Capítulo 149: Luta Acirrada

O céu do País Imortal permanecia sempre envolto em cinza; parecia uma ilha isolada no meio de um mar de gelo, dando as boas-vindas à sua noite polar. Quando bandos de corvos negros cobrindo os céus sobrevoaram a imponente torre do relógio de sol, Lin Shouxi abriu lentamente os olhos.

Chu Yingchan repousava ao seu lado. Dali, podia-se ver cada mecha desgrenhada de seu cabelo e a pálida tonalidade azulada em seu pescoço de neve. Sua postura ao dormir era serena, com as mãos cruzadas de maneira impecável sobre o baixo ventre, e a ondulação de sua respiração era imperceptível.

Lin Shouxi já se havia acostumado à presença dela, e ao abrir os olhos e vê-la, sentiu ainda um certo conforto no coração.

Ter uma mestra parecia não ser uma má ideia.

Lin Shouxi jazia em silêncio, paralelo à régua de disciplina, esperando que Chu Yingchan acordasse.

Na hora *mao*, os longos cílios de Chu Yingchan tremeram e seus olhos abriram-se lentamente. Ela também se habituara à presença de Lin Shouxi e não demonstrava rejeição ao olhar dele fixo sobre si. Sentou-se no leito, vestida apenas com uma túnica leve, e penteou com os dedos os cabelos levemente desalinhados. Com um olhar límpido fingindo seriedade, encarou Lin Shouxi por um instante. Lin Shouxi, sensato, desceu do leito por vontade própria, abrindo-lhe o caminho.

Ambos pareciam viver juntos havia muitos anos, mas não como amantes; assemelhavam-se mais a irmãos.

Chu Yingchan desceu do leito e aproximou-se do espelho. Apoiando-se nos joelhos, inclinou o corpo e examinou, como de hábito, a marca vermelha entre as sobrancelhas. Lin Shouxi já preparara água quente; após soprar para arrefecer um pouco, entregou-lha. Chu Yingchan segurou a chávena entre as palmas das mãos, girando-a suavemente, e bebeu devagar até o fim.

Após despertarem, não trocaram amenidades e iniciaram diretamente a prática do dia.

A rotina de cultivo entre eles era tão familiar que já nem se dirigiam à mesa; em vez disso, puxavam o edredom para servir de almofada e sentavam-se sobre o leito, com as palmas das mãos voltadas umas para as outras, praticando em conjunto.

O espírito de Chu Yingchan esvaziou-se, e o reino de seu palácio interior abriu-se novamente. Em meio a chamas escarlates, sua entidade espiritual flutuava desamparada, condensando-se como uma nascente de água cristalina, serena como uma flor graciosa refletida na água.

Lin Shouxi ocupava a posição dominante naquele palácio espiritual interior. Ele era como o próprio fogo do caldeirão, ardendo furiosamente, envolvendo-a, colidindo com ela e extraindo dela o que ambicionava de forma ávida. Chu Yingchan, sem saber bem o que sentia, passou gradualmente da serenidade ao movimento, e seu corpo de formas sinuosas agitava-se como uma labareda incessante. Esse processo demorava muito a terminar; quando o brilho do fogo finalmente se extinguia, Chu Yingchan flutuava no centro, tal qual uma pequena serpente d'água exausta e em constantes espasmos.

— Acabou? — perguntou Lin Shouxi no interior do espírito.

— Sim — respondeu Chu Yingchan.

— O feitiço amainou?

— Sim.

— Houve alguma anomalia ou mal-estar? — tornou a perguntar Lin Shouxi.

— Não — respondeu ela sem hesitar.

— Certo. Se houver qualquer coisa errada, avise-me imediatamente — recomendou ele.

— Está bem.

Esta era a inquirição habitual de Lin Shouxi. Ele agia como um médico que, após aplicar a acupuntura a um paciente, indagava com esmero sobre o estado de saúde. Chu Yingchan respondia a cada uma das suas perguntas com sinceridade, portando-se com muita obediência.

