Capítulo Cento e Cinquenta e Dois: Encontrar um Conhecido em Terras Estranhas

A fraca e pálida luz vermelha da lanterna feria o homem vestido de preto, iluminando o seu rosto de um tom azulado e pálido. Ele emitiu um som, mas os seus lábios não se moveram, como se fosse a própria lanterna a falar.

As suas palavras eram muito curtas, e a voz seca carregava uma sensação de vicissitudes, semelhante à de um ancião de cabelos brancos a tocar um instrumento mais velho do que ele próprio.

Lin Shouxi congelou na escuridão do corredor, com o corpo tenso. Ele tinha sido suficientemente cauteloso, mas continuava sem conseguir detetar qualquer aura; ou a outra parte estava num patamar muito superior ao seu, ou simplesmente não era humana.

O seu coração, que se detivera por um breve instante, voltou a expandir-se e a bater no peito, impulsionando o sangue por todo o corpo. Num piscar de olhos, o seu corpo tencionou-se como um leopardo prestes a caçar, preparando-se para o combate.

No entanto, ele também sabia que, no momento em que fora visto, talvez já fosse tarde demais.

Por trás da silhueta escura, podia avistar-se a imensa torre. O quarto que lhe pertencia estava prestes a dar as horas do卯 (Mao), a noite estava a terminar e os seus esforços corriam o risco de ruir num instante.

Lin Shouxi soltou um suspiro lento. A mão na sua manga pressionou sem deixar rasto a lâmina Zhan Gong escondida sob a capa escura. Uma intenção assassina condensada já se acumulava na bainha, pronta para rebentar num rugido semelhante a um dragão trovejante no momento em que fosse desencainhada.

Contudo, a figura escura moveu-se primeiro.

Saiu de entre as duas lanternas e, enquanto caminhava, levantou a mão direita. Não para desembainhar a lâmina, mas sim para erguer um sino de prata sem badalo, entregando-o a Lin Shouxi.

Sem compreender, mas mantendo a compostura, Lin Shouxi aceitou-o.

Em seguida, a figura encapuzada não desferiu qualquer ataque; antes recuou e desapareceu pelo corredor.

Lin Shouxi fitou o sino de prata na sua mão e viu que nele estava gravado o ideograma correspondente a "alma". Rapidamente, compreendeu o propósito daquela ação.

Momentos depois, os passos ligeiros que haviam desaparecido voltaram a ecoar atrás de si.

— O que estás aqui a fazer?

A pergunta surgiu nas suas costas, com um tom igualmente monótono e seco.

Lin Shouxi virou levemente a cabeça e viu que, atrás dele, se encontrava outro homem vestido de preto, com vestimentas idênticas às do anterior. Este estendeu-lhe a mão aberta.

Com o rosto impassível e imitando o comportamento do indivíduo anterior, Lin Shouxi colocou o sino das almas na palma da mão do recém-chegado e deu meia-volta para partir.

— Ainda não respondeste à minha pergunta.

Na escuridão, enquanto as vestes roçavam umas nas outras, a voz seca do homem de preto soou novamente.

Lin Shouxi deteve os passos e respondeu com uma voz igualmente rouca e seca:

— Há ratos escondidos por aqui.

Dito isto, prosseguiu a passo nem demasiado rápido nem demasiado lento, fundindo-se na penumbra.

O homem de preto observou-o afastar-se, sem tomar quaisquer outras medidas.

Apesar de sinuoso, o caminho seguinte não apresentou mais perigos imprevistos. Lin Shouxi seguiu na direção da direita e acabou por sair daquele labirinto complexo e colossal.

Ao deixar para trás a imensa estrutura, o vento frio da noite invadiu a sua capa, mas ele continuava a ter uma sensação de irrealidade, com o corpo ainda a tremer levemente de tensão.

Aquele que estivera sob a lanterna momentos antes era um assassino genuíno, mas Lin Shouxi chegara no momento exato, coincidindo com a troca de turno. O homem de preto julgou que ele era um colega encarregue da rendição e entregou-lhe o sino; logo a seguir, o verdadeiro sucessor apareceu e, assumindo que ele era o vigia da noite, aceitou o sino de volta. Ele tornara-se o mensageiro daquele objeto, mas aproveitara a oportunidade para escapar milagrosamente da torre.

