Capítulo Cento e Trinta e Nove: Rosto Negro

As feras de fogo e o grande sapo que engolia ventos e vomitavam neve ainda vagueavam pela floresta, aguardando a chegada dos convidados, mas Lin Shouxi e Chu Yingchan já haviam agido em segredo, aparecendo no cemitério sombrio e isolado do vale.

Mais do que um cemitério, parecia uma vala comum; lápides decrépitas erguiam-se tortas, com as inscrições apagadas pelas chuvas altamente corrosivas que as fustigavam repetidamente, lembrando moscas esmagadas e coladas à superfície.

Este vale era especialmente negro, e a aura maléfica formava um véu tênue fora do cemitério, impedindo que a frágil luz da lua penetrasse ali.

Uma figura com uma máscara negra pairava sobre uma estela pontiagunda incomum, sentada em posição de lótus, com as vestes caídas como uma coruja empoleirada no monumento. Ela fitava os recém-chegados friamente, parecendo prestes a emitir um som macabro a qualquer momento.

Quando Lin Shouxi pisou naquele lugar, um sentimento de desconforto brotou em seu coração.

Chu Yingchan também chegou levianamente. Sua face era bela, e seu pescoço exibia veias verde-claras na noite gélida como cristal de gelo. A fada de vestes brancas movia-se com elegância, sem uma única mancha em seu vestido, mas seu coração inevitavelmente sentia-se vazio.

Após descobrir tudo, todas as coisas perderam a surpresa; fossem as deslumbrantes magias de máscaras vermelhas e azuis, ou as paredes de fogo expelidas pelas feras, tudo perdera o brilho, transformando-se em um "encontro" apagado. Seu coração mantinha-se imperturbável, como se já tivesse vivido aquilo incontáveis vezes.

Num lugar onde ninguém percebia, a cabeça da Artista Dramática também saltitava alegremente para fora do cemitério sem vida.

Quando ela chegou, a batalha já havia começado.

— Tão rápido assim? Por que essa máscara negra não diz uma palavra? Esqueceu as falas? Ou ficou assustada por terem chegado rápido demais... Isso é tão pouco profissional, merece multa! — reclamou a Artista Dramática, descontente.

Sua profissão era árdua; muitos monstros não queriam servir servilmente à raça humana, então grande parte dos demônios que ela contratava eram temporários e sem experiência. Ela precisava supervisionar tudo pessoalmente, caso contrário, algo inevitavelmente daria errado.

Naturalmente, embora reclamasse, a Artista Dramática fazia isso com gosto. Afinal, pregar peças nos outros era sua forma de obter poder; ela era uma mulher com ideais, e nem mesmo na prisão se esqueceria de praticar seu cultivo.

— Pronto, pronto, parem de trabalhar e venham assistir juntos. E você, volte para avisar o Monstro do Vento Branco e os outros que já podem começar a arrumar as coisas... Ah, onde está o Pintor de Olhos? Ele não fez corpo mole, não? Pintou direitinho as nossas cenas de atuação séria? — chamou a Artista Dramática para a fera de fogo e o sapo de neve na floresta, mandando-os descansar, antes de puxar o pequeno demônio de vestes cinzentas para lhe dar instruções. Pouco depois, um grande olho pelado fluiu pelo ar.

Esse olho era maior do que a cabeça da Artista Dramática e fora sintetizado a partir de uma substância gelatinosa, com pupilas negras cristalinas girando como um pêndulo lá dentro. Não importa onde você estivesse, teria a impressão de que aquele olho o encarava.

Diziam que esta fora uma criatura feroz poluída pela turvação divina. Ao ser capturada pela montanha sagrada, mostrou-se irredutível e com a ferocidade intacta. No exato momento em que a montanha sagrada pretendia incinerar seu corpo com chamas divinas, o olho da fera desprendeu-se de sua órbita, traiu o próprio corpo e rendeu-se à raça humana.

Era chamado pela Artista Dramática de "Pintor de Olhos". Como o próprio nome dizia, possuía a capacidade de pintar com as pupilas, conseguindo reproduzir exatamente o que via.

A Artista Dramática contornou-o e inspecionou, uma a uma, a dezena de folhas coladas na "nuca" dele. As folhas eram coloridas e mostravam desde o momento em que Lin Shouxi e Chu Yingchan entraram juntos no Vale da Areia Amarela, passando por eles dividindo o mesmo guarda-chuva, lutando lado a lado, inseparáveis à beira do precipício, até abraçados nas montanhas nevadas. Os ângulos eram ótimos, a tensão visual era extrema, e ambos foram retratados com profunda devoção — a ponto de Chu Miao chorar lágrimas de sangue ao ver e de Xiao He espancar Lin Shouxi até a morte.

