Capítulo Cento e Quarenta: O Imperador das Trevas

— Que espécie de truque baratinho é esse? Até que parece bem realista... — elogiou a Atriz.

Fumaça negra irrompeu pelas fendas de uma a uma das sepulturas, convergindo para as vestes drapeadas da face negra, como se esta fosse um sol negro, sugando a luz ao redor para o seu interior.

— Não é você quem está tentando assustar os outros? — retrucou Lin Shouxi.

Lin Shouxi e a Atriz trocaram um olhar, ambos presumindo que aquilo fosse obra de um ator contratado pelo outro.

— Sei que há ressentimentos em seu coração, mas já chega de poderes sobrenaturais, pare com essa farsa — disse Lin Shouxi, mantendo a serenidade.

— Afinal de contas, quem está fingindo o quê? — a Atriz também se irritou, argumentando: — Sabe quanto custa montar uma peça? Produzir um efeito desses exige muito dinheiro! Além disso, temos uma regra fundamental: não podemos exagerar no terror. Se assustarmos os clientes a ponto de criarmos situações de perigo onde se revelam falsas amizades e cada um foge para seu lado, o que faremos?

— Tem certeza de que não foi você quem o contratou? — insistiu Lin Shouxi, ainda descrente.

— E você tem certeza de que não está fingindo? — A Atriz nutria a mesma profunda desconfiança daquele jovem ardiloso.

A face negra continuava a se expandir, seu corpo liso como o de uma serpente, e a máscara que o cobria estava esticada e deformada, parecendo traços faciais dilacerados, algo verdadeiramente aterrorizante. No breve intervalo em que os dois se encaravam, o cemitério inteiro já havia sido completamente envolvido por uma aura de maldade e penumbra.

— Se não foi um número preparado por vocês, então o que é essa coisa? — perguntou a Atriz, confusa. — Seria acaso uma criatura monstruosa nascida nativamente neste lugar?

Dito isso, a Atriz e Lin Shouxi caíram juntos no silêncio.

Afinal, aquilo era um campo de valas comuns, carregado de energia sombria; portanto, o surgimento de um espírito maligno ou fantasma não parecia tão absurdo assim...

Mas não deveria ser assim... Quando escolheram o local, ela havia verificado tudo minuciosamente... As dúvidas no coração da Atriz não se dissiparam.

Comparada à paranoia de ambos, Chu Yingchan já se encontrava erguida sobre uma lápide, com a espada encostada nas costas e os dedos apontados para a frente, traçando um selo místico e profundo. Uma luz sagrada e cândida irrompeu de suas pontas dos dedos, e a escuridão, ao tocá-la, dissipou-se instantaneamente.

Quanto ao Monstro do Vento Branco e ao Pintor de Olhos, ao vislumbrarem tal monstro, pouco importando se era verdadeiro ou falso, já haviam fugido às pressas. O Pintor de Olhos ainda demonstrou certa dedicação profissional ao esboçar alguns desenhos como lembrança antes de correr, consciente de que qualquer retrato dali em diante poderia muito bem ser o epitáfio do chefe.

A Atriz, por sua vez, não tinha a menor noção de estar em perigo; habituada à sensação de ter tudo sob controle, agora achava a situação estimulante.

— Hi hi hi... Deixe-me ver a qual classe de demônios e fantasmas você pertence, garotinho! — rosnou a Atriz, mostrando os dentes, antes de sacar sua espada ornamentada com detalhes em ouro e lançá-la contra o grande fantasma de face negra que pairava sobre o cemitério.

A espada voou pelo ar, a luz branca rasgou a treva e investiu contra a localização da face negra.

Não houve colisão estrondosa, tampouco o grito de agonia de um monstro ferido; absolutamente som nenhum. No instante em que aquela espada de altíssimo valor tocou a face negra, seu brilho minguou instantaneamente, sendo simplesmente engolida por inteiro em seu ventre!

Um calafrio percorreu o coração da Atriz, que percebeu ter encontrado um adversário formidável, perdendo qualquer resquício de soberba.

Ativando sua raiz espiritual de imediato, seu campo de energia envolveu a face negra, ao mesmo tempo em que desmantelava instantaneamente a percepção de direção do monstro.

Tratava-se de uma raiz espiritual extremamente poderosa, tanto ofensiva quanto defensiva. Na infância, quando a Atriz encontrara um lobo mutante na selva, fora no momento de crise que despertara pela primeira vez o poder de sua raiz espiritual, alterando a percepção de direção da fera e invertendo sua noção de frente e verso. Assim, embora o animal avançasse furiosamente contra ela, parecia estar se afastando cada vez mais. Ao longo dos anos, ela salvara a própria vida inúmeras vezes usando esse estratagema, que nunca falhara.

