Capítulo cento e trinta e três: A Armada Invencível, o Estandarte Imbatível!

Chichén Itzá.

Ainda naquele templo, situado no topo da pirâmide de nove níveis, um breve diálogo determinou o futuro de uma cidade-estado.

— Aliado? E ainda quer dar a ele um assento de nobre no primeiro nível da pirâmide? Já não temos a Liga Anti-Aztec e o Reino de Castela? Quem mais teria mais poder do que eles?

Ao ouvir as palavras de Wyandotte, o Grande Xamã hesitou.

Na cidade-estado, o status de um indivíduo era definido pela sua posição na pirâmide: reis, nobres, xamãs e guerreiros de elite formavam uma hierarquia rígida. Chichén Itzá, sendo uma das três grandes cidades-estado dos Taia, conceder a um estrangeiro o título de nobre de alto escalão já era o suficiente para influenciar, em certa medida, o desenvolvimento da etnia Taia.

— E se esse homem for o vice-comandante da força expedicionária do Reino de Hastings? Castela é apenas uma aliada da Liga, não de Chichén Itzá. Nossa cidade, situada na fronteira entre o Oriente e o Ocidente, sempre buscou o contato com estrangeiros, abraçando suas armas, cultura e conhecimentos arcanos. Não seria um excelente negócio garantir o apoio total de uma potência ultramarina? Além disso, esse comandante geralmente envia apenas um subordinado como representante; figuras importantes raramente têm tempo para permanecer em uma pequena cidade-estado.

Wyandotte e a maioria dos habitantes de Chichén Itzá eram, na verdade, defensores da coexistência e da abertura. Isso explicava por que, ao subir no navio pirata de Byron, ele já dominava técnicas de artilharia superiores a muitos lobos-do-mar veteranos. Ele também viu em seu capitão uma tolerância e um espírito de contrato que faltavam a muitos outros estrangeiros; ele era, sem dúvida, o melhor candidato para uma parceria com a cidade.

Considerando que isso seria extremamente vantajoso para a cidade e sua família, uma mentira bem-intencionada não era, de fato, uma mentira. O Grande Xamã, nada ignorante, sentiu-se tentado e, após refletir um pouco, fez a última pergunta:

— Por que ele escolheria nos ajudar? Ele também tem conflitos com os Aztecs?

Wyandotte, seguindo as instruções de Byron, disse com seriedade absoluta:

— O comandante recebeu informações de que os Aztecs estão desenvolvendo uma arma de grande poder destrutivo voltada para estrangeiros. Ele quer levar seus homens para investigar.

O motivo era mais do que convincente. O Grande Xamã, compreendendo o subtexto, não levantou mais objeções e golpeou o chão com seu cajado de serpente, encrustado com um crânio de cristal:

— Então, que o emissário seja admitido.

Byron, o "subordinado", compareceu pessoalmente e realizou uma reunião amigável com o Grande Xamã, estabelecendo os termos iniciais, incluindo o número de tropas, suprimentos e deveres da aliança. Por fim, sob a justiça da Lei de Prata, o pacto foi selado.

Com uma habilidade magistral de quem consegue obter muito com quase nada, ele garantiu para si os postos de vice-comandante da força expedicionária de Hastings e de nobre de alto escalão de Chichén Itzá. Com isso, organizou uma tropa que, mesmo entre as forças aliadas internacionais, não poderia ser subestimada.

Desta vez, Byron tinha muitos objetivos. O consenso geral era que o Reino de Castela, uma potência hegemônica, não podia continuar a se expandir, ou ninguém teria paz. Ao mesmo tempo em que cumpria a missão do seu reino, ele esperava avançar na decifração do segredo "As Sombras por Trás da Guerra das Rosas Vermelhas e Brancas" e alcançar o tão desejado "Santo Graal Escarlate". O próspero Império Aztec poderia ser destruído, mas era preciso garantir que os remanescentes nativos mantivessem força para enfrentar os invasores, e a menos poderosa Chichén Itzá poderia servir como uma bandeira. Ele próprio pretendia navegar por esse turbilhão, impulsionando o rápido crescimento da frota corsária e da Companhia de Navegação e Colonização Pioneira.

"O mais importante é que tudo o resto pode ser negociado ou até ignorado, mas quem ousar cobiçar a 'Dama das Mil Faces' de Katherine deve morrer!"

Em seguida, sob o testemunho dos altos escalões da cidade-estado, ele obteve seu status de nobre do Império Taia (sob o nome de Bill). Com isso, ganhou o poder de participar dos assuntos políticos da cidade e de distribuir os recursos públicos. E, o mais importante: o direito de consultar o conhecimento do oitavo crânio de cristal, o Deus Serpente Emplumada, Kukulkán!