Era uma coincidência tão grande que Lin Shouxi quase acreditava que Luo Chueh o fizera de propósito para o provocar. Seria possível que Luo Chueh desejasse que ele fugisse da prisão para, assim, atrair aquele tal senhor Gong?

Tais suposições eram inúteis; mesmo que estivesse enredado num tabuleiro de xadrez, ele teria de cumprir o seu plano passo a passo.

Fora do edifício, Lin Shouxi não abrandou o passo. Envolto na sua capa escura, virou à direita, entrando numa rua longa, escura e estreita.

— Apenas quem se torna habitante do País Imortal consegue enquadrar-se nas regras. Se Luo Chueh tentar quebrar o acordo novamente, será inevitavelmente consumida pelas leis do País Imortal. Por isso, seja como for, vocês têm de obter primeiro o reconhecimento deste reino; caso contrário, mesmo que vençam a aposta, será em inútil, pois Luo Chueh continuará a poder manipular-vos a bel-prazer.

As palavras de advertência de Zhuo He na torre ressoaram de novo nos seus ouvidos.

— Como se torna alguém um cidadão do País Imortal?

— É muito simples. Vês isto... isto é uma tabuleta de alma. Todos os súbditos do País Imortal possuem uma. Nela está gravado o nome do dono, e quando este morre, o nome desaparece. O que deves fazer é roubar duas tabuletas suficientemente resistentes, matar os seus donos e gravar o teu próprio nome nelas.

Zhuo He tirara a sua própria tabuleta e balançá-la-ia diante de Lin Shouxi. Este lembrava-se nitidamente de que se tratava de uma peça oval com uma textura semelhante ao ferro, cujos caracteres se pareciam com rabiscos fantasmagóricos.

— Ah, já agora, nós já escolhemos as pessoas que deves matar. São dois fantasmas cruéis, algozes sob as ordens de Luo Chueh, com crimes indescritíveis e tabuletas extremamente rijas. Vivem na Floresta dos Espíritos, a oeste da Cidade Imortal. Quanto a saberes exatamente onde encontrá-los... bem, ouve com atenção.

Na interseção da rua, Lin Shouxi parou, rememorou as instruções de Zhuo He e, sem hesitar um segundo, rumou em direção ao ocidente.

Ia matar.

...

No mesmo dia.

Após a visita de Lu Yushen, Mu Shijing descobrira a montanha sem perder um único instante. Se dependesse exclusivamente das suas próprias forças, demoraria pelo menos uma semana a chegar à Torre dos Demónios e Fantasmas, mas ela conseguira pedir emprestado o caracol de nuvens de Bai Zhu.

Bai Zhu pretendia aproveitar a ocasião para assinar um pacto de amizade entre irmãs de seita, exigindo que a "irmã Mu" prometesse não a intimidar antes de lhe emprestar o objeto. Contudo, ao saber que a Torre dos Demónios e Fantasmas corria sérios riscos, a bondosa Bai Zhu esqueceu-se de quaisquer pactos, ensinou-lhe rapidamente a utilizar o caracol e recomendou apenas que lho trouxesse de volta são e salvo.

O nome completo do caracol de nuvens era Demónio Engolidor de Nuvens dos Tempos Arcaicos. Milénios antes, a Sagrada Montanha das Nuvens carecia de precipitação num raio de cem léguas; a seca prolongada secara as fontes e murchara a vegetação, dando o nome à montanha. Mais tarde, o patriarca fundador e o líder supremo penetraram nas profundezas da montanha, onde encontraram um grande demónio capaz de engolir nuvens. Após sete dias de combate feroz, acabaram por abatê-lo. As nuvens jorraram do corpo da criatura durante três anos consecutivos sem parar. Quando se esvaziaram por completo, os presentes aperceberam-se de que se tratava de um caracol demoníaco. Os imortais uniram forças para refinar o seu cadáver, transformando-o no atual artefato voador.

Aquele poderoso demónio que outrora dominara a montanha sagrada fora convertido num precioso instrumento de voo. O caracol avançava para leste, deixando uma linha fina de nuvens no céu por onde passava.