Porém, naquele dia, sua raiz espiritual mais orgulhosa falhara.

Apesar de ter desorganizado o senso de direção da face negra, as ações da criatura não sofreram qualquer alteração. O monstro baixou vagarosamente sua face colossal, encarando a Atriz. Embora ela não pudesse ver claramente, conseguia intuir que a criatura sorria para ela.

Aterrorizada, se não estivesse com o rosto coberto por uma maquiagem pesada, sua pele estaria pálida como cera de vela.

Lançando um rápido olhar a Lin Shouxi e Chu Yingchan, tomou uma decisão drástica e, sem importar-se mais com eles, virou-se e fugiu. O imprevisto era algo fora de seu controle, logo a culpa não cairia sobre ela; se Chu Miao viesse a perder tanto a filha quanto o dinheiro no futuro, seria inteiramente merecido.

Em seguida, algo ainda mais desesperador aconteceu.

Após correr a toda velocidade por vários instantes, ela deu uma volta completa e retornou ao ponto de partida. Sua percepção do inverso havia simplesmente colapsado.

Para a Atriz, aquilo era, sem dúvida, algo muito mais aterrorizante do que ter os membros decepados.

Que lugar era aquele? Como poderia haver um fantasma daquele calibre em um campo de valas comuns tão banal?

O cultivo de fantasmas seguia um sistema próprio, sem divisões estritas de níveis, mas se medido pelos parâmetros humanos, aquele espírito certamente pertencia ao segundo estágio do Reino Imortal ou superior...

Reino Imortal... Quantas almas perdidas e fragmentadas seriam necessárias condensar para criar aquilo?

A Atriz era incapaz de imaginar.

Apesar de ser cheia de artimanhas, seu talento para o Taoísmo não era notável, e após entrar no Reino Imortal tornara-se negligente e estagnada. Embora rotulasse isso como "cultivar em segredo e aguardar o momento oportuno", faltavam-lhe profundidade e recursos na hora da necessidade. Diante de um fantasma daquela magnitude, ela não tinha qualquer capacidade de resistência.

Tudo o que podia fazer era tentar conceber um jeito de extrair o próprio cérebro em segredo para que ele pudesse escapar sozinho...

Apertando os dentes, pensou que, se ela própria estava em tal situação, Lin Shouxi e Chu Yingchan estariam ainda mais indefesos e seriam esmagados com facilidade.

Fumaça negra subia aos céus e a aura maligna despencava como uma cascata.

Lin Shouxi e Chu Yingchan permaneciam firmes no cemitério. Abaixo deles, as covas abriam-se uma a uma, e inúmeros ossos brancos e delgados brotavam da lama como brotos de bambu após a chuva; eram incontáveis mãos que estendiam-se da terra, tateando incessantemente como se buscassem algo.

A densidade daquelas mãos era de arrepiar os cabelos de qualquer observador, mas pareciam temer a luz na ponta dos dedos de Chu Yingchan, não ousando se aproximar.

— Ei, vocês não têm nenhuma técnica secreta guardada para o fim? Tirem logo daí, senão vão acabar tendo de cultivar a próxima vida no submundo... — instigou a Atriz, sem grandes esperanças.

Os lábios escarlates de Chu Yingchan permaneciam firmemente fechados, em absoluto silêncio. Ela mantinha o dedo místico erguido à frente do corpo; embora o brilho em sua ponta fosse de uma pureza infinita, comparado à face negra, parecia uma mera fagulha de vaga-lume. Poderia aquilo realmente ferir o monstro?

Ela não tinha a menor confiança nisso.

— Que azar o meu aceitar este negócio com vocês. Realmente, tudo o que envolve Chu Miao traz azar!

A Atriz reclamava sem parar. Enquanto resmungava, viu a face negra girar a máscara na direção de Lin Shouxi e Chu Yingchan.

— Vocês não estão com medo? — perguntou a Atriz pela criatura, já que esta permanecia em silêncio.

Nenhum dos dois deu qualquer resposta.

Lin Shouxi erguia-se sob o vento negro que rugia implacavelmente, sacando a espada Zhangong. Fez uma última tentativa de se conectar com a arma, mas sua consciência pareceu afundar em um pântano estagnado, sem obter qualquer resposta.

No exato momento em que Lin Shouxi sentia-se desolado, a voz fria e límpida de Chu Yingchan ressoou repentinamente:

— Eu vou tirar você daqui.