— Humm, bom trabalho, cada vez mais ágil, muito melhor que o Monstro do Vento Branco e os outros... — A Artista Dramática olhou para os desenhos, assentindo satisfeita. Ela deu um tapinha no globo ocular e disse: — Trabalhe por mais vinte... não, cinquenta anos, e eu, sua chefe, com certeza arranjarei um corpo novo imponente e tirânico para você.

O Pintor de Olhos piscou, indicando satisfação.

Após ordenar que o subordinado guardasse as pinturas, a Artista Dramática sentiu-se completamente tranquila e instruiu: — Certifiquem-se de filmar bem a última cena deles daqui a pouco, expressem bem aquela atmosfera, entenderam?

O Pintor de Olhos piscou novamente. Embora a noite estivesse avançando, ele já havia evoluído a capacidade de enxergar claramente em paisagens noturnas, o que para ele era fichinha. A maior dificuldade era encontrar um ângulo estético sem alertar os convidados.

Com as ordens dadas, a Artista Dramática sossegou. Voltou sua cabeça para o cemitério e passou a apreciar com devoção a batalha final deles.

Embora a máscara negra não se lembrasse de uma única fala, a luta estava muito mais espetacular do que ela planejara.

A aura maléfica agitava-se entre os túmulos. A máscara negra movia-se para cima e para baixo como uma serpente espiritual, expelindo névoas, avançando e recuando como um fantasma, deslizando por entre as lápides enquanto emitia assobios estridentes e arrepiantes.

As silhuetas de Lin Shouxi e Chu Yingchan cintilavam por entre as lápides. Lin Shouxi movia-se com agilidade, rápido como uma bala saltitante, como uma raposa na penumbra. A silhueta de Chu Yingchan também era veloz, mas, devido ao vestido branco, ela era muito mais visível, deixando rastros alvos que esvoaçavam como neve por onde passava.

As três figuras cruzavam-se de vez em quando. Onde se chocavam, o som de lâminas colidindo ecoava, o ar explodia e faíscas brilhantes irrompiam densamente, parecendo fogos de artifício em plena floração.

A Artista Dramática sempre desaprovava o hábito dessas fadas de usarem vestidos brancos em qualquer lugar; em sua opinião, o branco não era adequado para combate e parecia cortejo fúnebre, nada festivo.

Naturalmente, grande parte de sua antipatia por Chu Yingchan vinha de Chu Miao, a culpada por tê-la enviado para a prisão. Se não fosse pela sua ganância por dinheiro, ela jamais aceitaria este trabalho.

— Já chega, avisem-no para encerrar. Se continuarem lutando, perderemos o momento em que as estrelas e a lua formam um sorriso — disse a Artista Dramática calmamente.

O demônio de vestes cinzentas assentiu. Fechou os olhos e emitiu um zumbido pela boca, como se transmitisse algo intangível. Nesse exato momento, a Artista Dramática sentiu que a porta dos bastidores do palco fora aberta por alguém.

— Quem está aí? — Em outro lugar, seu corpo sem cabeça ergueu-se abruptamente, assumindo uma postura de combate.

Quem chegara era o Monstro da Areia Amarela, que já havia arrumado sua bagagem e vindo reivindicar seu mérito e recompensa.

Longe de relaxar, a Artista Dramática, sempre calculista e descontraída, sentiu um arrepio na espinha.

— Você... por que está aqui? — Por trás do palco, a Artista Dramática usou seu próprio corpo sem cabeça para gesticular para o monstro.

— Se não estou aqui, estaria onde? — O Monstro da Areia Amarela também ficou estupefacto.

— Você não foi interpretar a máscara negra? Onde está seu roteiro? — perguntou a Artista Dramática.

— Hã? Eu não tenho essa cena... — O monstro ficou estupefacto.

A cabeça da Artista Dramática parecia enferrujada. Ela virou o pescoço vértebra por vértebra, olhou para o cemitério com as pupilas contraídas e, após um longo momento, murmurou: — Então... quem é ele?

...

Alguém trocara o roteiro! A máscara negra que deveria ser interpretada pelo Monstro da Areia Amarela fora substituída por outra pessoa!

O sentimento de assistir ao incêndio do outro lado do rio evaporou-se por completo.

Agora, Lin Shouxi e Chu Yingchan provavelmente enfrentavam um inimigo real — um intruso infiltrado na trupe que fingia ser um ator, mas queria matá-los de verdade!

Ela precisava intervir pessoalmente para impedir aquilo.