No trajeto para a torre, as palavras ditas por Lu Yushen continuavam a ecoar na sua mente.

— Quem sou eu, afinal? O meu nome é Lu Yushen. Quis originalmente chamar-me Yu Shen (Encontrar o Divino), mas o meu mestre não apreciava a alcunha e pediu-me que usasse o ideograma Yu (Resto). Pode parecer-lhe inacreditável, mas, há mais de cem anos, o meu mestre já havia predito a sua chegada. Atribuiu-me também uma missão: tomar a si ou a Lin Shouxi como discípulos. Infelizmente, a minha erudição é escassa e não fui digna do vosso olhar.

Lu Yushen sorrira com auto-ironia, proferindo palavras de aparente leveza, mas que provocaram ondas sísmicas no coração de Mu Shijing.

Prevista a chegada dela e de Lin Shouxi com um século de antecedência? Como tal seria possível? Nem sequer a sua própria mestra conseguiria tal proeza... Seria que aquela misteriosa mestra possuía a raiz espiritual da presciência, ou então... a pessoa por trás de Lu Yushen era, pura e simplesmente, uma divindade!

Naturalmente, havia outra hipótese: a de que Lu Yushen a estivesse a enganar, inventando uma justificação para disfarçar a vergonha de ter tentado impô-la como discípula dias antes. Afinal, a figura do mestre descrita por ela era vaga, sem nome ou imagem, assemelhando-se a uma mera fantasia.

Ainda assim, Lu Yushen oferecera-lhe vários artefactos genuínos.

O primeiro era um casaco de vento que, na verdade, não passava de uma rajada sem forma, subtil o suficiente para caber na palma da mão. Ao ser esmagado, envolvia o corpo inteiro como vestuário, permitindo-lhe levitar brevemente.

O segundo era uma porta em forma de poço, um talismã gravado com o ideograma correspondente a um poço. Pressionado contra a rocha, abria temporariamente um caminho através da espessa parede da montanha.

O terceiro era um anel de armazenamento, repleto, segundo diziam, de tesouros incalculáveis, embora Lu Yushen a tivesse aconselhado a não o abrir até se encontrar num beco sem saída, para evitar desgraças.

Apesar de nunca ter ouvido falar de tais artefactos, Mu Shijing reconhecia-lhes o valor imenso apenas pela aparência, e Lu Yushen entregara-lhos sem hesitar.

Ela quisera agradecer, mas Lu Yushen limitara-se a dizer que tudo aquilo fazia parte dos desígnios do seu mestre.

— O teu mestre programou mais alguma coisa? — perguntara Mu Shijing.

— O mestre diz que o homem propõe e o céu dispõe; mesmo para os deuses, o tabuleiro que desenham não é um mero jogo, mas sim um fio de ferro forjado. Os escolhidos caminham sobre essa corda bamba e, ao menor descuido, caem no abismo, embora ignorem tal destino — respondera Lu Yushen.

— Já pus os pés neste fio de ferro do destino?

— Só os céus o sabem. De qualquer forma, deves dar o teu melhor; qualquer ilusão de segurança pode conduzir-te à ruína total.

Mu Shijing assentira com seriedade, ganhando uma enorme consideração pela imortal de coroa dourada e vestes brancas.

Terminadas as recomendações, Lu Yushen não partira de imediato, acrescentando com relutância:

— Se for possível, ainda gostaria que a menina Shijing ponderasse juntar-se à minha seita. Embora o meu cultivo esteja longe do da mestra da torre, sou muito melhor a ensinar.

— Não quero — recusara novamente Mu Shijing.

— Porquê? — Lu Yushen mostrara-se curiosa quanto ao encanto particular da líder da torre para além do seu poder.

— Tenho receio de que, se me tornar tua discípula, acabemos as duas a levar reguadas do mestre. Por mim tudo bem, mas a respeitável imortal Lu talvez não queira perder a face desta maneira — sorrira Mu Shijing.

— Como é que tu... — a expressão impassível de Lu Yushen escureceu de imediato. — Quem te disse isso?

— O que acha? — retorquira Mu Shijing, pensando consigo mesma que aquela imortal era simultaneamente inteligente e ingénua. Além da sua mestra, quem mais lhe poderia ter contado?