— O quê? — Lin Shouxi olhou para ela.

— Naquele reino divino, quando você abriu caminho para proteger Xiaohe e mandá-la embora, eu nunca consegui esquecer... Por mais aterrorizante que este cemitério seja, empalidece diante daquele reino divino do passado. Eu... quero tentar. — Dizia Chu Yingchan enquanto a luz em sua ponta dos dedos escorria como água por suas mãos, fazendo sua pele brilhar intensamente por onde passava.

— O que você vai usar para tentar? O seu nível atual é pura loucura, como bater de frente com uma rocha usando um ovo.

— Eu sei que, como sua mestra, quero protegê-lo, mas sacrifícios desnecessários são dispensáveis, e este não é o momento para sentimentalismos — respondeu Lin Shouxi friamente.

— Não, o Reino Yuanchi talvez seja suficiente.

Prosseguiu Chu Yingchan:

— O potencial de um reino de cultivo supera em muito a imaginação da maioria das pessoas, e o método para liberar esse potencial é a regressão de reino. Essa foi uma das razões mais importantes pelas quais consegui manter Xiaohe viva naquele reino divino anos atrás.

O tom de Chu Yingchan era suave, como se estivesse lhe ensinando algo. Enquanto falava, seus dedos esguios e retos deslizaram de cima para baixo, e uma luz branca resplandeceu, intensamente brilhante.

— Que cena comovente... — murmurou a Atriz, ouvindo tudo estupefata.

A face negra tampouco demonstrava pressa em atacar; permanecia suspensa ali, imóvel em silêncio.

— Seu coração do Tao já está empoeirado; se você regredir de reino mais uma vez, não haverá caminho de volta — balançou a cabeça Lin Shouxi.

— É justamente porque meu coração do Tao está empoeirado que devo levá-lo pessoalmente para encontrar Xiaohe — sorriu suavemente Chu Yingchan.

— Por quê?

— Nestes últimos dias, compreendi muitas coisas e finalmente entendi onde reside a minha obsessão...

Um sorriso terno iluminou o rosto de Chu Yingchan:

— Anos atrás, no reino divino, testemunhei a cena da sua despedida de Xiaohe. Aquele momento era de uma beleza extrema em meu coração, e a única imperfeição era o fato de vocês terem se separado. Ao longo deste último ano, carreguei sempre uma culpa profunda, sentindo que a separação de vocês fora causada por mim... Aquela imagem da partida deles tornou-se o meu obstáculo mental. Fiquei presa naquela cena, e enquanto vocês não se reunissem, eu jamais conseguiria me libertar.

Chegada a este ponto, como se tudo se encaixasse naturalmente, Chu Yingchan finalmente compreendeu as boas intenções de sua própria mestra.

A mestra havia enxergado através de seu obstáculo mental há muito tempo, arquitetando meios para que Lin Shouxi se tornasse seu discípulo, justamente para que ela pudesse quebrar o obstáculo com as próprias mãos, extinguir o fogo interno e completar aquela imagem originalmente imperfeita.

Era o caminho obrigatório para a reconstrução de seu coração do Tao.

Compreendia agora que a mestra nunca deixara de gostar dela...

— Que clichê... — suspirou a Atriz novamente, pensando na natureza da relação entre eles. Não seria um romance entre mestre e discípulo? E quem era aquela tal de Xiaohe? Por que Chu Miao não lhe dissera nada?

Embora o perigo estivesse iminente, isso não impedia a Atriz de imaginar uma série de cenários melodramáticos de embrulhar o estômago.

— Então era por isso? — Lin Shouxi ponderou, pensativo.

Naquela época, Lin Shouxi jamais imaginaria que sua declaração de amor a Xiaohe a afetara tão profundamente.

Chu Yingchan deslizou os dedos para baixo, o rosto empalideceu e um traço de sangue transbordou pelos cantos de seus lábios.

Sua espada de regressão de reino poderia desferir um poder infinito, mas o rebote resultante era algo que a Chu Yingchan do presente talvez não suportasse.

— Comigo aqui, você não tem o direito de correr riscos — disse Lin Shouxi de repente, segurando o pulso dela com firmeza. — Pare com isso.

Num instante, o corpo de Chu Yingchan sobressaltou-se e a luz em seus dedos dissipou-se em um piscar de olhos, desfazendo como fumaça a espada que pretendia desferir através da regressão.

A Atriz assistiu estupefata, pensando como aquele jovem, claramente de nível inferior, conseguia impor-se sobre alguém superior.

