Capítulo 153: A Donzela Divina Incapaz de Se Mover

Lin Shouxi nunca tinha visto o Jovem Mestre, mas a residência do Jovem Mestre era a mais requintada e bela da família Wu, então, depois que Xiao He o matou, ela aproveitou para saquear a mansão dele também. Lin Shouxi tinha visto o seu retrato pendurado enquanto organizava os manuscritos.

Na pintura, ele era esguio como o jade, parecendo incrivelmente realista.

Essa pintura foi mais tarde reduzida a cinzas por Xiao He. Quando ela mencionava o Jovem Mestre, havia apenas desilusão em seu olhar; aquele Jovem Mestre de feições angelicais e magnânimas era insignificante em comparação com os dez anos de árduo cultivo dela.

Da mesma forma, Lin Shouxi reconhecia aquele temperamento. Durante o torneio na Montanha Yunkong, ele vira exatamente o mesmo em Zhao Ge.

Contudo, Lin Shouxi não esperava encontrá-lo ali.

A cortina azul-escura foi afastada. O Jovem Mestre estava parado à entrada da cozinha, envolto em uma tênue camada de luz. Ele tinha um porte elegante, e vagalumes pareciam dançar entre as suas mangas, tornando-o bastante conspícuo.

Mantendo o gesto de afastar a cortina, o Jovem Mestre permaneceu imóvel, e em seu rosto surgiu uma expressão há muito esquecida...

Intenção assassina...

Aquela intenção assassina gélida, mesclada com o odor de sangue, era tão familiar que ele já a havia sentindo — em si mesmo.

Na noite chuvosa da mansão da família Wu, ele foi atravessado no peito pela espada de sua irmã, Wu Youhe, e desabou sobre o piso perfeitamente polido. Seu sangue e seus ossos foram estraçalhados pela intenção assassina, emitindo um odor turvo e pungente. Era o hálito exclusivo da morte, superando qualquer licor forte; ele estaria disposto a embriagar-se nele, contanto que não emanasse do seu próprio corpo.

A alma de um Verdadeiro Imortal é muito mais resiliente do que a de um mortal. Depois de ser morto por Wu Youhe, sua alma estilhaçou-se e vagueou entre os reinos subterrâneos, sem consciência ou pensamento, como a semente de um dente-de-leão à procura de solo onde pudesse novamente criar raízes e brotar.

Cerca de um ano depois, ele despertou mais uma vez. Ao acordar, deparou-se com uma névoa cinzenta e brumosa; atravessando-a, chegou a este País Imortal, onde renasceu.

Ele soube então que o País Imortal era um reino estabelecido por Verdadeiros Imortais após a morte, o refúgio das almas imortais. Ali, ele podia viver como um ser humano.

Com o passar dos anos, os Verdadeiros Imortais falecidos tornavam-se cada vez mais escassos, e uma alma pura como a dele era ainda mais rara. Por isso, assim que chegou à cidade, recebeu uma audiência de Luo Chu'e, a soberana do País Imortal. Ele viu aquela que lendas descreviam como uma santa de beleza incomparável e prostrou-se em adoração. Luo Chu'e prometeu que, desde que ele obedecesse obedientemente, conseguiria um cargo oficial no palácio real e, quando o País Imortal finalmente retornasse à luz do dia no futuro, ele regressaria ao mundo mortal na condição de um Verdadeiro Imortal puro.

Para muitos, este lugar era o purgatório, mas para ele, sem dúvida, representava o reino celestial.

Apesar de o País Imortal ter apenas o tamanho de uma cidade, ali ele desfrutava de imortalidade eterna, sem precisar temer a ameaça da morte; bastava obedecer cegamente às ordens de Luo Chu'e. Ele conseguia até mesmo imaginar a cena futura em que o País Imortal reapareceria sob o sol: ele cobreria aquela dívida de sangue à sua irmã, fazendo-a experienciar dez ou cem vezes mais dor, e ascenderia a posições ainda mais elevadas, transformando aqueles que antes manipulavam os cordões por trás dele em meras peças em seu próprio tabuleiro.

Não há beco sem saída para quem o destino favorece; a Cidade Imortal seria o seu lugar de ressurreição.