Justo quando Lin Shouxi estava prestes a fechar o caldeirão interior, olhou para Chu Yingchan e, de repente, deu-se conta de algo.

A entidade espiritual de Chu Yingchan mantinha os olhos fechados, quase em estado de inconsciência, mas, ao responder às perguntas, suas palavras eram claras e metódicas... Lembrou-se subitamente de uma certa técnica de busca da alma.

Compreendeu de súbito que muitas artes de sondagem mental talvez consistissem exatamente em puxar o outro para o próprio palácio interior espiritual, utilizando certos artifícios para apagar a consciência subjetiva da pessoa; a partir daí, independentemente do que fosse perguntado, o oponente responderia com total veracidade.

Parecia ter alcançado esse mesmo efeito de modo inadvertido.

Tomado pela curiosidade e hesitando por um momento, Lin Shouxi não conseguiu conter-se e perguntou:

— Qual é a sua idade?

— Vinte anos.

— De qual seita você vem?

— Das Torres Imortais da Montanha Yunkong.

A voz de Chu Yingchan soava fria e límpida, sem qualquer flutuação emocional nas palavras.

Após essas duas perguntas simples, Lin Shouxi quase pôde confirmar que, fosse o que fosse que perguntasse, Chu Yingchan responderia com a mais estrita verdade.

Espionar os segredos alheios era uma conduta reprovável. Torturado pelos remorsos da moralidade, Lin Shouxi por fim não resistiu e fez uma pergunta que guardava havia muito tempo:

— Tirando a sua mestra, quem foi a pessoa mais bonita que você já viu?

Lin Shouxi sabia que uma deusa como Su Hexue, embora bela, não chamaria a atenção dela; a resposta estaria certamente entre Xiao He e Mu Shijing. Ele estava curioso para saber qual das duas donzelas de rara beleza era, aos olhos dela, a mais deslumbrante.

— Lin Shouxi — disse ela.

...

Lin Shouxi...

Na hora *chen*, a placa da morte vibrou com um som metálico. Mu Shijing estendeu a mão para dar leves palmadas nela e, após repousar por mais um breve instante, levantou-se do leito bordado de cortinas de gaze. Tocou os próprios lábios, vagamente convicta de ter pronunciado aquele nome.

Seria um sonho?

Mu Shijing rememorou o sonho absurdo que acabara de ter, no qual vira Lin Shouxi e Chu Yingchan aninhados um no outro, sendo apanhados em flagrante por Xiao He, que os perseguira espadachim em punho por todo o caminho, enquanto ela própria se sentava de joelhos no dorso de um cervo, rindo a bandeiras gastas.

Que absurdo...

Envolvendo-se minuciosamente em um edredom macio e fofo, Mu Shijing desceu do leito com os pés descalços, aproximou-se da janela e abriu-a para contemplar a neve lá fora.

A camada de neve era uniforme, sem pegadas nem sinais de visitas.

Esperou pacientemente por um momento e avançou um entalhe no calendário de cobre ao seu alcance. Ao encarar os números gravados, recordou os acontecimentos do dia anterior, sentindo um sobressalto de preocupação.

Ontem, Chu Miao viera. Chegara com pressa, irrompendo pelas Torres Imortais e exigindo ver a mestra. Por infortúnio, a mestra recebera uma carta no dia anterior e, após lê-la, partira às pressas da torre, com paradeiro desconhecido.

Ela recebera a imperatriz e indagado o que havia acontecido. A imperatriz Chu informara-lhe que Chu Yingchan e Lin Shouxi haviam desaparecido.

A princípio, achara graça, chegando a gracejar que os dois deviam estar a desfrutar de profundo afeto mútuo e fugido juntos, divertindo-se a valer num recanto oculto e porventura até imaginando o nome dos filhos.

