ele retirou um contrato em pergaminho e estendeu-o. Era um documento validado pessoalmente pelo Rei Louco Henrique VI, um lendário de quinto nível, em um momento de lucidez através das Leis Ferreas da Realeza. Uma vez assinado, qualquer violação resultaria em um contragolpe direto do poder da lei. Mesmo para sequências médias, a chance de sofrer danos graves era altíssima; para sequências baixas, era morte instantânea.

O conteúdo era semelhante aos acordos que "Bill" assinou com a família York e "Byron Tudor" com a família Newman. Como um acordo rígido de vassalo, nobres de linhagem não assinariam tal coisa, mas era perfeito para recrutar subordinados de confiança. É claro, esse "confidente" não poderia ser alguém do mesmo tipo que ele.

Byron gostava de um fora da lei que respeitasse as regras como Alfred e estava disposto a dar-lhe uma chance. Sem saída, Alfred, o "Uísque Sanguinário", foi pragmático e assinou seu nome. Ele também assinou o "Decálogo Pirata" do *Veado Dourado*, selando a integração de seus cem homens ao grupo pirata de Byron.

Já que agora eram do mesmo bando, algumas coisas podiam ser ditas abertamente. Byron soltou suas algemas e retirou o livro de receitas obtido com Salman, o "Olho de Sangue", aproveitando para prestar um breve tributo ao seu antigo capitão. Em seguida, não pôde evitar a pergunta que mais lhe causava curiosidade:

— Você também é um desertor da Seita Sedenta de Sangue?

De acordo com o que decifrara do livro de receitas, Salman já era suspeito de ser um traidor da seita. Alfred encheu a boca com um pedaço de peixe, saboreou e suspirou profundamente:

— Esse Salman era um traidor de fato. Mas não me considero um. No início deste ano, o corpo principal da "Facção Maria Sangrenta" da nossa seita desapareceu. Todos os arquimagos de sequência média foram mortos pela "Facção do Livro do Verme Gigante", e a seita mudou de mãos. Onde haveria deserção agora? Eu e os poucos sobreviventes somos apenas cães vadios que os vencedores nem se deram ao trabalho de eliminar.

— Existe tal coisa? Conte-me mais.

Enquanto comiam, a conversa fluiu. Byron só tinha um livro de receitas e seu conhecimento sobre o saber proibido era inferior ao de Alfred. Segundo ele, antes do primeiro ano da Era de Prata, não havia distinção entre saber proibido e a Escada da Glória. Todo conhecimento era apenas conhecimento.

Hoje, muitos não se satisfazem com a vida e morte da Escada da Glória e buscam conhecimentos proibidos que permitem uma sublimação essencial. Especialmente no Arquipélago de Bantaan e no continente, várias seitas como a Sedenta de Sangue, a Igreja da Esfoladura e a Igreja dos Olhos Cegos operam rituais proibidos para contatar entidades além da compreensão, obtendo conhecimentos de eras passadas.

A Seita Sedenta de Sangue cultua uma dessas entidades. A maioria dos membros conhece apenas o codinome dado pelos líderes: "Mãe da Criação, Lilith"!

Ao mencionar isso, Alfred enfatizou repetidamente:

— Devemos sempre lembrar que as leis, interesses e emoções humanas não significam nada em um mundo infinitamente vasto. Quando cruzamos o limite da razão e da moralidade, devemos deixar nossa humanidade para trás. Comparados a esses seres antigos que atravessam a história, somos humildes, minúsculos e ignorantes. Eles são fenômenos naturais do mundo sobrenatural e, ao mesmo tempo, o próprio desastre! Qualquer contato é perigosíssimo. Felizmente, por algum motivo, todos parecem estar em uma morte ou sono eterno, reagindo apenas por reflexo. Sob condições controladas, através de sacrifícios de sangue, é possível obter "dádivas" que compilamos nos Livros Proibidos, ou até mesmo no "Arquétipo de Linhagem" que leva ao domínio divino.

A Seita Sedenta de Sangue dividia-se em duas facções. Uma era a "Facção Maria Sangrenta", mais próxima da origem de Lilith, composta principalmente por Gastrônomos. A outra era a "Facção do Livro do Verme Gigante", especializada em bruxaria de insetos, composta por Domadores de Feras. O objetivo comum era consumir humanos e buscar a não-humanidade, visando tocar o domínio divino.

Alfred bebeu um pouco de uísque, melancólico:

— O tabu do Gastrônomo é o seu semelhante. Embora eu seja um Gastrônomo, não estava pronto para deixar de ser humano, por isso não realizei o ritual. Os outros sobreviventes pensam o mesmo. Quando a Facção do Livro do Verme Gigante atacou, todos os Gastrônomos que possuíam o "Cálice Sagrado de Sangue" morreram.

Nesse momento, o diário de navegação atualizou automaticamente.

[Mistério: A sombra por trás da Guerra das Rosas Vermelha e Branca, influência 31] O nível de decifração avançou de 55% para 57%.

Byron já vira nas memórias do Grande Juiz que o Rei Eduardo IV dissera que as ações contra a Baía da Âncora não eram isoladas, mas parte de um plano maior. Ele percebeu que a conspiração contra os habitantes da baía poderia estar ligada a lutas internas nas igrejas.

Ele havia decidido desenvolver-se silenciosamente no mar antes de retornar ao Velho Continente, mas não esperava encontrar novos fios condutores em Bantaan. O ramo da Seita Sedenta de Sangue que colaborava com a família York era justamente a facção do "Livro do Verme Gigante", os mesmos vencedores que ocuparam os locais sagrados e as fontes de conhecimento da "Mãe da Criação, Lilith".

De repente, a percepção de Byron foi despertada.

*Toc, toc, toc.*

Ao olhar, viu uma gaivota gorda batendo no vidro da janela.

— Um mensageiro?

No mar, os Domadores de Feras criam aves marinhas para mensagens. A Federação dos Faróis, com seus tentáculos espalhados por toda parte, aperfeiçoou isso. Desde que não estivessem em rotas isoladas, os marinheiros podiam comprar o "Jornal do Farol" fresco. Eles até prestavam serviços de entrega.

Quando Byron abriu a janela, a gaivota estendeu uma pata alaranjada, onde estava presa uma carta com o selo de cera da família Newman. Ao abrir, o conteúdo fez os olhos de Byron brilharem:

— Aproveitando a posição favorável das Ilhas Taiman para comunicação, observe atentamente os movimentos dos navios de guerra do Reino de Castela. Não saia por um tempo, fique de prontidão. Dentro de um mês, novas ordens serão dadas!

Nas entrelinhas, ele viu claramente uma tempestade prestes a varrer o Arquipélago de Bantaan.