Portanto, ao sentir aquele fiapo de intenção assassina, o Jovem Mestre sentiu estranheza. Ele sabia que, se Luo Chu'e assim o desejasse, tudo no País Imortal chegaria aos ouvidos celestiais num instante, sendo impossível ocultá-lo dela.

Alguém ousaria cometer um homicídio bem debaixo do nariz de Luo Chu'e? E logo no dia da sua própria visita, para mais.

O olhar do Jovem Mestre varreu o interior daquele aposento e rapidamente avistou o sangue que escorria pelo chão e os restos mortais decapitados.

A vítima era justamente o irmão do talhante. Jazia no chão, com o ferimento fatal localizado na nuca. Quase não havia vestígios de luta no aposento, o que indicava que a vítima fora eliminada com um único golpe. Ao mesmo tempo, o assassino agira com extrema cautela, sem deixar nenhuma mancha de sangue supérflua.

Era um assassino formidável...

Como o Jovem Mestre havia chegado ao País Imortal havia pouco tempo, ainda não compreendia bem os costumes e as intrigas locais, mas sabia que aqueles dois irmãos tinham acumulado inúmeros inimigos; portanto, não era de todo irracional que acabassem mortos.

Diante de tal situação, a escolha mais prudente seria relatar o ocorrido a Luo Chu'e, embora o Jovem Mestre tivesse receio de que um assunto tão trivial pudesse perturbar a Imperatriz e alterar a opinião dela a seu respeito.

Ele não queria ser subestimado.

Após inspecionar os ferimentos do cadáver, o Jovem Mestre ergueu-se com discrição, caminhando de um lado para o outro no aposento, atento a qualquer pista. Vagamente, teve a sensação de que um par de olhos o fitava, embora não conseguisse determinar ao certo de onde vinha aquele olhar.

De repente, notou uma esteira de bambu encostada no canto. Ela estava apoiada obliquamente na parede, formando um espaço estreito entre si e o reboco.

O Jovem Mestre franziu levemente o cenho e caminhou naquela direção.

Nesse exato momento, passos soaram do lado de fora. O talhante, exalando um forte odor de álcool, afastou a cortina e espiou para dentro:
— Jovem Mestre, o que aconteceu aqui dentro? Ficou tudo em silêncio por tanto tempo.

Como havia muita gente na mansão naquele dia, o Jovem Mestre não desejava causar um escândalo. Ele deu meia-volta imediatamente, bloqueando o caminho do talhante, e ordenou que ele aguardasse do lado de fora e não se movesse sem permissão.

Embora confuso, o talhante não ousou desobedecer.

Retornando ao interior do aposento, o Jovem Mestre afastou a esteira de bambu. O espaço atrás dela estava completamente vazio.

Será que estava imaginando coisas?...

Hesitante, o Jovem Mestre desviou o olhar para outro ponto.

A pouco e pouco, o seu espírito foi-se retesando.

Pois percebeu que, nos locais onde havia poeira no chão, existiam de facto alguns traços ténues de pegadas, mas o parapeito da janela estava imaculadamente limpo, sem o menor vestígio de que um assassino tivesse escapado por ali. Além disso, o cadáver já estava completamente frio, indicando que a morte ocorrera há bastante tempo. Logicamente, o assassino já deveria ter partido, e pela porta da frente.

Essa dedução era razoável, mas ele continuava com a sensação de que algo estava errado.

O aposento era exíguo. Embora os móveis estivessem desordenados, não havia muitos lugares onde alguém pudesse se esconder. Ele inspecionou a pilha de lenha, o fogão e até mesmo as vigas do teto, sem encontrar nem sequer a sombra de um pássaro.

Ele claramente sentira alguém a observar-se há pouco... Teria sido uma ilusão?

Fechando os olhos para se concentrar, o Jovem Mestre estava prestes a retirar-se quando um instinto súbito brotou em seu coração. Ele virou a esteira de bambu novamente e, ao agachar-se, a sua expressão mudou drasticamente.

A sua mão tateou as fendas do assoalho, encontrando os dedos cobertos de pó.

A poeira havia sido sacudida de dentro das fendas! O piso fora mexido!