Chu Miao, que normalmente apreciava piadas e gracejos, mostrara-se de uma seriedade cortante no dia anterior. Afirmara com convicção que algo terrível lhes acontecera, fundamentando-o com um argumento simples: um renomado fisionomista predissera à pequena Yingchan, ainda na infância, que ela enfrentaria uma grande calamidade após fundar a sua própria seita.

...

O destino cumprira-se.

Fracassando na tentativa de encontrar a mestra, Chu Miao partira desolada, decidida a procurar a filha por conta própria.

Apesar das previsões místicas de Chu Miao, Mu Shijing continuava a não lhes dar demasiada importância. Considerava que um acidente envolvendo Lin Shouxi não surpreendia ninguém e acreditava firmemente que a astúcia e a inteligência dele o ajudariam a escapar do perigo.

Naturalmente, no passado, a parceira dele fora ela própria, o que tornava tudo muito mais seguro; já aquela Chu Yingchan, pelo porte físico, parecia um tanto tonta e era incerto se não acabaria por atrapalhar.

Sentada à janela, Mu Shijing aninhou-se ainda mais no edredom volumoso, sentindo o vento de inverno gelar-lhe a testa.

— Ora... é melhor ir dar uma vista de olhos.

Assim que tomou a decisão de partir à procura de Lin Shouxi, uma figura encapuzada surgiu em meio à neve e ao vento.

Tratava-se de uma aparição de elmo dourado e vestes alvas como a neve; ninguém menos do que Lu Yushen.

Um calafrio percorreu o peito de Mu Shijing. Fingindo não ter visto nada, fechou a janela com extrema cautela e, ao reabrir a porta, já vestia uma indumentária em tons de preto e branco-claro.

— O que veio fazer aqui? — Mu Shijing não lhe concedeu um olhar amigável.

Lu Yushen erguia-se sob o passadiço segurando um guarda-chuva cuja superfície, salpicada de neve e pó dourado, ostentava um ar suntuoso.

Mu Shijing supôs que, na ausência da mestra, aquela mulher tencionava tirar partido da situação para ajustar contas pessoais. Quando se preparava para invocá-las, as regras da seita taoísta, Lu Yushen já havia tomado a palavra, abandonando a altivez habitual para dizer com tom plácido:

— Fui enviada por meu mestre.

— Mestre? Você por acaso tem um mestre? — Mu Shijing nunca ouvira tal coisa.

Lu Yushen sorriu e assentiu com a cabeça:

— Sim, meu mestre é a pessoa mais extraordinária do mundo.

Mu Shijing respondeu apenas com um riso sarcástico.

— Afinal, ao que veio? Tenho assuntos pendentes para tratar fora daqui mais tarde, não me faça perder tempo. Ah... por que não pede à pequena Bai Zhu para recebê-la? A mente de Bai Zhu é meticulosa e o seu trato com os outros é irrepreensível, certamente saberá hospedar a Imortal Lu com perfeição — retrucou Mu Shijing.

Diante da zombaria mordaz daquela jovem, Lu Yushen não demonstrou o menor rancor e ponderou:

— Sei que a senhorita Mu vai empreender uma longa viagem e vim propositadamente entregar-lhe alguns presentes.

— ... —

Eram palavras gentis, mas, por alguma razão, Mu Shijing achava-as de mau agouro.

— Trazer presentes para quê? A nossa seita taoísta é próspera, abundando em tesouros secretos e pílulas divinas. Diga-me, a Imortal Lu possui por acaso algo verdadeiramente especial? — perguntou Mu Shijing.

O que dizia não era mentira; só o percebera de verdade certo dia, ao ler o boletim da montanha sagrada e ver que o pequeno caracol de nuvem de Bai Zhu constava entre os cinco primeiros classificados na tabela de tesouros divinos.