No entanto, Lu Yushen pensou que, na altura, os únicos a testemunhar o sucedido tinham sido os seus três novos discípulos. Concluiu que os aprendizes haviam violado as suas ordens e decidido castigá-los no regresso.

Ambas despediram-se na neve.

Mu Shijing guardou os três tesouros e partiu a bordo do caracol.

A velocidade do veículo não desiludiu. Dois dias depois, deixou para trás a próspera montanha sagrada e entrou em terras ermas. Faltava ainda um dia de viagem até à Torre dos Demónios e Fantasmas, mas, mesmo naquela terra estéril e poluída, já conseguia sentir uma aura de podridão e energia maligna sem fim.

Mandou o caracol absorver as nuvens nas imediações e parou para descansar entre ruínas de muralhas antigas. Enquanto meditava para regular a sua energia, ouviu um som estrondoso vindo de fora.

Ao saltar para o topo de uma torre em ruínas para observar o horizonte, Mu Shijing sobressaltou-se: o que avançava em catadupa era uma vasta horda de bestas demoníacas.

Com a lâmina da retidão desembainhada, a rapariga apoiou a ponta dos pés no topo da estrutura, assumindo uma postura de combate.

Contudo, a horda nem sequer parecia dar por ela; corriam em pânico, como se fugissem da perseguição de algo aterrador.

Um pressentimento sinistro assaltou Mu Shijing.

Aquelas bestas não passavam de restos sem disciplina, inferiores inclusive aos do cume de Xuexue, no antro demoníaco. Identificando uma criatura que empunhava uma bandeira rasgada, projetou-se para baixo, aterrou sobre a cabeça da besta e agarrou o monstro pela armadura danificada, atirando-o com força contra o solo lamacento.

O estandarte partiu-se. O monstro, aterrorizado e sem saber por quem fora atacado, limitou-se a suplicar por piedade.

— Responde-me a algumas perguntas — disse Mu Shijing com frieza, apanhando o pedaço de tecido e desdobrando-o para ler o ideograma gravado: "Destino".

A criatura levantou-se aos tropeções e, ao aperceber-se de que se tratava de uma imortal vestida de branco, pôs-se de joelhos, prostrando-se freneticamente.

— Imortal, poupe-me a vida... poupe-me...

Ignorando as lamentações ruidosas e franzindo ligeiramente o sobrolho, Mu Shijing ergueu a lâmina para forçar uma confissão, mas reparou que outro monstro se despenhara das costas de uma montada, parecendo mais letrado e articulado.

— A imortal vem da montanha sagrada? — perguntou a criatura com urgência.

Mu Shijing assentiu com um breve aceno.

— Ainda bem... Como esperado da montanha sagrada! Os subordinados ainda não tinham chegado para dar o alerta, mas os imortais já tinham tomado conhecimento da reviravolta na torre e vieram a tempo! — exclamou a criatura, jubilosa.

— A reviravolta na torre? — pasmou-se Mu Shijing.

— Sim... ocorreu uma enorme calamidade na Torre dos Demónios e Fantasmas. Os subordinados conseguiram escapar por milagre e arriscaram a vida para avisar a montanha sagrada, na esperança de que駆虎吞狼 (usar o tigre para afastar o lobo) — balbuciava o monstro de forma incoerente.

Sem paciência para analisar o vocabulário do ser, Mu Shijing exigiu de imediato:

— O que se passou afinal? Conta-me tudo.

— A torre enfrenta um desastre absoluto. Uma estrela maligna de tons negros e roxos ergueu-se das profundezas da terra, ocultando o sol e a lua, toldando o firmamento... O destino está prestes a ser aniquilado...

— Fala português! — cortou-a secamente Mu Shijing.

Sentia uma irritação crescente. Nos últimos dias, tanto a sua mestra quanto Lu Yushen se tinham fartado de lhe dirigir enigmas incompreensíveis que a deixavam totalmente confusa. Se aceitava isso das superiores, custava-lhe tolerar que até um insignificante demónio falasse por enigmas.

