Capítulo 124: O primeiro em trezentos anos

"Você sabe o que está dizendo?"

O tom do homem de meia-idade era gélido, carregado de irritação. Embora aqueles livros fossem apenas leituras introdutórias sobre o cultivo da imortalidade, todos haviam sido escritos por sábios. Como poderiam ser menosprezados com tanta arrogância por um jovem?

O olhar dos demais também mudou. Estavam chocados com a presunção de Lin Shouxi, julgando que, a menos que ele fosse um gênio inigualável, só poderia ser um tolo ignorante ou um louco que nunca vira o mundo além dos muros.

"Eu sei."

Lin Shouxi não deu mais explicações e seguiu diretamente para o interior do pavilhão de madeira.

Bai Zhu, confiante nele, sentou-se sobre a concha voadora para torcer por ele. Mu Shijing, no entanto, balançou a cabeça com desdém, deixando escapar apenas duas palavras frias:

"Que fingido."

A silhueta de Lin Shouxi logo desapareceu na curva separada pelas divisórias de madeira. Ele atravessou um pátio de salgueiros junto com os outros discípulos e chegou à sala de exames para começar a responder. Diante de cada folha de prova havia uma pedra de pressão; além de fixar o papel, ela detectava o fluxo de energia vital. Assim que um candidato utilizasse sua raiz espiritual ou energia, a pedra emitiria um som de alerta.

O sino tocou e o homem de meia-idade acendeu um incenso.

Lin Shouxi sentou-se em seu lugar e observou calmamente a prova à sua frente. Havia cinquenta e nove questões no total, de variedades diversas, abrangendo inúmeros tópicos. O olhar de Lin Shouxi percorreu o papel; sua expressão não demonstrava preocupação, mas, por algum motivo, ele demorava a começar a escrever.

O homem de meia-idade observava-o com atenção. Ao vê-lo percorrer cada questão sem escrever nada, não pôde deixar de balançar a cabeça. Ele sentia que aquele discípulo, pela aparência, era alguém de talento excepcional, mas que no caminho da busca pela imortalidade, além do talento, o temperamento era o fator mais importante. A arrogância e a presunção eram, em última análise, uma doença. Se não fossem corrigidas, trariam consequências infinitas. Ele considerou aquilo como a primeira lição para o jovem.

Setecentos anos atrás, durante a era de florescimento dos cultivadores humanos, a excessiva valorização das artes marciais gerou inúmeros demônios cruéis, cuja destruição causada à humanidade superava até mesmo a dos espíritos malignos e dos cadáveres de dragões. Desde então, o temperamento tornou-se um dos critérios mais importantes no caminho do cultivo.

O homem de meia-idade estava prestes a desviar o olhar quando viu Lin Shouxi finalmente levantar o pincel. Ele começou a escrever com velocidade, como se não precisasse pensar, ou como se já tivesse tudo planejado.

Terminou a prova, não olhou para ela uma segunda vez e levantou-se para partir.

O incenso mal havia queimado; nem mesmo a primeira camada de cinzas caíra. Os outros discípulos ainda estavam na quinta questão.

Ele fora o último a chegar e seu lugar ficara no final da sala. Ao passar, atravessou todas as mesas. Os discípulos ergueram a cabeça, especulando se ele teria entregado uma folha em branco.

"Para onde você vai? A saída é por aquele lado", o homem de meia-idade o interceptou novamente.

"Esta prova tem apenas cinquenta e nove questões. Ainda falta uma. Não deveria eu fazer a última?" perguntou Lin Shouxi.

O homem de meia-idade olhou-o profundamente, finalmente abaixou a mão e disse: "Pode ir."

Lin Shouxi deixou a sala de exames e chegou ao pátio seguinte. Os discípulos das primeiras filas, ao verem aquilo, ficaram tão chocados que nem notaram a tinta pingando de seus pincéis, pois, da perspectiva deles, Lin Shouxi praticamente desapareceu através da parede... Será que a parede era apenas uma ilusão? A última questão estaria escondida atrás dela?

Lin Shouxi contornou a parede.

Atrás dela, havia de fato um mundo à parte: um caminho que levava à floresta ao pé da montanha, com placas sinalizando que o último local de exame estava adiante.

No caminho para o exame, encontrava-se um templo em ruínas, sem movimento de fiéis. Lin Shouxi entrou.