Claro que a culpa não era de Mu Shijing por ter demorado a aperceber-se, visto que o caracol se encontrava nas mãos de Bai Zhu, e esta possuía um temperamento peculiar: qualquer tesouro divino em sua posse parecia um brinquedo prestes a ser perdido.

— Trata-se de um talismã de proteção — sorriu Lu Yushen.

— Um talismã de proteção?

Mu Shijing estreitou os olhos, julgando evidente que ela não tramava nada de bom... Aquilo soava exatamente como uma praga disfarçada.

— Sim, as jovens imortais de hoje em dia gostam de exibir excesso de confiança e atrevem-se a penetrar em toda sorte de lugares perigosos vestindo apenas túnicas delgadas, o que é deveras desaconselhável. Esta expedição à Torre dos Espíritos Malignos encerra perigos imensos, e o meu mestre teme pela segurança da senhorita Mu, encarregando-me de lhe oferecer este tesouro — explicou Lu Yushen com paciência.

— Dispense. Guarde-o e use-o você mesma — retorquiu Mu Shijing sem cerimónias.

Sua impressão de Lu Yushen era péssima e ela não tencionava ficar a dever-lhe favores.

— A senhorita deveria reconsiderar. Os tesouros mágicos são muito mais importantes do que imagina. O monstro touro era originalmente a montaria do Venerável Senhor, mas, após roubar o bracelete de ouro, nem o próprio Venerável conseguiu detê-lo. Há até quem graceje dizendo que o Dao Celeste não reside nas mãos do Venerável, mas sim dentro do bracelete — argumentou Lu Yushen com um sorriso.

Mu Shijing não se deu ao trabalho de analisar minuciosamente as palavras. Tratando-se de alguém de quem não gostava, por mais sensatas que fossem as observações, sentia vontade de retrucar com um par de críticas. Contudo, mal abrira os lábios vermelhos, sentiu um frio repentino na nuca. Fixando o olhar em Lu Yushen, as pupilas contraíram-se e, após um longo silêncio, acabou por indagar pausadamente:

— Como sabe disso... Afinal, quem é você?

...

O palácio espiritual interior fechou-se.

Chu Yingchan respirava de forma lenta e pausada, o seu corpo relaxando gradualmente. Os pequenos dedos dos pés, antes encolhidos, distenderam-se. Abriu os olhos, regulou a respiração por breves instantes e deitou-se de dorso no leito para descansar um pouco.

Lin Shouxi abriu os olhos com a expressão igualmente serena.

Como se nada tivesse acontecido, levantou-se por iniciativa própria, esfregou as bochechas, encheu uma chávena com água e bebeu-a devagar.

— Você... estava a olhar para mim?

Sentindo o olhar focado nas suas costas, Lin Shouxi depôs a chávena, virou a cabeça na direção de Chu Yingchan e perguntou impulsionado por um impulso inexplicável.

Chu Yingchan repousava calmamente no leito, com o rosto apoiado sobre as mãos cruzadas. Sentia-se ligeiramente cansada e, deitada de lado com os olhos semicerrados, mirava o sítio onde Lin Shouxi se encontrava, num estado a meio caminho entre o sono e a vigília. Ao ouvir a pergunta dele, despertou de súbito, dissipando qualquer vestígio de sonolência, e negou de imediato:

A fada de vestes brancas esfregou os olhos, ergueu-se do leito e recostou-se à parede com as pernas dobradas:

— A mestra estava apenas a matutar em algumas coisas.

— Em que pensa a mestra? — inquiriu Lin Shouxi, sem a desmascarar.

— Faltam pouco mais de vinte dias para o fim da aposta. Embora tenhamos encontrado um método para conter o feitiço da luxúria, Lu Chou'e jamais aceitará a derrota de braços cruzados; assim que perceber indícios do que se passa, decerto recorrerá a artifícios para nos perturbar — ponderou Chu Yingchan.

— Sim.

Lin Shouxi assentiu, indicando que também ponderara sobre isso.