Num instante, o corpo da Artista Dramática nos bastidores empurrou o Monstro da Areia Amarela para longe da porta, disparou para fora e correu em direção à sua cabeça. Sua velocidade era extrema; em pouco tempo, a cabeça e o corpo se acoplaram. Ela nem teve tempo de endireitar o tronco, sacudiu suas vestes remendadas e voou para fora, saltando diretamente para o meio do cemitério.

A Artista Dramática possuía o cultivo do Reino dos Imortais. Quando desembainhou a espada com seriedade, não houve floreios; foi apenas um golpe no vazio, como um relâmpago rasgando a noite do cemitério, carregando uma retidão imponente.

Quando a máscara negra que lutava com eles estava prestes a ser atingida pelo relâmpago, Lin Shouxi e Chu Yingchan mudaram de lado no mesmo instante, desferindo uma contraespada conjunta em direção à Artista Dramática.

Os movimentos deles fluíam como água, sem qualquer desperdício, como se já previssem a chegada dela.

Essa combinação de golpes foi impecável, bloqueando brevemente até mesmo o ataque imortal da Artista Dramática e cortando suas continuações.

Ao encarar os olhares gélidos de ambos, a Artista Dramática percebeu que algo estava errado, recuou sacando a espada e, após dar três saltos mortais no ar, aterrissou firmemente sobre uma lápide rachada.

Ela empunhava uma espada brilhante, observando-os friamente.

A máscara negra, repelida pelo golpe da Artista Dramática, fluiu para uma lápide dezenas de metros atrás, mantendo o equilíbrio. Lin Shouxi e Chu Yingchan estavam em cima de duas lápides, divididos à esquerda e à direita, olhando juntos para a Artista Dramática.

A posição dos quatro formava um losango achatado.

— Gostou? — Lin Shouxi olhou para ela.

Aquela Artista Dramática era muito pequenina, parecendo apenas um pouco mais alta que Bai Zhu. Suas roupas eram bizarras e ela estava pesadamente maquiada, lembrando um fantasma saindo de uma sepultura.

— Afinal... o que está acontecendo? — perguntou a Artista Dramática com voz gélida, percebendo que fora enganada e incapaz de esconder a irritação. — Vocês... estão zombando de mim?

Lin Shouxi e Chu Yingchan sabiam da existência da Artista Dramática e estavam descontentes com aquela manipulação. Por isso, coagiram e subornaram o Monstro da Areia Amarela e o Monstro do Vento Branco para reescreverem o roteiro juntos, com o único propósito de atraí-la para fora e fazê-la sentir na pele o gosto de ser manipulada.

A Artista Dramática assistira à peça radiante, apontando falhas e elogiando o desempenho, sem saber que ela própria era a personagem manipulada na peça.

Lin Shouxi retraiu parcialmente a espada Zhanqiong. Vendo a expressão furiosa da Artista Dramática, também perdeu o entusiasmo: — Certo, chega por hoje, essa farsa já deveria ter acabado.

— É, chega por hoje — disse Chu Yingchan, segurando a régua negra e baixando os olhos.

Aquela trama absurda a deixara exausta. Ela já não queria olhar para a lua refletida no lago além do cemitério; embora o cenário fosse belo, se ela própria estivesse imersa nele, tal beleza morreria.

Sem amor verdadeiro como contrapartida, por mais bonita que fosse a paisagem, ela seria frágil e vazia. Mas quando a paixão atinge seu ápice, mesmo que o reino divino desabe, ela conseguiria enxergar uma beleza infinita, gravando o amor e a dor daqueles jovens em sua memória para o resto da vida.

O que as estrelas e a lua tinham a ver com ela? Nos belos cenários de suas memórias, ela sempre fora supérflua.

— Chega? Que conversa é essa de chega?! — A Artista Dramática estava furiosa. — Acha que podem se safar depois de me irritar?

Sua mente era ágil, e ela logo deduziu o fio da meada. Embora não soubesse quando haviam descoberto a armação, aquilo era, de qualquer forma, uma enorme humilhação, o equivalente a quebrar a tigela de onde tirava seu sustento.

— É bom punir bem vocês, jovens arrogantes! — As vestes da Artista Dramática esvoaçaram. Ela guardou a espada na cintura, abriu os braços e juntou as palmas das mãos: — Vales solares, portões do sul, sóis do poente, terras do norte... Os céus e a terra se invertem, os quatro pontos cardeais se desalinham!

A Artista Dramática proferiu o encantamento verdadeiro. Sua raiz espiritual foi ativada, suas pupilas tornaram-se brancas como a neve, e suas palmas brilharam intensamente. Um campo invisível expandiu-se com ela no centro, englobando Lin Shouxi, Chu Yingchan e a máscara negra.

