Capítulo Cinquenta e Oito: Um Encontro de Valor Inestimável

Agradeço sinceramente às palavras encorajadoras e ao generoso apoio de Penna Veloz, à persistente generosidade do meu grande amigo Shang Song Shen, bem como às contribuições de outros leitores, pois todo o meu esforço é dedicado a escrever com afinco.

Como anfitrião deste encontro, Xu Haoming manteve-se sempre a observar tudo de maneira impassível. Ele conhecia como ninguém o caráter de Zhu, Liu e Ma, e não era a primeira vez que presenciava discussões acaloradas entre eles, por isso não se incomodou. Em vez disso, concentrou sua atenção no trio de Lin Yi. Inicialmente pensara que Cao Um-Corte, por ser o mais velho, seria o mais sensato, mas ao ver aquela expressão de inveja no rosto dele, Xu Haoming apenas balançou a cabeça. Quanto ao Instrutor Huang, desde o início Xu Haoming o via apenas como uma sombra, a sombra de Lin Yi.

Era uma sensação curiosa. Xu Haoming era um homem experiente, mas não compreendia como aquele tal Huang podia ser tão “fiel” a Lin Yi. Será que aquele jovem possuía alguma espécie de carisma irresistível?

Com esse pensamento, Xu Haoming lançou outro olhar para Lin Yi, e justamente nesse momento viu-o franzir levemente a testa — um gesto simples e fugaz, mas que, para Xu Haoming, ganhou proporções imensas.

A quem ele despreza? Estaria desprezando Zhu e os outros dois? Ele teria tal direito?

Talvez sim. Afinal, esse rapaz não demonstrara desprezo até mesmo por ele, dentro do carro? Esse pensamento só fez aumentar o interesse de Xu Haoming por Lin Yi.

Meio-dia.

Uma enorme travessa de “ensopado nutritivo de macarrão” fumegante foi colocada sobre a ampla e iluminada mesa de jantar de madeira nobre.

Ao lado, um chef de meia-idade, vestido com uniforme branco e chapéu alto, com o porte digno de um “deus da culinária” dos filmes, permanecia altivo. Não era preciso dizer: aquela travessa de macarrão era sua obra-prima.

Na sala de jantar da mansão, Xu Haoming ocupava a cabeceira, rodeado por um grande grupo de convidados sentados à mesa. À frente de cada um, uma tigela de porcelana azul e branca, um par de novos hashis de bambu. Naturalmente, não podiam faltar acompanhamentos: um prato de alho em conserva, um de óleo apimentado, um de sal refinado com glutamato, e outro de cebolinha picada.

Os acompanhamentos eram preparados com extremo cuidado. Notava-se que os dentes de alho, além de grandes, tinham formato quase idêntico, e estavam perfeitamente curtidos, exalando um aroma agridoce perceptível à distância. O óleo apimentado, de um vermelho vibrante, fazia salivar qualquer apreciador de picante: quanto mais vivo o vermelho, mais saboroso, sobretudo quando derramado sobre o macarrão quente, criando um contraste de cores que aguçava o apetite. O sal e o glutamato dispensavam comentários, e a cebolinha, finamente picada e de um verde reluzente, dava vontade de experimentar imediatamente.

Será que era mesmo necessário tanta sofisticação só para comer um prato de macarrão? Lin Yi se perguntou.

Cao Um-Corte, despretensioso como sempre, comentou em voz alta: “Parece igualzinho aos que servem em grandes tigelas nas barracas de rua.”

Zhu Jianguo e os outros dois, com ar de novos-ricos, logo lançaram olhares de desdém, como se diante de camponeses ignorantes. Lin Yi, por tabela, acabou sendo incluído no mesmo grupo de Cao Um-Corte e também alvo do desprezo geral.

O chef, de chapéu alto, demonstrou visível contrariedade. Zhu, o Gordo, interveio com um sorriso conciliador: “Mestre, não leve a mal, por favor. Que tal iniciarmos logo? Todos estamos ansiosos.” E ajeitou-se na cadeira.

Naquele momento, os três parvenús assumiram uma postura solene, completamente diferente da animosidade de instantes atrás. Pareciam estar prestes a degustar uma iguaria sagrada, e não simplesmente um prato de macarrão.

Lin Yi sentia-se deslocado. Não gostava daquele ambiente, nem da presença de tanta gente reunida, muito menos de ouvir um “deus da culinária” discursar antes de comer um macarrão.

O chef, sorrindo, lançou um olhar ao redor. Embora tentasse demonstrar respeito, seus olhos transbordavam arrogância. Disse: “Apesar do tempo apertado, consegui preparar este prato. Agradeço ao senhor Xu por me trazer de tão longe; por isso, me esforcei ao máximo. Não ousei relaxar em nenhum momento.”