Mais de vinte dias era um período longo; não cria que Lu Chou'e cruzasse os braços sem fazer nada, embora ignorasse quando e de que maneira ela voltaria a desferir um golpe. Ela pairava por cima das suas cabeças como uma espada afiada a escassos palmos, destilando um terror invisível.

Evidentemente, compreendiam também que, enquanto se preocupavam, Lu Chou'e decerto partilhava da mesma ansiedade. Enclausurada dentro das regras, caso quisesse sabotar a aposta, provavelmente só conseguiria engendrar maquinações operando estritamente dentro daquelas mesmas diretrizes.

Já não ruminando mais sobre o assunto, aguardaram em silêncio o próximo movimento de Lu Chou'e.

Terminado o repouso, a dupla mestre e discípulo retomou a rotina de cultivo. O reino dourado de Lin Shouxi tornava-se cada vez mais estável, e o reino do Fogo Escarlate de Chu Yingchan, estagnado havia um ano inteiro, começava igualmente a evoluir rumo à plenitude.

A fusão espiritual exigia tanto esforço quanto um combate físico, em especial para Chu Yingchan, que, após repetidas sessões, ficava exausta a ponto de perder a vontade de se mover, limitando-se a deitar-se no leito de olhos fechados. Vendo aquilo, Lin Shouxi sentiu compaixão e recordou de súbito algumas técnicas que aprendera durante a sua passagem pela seita demoníaca.

Nessa altura, ele folheava um manual secreto sobre o domínio de articulações e ossos. Ao vê-lo, o seu condiscípulo afirmara que tal obra possuía uma herança milenar e profunda, servindo de base a diversas técnicas populares de massagem e manipulação física, incitando-o a treinar com afinco para depois prestar tal obséquio à mestra ou consorci.

Ele acreditara nas palavras do consorci, gastara três dias a dominar a técnica de desarticular e realinhar ossos e escolhera então uma consorci sortuda. Jamais esqueceria a comoção e os gritos agudos da consorci naquele dia. Felizmente, por ser jovem e com pouca energia espiritual, não causara danos reais, limitando-se a levar uma boa coça da consorci.

Agora, julgando-se perito na arte, tencionava experimentá-la com a mestra.

Diante daquela boa intenção, Chu Yingchan não recusou; conservou-se deitada em silêncio, deixando que ele lhe massajasse os ombros e as costas. Lin Shouxi absteve-se de qualquer intento de tirar proveito da situação, desejando apenas atenuar o cansaço físico da mestra. Suas mãos portaram-se com irrepreensível decoro, limitando-se a amassar os ombros e a espádua sem a menor ousadia.

Chu Yingchan jazia quieta, franzindo o cenho de quando em vez ou soltando leves gemidos, sem manifestar o menor desagrado.

Contudo, quando as mãos de Lin Shouxi deslizaram ao longo da linha da espinha para lhe tocar a cintura, a até então pacata imortal sobressaltou-se como um corvo acossado, encolhendo o corpo num sobressalto. Ela cobriu a cintura com a palma da mão, puxou o edredom num gesto rápido para se envolver e refugiou-se num canto.

Lin Shouxi também imobilizou-se, estupefacto.

Ambos trocaram olhares por breves instantes.

Chu Yingchan foi a primeira a desviar o olhar, achando a atitude anterior sumamente vergonhosa.

Abriu a boca na tentativa de encontrar uma justificação, mas Lin Shouxi adiantou-se com um sorriso para atenuar o embaraço:

— Ajudei a mestra a encontrar o presente oferecido pelos deuses.

Mordendo os lábios com força e sem ousar encará-lo, Chu Yingchan tinha os lóbulos das orelhas ruborizados. Com a mão apoiada sobre o laço branco da saia na zona lombar, limitou-se a proferir quatro sílabas com tom severo:

— Proibido abrir.

Não passou de um breve interlúdio; nas práticas subsequentes, ambos mantiveram uma mútua discrição, evitando inteiramente tocar no assunto.