Naquele domínio, o leste, o oeste, o sul e o norte baralharam-se, e o cima e o baixo se inverteram. O mundo despedaçou-se; Lin Shouxi, claramente de pé, sentiu como se estivesse caminhando de cabeça para baixo, e o sangue seguiu a lógica de sua mente, correndo para o crânio, dando-lhe uma sensação de tontura por excesso de sangue na cabeça.

Chu Yingchan também sentiu seu corpo virar de cabeça para baixo incontrolavelmente. Embora seu vestido branco permanecesse imóvel, ela instintivamente tentou ajeitá-lo.

Naquele campo, todas as direções estavam caóticas, exceto a Artista Dramática, que estava sentada no centro, perfeitamente estável — o lugar onde se encontrava parecia o olho do furacão.

Em seu próprio campo, a Artista Dramática agia como uma divindade; aquela era a sensação de controle proporcionada por sua raiz espiritual. Com sua habilidade, bastava para dar uma boa lição naqueles dois juniores.

— Agora sabem o que é medo? Humm, humm, pedir desculpas de joelhos à irmã mais velha ainda vai a tempo, senão vocês não vão sair daqui inteiros hoje. Eu conto até três... — A Artista Dramática conhecia bem vários roteiros e estava familiarizada com as falas de vilões.

— Um. — A Artista Dramática foi direta.

— Dois... — A Artista Dramática prolongou o tom.

— Três. — Chu Yingchan falou friamente, cortando-lhe a palavra.

— Insolente! — repreendeu a Artista Dramática. — Você, filhinha de família rica, acha mesmo que por ter uma mãe tirana pode fazer o que quiser? Hoje esta senhorita vai dar uma boa lição em você no lugar de Chu Miao!

Dizendo isso, a Artista Dramática avançou a passos largos em direção a ela.

— Pare. — Chu Yingchan ordenou friamente de novo.

— O quê? Mudou de ideia? — perguntou a Artista Dramática.

— Não, apenas aconselho você a pensar bem. Se ousar fazer qualquer besteira agora, talvez consiga um prazer momentâneo, mas todo o seu esforço anterior irá por água abaixo — disse Chu Yingchan. — Você deve ter tido muito trabalho para preparar tudo isso, não é?

A expressão da Artista Dramática oscilou.

Montar um palco custava realmente muito caro; se a peça desse errado, ela não receberia um centavo e sua reputação desmoronaria, tornando difícil conseguir novos pedidos no futuro.

Ainda mais quando faltava apenas um passo para o fim da peça; se ruísse ali, o esforço dos últimos dois dias viraria fumaça. E o mais importante... ela ainda sustentava uma trupe inteira de subordinados.

Sendo imortal, ela podia ficar muito tempo sem comer ou beber, mas seus subordinados não conseguiam passar fome. Se aquela peça falhasse, sua trupe provavelmente perderia metade dos membros...

Que ódio...

A Artista Dramática rangeu os dentes. Ela tinha todo o poder de seu cultivo, mas seus membros estavam firmemente atados por vários motivos, tornando-a incapaz de usá-lo.

— O que quer dizer? — perguntou a Artista Dramática.

— Estamos dispostos a ajudar a terminar esta peça, e eu não vou denunciá-la à minha mãe. Depois disso, vá para onde quiser, mas não ouse nos seguir. Essa historinha de faz de conta é chata demais; se ainda está com vontade, vá atormentar outros — disse Chu Yingchan, cujo tom habitual era gentil, mas frio ao enfrentar o inimigo.

— Você... você está me insultando! — A Artista Dramática transbordava de fúria.

— Não, eu apenas... — começou Chu Yingchan.

— Sim. — Lin Shouxi interrompeu Chu Yingchan e foi direto ao ponto.

Chu Yingchan ficou ligeiramente surpresa, mas logo sorriu e completou: — Sim.

Vendo a odiável cumplicidade de ambos, a Artista Dramática ficou completamente sufocada, quase perdendo o fôlego. Ela rapidamente desrosqueou a própria cabeça, sacudiu-a com força para desobstruir a traqueia.

Ao recolocar a cabeça no lugar, a Artista Dramática acalmara-se bastante.

— Vão cumprir o que dizem? — testou a Artista Dramática.

— É claro. — Chu Yingchan olhou para Lin Shouxi, com os cantos dos lábios curvados num sorriso: — Nós, do taoísmo, tomamos a sinceridade como base.

— Ah, qual é! Acho que a mulher mais feroz deste mundo é a mestra de vocês... — resmungou a Artista Dramática. No passado, em seus tempos áureos, ela desviava daquela mestra da seita taoísta sempre que a via.