Sem hesitar, o Jovem Mestre desembainhou a espada que carregava nas costas e utilizou a ponta da lâmina para erguer a borda da tábua de madeira. O soalho, já solto, levantou-se com facilidade, revelando uma escuridão profunda logo abaixo — um espaço perfeitamente capaz de ocultar alguém.

O assassino estava lá dentro!

O coração do Jovem Mestre disparou. Ele sabia que, se morresse ali, não teria outra oportunidade de ressuscitar. Depois de passar pela transmigração através da piscina de sangue do purgatório, se voltasse a acordar, talvez já não fosse o mesmo de antes...

Tendo escapado da grande desgraça, a fortuna ainda não lhe sorrira plenamente; ele devia prezar a própria vida.

Contudo...

Em sua mente, a imagem do rosto de Xiao He relampejou repentinamente... Naquela mansão, na noite chuvosa, ele virara-se e presenciara, atônito, a donzela de aspeto outrora comum transformar-se numa beleza estonteante de cabelos prateados como a seda. Ela estava ali postada com a sua espada, e nos seus olhos límpidos cabiam as velas do salão, mas nenhum reflexo da figura dele.

Um lampejo de crueldade cruzou o olhar do Jovem Mestre.

Ele empurrou a tábua para o lado, empunhou a espada e saltou para o fosso.

Embora estivesse em total alerta, o ataque que imaginara não aconteceu.

Abaixo do assoalho, as vigas de madeira entrecruzavam-se num espaço exíguo, dificultando qualquer investida. A sua perceção espiritual expandiu-se ao redor à cata de rastos do assassino, mas o intruso era astuto como uma raposa e não desferiu nenhum golpe, mesmo quando ele exibiu deliberadamente dezenas de brechas.

Enquanto o Jovem Mestre perscrutava o local tenso, vozes conversando ao longe ecoaram do lado de fora da cozinha.

— Hã? Quem é você... — perguntou o talhante.
— Talhante, por que estás plantado aí nem um tronco de árvore? O cozinheiro, onde está? Não o vejo a noite toda — respondeu uma voz estranha.
— Ah, o Jovem Mestre ordenou-me que esperasse por ele.
— O Jovem Mestre? O Jovem Mestre está mesmo neste lugar imundo? Como é possível?
— Não vás, não vás. O Jovem Mestre deu ordens estritas para ninguém o perturbar. Não o irrites.
— Hum... Muito bem, então também esperarei por ele aqui.

A breve conversa interrompeu-se ali, e o exterior mergulhou num silêncio mortal.

A princípio, o Jovem Mestre não deu importância, mas logo compreendeu com agudeza que algo estava errado — a conversa deles soava antinatural.

Sem tempo para hesitar, o Jovem Mestre saltou para cima, derrubou a esteira de bambu e, após alguns passos largos, afastou a cortina para se deparar com uma cena chocante:

O talhante, que ainda há pouco falava, jazia no chão com a garganta cortada, quase decapitado. Uma imensidão de sangue espalhara-se a partir dos seus cabelos emaranhados, formando rapidamente uma poça carmesim. Os seus olhos estavam revirados e brancos, com uma expressão de puro choque congelada na face.

O talhante fora assassinado.

O assassino infiltrara-se por baixo do assoalho até o exterior, aproximara-se do talhante e, apanhando-o desprevenido, eliminara-o num só golpe.

Fitando o cadáver do talhante, o Jovem Mestre sentiu o olhar tingir-se de vermelho-sangue. Percebeu que fora ludibriado; o oponente divertia-se com ele num jogo de esconde-esconde, e aquele corpo estendido no chão era a zombaria mais crua e insultuosa dirigida à sua pessoa!

A conversa ocorrera instantes antes, o que significava que o assassino não podia estar longe. Tomado pelo rancor, o Jovem Mestre jamais o perdoaria; erguendo a espada, perseguiu-o por instinto.

Mas compreendeu o erro logo em seguida.

O banquete acabara de terminar, e os arredores do pavilhão estavam apinhados de gente; num espaço de tempo tão curto, era impossível que o intruso tivesse fugido para fora!