— Sim, sim, sim... — O monstro resumiu rapidamente a situação numa linguagem simples: — A torre que outrora venerávamos não é uma montanha, mas sim o membro decepado de um demónio! Esse membro despertou. Os seus olhos negro-arroxeados ergueram-se como estrelas, cobrindo a terra e substituindo os astros. Os grandes reis e generais demónios foram corrompidos, perderam a consciência e tornaram-se marionetas. Uma vez consumido o destino da torre, a abominação acordará por completo!

O coração de Mu Shijing sofreu um abalo violento.

Ela suspeitara de problemas na torre, mas nunca imaginara tal catástrofe.

E a pequena He...

Sim, o destino. Ela ouvira Chu Yingchan mencionar que Wu Youhe era o destino da torre.

— O que significa o destino estar prestes a ser consumido? Onde está ela? Está bem? — questionou ansiosamente.

— O destino... é a própria alteza. Ela ficou ferida e escondeu-se. Mas, por maior que seja a torre, já pertence ao território do monstro. Por mais poderosas que sejam as habilidades da alteza, dificilmente conseguirá ocultar-se por muito tempo. Se ela... — O monstro tremia, incapaz de continuar.

Wu Youhe era encarada como a princesa da torre. Sendo humana, herdara inesperadamente a herança da Fénix Branca e carregava o fardo do destino de todos os demónios, sendo o "destino" referido pelo grande sacerdote. Se ela perecesse, toda a raça demoníaca mergulharia num abismo sem regresso.

O despertar do demónio...

O coração de Mu Shijing afundou-se. Ela não precisava de imaginar muito para compreender o quão aterradora seria uma entidade viva daquela magnitude.

Estaria Wu Youhe sozinha, ou acompanhada por Lin Shouxi?

Pensar mais de pouco serviria. A montanha sagrada mais próxima obrigava a um dia inteiro de voo ininterrupto, pelo que a ajuda institucional chegaria demasiado tarde; ela teria de investigar a torre por si mesma.

— Tens mais alguma coisa a acrescentar? — perguntou Mu Shijing.

O pequeno monstro pensou por instantes e desatou a descrever quão aterrorizador era o demónio. Quando terminou e levantou a cabeça, a imortal de branco já desaparecera. Olhando para o céu, apenas distinguiu um rasto de nuvens ténue e reto que conduzia diretamente à Torre dos Demónios e Fantasmas.

...

A Floresta dos Espíritos, apesar do nome, não passava de um aglomerado irregular de torres e edifícios. Tratava-se da zona de lazer do País Imortal, onde as almas errantes se reuniam para folgar.

Embora não ostentasse a prosperidade do mundo dos vivos, encontrava-se apetrechada com todo o tipo de construções. Entre o labirinto de edifícios semelhantes a colmeias, várias íncubos espreitavam, agitando fitas de seda e convidando-o com vozes doces. Aquelas almas de verdadeiros imortais possuíam carnaças quase humanas, e como o local carecia de luz solar, a sua pele exibia uma brancura macabra.

Lin Shouxi cobria o rosto com um pedaço de tecido onde abrira apenas dois buracos para os olhos. Caminhava com um passo despreocupado, assemelhando-se a alguém decidido a embriagar-se.

Os espíritos do País Imortal envergavam os mais diversos trajes excêntricos, pelo que o seu disfarce passou totalmente despercebido.

Avançou até ao edifício central, uma estrutura composta por inúmeros edifícios suspensos de madeira entrelaçados como um inseto-pau. Dizia-se que fora pessoalmente supervisionado por Luo Chueh, embora, segundo os transeuntes, o conceito original tivesse sido o de um dragão...

Lin Shouxi entrou naquelas instalações híbridas entre dragão e inseto.

O piso térreo funcionava como casa de jogo, repleta de apostadores. O segundo andar destinava-se ao comércio de tesouros, e apenas quem acumulasse fichas suficientes em baixo ganhava o direito de subir... Os alvos que procurava encontravam-se no piso superior.

Zhuo He explicara-lhe as regras do jogo, advertindo-o repetidamente para não recorrer a truques de batota.

Lin Shouxi desconhecia tais manhas; nos seus jogos de tabuleiro, baseava-se sempre no cálculo. A sua capacidade de processamento era formidável, a ponto de levantar suspeitas de fraude e quase atrair a atenção do dono da casa.

