Capítulo 151: O Fantasma no Fim

A noite caiu, a habitação permanecia sem luz, com as cortinas firmemente fechadas e cobertas por uma camada de tecido para bloquear qualquer resquício de claridade.

Lin Shouxi ainda não se sentia totalmente seguro; retirou o dossel que trouxera anteriormente e o montou no quarto como última barreira. Escondeu-se sob a tenda para organizar os tesouros mágicos que seus colegas de prisão lhe haviam dado.

Desde que decidira escapar, Zhuo He e os outros reclusos tinham se empenhado ao máximo: uns elaboravam planos para Lin Shouxi, outros lhe forneciam artefatos temporários. Embora a maioria não servisse para quase nada, ele pôde sentir plenamente o entusiasmo de seus companheiros de cela.

Quando Lin Shouxi emergiu do dossel, Chu Yingchan estava sentada sobre um edredom dobrado, com uma postura digna. Suas mãos formavam selos espirituais, dispostas de maneira casual e elegante sobre os joelhos. Ela praticava sua técnica de cultivo com respirações leves, o peito subindo e descendo suavemente. A escuridão densa parecia água, derramando-se friamente sobre ela e acentuando ainda mais a negrura de seus cabelos.

O temperamento de Chu Yingchan exalava uma serenidade indescritível; sempre que via sua silhueta, Lin Shouxi encontrava uma paz interior.

— Está pronto? — Chu Yingchan percebeu o olhar dele e abriu os olhos.

— Sim...

Lin Shouxi assentiu.

Eles já haviam discutido o plano de fuga exaustivamente, mas, como o lugar lhes era totalmente desconhecido, por mais detalhes que tivessem estudado, era difícil garantir que tudo correria bem na hora da execução.

No entanto, Zhuo He o consolara, dizendo que os prisioneiros dali eram verdadeiramente extraordinários e que quase todos tinham experiência em fugas. Somando todas as tentativas, o número chegava facilmente a uma centena. Embora aquela fosse a prisão mais severa do País Imortal, era também a que registrava mais fugas. Ouvindo tais palavras de conforto, Lin Shouxi finalmente compreendeu o motivo de tanta vigilância no local.

Ele sentou-se ao lado de Chu Yingchan.

Ela olhou para o perfil do rosto dele e, lembrando-se de algo, levou a mão ao pescoço, tateando levemente por um momento antes de recolher o braço com desânimo, deixando-o cair de volta sobre os joelhos.

— Se aquele pingente de jade ainda estivesse aqui... Era um artefato de proteção refinado com a medula de gelo do mar frio, capaz de mantê-lo a salvo.

Infelizmente, todos os seus tesouros haviam sido devolvidos ao mestre há um ano, em um momento de birra, e agora só lhe restava o arrependimento.

— Não é necessário — disse Lin Shouxi com suavidade. — O importante é que você esteja segura.

— Eu... estarei.

Chu Yingchan sabia muito bem que aquela prisão era um lugar seguro e que a única e maior ameaça residia na maldição entre suas sobrancelhas. Sem o poder para contê-la, o selo cresceria de forma voraz e, em poucos dias, a consumiria por completo.

— Vou aguentar firme, não se preocupe comigo — repetiu ela com firmeza na voz.

— Sim — disse Lin Shouxi com seriedade. — Antes que a maldição saia do controle, farei o possível para retornar a tempo.

Diante dos olhos brilhantes de Lin Shouxi, por mais insegura que se sentisse, Chu Yingchan não conseguia proferir nenhuma palavra desanimadora. Apenas perguntou:

— Tem certeza de que não precisa que o Mestre vá com você?

— Não pode ser. Com dois, as variáveis aumentam — recusou Lin Shouxi, balançando a cabeça.

— Entendo...

Apesar de relutante, Chu Yingchan não insistiu e acatou obedientemente a decisão dele.

Lin Shouxi ficou em silêncio por um momento antes de acrescentar:

— A propósito... se acontecer algum imprevisto e eu não puder voltar, você...

— Se você não retornar em dois dias, eu mesma sairei para encontrá-lo. Mesmo que seja perigoso, nós, mestre e discípulo, devemos... — Chu Yingchan o interrompeu, antes de interromper a si mesma.

Lin Shouxi tentou persuadi-la mais um pouco, mas ela limitou-se a balançar a cabeça teimosamente, pressionando os lábios dele com o dedo.