Com essa epifania, o Jovem Mestre virou-se de imediato e retornou à cozinha. Quase no mesmo segundo, ouviu-se o ranger de uma janela a abrir-se e o vento irrompeu pelo aposento. No parapeito empoeirado, erguia-se nitidamente uma silhueta escura que olhava para trás e se preparava para saltar.

Por pouco não voltou a ser enganado...

Sentindo um misto de alívio por ter descoberto a armadilha e fúria por ter sido ridicularizado, o Jovem Mestre deixou transparecer toda a sua hostilidade:
— Apanhei-te.

O som metálico de um dragão a rugir ecoou da bainha. O Jovem Mestre desembainhou a arma e saltou, desferindo de imediato a esgrima da família Wu.

A distância entre ambos encurtou-se rapidamente.

O jovem de preto ainda não tivera tempo de saltar quando foi alcançado pelo Jovem Mestre. Após cometer o assassinato, guardara a espada na bainha e parecia não ter tido tempo de a sacar novamente, limitando-se a erguer a bainha envolta em tecido escuro para se defender precipitadamente.

Junto ao fogão, os dois trocaram sete ou oito golpes sucessivos, com o Jovem Mestre a assumir firmemente a vantagem.

— Como esperado, a razão pela qual a raposa é astuta reside fundamentalmente no facto de carecer da coragem e da força para enfrentar tigres e lobos de frente — declarou o Jovem Mestre com frieza.

Quando mestres combatem, o nível de destreza revela-se logo no primeiro lance. Após aquela curta troca de golpes, o Jovem Mestre já fizera os seus cálculos: o oponente exibia uma capacidade notável, mas não passava de um rival à sua altura.

A raposa astuta, percebendo que não conseguiria vencer, recorreu a outro estratagema. Fingindo desferir um golpe de espada, cobriu subitamente o rosto com a capa que trazia vestida. Aproveitando essa brecha exígua, deu um salto audacioso, esquivando-se por um triz da estocada perfurante do Jovem Mestre, e fugiu para o exterior.

O Jovem Mestre desferiu um golpe violento com a espada, rasgando a capa negra. A janela diante de si permanecia escancarada, oscilando incessantemente ao vento com um som que parecia ecoar deboches.

Mortificado por ter sido assassinado por sua irmã após mais de dez anos de árduo treino, embora guardasse ressentimento, ele aceitara por saber-se inferior em técnica; contudo, como tolerar a ideia de escapar por entre os dedos de um oponente cuja força era notoriamente inferior à sua?

Passos já soavam do lado de fora — alguém ouvira o tumulto e aproximava-se para investigar.

Não tendo a decência de encarar os convidados naquelas circunstâncias, o Jovem Mestre deixou-se dominar pela ira, saltando pela janela para prosseguir com a perseguição.

A torre colossal elevava-se imponente.

O Jovem Mestre projetou-se a partir dos telhados curvos, as suas vestes alvas esvoaçando como as asas abertas de uma ave gigantesca. Ele atirou-se em direção ao solo, onde as luzes brilhavam intensamente e as arquiteturas bizarras se sucediam em escamas.

Embora o assassino tivesse partido com vantagem, a sua perseguição foi oportuna, permitindo-lhe relocalizar rapidamente o fugitivo. Nas alturas das torres, as duas silhuetas cruzavam-se velozes, saltando e correndo através de paredes inclinadas, deixando para trás uma esteira de imagens residuais.

No alto do edifício, o Jovem Mestre exibia uma expressão glacial enquanto mantinha uma perseguição cerrada. Envolto em vestes brancas enfunadas, assemelhava-se a um falcão em busca de presa, enquanto a "raposa negra" corria exausta, arriscando-se a transformar-se a qualquer momento numa alma penada sob a sua espada.

Pouco depois, o Jovem Mestre percebeu que a analogia com a raposa talvez não fosse exata; aquele assassino assemelhaba-se muito mais a uma enguia. Por diversas vezes ele já o alcançara, mas, apesar de manifestamente inferior, o adversário sempre recorria a algum truque espalhafatoso para escapar. Embora fosse claro que os recursos do outro esgotavam-se gradualmente, aquela sensação de caçar sem conseguir capturar feria-lhe o brio, deixando-o extremamente desconfortável.