No final do outono, o templo estava coberto por grossas camadas de folhas. Um idoso magro e decrépito, com a aparência de quem estava no fim da vida, varria o chão com uma vassoura. Ele estava curvado, empurrando as folhas secas e largas para o lado.

Lin Shouxi entrou no pátio e observou o velho varrer as folhas em silêncio.

Ele não obteve nenhuma iluminação profunda da decadência das folhas ou da cabeça branca e rosto enrugado do velho; apenas ficou ali, parado. O velho parecia não vê-lo, continuando a varrer e, ocasionalmente, levantando as mangas para limpar o suor da testa.

Em seguida, ouviu-se o som de tigelas e talheres sendo batidos atrás de Lin Shouxi. Ele se virou e viu um velho de cabelos secos e dentes faltantes, parado do lado de fora da porta. Seu rosto era amarelado e ele parecia faminto, como um mendigo.

"Não tenho dinheiro", disse Lin Shouxi.

O velho parecia mudo, emitindo sons guturais, como se estivesse pedindo algo, e parecia muito miserável.

"É obrigatório pagar para poder participar do próximo exame?", perguntou Lin Shouxi seriamente.

O mudo exibiu uma expressão de dúvida.

"Se doar algumas moedas e ajudar a varrer uma folha conta como ter um bom caráter, isso parece simples demais", disse Lin Shouxi.

Quando criança, ele ouvira a história de dois irmãos que buscavam um mestre. No caminho, encontraram um mendigo; o irmão forte o ignorou, enquanto o irmão fraco deu-lhe uma moeda. Ao chegarem ao topo da montanha, descobriram que o mendigo era, na verdade, o mestre da seita. O irmão mais novo foi aceito, e o mais velho desceu a montanha arrependido.

Na infância, Lin Shouxi achava aquela história absurda, mas não esperava que a Montanha Yunkong a seguisse como um dogma, colocando-a realmente em prática.

"Fazer não significa ser uma pessoa bondosa, mas se você nem isso está disposto a fazer, certamente não é uma", disse o velho que varria, sendo desmascarado e largando a vassoura, irritado.

"Mas se eu souber o que é esperado e fingir, não seria hipocrisia?", perguntou Lin Shouxi.

Ele não fingiu ignorância para realizar aquela falsa bondade; sentia que, pelo menos, estava sendo sincero.

O outro velho, que fingia ser mudo, era mais pragmático. Ele bateu na tigela e perguntou: "Você... realmente não tem dinheiro?"

"Não tenho."

"Pelas suas vestes, parece vir de fora. Se não tem dinheiro, como chegou até a Montanha Yunkong?"

"Gastei o dinheiro da minha irmã", admitiu Lin Shouxi honestamente.

Se Mu Shijing não estivesse ao seu lado, ele certamente teria passado fome e dormido ao relento durante toda a jornada.

"Ora, ora, então é um aproveitador", disse o velho, indignado.

Lin Shouxi perdeu muito tempo ali. Na sala de exames, outros candidatos terminaram as questões. Lin Shouxi olhou para trás e viu que a primeira a chegar era a garotinha que havia tentado conversar com ele anteriormente.

A menina, ao ver Lin Shouxi, ficou radiante. Ela vestia um corpete cor de pera e levantou sua saia rosa, correndo em sua direção. Ela cobriu um ferimento na testa com a mão e cumprimentou Lin Shouxi com cautela.

"Olá..."

"Olá", respondeu Lin Shouxi.

A menina estava muito tímida; não ousava olhar para o rosto de Lin Shouxi e mal se aproximava. Lin Shouxi, lembrando-se da conversa dela com Mu Shijing, tomou a iniciativa:

"Você se chama... Shuang Sisi?"

"Sim, isso mesmo."

Shuang Sisi ficou surpresa e feliz. Não esperava que ele tivesse guardado seu nome. Parecia que a irmã não estava errada. "Meu nome é Shuang Sisi, por isso todos me chamam de..."

"Sisi?"

"Bem... de Shuangshuang."

"..."

Ambos ficaram em silêncio.

"Quem são eles?", perguntou Shuang Sisi ao ver o varredor e o mendigo no templo, sentindo compaixão.