— Se o Mestre insistir em agir por conta própria, não vou mais tentar dissuadi-lo. Mas, desta vez, o Mestre precisa estar com a mente clara e não repetir o erro de ontem — Lin Shouxi ainda guardava ressentimento pelo fato de ela ter confundido a realidade com um sonho no dia anterior.

— Não farei isso de novo — Chu Yingchan sentiu um profundo remorso e disse suavemente: — Se eu cometer uma tolice dessas outra vez, então...

— Então o quê? — perguntou Lin Shouxi com um sorriso.

Ela não esperava que ele insistisse. Por um instante, ficou sem palavras. Logo em seguida, retirou a régua preta e estendeu-na lentamente na direção dele. Quando estava prestes a falar, a marca da maldição entre suas sobrancelhas brilhou novamente, repreendendo sua atitude.

Ao se dar conta, Chu Yingchan endireitou a postura imediatamente e disse com severidade:

— Quando foi que o Mestre precisou prestar contas de seus atos a você? Desta vez vou deixá-lo passar, mas que não se repita.

— ...Sim, Mestre.

Olhando para aquele rosto semelhante à neve, Lin Shouxi optou por cooperar.

Após convivência dos últimos dias, Chu Yingchan já dominava com naturalidade a compostura de mestra. Ela deu tapinhas no próprio flanco, indicando para que ele se aproximasse, e disse com frieza:

— Esta jornada é perigosa, você deve ter cautela... Não tenho nada para lhe dar, exceto transmitir-lhe um pouco de minha energia interna.

Lin Shouxi recusou várias vezes, mas acabou cedendo à autoridade da mestra. Virou de costas para ela e sentou-se de pernas cruzadas. Chu Yingchan apoiou as duas palmas nas costas dele, massageando suavemente como quem amassa areia. Entre os movimentos das mãos, a energia verdadeira começou a fluir em pequenos filetes para o corpo dele.

Em circunstâncias normais, o choque de energias internas de pessoas diferentes costuma gerar conflitos. No entanto, Chu Yingchan praticava a mesma técnica que ele, e a energia que transmitia já havia sido filtrada pelo Cânone de Hefuan, perdendo a aspereza original. Era como se estivesse soprando um caldo quente em uma colher para amorná-lo antes de alimentá-lo pessoalmente.

Lin Shouxi não era tolo; compreendia perfeitamente a intenção por trás daquele gesto. Queria agradecer, mas achava que o agradecimento criaria uma distância desnecessária entre eles, por isso permaneceu em silêncio. Mesmo quando Chu Yingchan, de propósito ou não, roçou levemente em sua cintura, ele não se moveu.

Assim que terminou de transferir a quantidade adequada de energia, Chu Yingchan retirou as mãos, pressionou-as levemente para baixo e sentou-se em silêncio para regular a respiração.

Lin Shouxi não a incomodou. Sentou-se ao lado, fechou os olhos e meditou, ensaiando mentalmente as situações que poderiam ocorrer em breve.

Finalmente, aproximava-se a hora da meia-noite.

Lin Shouxi levantou-se da cama, ciente de que a ação estava prestes a começar.

Sabendo do perigo formidável dos oponentes e dos riscos no caminho, só no momento da partida é que lhe ocorreu bruscamente que aquele podia ser o seu último encontro com Chu Yingchan. Ao acordar pela manhã, já não haveria uma fada de vestes brancas deitada tranquilamente ao seu lado, cujos cílios trêmulos pareciam ditar o ritmo de um sonho.

Na imensidão da escuridão, sentiu que realmente deveria dizer algo.

Contudo, seu braço foi agarrado primeiro.

Lin Shouxi virou-se e viu a mulher ajoelhada na cama, inclinando-se para a frente com a mão estendida. Viu os olhos dela, onde brilhava uma luz que a escuridão não conseguia engolir — um brilho puro e repleto de segredos.

— Tenho algo para te dar — disse Chu Yingchan.

— O quê? — perguntou Lin Shouxi, surpreso.

Ela soltou a mão, apanhou uma mecha de cabelo que caía sobre o peito e a cortou com um único dedo. Estendeu aquele fio suave como a água de outono na palma da mão dele e disse com ternura:

— Guarde isto.

...

O fio de cabelo era macio e sedoso, com um toque levemente frio. Lin Shouxi o aceitou e, hesitante, deu-lhe um nó antes de guardá-lo no peito.