A pouco e pouco, as luzes ao redor desvaneceram-se e, sem dar por isso, persegui-o até uma zona remota e deserta, onde nem homens nem fantasmas habitavam.

O assassino de negro tentou escapar enfiando-se num beco estreito. A raiva acumulada por tanto tempo concentrou-se na ponta da espada do Jovem Mestre, que desferiu um golpe preciso como um cinzel, atingindo em cheio as costas do fugitivo. Embora a reação do oponente tivesse sido rápida o suficiente para contrapor a espada às costas e amortecer o impacto, a tremenda força cinética ainda assim o arremessou para o fundo do beco.

Hum... Aquele estilo de recuar com a espada parecia vagamente familiar.

Esse pensamento cruzou rapidamente a mente do Jovem Mestre. Ele aterrissou levemente no beco, inclinou a espada para o lado e, encarando a figura derrubada no chão, proferiu com frieza:
— Não tenhas medo. Já que tiveste a audácia de vir a esta Torre do Dragão e cometer homicídio debaixo do meu nariz, decerto tens planos grandiosos. Até que confoures tudo, poupar-te-ei a vida.

Com a presa alcançada, o coração do Jovem Mestre acalmou-se consideravelmente. Ele sabia que um verdadeiro perito devia possuir a magnanimidade para acolher riachos e rios, e ele ainda estava longe de tal feito; por isso, começou inclusive a recriminar-se pela impaciência e irritabilidade demonstradas instantes antes.

Aproximou-se de Lin Shouxi com passos firmes, ditando as palavras com um tom igualmente estável:
— Já não podes escapar.

Contudo, viu o jovem que fora atingido por uma espada — e que logicamente deveria estar incapaz de esboçar resistência — levantar-se cambaleante. Postado no beco solitário, vestia uma máscara de tecido preto tosca que parecia cômica, mas o par de olhos visíveis através das aberturas era gélido como a ponta de uma lâmina.

— Quem não pode escapar és tu — retorquiu o jovem de negro, com a voz já sem o timbre rouco de antes.

O Jovem Mestre franziu o cenho.

Pois notou que as vestes negras do oponente também começavam a palpitar violentamente — prova clara da circulação de energia verdadeira a alta velocidade por entre os tecidos.

— Parece que ainda tinhas truques guardados.

O Jovem Mestre não se mostrou excessivamente chocado. Tendo tido o precedente de Xiao He, ele tornara-se muito mais precavido; durante a perseguição, já supusera que o oponente pudesse estar a ocultar a sua verdadeira força.

— O teu nível é de facto notável, mas isto é o País Imortal, e o nível de cultivo não tem grande significado aqui. A pureza da alma e a sublimidade da posição social é que constituem a fonte do verdadeiro poder. Mesmo que Sua Majestade, a Santa, promova o mais insignificante dos capangas para junto de si, esse indivíduo passará a ser aquele que está abaixo de um e acima de todos neste reino — declarou o Jovem Mestre com desdém.

Ele próprio era um dos escolhidos por Luo Chu'e, para além de que não era de forma alguma um reles capanga.

Após deixar o palácio real, muitos que o contestavam desafiavam-no para duelos; eram fortes, mas nenhum conseguira vencê-lo.

Contudo, a autoconfiança do Jovem Mestre foi estilhaçada em pedaços logo a seguir por uma única frase do oponente:
— Quantos golpes é que Xiao He usou para te matar?

Xiao He...

Era a sua própria irmã consanguínea, e também a pessoa que o assassinara pelas costas. Aquele nome, que assombrara os seus pesadelos incontáveis vezes, ouvido pela primeira vez vindo da boca de outro, equivalia a um relâmpago a explodir-lhe no cérebro.

Em seguida, viu o oponente retirar o pano preto esfarrapado que envolvia a arma, revelando a verdadeira aparência da espada.

Aquela espada...

Ele reconhecia-a. Tratava-se da espada caçadora de deuses que eles haviam obtido por acaso, consagrada no pavilhão de espadas e inacessível a quem quer que fosse! Agora, porém, aquela espada repleta de espinhos encontrava-se firmemente empunhada por Lin Shouxi, tremendo sem cessar num frenesim semelhante ao uivo de um lobo sedento de sangue.