Os dois idosos se entreolharam e decidiram que não valia mais a pena fingir. Sacudiram a poeira das roupas, mudaram de postura e colocaram as mãos nas costas. Em seguida, as silhuetas dos dois, cujos movimentos e formas eram idênticos, fragmentaram-se simultaneamente, transformando-se em duas nuvens de poeira que giraram no ar e se fundiram. Quando reapareceram, já não havia sinais de decrepitude; eram agora homens robustos e de espírito vigoroso.

Shuang Sisi, que ainda buscava em sua bolsa rosa, ficou boquiaberta, maravilhada por ver que os imortais eram, de fato, imortais, capazes de transformar seus corpos em areia e se dividir.

"Vamos, sigam-me para o teste final", disse o velho, alisando a barba branca e seguindo adiante.

No caminho, Shuang Sisi pediu a Lin Shouxi que a ensinasse a técnica de atravessar paredes. Ela já era a mais rápida entre os outros a ter passado, mas ainda assim havia machucado a testa.

"Não há técnica. Aos meus olhos, aquilo não era uma parede, mas uma porta, então atravessei naturalmente", disse Lin Shouxi.

"Esquecer que a parede é uma parede... ver através da aparência e chegar à essência. O Jovem Mestre Lin deve ter um coração puro", disse Shuang Sisi, com as mãos juntas, demonstrando admiração.

"...Talvez."

"Eu sabia que você era incrível, diferente de mim, que quase quebrei a cabeça." Shuang Sisi também entrara sem saber como; chegava a suspeitar que a parede tivesse tido pena dela.

"Por que você não pulou a parede?", perguntou Lin Shouxi, curioso.

"Pular a parede?", Shuang Sisi ficou chocada, pensando como alguém poderia fazer tal coisa em um local tão sagrado quanto uma sala de exames? Além disso...

A jovem pressionou a barra da saia com as mãos, mordeu os lábios e baixou a cabeça, envergonhada.

Finalmente, chegaram ao local do exame final. O velho lhes entregou as regras.

"O conteúdo deste teste não é difícil; avalia a aguçada percepção dos cinco sentidos. São três fases. Na primeira, haverá cem copos de água à sua frente, noventa e nove dos quais contêm substâncias alucinógenas, apenas um é normal. Você deve beber um deles. Na segunda fase, haverá dois murais em relevo; parecem idênticos, mas contêm quatro diferenças. Você deve encontrá-las antes que a ampulheta se esgote. Quanto à terceira fase..."

O velho fez uma pausa dramática e disse: "Você saberá quando chegar lá."

Lin Shouxi assentiu, indicando que compreendera. O velho acendeu três varetas de incenso, começando pela primeira, e disse: "Nos últimos cem anos, o discípulo que passou por este cômodo mais rapidamente levou apenas um oitavo do tempo de uma vareta de incenso. Vejo que você se acha especial; não sei se conseguirá quebrar esse recorde."

"Um oitavo de uma vareta..."

Shuang Sisi ficou atônita. Só de ouvir as regras, sabia que, embora as etapas não fossem difíceis por si só, consumiam muito tempo. Apenas identificar um dos cem copos de água incolores e insípidas já levaria muito tempo, sem mencionar os dois murais grandiosos...

Um oitavo de uma vareta; que tipo de ser divino conseguiria tal feito?

O velho mentira para Lin Shouxi. Na verdade, o mais rápido levara um quarto de vareta. O velho estava apenas ressentido por ter sido desmascarado no templo e inventara um tempo impossível para provocá-lo.

Lin Shouxi não investigou. Aproximou-se dos cem copos de água e, sem sequer olhar, pegou um e bebeu.

"Como você tem certeza de que não há alucinógenos nele?", perguntou o velho, confuso com o gesto.

"Não tenho certeza", disse Lin Shouxi. "Apenas peguei um ao acaso."

"Então você..."

"Tenho um antídoto."

Enquanto Lin Shouxi falava, a pílula de energia púrpura dentro de si girou, o Caldeirão de Luz Clara emitiu um brilho tênue e absorveu uma gota de água. O caldeirão, agindo como um médico experiente, encontrou rapidamente o antídoto. Momentos depois, a chama no interior do caldeirão oscilou e um fio de luz flutuou para os órgãos internos de Lin Shouxi, dissolvendo a substância alucinógena antes mesmo que ela se espalhasse.

"Você pratica a técnica de refino de caldeirão?", o velho, sendo experiente, reconheceu o método imediatamente.