A jogatana decorreu sem sobressaltos. Bastou-lhe meia hora para garantir o acesso ao segundo piso, mas depressa surgiu um obstáculo imprevisto.

— Peço ao hóspede que retire a máscara.

O espírito encarregue de vigiar a entrada do corredor sorriu polidamente.

— Retirar a máscara? — replicou Lin Shouxi com a sua voz rouca. — Não me recordo de tal regra.

— Bem, no passado não existia, mas hoje há, visto que vamos receber um hóspede ilustre.

— Um hóspede ilustre?

— Sim, dizem que é uma alma imortal recém-chegada ao País Imortal, cuja essência escapou aos sofrimentos da reencarnação dos infernos. É pura e bela, tendo sido selecionada pela própria deusa para ser cuidadosamente cultivada — explicou o guardião, sorrindo.

— Compreendo.

Lin Shouxi assentiu, contudo sem qualquer intenção de revelar o rosto.

— Peço o favor de retirar a máscara... No passado, os incidentes na torre não tinham grande gravidade, mas se hoje ocorrer um desastre e Sua Majestade exigir responsabilidades, voltaremos a sofrer as dores do inferno — insistiu o espírito. — Agradeço a compreensão.

— Compreenderei perfeitamente.

Embora ignorasse as técnicas de disfarce, Lin Shouxi encontrou uma solução de imediato. Fez uma pequena pausa e propôs:

— Que tal adivinharem primeiro quem sou?

— Convidado...

O funcionário ficou embaraçado. Pensou por momentos e murmurou:

— Há demasiados hóspedes ilustres na torre, e a vossa voz soa-me desconhecida. Realmente não me recordo de qual dos ilustres senhores se trata...

Enquanto o homem hesitava, receoso de ofender alguém importante, Lin Shouxi retirou abruptamente a máscara.

O espírito arregalou os olhos de espanto. Abriu a boca para falar, mas Lin Shouxi fez um gesto para que silenciasse. Compreendendo algo de imediato, o guardião assentiu repetidamente e abriu caminho.

Os indivíduos que aguardavam na fila, sem perceberem o sucedido, limitaram-se a ver o jovem de preto passar por eles de costas e subir as escadas sob o olhar estupefacto do funcionário.

Em breve, a surpresa do guardião transformou-se em presunção. Pensou consigo mesmo que afinal se tratava do novo jovem senhor da casa, ainda mais belo do que diziam os rumores. A decisão de viajar incógnito devia-se à sua modéstia natural, evitando chamar a atenção.

Ainda bem que fora perspicaz o suficiente para não ofender o futuro nobre.

Contudo, pouco tempo depois, o funcionário ficou atónito ao ver o verdadeiro jovem senhor a chegar.

Este vinha acompanhado por uma multidão de fantasmas barulhentos. O rapaz de vestes alvas caminhava no centro do grupo, com o rosto de jade impassível.

Se aquele era o jovem senhor, quem subira momentos antes?

O homem tentou reportar o sucedido, mas a confusão era demasiada e, ocupando uma posição inferior, não conseguiu abrir caminho através da muralha humana. Após empurrões e gritos, o verdadeiro nobre subiu também ao segundo andar.

Lin Shouxi não se importava com hóspedes ilustres; o seu único objetivo era matar.

Os alvos eram dois irmãos: o mais velho atuava como talhante e o mais novo como cozinheiro. Ambos possuíam uma excelente técnica de corte, aprimorada enquanto esquartejavam vítimas para Luo Chueh.

Lin Shouxi vagueou pelo segundo piso e, aproveitando a agitação provocada pela chegada do jovem senhor, infiltrou-se por detrás dos cortinados, desaparecendo nas sombras.

Graças à visita daquele nobre, a sua tarefa revelou-se muito mais simples do que previra.

O cozinheiro encontrava-se nos fundos a preparar pratos com ingredientes exclusivos do submundo, supostamente capazes de solidificar as almas de quem os consumia. Quando Lin Shouxi alcançou a porta, ouviu-o resmungar.

O cozinheiro queixava-se de que o irmão mais velho fora beber com o nobre, enquanto ele, com habilidades em nada inferiores, era obrigado a cozinhar naquele antro escuro.