“Primeiramente, fui eu mesmo quem preparou o macarrão, para garantir a textura elástica. Não é exagero: consigo esticar a massa até dez metros de comprimento. O segredo, porém, está no caldo. O sabor e o valor nutritivo vêm todos desse caldo especial. Como diz o provérbio: o norte é do trigo, o sul é do arroz; quem come arroz fica baixinho como um grão, quem come trigo cresce alto e de pele clara como a farinha. Por isso, no norte, há muitos segredos familiares para preparar caldos de macarrão. O meu é passado de geração em geração, sempre para os homens, nunca para mulheres ou estranhos. Chegou até mim após três gerações de herdeiros únicos.”

“O segredo do caldo está nos ingredientes e no ponto de cocção. Com os ingredientes certos e o fogo correto, o caldo de carneiro fica saboroso e adocicado, perfeito para o macarrão ensopado. Para esta ocasião, usei o meu tempero secreto. A carne foi de cordeiros de três meses, alimentados desde o nascimento com leite de ovelha enriquecido com goji, angélica e epimédio, tudo picado e misturado ao pasto da mãe. Assim, o leite se torna medicinal, e o cordeirinho vira uma verdadeira preciosidade.”

“Claro, há cuidados rigorosos: não pode beber água, pois isso diluiria o efeito das ervas; não pode comer grama, para não adquirir o gosto comum; e não pode adoecer, nem um resfriado sequer, ou o processo fracassa. De cada cem cordeirinhos, só três chegam ao fim desse modo.”

“Por fim, o fogo. Cozinhar um bom caldo exige fogo grande, médio ou pequeno, e distingue-se entre chama clara, oculta, azul e violeta. Eu uso a chama violeta. Já ouviram falar da Montanha de Fogo em Jornada ao Oeste? Dizem que lá, em Turpan, só arde chama violeta, que nem mesmo o Rei Macaco consegue atravessar. É lenda, claro, mas a chama violeta é poderosa — e, para cozinhar, é a melhor. Não uso carvão comum nem lenha qualquer, só madeira de osmanthus, peônias e folhas de cedro perfumado. Perguntam o porquê? Nem eu sei responder. É o segredo da família, e muitas vezes nem entendemos os antigos.”

“Enfim, tudo isso para dizer que este macarrão nada tem de simples: não é a comida barata das ruas, nem uma farsa de prato nutritivo. O que faço se resume em quatro palavras: matéria-prima de verdade!” Ao terminar, lançou um olhar severo a Cao Um-Corte.

O discurso do chef deixou Cao Um-Corte totalmente sem graça, e Lin Yi, mesmo sem ter dito nada, também sentiu certo constrangimento. Antes, achara que era só mais um macarrão comum, e não imaginara o quanto de trabalho estava envolvido. Evidentemente, quem tem dinheiro sabe apreciar e valorizar a comida. Restava pena dos pobres cordeirinhos, sacrificados tão cedo — Lin Yi suspirou em silêncio.

O semblante melancólico de Lin Yi foi percebido por Tang Ling, a única mulher à mesa. Enquanto todos se maravilhavam com aquele raro banquete, o olhar compassivo de Lin Yi logo a fez se recordar do pequeno cordeiro abatido. Como toda mulher de bom coração, sentiu o mesmo pesar que ele. Por outro lado, ao ver o homem ao seu lado lambendo os lábios, ansioso para provar a carne, sentiu-se ligeiramente desapontada.

Distribuíram-se o macarrão e o caldo.

Lin Yi, porém, disse apenas “não estou com fome” e empurrou sua porção para o sempre silencioso Instrutor Huang.

Instrutor Huang aceitou sem cerimônias, sem sequer agradecer, o que fez Cao Um-Corte se contorcer de desconforto, pois, na verdade, sua porção era insuficiente.

Sem mais delongas, todos passaram a comer e beber com gosto.

Num piscar de olhos, a enorme travessa de macarrão nutritivo desapareceu.

Xu Haoming não pediu ao chef que preparasse mais. Mandou-o descansar, pois, por vezes, o excesso tira o valor das melhores coisas. Não era questão de desperdício, mas de exclusividade: quanto mais raro, mais precioso — até a gastronomia perde o encanto se for trivial.

Quando todos ainda saboreavam mentalmente o banquete, Xu Haoming, como anfitrião, bateu palmas e disse: “Agora que estamos satisfeitos, vamos ao que interessa. Zhu, Liu, Ma, tragam seus tesouros!”

Os três riram alto, enxugaram a boca, jogaram fora os guardanapos e se levantaram: “Estávamos esperando você dizer isso!”

Mostravam-se cheios de energia e confiança, como se o macarrão nutritivo realmente tivesse poderes revigorantes.