— Embora eu nunca tenha usado a Ordem do Servo Divino, não se esqueça de que ela existe; se eu quiser, posso tratá-la até mesmo como uma criada — proferiu Lin Shouxi com frieza.

As sobrancelhas delicadas de Chu Yingchan franziram-se, mas em seus olhos não havia o menor vestígio de ressentimento. Ela permaneceu em silêncio, sem que se pudesse adivinhar seus pensamentos.

A Ordem do Servo Divino... A Atriz sobressaltou-se ao ouvir aquilo, pensando que o nome por si só já remetia a uma marca de escravidão! Ela jamais imaginara que a primeira beldade de Chu, tão pura e cândida, carregasse consigo tal objeto. Aos olhos dos outros ela era imaculada, mas nos bastidores... Provavelmente nem Chu Miao conseguiria imaginar tal cenário, por mais que pensasse.

— É emocionante demais... — o coração da Atriz batia acelerado.

Observando a expressão calma, porém desolada, de Chu Yingchan, as palavras frias e implacáveis de Lin Shouxi finalmente ganharam um toque de calor. Ele deu um tapinha no ombro dela e disse:

— Eu e Xiaohe temos o nosso próprio destino; você não precisa viver por nós e, além do mais, ainda não chegamos a uma verdadeira situação de desespero.

— Não chegamos a uma verdadeira situação de desespero? Se isto não é desespero, o que é? Acho que você enlouqueceu de medo! — exclamou a Atriz, furiosa.

Apesar de a conversa deles ter sido breve, a montanha-russa emocional fora tão intensa que a Atriz quase se esquecera do grande fantasma de face negra ali presente. Retomando a lucidez, recordou-se subitamente de que sua vida estava por um fio e de que poderia, a qualquer momento, virar um sacrifício colateral daquele romance profundo.

Contudo, por alguma razão, após manifestar-se com tanta imponência, a face negra não desferira nenhum ataque, limitando-se a pairar silenciosamente acima deles, vagando sem rumo.

Aquela face negra não seria parte de outra trupe de teatro, seria? A Atriz chegou a pensar que, ao remover a máscara, ela revelaria o rosto de Chu Miao... Não, se fosse realmente Chu Miao, ao ouvir que sua filha havia recebido o estigma de servidão, ela certamente teria perdido a compostura e pendurado Lin Shouxi de ponta-cabeça para dar-lhe uma lição.

Se Lin Shouxi afirmava que ainda não era o fim do mundo, baseava-se em sua intuição.

Diante de inimigos como espíritos malignos, o vice-diretor Sun, o taoísta Yun e Zhong Wushi, ele sempre conseguira sentir claramente o sinal de alerta enviado pela morte, mas perante a face negra não sentia absolutamente nada, mesmo com o lugar tomado por ventos uivantes e lamentos fantasmagóricos em desfiladeiros sombrios.

Contudo, logo a face negra moveu-se.

Um som de risada parecendo o atrito de um objeto rombudo contra ossos ecoou novamente. Ela flutuava sobre o cemitério, com a região abdominal rasgada para expor uma boca gigante repleta de dentes cerrados.

Aterrorizada a ponto de suas pupilas se contraírem como pontos, a Atriz já não se importava com mais nada. Dando vazão a toda a sua força, proferiu feitiços e usou tudo o que aprendera na vida para atacar a face negra.

Algo ainda mais desesperador ocorreu: para cada feitiço desferido por ela, a face negra replicava com exatamente a mesma técnica para contra-atacar, demonstrando uma maestria visivelmente superior que a colocava invariavelmente em vantagem. Perto do fim, a criatura conseguia até mesmo antecipar-se; a Atriz mal iniciava um gesto e a esfera mágica do oponente já estava pronta.

Se a Atriz não tivesse uma mente firme, certamente teria enlouquecido com aquela tortura.

— Vocês vão ficar aí parados ou vão vir ajudar? — questionou a Atriz, olhando para Lin Shouxi e Chu Yingchan com insatisfação diante da passividade de ambos.

Como se estivesse apenas brincando com ela, a face negra, logo quando Lin Shouxi e Chu Yingchan se preparavam para agir, soltou uma gargalhada sádica, retorceu o corpo como uma corda e, com uma única torção, desapareceu por completo sem deixar vestígios.

As garras ósseas que cobriam o solo também recuaram para a lama, como capim seco consumido pelo fogo.

Os três aterrateram de volta ao chão, entreolhando-se atordoados.

A luz fraca da lua penetrou novamente no vale, e a fumaça negra e a energia maligna dissiparam-se suavemente, como se jamais tivessem existido.