— Tu... quem és afinal? — questionou o Jovem Mestre com a voz trêmula.

Lin Shouxi removeu a máscara, revelando o seu rosto verdadeiro.

A expressão do Jovem Mestre transformou-se por completo. Ele também reconhecia aquele rapaz, visto que andava demasiado próximo de Xiao He; inclusivamente chegara a enviar subordinados para o assassinar... E os seus subordinados acabaram mortos.

Agora, as reviravoltas irónicas do destino faziam-no tremer incontrolavelmente. Ele jamais teria imaginado que o voltaria a ver ali!

Da mesma forma, apercebeu-se de que o oponente não queria alarmar os habitantes da Torre do Dragão, tendo dissimulado a sua força de propósito para o atrair àquele recanto deserto.

Os dois lados do beco estreito jaziam num silêncio mortal, repletos de habitações abandonadas onde almas penavam.

Esta fora originalmente uma das rotas de fuga preparadas por Zhuo He para ele, mas agora transformara-se no seu próprio local de execução.

— Eu respondi à tua pergunta, por que não respondes à minha? — Lin Shouxi fita-o e repetiu: — Quantos golpes é que Xiao He usou para te matar?

O Jovem Mestre não tinha o mínimo ânimo para responder. Em seu peito travava-se uma batalha campal, dividindo-o entre o avanço e o recuo.

Vendo que ele persistia em silêncio, Lin Shouxi suspirou, desembainhou a Zhan Gong e disse:
— Na verdade, falando estritamente, eu ainda devia chamar-te de cunhado. É pena que não sejas uma boa pessoa... Bem, que desperdício...

Aquelas palavras penetraram os ouvidos do Jovem Mestre, enfurecendo-o de vez. Olhando para o rosto de Lin Shouxi, lembrou-se inevitavelmente do sorriso provocatório de Xiao He, sentindo o coração prestes a rebentar de raiva. Soltando um urro soturno, deu um passo em frente, traçou um círculo com a lâmina e desferiu um golpe cortante em direção a Lin Shouxi.

Ele era o escolhido por Luo Chu'e; na Cidade Imortal, com que direito aquele indivíduo ousava matá-lo?

A espada desabou cortando o ar.

Lin Shouxi conhecia a esgrima da família Wu com perfeição absoluta. Sem sequer olhar para o ataque do Jovem Mestre, defendeu-se com os três estilos — a espada horizontal, a vertical e o recuo defensivo —, bloqueando a ofensiva mais feroz do rival sem a menor abertura. Em seguida, a técnica de espada da Fênix Negra de Olhos Brancos fundiu-se ao fio da arma, desferindo um corte oblíquo.

No auge da sua fúria, o Jovem Mestre alcançou outro tipo de serenidade — a serenidade da morte.

Ouviu o grito agudo de uma fênix, ressoando ora junto ao seu ouvido, ora vindo do céu tempestuoso e relampejante da família Wu. Era o símbolo totêmico da família Wu, que devia ser etéreo e distante como a própria morte.

Um golpe certeiro na garganta.

O seu corpo despencou levemente para o chão da rua longa, com o olhar perdido a fitar o céu. Já não restava vestígio da sua arrogância anterior, e palavras trêmulas dissiparam-se entre os seus lábios:
— Sua Majestade... salve-me.

...

Lin Shouxi fitou o cadáver tombado no chão sem contemplações excessivas; revistou-lhe as vestes imediatamente e extraiu a placa de alma.

O Jovem Mestre já estava morto, e a placa de alma encontrava-se completamente em branco.

— No fim, nem cheguei a saber o teu nome — lamentou Lin Shouxi com tom de remorso.

Guardando a placa de alma, levantou-se.

Ao endireitar-se, reparou de súbito que alguém se encontrava plantado à sua frente — uma pessoa ainda mais elegante do que o Jovem Mestre.

Tomou um susto, mas após trocar olhares com aquela figura por breves instantes, acalmou-se rapidamente e murmurou:
— Ora, sou eu mesmo.

— Na rua deserta, um espelho materializara-se do nada.

Lin Shouxi deu meia-volta para partir.