No mundo de onde ele vinha, presentear alguém com uma mecha de cabelo tinha vários significados. Ele desconhecia os costumes e tradições daquele país, mas já não queria pensar muito nisso; preferiu encarar aquilo como um terno voto de boa sorte vindo dela.

Depois disso, não disseram mais nada, e Lin Shouxi deu início ao plano de fuga.

A primeira etapa consistia em sair daquele quarto.

Comparativamente, essa era a tarefa mais simples.

Embora os aposentos fossem separados por placas de ferro, confiantes na rigidez da segurança, os construtores não haviam utilizado metal na estrutura principal da imensa torre, que era feita de madeira. Contudo, as peças encaixavam-se de forma tão justa que apenas com uma espada de excelente qualidade seria possível abri-las. A espada Zhan Gong era exatamente assim.

Sem muito esforço, Lin Shouxi forçou a abertura da tábua de madeira no teto do quarto, esgueirou-se para o espaço superior e tateou o caminho ao longo das vigas. Os aposentos daquela colossal torre em formato de roda não se conectavam diretamente ao exterior; entre eles havia um espaço estreito onde uma pessoa podia engatinhar. Sendo esbelto, Lin Shouxi cabia perfeitamente ali. Após avançar cautelosamente por entre as vigas intricadas, avistou um fiapo de luz fraca.

— Essa é a marca deixada pelo último fugitivo. A tábua foi pregada de volta, mas não está firme. Com a sua capacidade, removê-la não deve ser difícil.

As palavras de Zhuo He ecoaram em sua mente.

Lin Shouxi respirou fundo, rastejou até o espaço saliente à frente e agarrou a borda da tábua. Aplicando uma força oculta para os dois lados, com um leve estalido, a madeira cedeu facilmente.

Ele não se apressou em sair; em vez disso, retirou do pacote um pedaço de tecido... um artefato criado por aquele colega de cela fascinado por cores. Segundo o recluso, fora necessário um esforço colossal para fundir sete matizes diferentes em um único objeto, ao qual chamou de "Vestimenta de Invisibilidade", significando que podia conferir o efeito de ocultação em circunstâncias específicas.

Ao sacudir aquele tecido escuro como breu, Lin Shouxi finalmente compreendeu que as tais "circunstâncias específicas" deviam ser ambientes totalmente desprovidos de luz.

Ele esgueirou-se para fora da torre gigantesca com extremo cuidado, sem baixar a guarda nem por um segundo. Sabia muito bem que aquilo era apenas o começo.

Assim que projetou metade do corpo para fora, um vendaval furioso soprou ao longo das paredes de madeira. A rajada agia como uma pá, arrancando implacavelmente qualquer coisa aderida à carcaça da colossal roda. Mesmo com o seu nível de cultivo, Lin Shouxi sentiu dificuldade diante daquela massa de ar contínua e sólida como uma parede. Guardando o tecido preto, agasalhou-se bem, curvou o corpo e colou-se firmemente à parede, deixando o vento raspar em suas costas. Ao mesmo tempo, desviou o olhar para baixo.

— Quando a torre alcançar a posição correspondente à meia-noite, a marca do meio-dia coincidirá exatamente com o quarto da pequena súcubo. Não se preocupe, ela tem recursos para confundir o guardião do sino cerebral, mas só conseguirá prendê-lo pelo tempo equivalente a um incenso queimando. Você precisa ser rápido.

O guardião do sino possuía uma visão e uma audição extremamente agudas, semelhantes a um cão de caça infernal bem treinado. Embora ostentasse um sorriso bizarro o dia todo, no fundo não passava de um autônomo criado artificialmente. A súcubo podia usar sua habilidade inata para interferir na mente do autômato por meio de hipnose, fazendo-o perder temporariamente a capacidade de percepção e ação.

O vento soprava como lâminas afiadas, quase esmagando os traços do rosto. Submerso naquela ventania, o corpo de Lin Shouxi logo endureceu. Em contrapartida, o Cânone da Espada da Fênix Negra de Olhos Brancos em seu interior ressoou como há muito não acontecia.

Anteriormente, no penhasco da família Wu, Lin Shouxi e Wu Youhe haviam saltado juntos. Na correnteza caudalosa, ele rompera o primeiro estágio do cânone, obtendo o poder da "água". O segundo estágio era o "vento". No assobio da ventania furiosa, ele ouviu vagamente o cânone rugir.

Se pudesse, até gostaria de permanecer ali por mais tempo para romper o próximo estágio da técnica de espada.