Dizia a lenda que ele detestava sacrifícios vivos e rituais de sangue, governando a Estrela da Manhã, o vento, a chuva, o conhecimento, os livros e a legislação, representando a morte e o renascimento. Originalmente formado pela fusão de espíritos animais com um herói, seu conhecimento e poder eram ainda maiores que os do Deus do Milho. Quando Byron tocou o crânio de cristal pela primeira vez e vislumbrou seu poder, um lampejo de inspiração surgiu em sua mente. O plano de contingência, criado por desconfiança das táticas de conquista de Castela, finalmente ganhou contornos.

"Mesmo diante do cenário mais terrível imaginável, parece que estes nativos de Wyandotte não estão condenados apenas a entregar o pescoço ao carrasco."

***

O tempo passou rapidamente entre os preparativos de todas as partes, e num piscar de olhos chegou janeiro do ano seguinte. Uma frota imensa, ostentando as bandeiras de "Sangue e Ouro" do Reino de Castela, surgiu majestosamente nas águas da fronteira entre os arquipélagos.

Os navios mercantes e pequenas escunas que transportavam cavalos, pessoal e suprimentos não eram nada de extraordinário. No entanto, as três naus de linha à frente, tão altas quanto muralhas, atraíram a atenção de todos ao longo do caminho. Não só ostentavam a bandeira de Castela, mas também o estandarte militar da "Invencível Armada"!

Mesmo sendo apenas uma pequena formação de três navios, ela causava inquietação em todos os hostis, que não ousavam encará-la. No mar, esse nome era conhecido por todos. Para garantir suas rotas marítimas e interesses no exterior, o Reino de Castela construiu uma poderosa força armada com mais de 100 navios de linha de terceira categoria ou superior, dezenas de milhares de soldados e um total de mais de mil embarcações. Essa frota dominava as costas do Velho Mundo, a Primeira Cintura de Correntes e o Mar de Safira de Bantaan, tornando-se a reconhecida "Invencível Armada"!

A frota aproveitava ao máximo a vantagem de sua infantaria, utilizando táticas convencionais de abordagem. Ao colidir com o navio inimigo e forçar o embarque, travavam combates corpo a corpo para capturar as embarcações adversárias. Dizer que era uma frota invencível era, na verdade, descrever a melhor força de infantaria de marinha do mundo; fosse em combate naval ou terrestre, eram imbatíveis. Parecia algo tão arrogante quanto suas "Artes Supremas", mas seus feitos comprovados eram inegáveis.

Após provar seu valor, a "Invencível Armada" obteve um efeito de título próprio: "Estandarte Imbatível".

Efeito: Se houver uma disparidade de força, ao ver a bandeira da Invencível Armada, o moral inimigo entra em colapso, levando-os a fugir sem lutar. Mesmo com forças equivalentes, o inimigo sofre penalidades de desânimo, reduzindo drasticamente seu poder de combate. Enquanto isso, as tropas da frota recebem um bônus de moral, aumentando significativamente sua eficácia. Embora não parecesse um efeito sobre-humano, tornava-os imparáveis em situações favoráveis. Até agora, ela permanecia invencível! A menos que sofressem uma derrota total, esse título pertenceria para sempre aos castelhanos.

Na nau capitânia, o "Bahamas", um navio de quarta categoria perfeitamente adequado às águas de Bantaan, um homem de meia-idade em uniforme de general segurava uma taça, conversando alegremente no convés de popa. Em sua cintura, uma espada de esgrima característica de Castela, e em seu peito, uma medalha em forma de espada cor de sangue. Era o contra-almirante da marinha castelhana, o grande aventureiro, o "Conquistador" Cortez.

Observando a tropa que recrutara com todas as suas economias, sentia-se confiante:

— Quinze anos. Lutei por quinze anos nas ilhas Bantaan e finalmente chegou o dia de realizar grandes feitos. A metrópole tem apenas quinhentos mil quilômetros quadrados, enquanto o território do Império Aztec já ultrapassa um milhão. Conquistá-lo será o início da minha ascensão como um grande nobre feudal: marquês, duque, ou até mesmo um vice-rei dos Aztecs, com poder superior ao do rei e sem precisar prestar contas à Igreja! Mesmo que Sua Majestade, receoso dos efeitos nefastos do uso de conhecimento proibido, não tenha assinado o plano de ação, o consentimento verbal é exatamente o que eu precisava.