A imagem dele refletida no espelho, contudo, permaneceu estática.

— Tu... não tens medo?

A voz soou pelas suas costas.

A superfície espelhada forjada no nada estilhaçou-se abruptamente. Uma silhueta emergiu dali; não era Lin Shouxi, mas sim a figura esguia e sinuosa de Luo Chu'e.

Sapatos pontiagudos de tom vermelho-vinho aterrizaram no pavimento, calçando meias finas bordadas com caracteres arcaicos. As pernas longas e esbeltas da mulher cruzavam-se num balanço gracioso, e os saltos golpeavam o solo com um som nítido.

Ela lançou um olhar indiferente ao nobre de branco estendido no chão e também meneou a cabeça.

Sentira o apelo de socorro dele e acorrera num instante, mas ainda assim chegara um passo atrasado. No entanto, não se importava minimamente; à exceção do Mestre Gong, qualquer um aos seus olhos não passava de um mero brinquedo.

— Destruíste o meu brinquedo, não temes sofrer um castigo? — questionou Luo Chu'e.

— Ainda temos uma aposta pendente. Se me infligires danos, violarás o acordo, e até tu enfurecerás as regras que estabeleceste com as tuas próprias mãos — respondeu Lin Shouxi com seriedade.

— De facto, mas...

Luo Chu'e balançou a cabeça e prosseguiu:
— Mas tu não pertences ao País Imortal e estás fora das regras... Naquele dia, já dei uma lição a ti e a Chu Yingchan. O que foi, tens a pele dura e já te esqueceste?

— Agora já pertenço — replicou Lin Shouxi, exibindo a placa de jade que trazia na mão.

Tratava-se da placa que acabara de arrebatar ao Jovem Mestre. No instante em que virara as costas, gravara velozmente o seu nome na superfície com a manga.

— É mesmo?

Luo Chu'e, contudo, demonstrou total desdém.

A sua silhueta desvaneceu-se do sítio onde estava e, no instante seguinte, reapareceu diante de Lin Shouxi. Desferindo uma palma, golpeou o peito do jovem. Lin Shouxi emitiu um gemido doloroso com as vísceras a revirarem-se e cuspiu um jato de sangue. O seu corpo foi projetado para trás como uma pipa com a linha cortada, tombando pesadamente no solo.

A placa de jade num piscar de olhos já não estava na sua mão, tendo ido parar à palma de Luo Chu'e.

— Consideras-me cega?

Luo Chu'e fitou a placa de jade e balançou a cabeça:
— Se tivesses tido um pouco mais de tempo, talvez tivesses mesmo conseguido. É uma pena... Ah, culpa quem escolheu o teu nome por ser tão complexo; um nome com tantos traços decerto dificultou-te a tarefa.

Lin Shouxi estava apenas a blefar; o caractere "Xi" na placa de jade ainda exibia claramente alguns traços por concluir.

Fitando o rapaz caído sem conseguir erguer-se, Luo Chu'e tencionava esmagar a placa de jade por capricho, mas deparou-se subitamente com o facto de uma força tempestuosa de raios invadir os seus meridianos e ossos sem qualquer aviso prévio. Soltando também um gemido de dor, ajoelhou-se no chão, tremendo intensamente enquanto perdia o controlo sobre o próprio corpo.

Era o revés da força das regras!

— Co... como é possível...? — a expressão de Luo Chu'e contraiu-se em choque profundo.

À sua frente, Lin Shouxi ergueu-se lentamente, limpando os vestígios de sangue do canto dos lábios.

Tirou do bolso outra placa de alma e ergueu-a bem alto; nela viam-se gravados com precisão os três caracteres: 'Lin Shouxi'.

Tratava-se da placa de alma que pilhara ao talhante.

Ele há muito se integrara voluntariamente nas regras.

Compreendendo demasiado tarde que fora enganada, Luo Chu'e percebeu o logro.

Na rua deserta, achava-se enclausurada no mesmo sítio pela força marcial das regras em forma de relâmpago. Com o corpo esbelto a tremer, bradava ordens e reprimendas furiosas, mas revelava-se incapaz de estancar a marcha de Lin Shouxi na sua direção.