Ainda se lembrava de duzentos e noventa anos atrás, quando aquela jovem taoísta, recém-iniciada nas artes, descera a montanha para desafiar várias fadas consagradas. No início, muitas fadas desprezaram a junior, pensando em dar-lhe uma lição rápida, mas em apenas três meses, mais de sessenta fadas foram espancadas a ponto de não poderem sair de casa, perdendo totalmente a face. Naquela época, o principal redator do jornal da montanha sagrada também era uma fada famosa que quis bajular a jovem, colocando o nome dela no topo da lista das deusas. O resultado foi um tiro pela culatra: na mesma noite, a fada recebeu uma visita indesejada e levou uma lição.

Os veteranos verdadeiramente poderosos não podiam fazer muita coisa contra ela, afinal, cada desafio era feito de maneira justa através de cartas formais de guerra, e os cultivadores eram orgulhosos, raramente recusando desafios de pares da mesma idade ou reino. Mas, naquele período, quase todas as fadas conhecidas preferiam perder a reputação a aceitar um duelo.

Naquele ano, a jovem tinha apenas dezesseis anos.

— É melhor não dizerem isso para a mestra de vocês... — lembrou a Artista Dramática rapidamente ao se lembrar daquela lembrança.

— Fique tranquila... De qualquer forma, já que minha mãe quer gastar esse dinheiro à toa, deixe-a comprar uma lição — disse Chu Yingchan friamente.

— Você é realmente uma boa filha — disse a Artista Dramática, rindo de raiva.

— Obrigada pelo elogio — respondeu Chu Yingchan com frieza.

A Artista Dramática olhou profundamente para eles, suspirou, sacudiu a manga e retirou o feitiço.

As direções voltaram aos seus lugares e tudo retomou a ordem.

A Artista Dramática olhou para a máscara negra atrás deles e perguntou: — Além de vocês, quem mais conspirou com vocês?

— Ninguém — respondeu Lin Shouxi, decidindo não trair os outros. — Apenas peguei o roteiro do Monstro da Areia Amarela e troquei com o do Monstro do Vento Branco.

— É mesmo?... — A Artista Dramática olhou para a máscara negra e disse: — Quer dizer que este é o Monstro do Vento Branco? Humm, ele melhorou a técnica de combate.

Desde o aparecimento da Artista Dramática e de seu golpe que repeliu a máscara negra, esta havia permanecido ali, ouvindo-os falar calmamente, sem se mexer.

— O que foi que deu em você? Pare de fingir ser um fantasma — disse a Artista Dramática friamente.

Mesmo ela sentia a nuca formigar ao ser encarada daquele jeito.

Ela soltou um bufo frio, pretendendo ir lá arrancar a máscara da criatura, quando uma voz soou atrás dela.

— A roupa de cena da máscara negra sumiu, procurei por toda parte e não achei, não sei que idiota roubou. E agora, o que faremos? Como vamos explicar isso à chefe daqui a pouco?... — gritou o Monstro do Vento Branco correndo para lá.

Ele não esperava que Lin Shouxi e Chu Yingchan passassem tão rápido pela floresta de gelo e fogo, o que o deixara ainda mais ansioso.

Em seguida, ele notou outro olhar.

— Che... chefe, o que você está fazendo aqui? — O Monstro do Vento Branco avistou a Artista Dramática e assustou-se, pensando que a farsa fora descoberta antes de começar.

Então, algo que o Monstro do Vento Branco compreendeu ainda menos aconteceu: ele viu que a roupa da máscara negra, que tanto procurara sem sucesso, estava pendurada ali perto.

Ele olhou para a chefe, olhou para Lin Shouxi e para a fada Chu, apontou para a roupa e perguntou: — Eu... eu posso ir buscar?

Dizendo isso, deu um passo na direção da roupa.

— Pare! — ordenou a Artista Dramática agudamente, com o rosto pálido.

— O que houve? — O Monstro do Vento Branco sobressaltou-se.

Ao mesmo tempo, a máscara negra, que permanecera em silêncio por tanto tempo, finalmente moveu-se. Fluiu sem peso, como se tivesse perdido as amarras. Logo em seguida, a roupa de cena inflou violentamente, e o riso macabro de "he, he, he" ecoou de dentro dela, cortando o coração das pessoas como uma faca. A luz frágil das estrelas e da lua foi instantaneamente engolida, mergulhando o ambiente numa escuridão infinita.

No vale, a terra tremeu descontroladamente, lápides desabavam uma após a outra, e a terra que as cobria afrouxava continuamente, como se algo estivesse lutando para escalar para fora.