Terminou apressadamente a confeção dos pratos, entregou-os a um lacaio corcunda e preparou-se para subir e juntar-se à reunião, na esperança de contemplar o ilustre visitante.

O desejo de o ver fê-lo perder a concentração. Quando a intenção assassina rebentou nas suas costas, já era tarde demais. O cozinheiro, apesar da sua destreza, nunca esperara um golpe pelas costas; a lâmina atravessou-lhe o pescoço e abateu-o no momento.

Lin Shouxi recolheu a tabuleta de alma do indivíduo. O desaparecimento do nome confirmava o seu óbito definitivo; tal carcaça seria devolvida ao charco de sangue do inferno para servir de nutrição, demorando tempos incertos até conseguir reencarnar por mero acaso.

Nem o próprio Lin Shouxi antecipara tanta facilidade, embora devesse o sucesso ao jovem senhor, sem cuja distração o cozinheiro jamais teria baixado a guarda.

As capacidades do cozinheiro ficavam aquém das suas, mas o receio de falhar o golpe inicial e provocar alarme mantinha-o alerta.

Obtida a tabuleta de jade, procedeu à inscrição.

Escreveu um "Lin", mas deteve-se. Fechou os olhos e, ao reabri-los, em vez de continuar com o "Shou", seguiu o traço para transformar o caractere num "Chu".

Chu, Ying, Chan...

Lin Shouxi traçou cada ideograma com rigor e, após confirmar que não cometera qualquer erro, guardou o objeto.

Escondeu-se no quarto, aguardando pacientemente que o irmão mais velho regressasse da bebedeira.

O talhante demorou.

Após escrever o nome de Chu Yingchan, Lin Shouxi demonstrou uma paciência invulgar. Permaneceu embrenhado nas sombras, indetetável a olho nu, à espera do início da caçada.

O cadáver com a garganta cortada jazia ao seu lado, numa pose macabra que ele ignorou por completo.

O tempo decorreu lentamente.

Atento e de sentidos apurados, Lin Shouxi percebeu que o ruído exterior começava a desvanecer-se.

O banquete parecia ter terminado, pois ouvia passos pesados e desordenados a descer as escadas. Alguém se aproximava.

Os passos eram pesados, caóticos e arrogantes. Tratava-se do talhante, que resmungava sozinho sobre o paradeiro do irmão, questionando a sua ausência no banquete, enquanto se dirigia para ali.

A cadência dos passos revelava que o homem estava completamente embriagado. Era a oportunidade perfeita: com a mão firme, conseguiria liquidá-lo de imediato.

Contudo, novo imprevisto sucedeu.

Os passos do talhante detiveram-se — alguém lhe cortara o caminho.

Uma voz suave soou no exterior.

— Foram os pratos do teu irmão que serviram hoje? Nunca pensei vir saborear tal iguaria num sítio destes. Gostaria tanto de o conhecer, mas por que razão se recusou a dar a honra de comparecer ao banquete?

— Jovem senhor... por que se digna a vir aqui? O meu irmão é um rústico, decerto perdeu-se ou distraiu-se e falhou para com vossa senhoria. Quando o vir, hei de ralhar-lhe severamente. Peço que me desculpe — respondeu o talhante, aterrorizado, apressando o passo em direção à cozinha.

O jovem nobre voltou a travá-lo.

— Espera.

— Tem mais alguma ordem, jovem senhor?

— Eu... parece-me sentir o cheiro de intenção assassina. É fraca, delicada, como ameixas caídas na neve.

O rapaz falava num tom extasiado, avançando na direção da cozinha.

— Espera aqui, vou lá ver o que se passa.

O talhante tentou articular uma fórmula de cortesia, mas o jovem já empurrava a cortina.

O odor a sangue intensificava-se, acompanhado pelo sorriso cada vez mais aberto do nobre:

— Ora... como esperado da melhor torre da Floresta dos Espíritos. Esconde monstros, não é? Fascinante.

Atónito, o talhante viu o visitante afastar a cortina e entrar.

Oculto nas sombras, Lin Shouxi deparou-se com o recém-chegado e sobressaltou-se.

Ele conhecia aquele nobre!

Não era outro senão o jovem mestre da família Wu, a quem Wu Youhe tirara a vida com as próprias mãos!