Quem pratica a técnica de refino de caldeirão é como um caldeirão ambulante; medicamentos comuns não podem afetá-lo.

"Essa droga alucinógena faz com que as pessoas se percam, vendo a pessoa que mais desejam e o objeto que mais cobiçam. Aqueles com mente fraca costumam se afundar nela, dormindo por horas. Mesmo aqueles com uma base sólida de cultivo geralmente levam uma vareta inteira de incenso. Não esperava que você tivesse tal método", o velho alisou a barba, sem saber se estava admirado ou impressionado.

"Entendo...", Lin Shouxi parou por um momento, baixou a cabeça e murmurou: "Se eu soubesse, não teria usado o antídoto."

O velho ficou atordoado e, ao levantar a cabeça, viu que Lin Shouxi já estava diante da escultura de pedra.

A parede de pedra esculpia uma grandiosa cena mitológica: o Imperador sentado no trono, com o rosto vazio; os ministros ajoelhados em todas as direções, sem ousar levantar os olhos para a dignidade do rei. Atrás do trono, sete espadas divinas estavam suspensas, cada uma matando um demônio monstruoso. Eles abriam suas bocas gigantes, como se quisessem devorar o espírito santo no trono. Uma mulher de vestido de palácio, com o rosto indistinto, estava ao lado, segurando um decreto sagrado e proclamando algo.

"Mil anos atrás, a raça humana era dividida em dois estratos: um grupo poderoso e raro, chamado de 'Vindos dos Imortais', e um grupo numeroso e fraco, chamado de 'Nascidos da Terra'. Os Vindos dos Imortais não queriam que os Nascidos da Terra compartilhassem os recursos de cultivo e queriam bani-los para um lugar sujo e escuro para perecerem. Os Nascidos da Terra, por meio de seus próprios esforços, convenceram o Imperador a vetar o plano de banimento, iniciando a era do cultivo para todos."

A santa no mural estava proclamando o início da era do cultivo. Os Vindos dos Imortais, que seguiam o Imperador desde o início, pareciam insatisfeitos, enquanto os outros, jubilosos, eram os Nascidos da Terra.

"Este foi um grande dia", disse o velho.

Hoje, após mil anos de erosão pelo tempo, a humanidade não tem mais essa distinção; ou melhor, quase todos possuem o sangue de ambos os grupos. Apenas algumas famílias secretas ainda insistem obstinadamente na pureza do sangue.

"A raça humana tem apenas mil anos de história?", perguntou Lin Shouxi.

"A história que podemos recordar tem apenas mil anos", respondeu o velho.

Lin Shouxi sentiu-se confuso. O mundo parecia muito mais antigo e a civilização parecia ter nascido muito antes. Por que a extensão da história era menor que a do seu mundo antigo?

Lin Shouxi não pensou muito mais. Estendeu o dedo e apontou rapidamente para as três diferenças.

"E a quarta?", perguntou o velho.

"Só existem três", respondeu Lin Shouxi.

"Você tem certeza?"

"Tenho."

"Como... você descobriu?"

O velho estava perplexo. Aquela imagem tinha milhares de detalhes; como ele pudera encontrar as três diferenças tão rapidamente e ter certeza de que só havia três?

"Porque elas... são muito gritantes", disse Lin Shouxi calmamente, dando um motivo que não parecia um motivo.

O velho estreitou os olhos. Ele suspirou, seguiu Lin Shouxi e murmurou para si mesmo: "Quero ver até onde você consegue fingir..."

Ao chegarem ao lugar mais profundo, não havia nada diante de Lin Shouxi, exceto uma poça de água.

"Nesta poça há um peixe. Ele foi criado pelos imortais com um método secreto: sem olhos, sem guelras, sem corpo, sem escamas, indistinguível da água. Ele nada ali sem causar uma única ondulação, emitindo apenas um som extremamente leve, difícil de distinguir para uma pessoa comum", disse o velho. "Você deve usar esta rede para retirá-lo da água."

"Posso usar outro meio como auxílio?", perguntou Lin Shouxi.

"O que você pretende usar?", o velho ficou alerta.

"Aprendi um pouco sobre técnicas de trovão..."

"Na Montanha Sagrada é proibido pescar com eletricidade", rejeitou o velho friamente.