Infelizmente, o tempo não o esperava.

O globo espiritual no Reino do Ouro Pleno girava sem parar, injetando energia em seu corpo e conferindo-lhe a força necessária para resistir ao vento. Parecendo uma aranha negra, ele cuspiu fios flexíveis e começou a balançar lentamente para baixo ao longo da imensa torre.

Havia duas vias de saída: uma pelo chão, outra pelo céu.

Os céus concentravam aves flutuantes dotadas de asas espessas semelhantes a nadadeiras ventrais, enquanto o solo estava repleto de armadilhas invisíveis. Após ponderar, Lin Shouxi decidiu começar pelo solo.

A magia da súcubo surtira efeito. Quando ele aterrissou, o guardião não olhou em sua direção. Lin Shouxi abriu imediatamente o tecido escuro, cobrindo o corpo para escapar da vista das aves gigantes acima.

Aquelas criaturas eram desajeitadas; apenas a visão era aguçada, com os olhos situados no ventre para vigiar tudo o que se movia embaixo.

Lin Shouxi entendia um pouco de formações táticas. Pôs a mão no chão, tentando deduzir a localização das armadilhas através do fluxo de energia espiritual para evitá-las. Contudo, percebeu rapidamente que se equivocara: as formações existiam de fato, mas não deixavam o menor rastro. A menos que se possuísse a capacidade perceptiva de Mu Shijing, seria impossível detectá-las.

Após tentar vários métodos sem sucesso, cogitou se aquilo não seria um blefe.

No entanto, ao mover o corpo para avançar, um forte sinal de alerta surgiu em seu coração. À frente parecia haver um mar de fogo e espadas; bastava hesitar um segundo para cair no abismo.

Simultaneamente, o guardião ali perto pareceu notar algo e virou a cabeça mecanicamente para aquele lado.

O coração de Lin Shouxi disparou, mas ele se manteve firme, sem mover um único músculo. O guardião não encontrou nenhuma anomalia e voltou a desviar o olhar.

O tempo que lhe restava era escasso.

Lin Shouxi recuou em silêncio, retornando para a parte inferior da enorme roda.

Se um caminho falhasse, seguiria pelo outro.

Usando mãos e pés, ele escalou novamente a roda de água fustigada pelo furacão. Pensou que subiria a favor do vento, mas, para sua surpresa, a ventania continuava contrária. O vendaval desabava como uma cachoeira. Lin Shouxi recordou-se de quando treinava sob uma queda d'água na infância, com o corpo trêmulo de frio. Não havia tempo para pensar muito; cerrou os dentes e avançou contra o vento.

Quando criança, ao treinar sob a cachoeira, as irmãs mais velhas costumavam banhar-se na poza à frente. Em meio à água espumosa, além da cabeça delas emergindo, ele não conseguia enxergar mais nada. Devido à tenra idade e à força implacável que castigava suas costas, tampouco nutria pensamentos impróprios. Recordando agora, ao menos treinar na cachoeira fora um momento feliz, ao passo que o vento cortante daquele lugar parecia infligir uma pena de tortura, embora o cânone da espada em seu interior reagisse como se recebesse o orvalho da aurora, emitindo um rugido jubiloso.

Uma correnteza de alta velocidade possuía capacidade para cortar o aço; um vento suficientemente violento conseguia esmagar tudo em suas palmas. Quando enfim alcançou o topo da roda, os músculos de Lin Shouxi ainda tremiam sem parar. Olhou para baixo e as palavras de Zhuo He ecoaram novamente em sua mente:

— Há um ponto cego nesta prisão: o topo da roda de água. Fica acima da altura das aves negras, onde elas não conseguem inspecionar. Você pode esperar lá até que uma ave se aproxime e, então, subir nas costas dela.

Ao ouvir a sugestão pela primeira vez, Lin Shouxi achara inviável, julgando que as aves, por mais estúpidas que fossem, notariam alguém escalando suas costas. Contudo, logo descobriu que elas eram muito mais obtusas do que imaginava.

Pareciam pipas pesadas flutuando no céu, concentrando toda a capacidade sensorial nos olhos localizados no ventre. Lin Shouxi espreita no topo da torre e, assim que uma ave negra se aproximou, deu um salto preciso para as costas dela.

A criatura não percebeu nada, continuando a voar de um lado para o outro no céu.

Porém, um novo problema surgiu.

