Capítulo Cento e Vinte e Sete: O Frenesi de BB

O sol já havia se posto, restando no horizonte apenas uma faixa de luz extremamente larga e levemente arqueada.

Com a ajuda da interferência das sombras de Amber, o grupo atravessou facilmente as muralhas do lado leste do castelo e, por meio da escadaria interna de uma torre antiga, alcançou o interior da fortaleza do Visconde Andrew.

Protegidos pela penumbra, esconderam-se em um terraço no segundo andar, observando o pátio vazio e o corredor que se estendia no lado oposto.

Como a maioria das fortalezas nobres do sul de Ansu, este castelo possuía uma estrutura quadrangular e dividida em camadas. A camada mais externa era a muralha; a seguinte abrigava as áreas de serviço, como estábulos, alojamentos de criados, depósitos e galerias externas; a mais interna, finalmente, consistia na área residencial, formada por corredores internos e a mansão do senhor. As áreas eram conectadas por passagens de paredes grossas e estrutura sólida. Por todo o castelo, havia postos de guarda, visíveis ou ocultos, além de torres de arqueiros, torres de alarme e faróis de sinalização nos pontos mais altos dos quatro cantos.

Este tipo de moradia não era confortável; sua estrutura assemelhava-se mais a uma guarnição militar. Isso se devia ao fato de que, no passado, o sul era a linha de frente contra a Maré de Magia, e o estilo arquitetônico da época foi transmitido por gerações como tradição. No entanto, com a paz das últimas centenas de anos, muitos locais no sul começaram a mudar. Mesmo os nobres menos abastados passaram a seguir os nortistas, aprimorando suas condições de vida e preferindo residir em solares confortáveis e iluminados. Mas era evidente que o Visconde Andrew não se importava muito com o bem-estar: seu castelo mantinha um alto grau de "estilo clássico".

Contudo, em um castelo que quase parecia uma fortaleza militar, Gawain não via muitos guardas patrulhando ou de sentinela, e até mesmo o pátio central estava deserto.

"Não há ninguém em lugar nenhum?" Amber arregalou os olhos, observando o pátio com curiosidade. Seu talento para as sombras permitia que ela visse claramente na penumbra. "E parece que ninguém corta a grama aqui há meses... os arbustos estão quase cobrindo o caminho."

Como Amber dissera, o pátio não estava apenas vazio, mas as plantas cresciam de forma exuberante. Até poucos dias atrás, a ordem deveria estar normal, mas, ao olhar para baixo, Gawain teve a sensação de que aquele castelo estava abandonado há meses, talvez até um ano. A vegetação densa crescia desenfreada, cobrindo estradas e paredes, e algumas trepadeiras já haviam alcançado o portão que levava ao edifício principal.

"Byron, você ainda não se recuperou totalmente, espere por nós aqui", disse Gawain, virando-se para o cavaleiro de meia-idade atrás dele. "Deixarei três 'granadas de cristal' para sua defesa. Já memorizou como usá-las?"

O cavaleiro de cabelos grisalhos moveu o pescoço de forma desconfortável. "Não gosto nada dessa sensação de ser um estorvo."

Gawain sorriu e deu um tapinha na ombreira da armadura do cavaleiro, que normalmente era um pouco desleixado. "Você já realizou grandes feitos e lutou bravamente. Não quero que um de meus cavaleiros perca a vida por imprudência agora."

As palavras de Gawain vinham do fundo do coração. Embora tivesse criticado internamente o comportamento pouco ortodoxo desse "cavaleiro não convencional" de origem mercenária, Byron havia demonstrado coragem e firmeza suficientes neste incidente. Não era necessário que ele continuasse a arrastar seu corpo debilitado para participar da aventura. Talvez alguém com a devoção cavalheiresca de Philip seguisse Gawain até a morte sem questionar, mas Byron não era desse tipo obstinado.

O cavaleiro de meia-idade assentiu, aceitou as três granadas entregues por Gawain e olhou com uma expressão complexa para aquele refinado "produto da indústria mágica". "Tsc... temo que até uma criança aprenderia a usar isso..."

Pouco tempo depois, o grupo de Gawain, sob a cobertura da luz cada vez mais fraca, infiltrou-se no pátio do castelo.

Durante o trajeto, não encontraram guardas, nem lacaios de cultistas ou armadilhas mágicas. A imensa fortaleza parecia realmente abandonada: vazia, silenciosa e sinistra.

O cavaleiro Philip, com a espada em punho, seguia silenciosamente atrás de Gawain, mas logo franziu o nariz e disse em voz baixa: "Há uma aura maligna aqui."