Diferente do que a maioria imaginava, aquela era uma operação semioficial e semiprivada. A ação do "Conquistador" Cortez não tinha o aval oficial do rei, que jamais assumiria as consequências de seus métodos. Contudo, como organizador e principal investidor, Cortez ficaria com a parte mais generosa dos espólios.

No convés, os oficiais, assim como seu comandante, estavam cheios de confiança no futuro. Se o general se tornasse vice-rei, eles seriam a nova classe dominante daquelas terras. A única presença feminina ao lado do general chamava a atenção. Muitos oficiais a conheciam: a beleza estonteante de longos cabelos castanhos, pele branca como a neve e uma lágrima sob o olho era a amante e braço direito do general. Fluente em Aztec, Taia e no idioma comum, era extremamente mimada. Mesmo sendo tão bela que enlouquecia os homens, ninguém ousava olhá-la por muito tempo.

Apenas Alvin, o "Falcão", que a acompanhava, observava suas costas com alegria secreta:

— Ótimo, acompanhar o general deixou a senhora de bom humor. Ela não me insultou o dia todo. Que progresso, estou tão feliz!

No fundo dos olhos de Alvin, uma chama azulada tremeluzia, mal contendo o impulso de destruí-lo. Byron, que estendia sua consciência até ali, decidiu que a identidade de "Servo da Caçada Selvagem" não poderia ser revelada a ninguém. Para preservar sua própria integridade, assim que o uso terminasse, ele teria que destruir as evidências imediatamente!

Nesse momento, o "Conquistador" Cortez aproximou-se do ouvido da mulher e sussurrou:

— Querida, você já ficou tempo demais ausente sob o pretexto de visitar cidades-estado para coletar sacrifícios. Já está quase no seu limite. É hora de voltar a ser a sacerdotisa do "Senhor da Pele Esfolada" e a rainha do imperador Aztec, Montezuma II.

Ao ouvir isso, Beatrice mostrou-se descontente, fazendo um biquinho com os lábios vermelhos, exibindo uma postura de mimo que nunca demonstrava para o Falcão Alvin.

— Eu uso a "Dama das Mil Faces" para coletar os melhores traços de beleza, tudo para te agradar. Você é tão cruel, fazendo-me mostrar o meu melhor lado para outros homens.

A habilidade do título, ao nascer, fundiu-se com seus desejos mais profundos. A "Dama das Mil Faces" e sua magia negra complementavam-se, permitindo-lhe recombinar todos os elementos de beleza que coletava. Isso a tornava a mulher mais bela do mundo, sem falhas! Não, mais do que isso. Com o título, ela podia se transformar, aos olhos de qualquer homem, na imagem exata do que eles mais desejavam.

Felizmente, Byron não sabia da extensão de seu poder. Caso contrário, ele teria escrito um "Perigo" em letras de sangue, abandonado aquele servo e fugido para o mais longe possível.

O "Conquistador", sem se importar com a presença de terceiros, pegou a bela mulher pela cintura, beijou seu lóbulo da orelha e disse em voz baixa:

— Ah, a rainha que o imperador Aztec Montezuma II ama, eu também amo. Antes da nossa partida esta noite, que tal me deixar guardar bem esta sua imagem? Depois que terminarmos, ainda dará tempo de o Falcão levá-la de volta.

Os outros oficiais já haviam se dispersado discretamente. Beatrice apenas fez um gesto de fingida timidez e ordenou ao seu confidente:

— Alvin, vá preparar nossa cama.

O Falcão curvou-se imediatamente e correu em direção à cabine do capitão, mas parou no meio do caminho, perguntando com humildade:

— Princesa, deseja que eu prepare a lã?

A lã preparada precisava ser amolecida em leite quente primeiro. Alvin já tinha prática exaustiva com aquele tipo de tarefa. Quanto ao imperador Montezuma II, aos outros apoios que ajudaram o general a subir na vida, ou até mesmo ao governador cunhado?

"Não passam de encenações. Minha senhora Beatrice nunca deu o seu coração a ninguém, ela sempre amou apenas o general. Tão bela e tão dedicada, tão pura. E meu rival sempre foi apenas um!"

Os soldados castelhanos que montavam guarda, vendo aquela cena pela primeira vez, não puderam deixar de admirar o "Falcão", um formidável transcendente de segundo nível. Se aquilo não era ser um braço direito, o que seria?

Beatrice, com uma aparência renovada, sorriu radiante:

— Não precisa. De agora em diante, essas coisas não serão mais necessárias. Em breve, não apenas eu, mas Montezuma II nunca mais se importará com esse tipo de coisa.