Num piscar de olhos, chegou o nono dia.

Pela manhã.

Ao despertar, Lin Shouxi sentiu a mente entorpecida. Virando a cabeça para o lado esquerdo, constatou com surpresa a ausência de Chu Yingchan.

Um sobressalto fê-lo despertar de imediato. Ao erguer-se, reparou que Chu Yingchan não desaparecera; encontrava-se antes sentada diante da penteadeira.

Trançava com afinco os longos cabelos que lhe desciam além da cintura, numa dedicação rara. Observando-a, Lin Shouxi notou que a silhueta graciosa da mestra exibia hoje um encanto felino inédito.

— Teve algum pesadelo esta noite para acordar tão tarde? — questionou Chu Yingchan.

— Nem sei dizer — respondeu Lin Shouxi, balançando a cabeça.

Sentia-se como se tivesse levado uma pancada na cabeça; apercebia-se de que algo estava errado, mas era incapaz de precisar o quê.

Após arrumar o cabelo, Chu Yingchan retornou ao leito e tomou a iniciativa de propor:

— Ajude-me a massajar o corpo.

Lin Shouxi manteve-se imóvel.

— O que houve? Já não consigo ordenar-lhe nada, meu discípulo? — inquirição de Chu Yingchan.

— Não — respondeu ele. — Onde quer que a mestra seja massajada?

Chu Yingchan sentou-o na extremidade do leito e estendeu os pés longos e alvos em direção ao colo dele, num gesto eloqüente.

O físico de Chu Yingchan possuía proporções extraordinárias, e o par de pernas graciosas era de uma perfeição inigualável. Enquanto falava, enlaçou com os peitos dos pés os pulsos de Lin Shouxi, emanando uma sedução indescritível.

— Está bem.

Com serenidade na voz, Lin Shouxi iniciou a massagem. O cenho de Chu Yingchan contraiu-se como se sentisse um prazer ilimitado, deixando escapar um gemido abafado.

De súbito, Lin Shouxi parou.

— O que se passa? — perguntou ela.

— Deite-se, vou massajar outras zonas — respondeu ele.

Chu Yingchan obedeceu deitando-se. Lin Shouxi ajoelhou-se no leito e aplicou-se com afinco por instantes. As suas mãos desceram paulatinamente e, no instante em que se dispunham a tocar-lhe a cintura, eclodiu uma intenção homicida entre os lençóis.

A régua negra outrora usada para traçar limites físicos materializou-se na mão de Lin Shouxi. Desferindo um golpe cortante com a régua, atingiu com violência o ponto letal na nuca da mulher.

Um gemido dorido ecoou.

O corpo de Chu Yingchan estremeceu; virando-se com rapidez fulminante, interceptou o segundo golpe da régua no ar com um piparote dos dedos.

— Ah, ainda queria desfrutar por mais um bocado; afinal não consegui enganar-te — murmurou a "Chu Yingchan", balançando a cabeça com desapontamento.

Tratava-se precisamente de Lu Chou'e.

Sem emitir som, Lin Shouxi atacou de novo com a régua.

Sobre o leito, ambos envolveram-se num combate feroz. Lin Shouxi sabia que o poder normativo da régua negra a entorpecera temporariamente, incapacitando-a de usar a feitiçaria para uma subjugação absoluta; aquela talvez constituísse a sua melhor oportunidade.

Pressionando o corpo da suposta Chu Yingchan com os joelhos, as esferas de energia dourada giraram em frenesim. Concentrando todo o poder na régua negra, desferiu um golpe vertical de cima para baixo. Lu Chou'e não ousou aparar com a palma da mão, limitando-se a repelir o golpe com a manga. Estalos secos ecoaram instantaneamente.

Nesse mesmo instante, a verdadeira Chu Yingchan abriu a porta do aposento.

— O... o que estão a fazer?