— Ele... para onde foi? — perguntou Chu Yingchan, confusa com a cena, sentindo-se ainda mais perdida.

Lin Shouxi balançou a cabeça.

Mantivera os olhos fixos na face negra o tempo todo, mas para o sumiço repentino da criatura, continuava sem conseguir extrair pista alguma.

A Atriz também estava estupefata; longe de sentir a alegria de quem escapou por pouco da morte, sentia-se apenas intrigada.

Simplesmente... foi embora?

Será que havia encontrado um espírito do susto, que absorvia energia aterrorizando os outros?

Se assim fosse, não seria ela mesma sua colega de profissão? Encontrar uma colega e não eliminá-la era, sem dúvida, um insulto supremo à sua honra!

Embora estivesse furiosa, a Atriz não ousou proferir nenhuma ameaça grandiloquente, desejando apenas fugir o quanto antes para retornar e lavar a honra após aperfeiçoar suas artes.

— Não, tem algo errado — voltou a falar Lin Shouxi.

— Quer parar de criar suspense? O que há de errado? — irritou-se a Atriz.

— Parece que este não é mais o mesmo lugar de antes — disse Lin Shouxi, examinando os arredores.

Foi então que a Atriz notou a anomalia.

A floresta atrás deles havia desaparecido, dando lugar a uma muralha de pedra alta; o caminho à frente que conduzia ao lago transformara-se em um beco sem saída, e apenas as sepulturas permaneciam intactas como antes.

Com a lua minguante no céu e desfiladeiros vertiginosos, pareciam estar no fundo de um poço antigo.

— Ele não nos matou porque quer nos torturar até a morte lentamente? É aquela tática militar de cercar sem atacar? — a Atriz estava completamente desnorteada pelas brincadeiras do monstro.

Lin Shouxi e Chu Yingchan trocaram um olhar e dividiram-se imediatamente para buscar pistas.

Recuperando a compostura, a Atriz ativou sua raiz espiritual e juntou-se à busca.

E a raiz espiritual logo produziu efeito.

— Achei! — gritou ela em voz alta, tateando a base de uma parede.

Lin Shouxi e Chu Yingchan aproximaram-se dela.

Enfrentando a parede após entoar apressadamente algumas palavras, a Atriz exclamou um sonoro comando de quebra.

A parede, antes sob o efeito de uma ilusão, revelou instantaneamente um caminho profundo e sombrio.

— Sabia que não conseguiriam me enganar — disse a Atriz, ostentando um ar vitorioso.

Lin Shouxi não concordou; vagamente, sentia que aquilo fora descoberto intencionalmente pela face negra.

— Queremos ir ver o que há lá? — perguntou Chu Yingchan.

— Claro, vai dar na mesma de qualquer maneira, não há outro caminho a seguir, então vamos dar uma olhada — respondeu a Atriz com indiferença.

Os três adentraram o corredor de pedra.

No início caminharam com extrema cautela, mas a extensão do corredor acabou por esgotar a paciência e a prudência do trio. Se não tivessem avistado um templo arruinado após uma hora de caminhada, teriam acreditado que aquilo era mais um truque de ilusão fantasmagórica.

— Um templo? Seria este o templo da face negra? Será que ele é o verdadeiro espírito guardião deste lugar? — ruminava a Atriz, tateando o queixo em uma especulação curiosa.

Já que haviam chegado até ali, naturalmente teriam de entrar para conferir.

A Atriz rasgou o próprio corpo, retirou sua vesícula biliar e soprou ar algumas vezes para inflá-la antes de marchar resoluta à frente e empurrar as portas do templo.

Uma poeira pesada, acumulada por sabe-se lá quantos séculos, desabou como uma cachoeira, cobrindo o rosto da Atriz e fazendo-a tossir sem parar, em um estado lamentável.

Lin Shouxi e Chu Yingchan, contudo, não riram dela; naquele momento, ambos fitavam fixamente o interior do templo.

Luzes tênues acenderam-se gradualmente no santuário, cercando uma estátua solitária.

— Um imperador? — questionou Chu Yingchan ao avistar a silhueta da divindade em meio ao brilho bruxuleante. Tratava-se da figura imponente de alguém vestindo trajes imperiais antigos, empunhando um cetro e usando uma coroa real; embora a estátua estivesse repleta de teias de aranha, ainda irradiava uma sensação de imemorialidade comparável ao sol e à lua.

— Não, isto não é um imperador — balançou a cabeça Lin Shouxi.

Sob as vestes majestosas e antiquadas daquela estátua imperial, estendiam-se e multiplicavam-se incontáveis tentáculos fétidos e repletos de bocas famintas.