O velho cortou esse caminho tortuoso, esperando que o jovem pudesse realmente mostrar suas habilidades. Ele tinha que admitir que, embora estivesse insatisfeito com a pose do garoto, em seu íntimo, já o considerava um gênio de grande potencial.

Se Mu Shijing estivesse ali, provavelmente conseguiria pegar o peixe sem nem abrir os olhos. A percepção de Lin Shouxi não era tão boa quanto a dela, e ele não queria desperdiçar tempo, então teve que encontrar outro caminho.

Lin Shouxi pensou um pouco, juntou os dedos, operou o Sutra da Espada da Fênix Negra de Olhos Brancos, usando o dedo como espada, apontou para a superfície da água e, de repente, puxou para cima. O controle da água pelo sutra foi ativado instantaneamente. Por um momento, uma mão invisível pareceu segurar toda a poça na palma. A água, que não era muita, subiu e convergiu para o local onde seu dedo apontava. Toda a poça foi erguida dessa forma!

O velho observava a cena, boquiaberto. Ele sabia que o jovem tinha um nível notável, mas esse poder de erguer toda a água da poça... Será que ele possuía a raiz espiritual da água?

A água da poça foi drenada, e um peixe feito de água caiu no fundo, debatendo-se. Lin Shouxi baixou-se, usou a rede e capturou-o facilmente. Então, soltou os dedos e a água, sem sustentação, caiu de volta na poça.

Lin Shouxi olhou para o incenso; havia queimado um oitavo. Ele disse, com certo pesar: "Infelizmente, apenas empatei com o recorde mais rápido."

"Não, você é agora o mais rápido", o velho olhou para o peixe com uma expressão complexa, sentindo que, no futuro previsível, aquele recorde seria difícil de ser quebrado.

"O primeiro lugar, antes de você chegar, manteve o recorde por trezentos anos. Ela chegou a gabar-se de que, mesmo em trezentos anos, não haveria ninguém da mesma idade que fosse mais forte que ela. Quem diria que, exatamente na marca dos trezentos anos, você o quebraria", disse o velho.

"Quem era essa pessoa?", Lin Shouxi interessou-se.

"Ela está na Montanha Yunkong agora. Seu nome foi ocultado; todos a respeitam como a Mestra da Torre Imortal", disse o velho.

Grandes figuras como Gong Yu, após alcançarem o Dao, ocultavam seus nomes com métodos secretos. Muitas pessoas que a conheciam acabavam esquecendo seu nome; apenas irmãs que cresceram com ela, como Chu Miao, tinham permissão para se lembrar. Por isso, seu nome não aparecia nos rankings.

A Mestra da Torre Imortal?

Lin Shouxi ficou surpreso. Seria a mestra de Bai Zhu?

"Alguém como você, que carrega conhecimentos tão profundos, deveria ser aceito como discípulo direto da seita interna. Você veio ao Salão Zhaoyun... para causar problemas?", disse o velho com um sorriso amargo.

"A mestra que procuro visitar está entre as vinte e quatro seitas. Vim aqui por necessidade", disse Lin Shouxi.

"Oh? Quem você pretende visitar? A atual líder das vinte e quatro seitas, a primeira gênia em duzentos e noventa e nove anos, a Imortal Lu? Ou a Imortal Wang, cujos discípulos são todos imortais? Ou..."

"Vou encontrar Chu Yingchan", interrompeu Lin Shouxi.

"O quê? Chu Yingchan?", o semblante do velho mudou. "Você quer dizer... que vai se juntar à Seita Chu?"

"Sim."

"Você sabe qual é o nível atual da Imortal Chu?"

"Sei."

"Ela está em uma situação precária, e uma seita como a dela mal consegue solicitar ervas espirituais à Montanha Yunkong. Você... está falando sério?" perguntou o velho, confuso.

"Claro", respondeu Lin Shouxi.

O velho ficou irritado. "Então, naquele templo, você me enganou dizendo que não tinha dinheiro?"

"Eu realmente não tenho dinheiro", disse Lin Shouxi, sem entender por que ele voltava a esse assunto.

"Pare de mentir. Aquela Imperatriz do Reino Chu convidou alguém com os seus conhecimentos para ser discípulo dela; ela certamente não deixou de lhe dar dinheiro. Ou será que você é o futuro... genro do Reino Chu, indicado pela própria Imperatriz?" O olhar do velho para ele tornou-se cada vez mais complexo.