A visão inferior daquelas aves era ampla. Ele conseguira aproveitar o ponto cego da roda de água para subir em uma delas, mas não podia saltar entre as costas de várias aves como se fossem pedras em um rio, pois, ao cruzar o espaço entre duas delas, certamente seria avistado pelas demais.

Agachado no dorso da criatura, só lhe restava esperar que ela voasse por iniciativa própria até a torre alta do lado oposto para, então, descer na primeira oportunidade.

A espera revelou-se demorada, a ponto de fazê-lo sentir saudades do vendaval anterior.

Pensando bem, contudo, Xiao He já esperava há mais de um ano em meio a uma angústia quase desesperadora — uma espera sem fim à vista. Comparado a ela, o que era o seu esforço? Tudo o que fazia agora servia justamente para corresponder a essa espera...

Diante desse pensamento, Lin Shouxi não pôde deixar de olhar para trás, na direção da torre imensa. Sabia que ali também havia alguém esperando por ele.

Respirou fundo e deixou que a ave gigante flutuasse nos céus, mantendo a serenidade enquanto aguardava a oportunidade certa. Por várias vezes, as asas da ave quase tocaram a prisão circular, mas ele conteve o impulso, sabendo que aquele ainda não era o momento ideal.

Até que, em um determinado instante, metade do corpo da ave sobrevoou o muro alto. Sem hesitar, ele saltou como se estivesse sob o efeito de um choque elétrico, aterrissando com precisão na parte de trás da encosta do telhado, e deitou-se de bruços com extrema agilidade.

As aves negras voaram para longe, uma após a outra.

Ele moveu-se com cautela, escorregando pela inclinação do telhado e penetrando naquele edifício totalmente desconhecido.

Se a torre da roda de água funcionava como a cela em si, aquela edificação circular equivalia à cerca de ferro erguida ao redor dela. Tratava-se de uma linha de defesa rigorosa, onde se escondiam mais de uma dezena de assassinos de elite que guardavam aquele labirinto como sombras onipresentes.

Zhuo He lhe dissera que os assassinos não eram o aspecto mais aterrorizante; o verdadeiro perigo residia no fato de suas mentes estarem conectadas diretamente ao palácio do rei. Uma vez que descobrissem um prisioneiro, transmitiriam o alarme, e Luo Chuee perceberia imediatamente.

Naquele País Imortal, derrotar Luo Chuee era uma impossibilidade.

Mesmo que ela não fizesse nada além de arrastá-lo de volta ao quarto, isso desperdiçaria um tempo precioso. Tentativas futuras de fuga tornariam-se exponencialmente mais difíceis, deixando-o diante de um dilema insuportável: assistir impotente a Chu Yingchan ser devorada pela maldição ou aceitar a derrota e tornar-se um joguete nas mãos de Luo Chuee.

Um desfecho que ele jamais aceitaria.

Lin Shouxi deslizou pelas telhas, agarrou uma viga e balançou levemente, pousando os pés no chão de maneira suave e lenta, sem emitir o mínimo ruído. Ativou prontamente sua rede de percepção para sondar os arredores, mas a arquitetura daquele lugar era intrincada demais para decifrar com facilidade.

Para transpor aquela defesa, Zhuo He não lhe dera nenhuma fórmula mágica, recomendando apenas que não tivesse pressa e agisse com cautela.

Lin Shouxi tateou o interior da edificação por um momento, distinguindo grosso modo alguns caminhos. Sabia que em um labirinto bastava manter a mão encostada em uma única parede para encontrar a saída, desde que não topasse com nenhum assassino.

Contudo, antes que pudesse tentar, um ruído de passos fracos soou logo atrás dele — alguém se aproximava.

Era imperativo evitar o confronto com quem vinha de trás!

Lin Shouxi conteve a respiração, escutou atentamente a direção dos passos e moveu-se na contramão. Após esgueirar-se por um breve período, o som atrás dele finalmente esmaeceu. Antes que pudesse aliviar o aperto no peito, uma sensação gélida condensou-se, congelando o fôlego que estava prestes a escapar de sua garganta.

Uma luz fraca, semelhante a um fogo-fátuo, acendeu-se à frente.

Lin Shouxi ergueu o rosto.

O coração contraiu-se.

Era um corredor que contornava as quatro paredes. Sob a iluminação difusa de duas lanternas penduradas, uma figura erguia-se rigidamente, observando-o em silêncio.

— Você chegou — disse a pessoa.