Amber não pôde evitar olhar para o jovem cavaleiro, que geralmente parecia um pouco simplório. "Não me diga que no próximo segundo vai gritar 'Ó, Luz Sagrada, este mal merece ser combatido' e sair cortando tudo por aí — você nem é um paladino."

"Psiu", Gawain interrompeu o tagarelar de Amber. "Não se esqueça de que Philip é um devoto de Cael."

Amber arregalou levemente os olhos e, em seguida, fechou a boca, permanecendo em silêncio.

Cael, o deus dos guerreiros e cavaleiros, sendo também o deus da guerra, era uma divindade poderosa, superada em poder no panteão dos deuses legítimos apenas pelo deus da Luz Sagrada. Ele protegia todos os guerreiros e abençoava as guerras. Embora não fosse o deus da Luz Sagrada, seu poder divino continha a capacidade de resistir à profanação e detectar o mal. Seus devotos recebiam uma bênção adicional ao procurar cultistas; embora não se comparassem aos clérigos ou paladinos da Luz Sagrada, ainda eram muito superiores às pessoas comuns.

Philip era um devoto fervoroso de Cael. Mesmo não sendo um sacerdote, sua fé permitia que ele percebesse a aura dos cultistas que se escondiam no castelo com muito mais clareza que os outros.

Gawain não acreditava em divindades e, portanto, não recebia bênçãos, mas seu corpo emitia alertas naturais. Ele segurou a Espada do Desbravador, observando atentamente as plantas e arbustos exuberantes no pátio. "Essas plantas cresceram demais; há algo de errado aqui."

Pittman segurava um punhado de sementes de ferro-madeira, mas não ousava usar qualquer magia druídica para verificar a situação. Assim como ele podia sentir facilmente os cultistas do Culto do Fim de Todas as Coisas, que compartilhavam a mesma raiz que ele, os cultistas druidas também poderiam senti-lo no momento em que ele lançasse um feitiço. A menos que um conflito direto eclodisse, ele não se arriscaria.

Eles começaram a atravessar o pátio, aproximando-se do edifício principal do castelo do Visconde Andrew: o local onde os cultistas provavelmente se escondiam.

Uma fina e tênue camada de "véu" sombrio envolvia as quatro figuras. Amber caminhava no centro do grupo, usando seu talento de afinidade com as sombras para criar um efeito de furtividade em grupo. Se não fosse por alguém tão trapaceira assim, Gawain não teria escolhido se infiltrar diretamente no castelo para economizar tempo.

O sol já havia desaparecido completamente no horizonte. O último vestígio de luz estava sendo engolido pela escuridão. As estrelas começaram a surgir e, no momento em que apareceram, uma brisa noturna refrescante soprou pelo pátio.

As plantas densas, que pareciam ter crescido desenfreadamente por um ano, balançaram com o vento noturno, emitindo um som de sussurros, e dentro desse ruído, pareciam misturar-se incontáveis murmúrios graves.

Amber sentiu arrepios instantâneos. Como o poder das sombras aumentava com a chegada da noite, sua visão começou a se transformar em algo "sobrenatural", e algumas coisas que ela ignorara durante o dia entraram em seu campo de visão.

A meia-elfa quase gritou de susto, mas, antes que pudesse emitir qualquer som, Gawain cobriu sua boca com a mão.

"Eu também vi", disse Gawain em voz baixa.

No pátio, sob as plantas densas e exuberantes, entre as raízes e trepadeiras que se espalhavam, havia algo.

O arbusto mais próximo balançava com o vento noturno, e de sua base emergiu uma mão pálida, enterrada na terra, contraindo-se levemente. Nos arbustos ao lado, um rosto parcialmente enterrado apareceu; os olhos estavam entreabertos e os lábios secos e pálidos ainda se moviam. Um velho carvalho, meio vivo e meio morto, inclinava-se na beira do caminho; em seu tronco, uma protuberância em forma de crânio revelava um par de olhos através de uma fenda na casca, amarelados, rígidos e tão semimortos quanto o próprio carvalho...

Sob todas as plantas do pátio, havia membros humanos enterrados, e os donos desses membros estavam claramente vivos!

"Em nome do Deus da Guerra!" Philip exclamou em um sussurro contido. "Que ato de insanidade!"

"Essas pessoas... estão vivas ou mortas?!" Amber respirou fundo duas vezes e, após afastar a mão de Gawain, perguntou com uma pitada de horror.

"A maioria ainda pode ser considerada viva, mas é difícil dizer por quanto tempo", Pittman apertou as sementes que usaria como material para seus feitiços. "Com razão não vimos guardas ou servos... eles foram todos enterrados no pátio!"

"Cuidado para não tocar nessas plantas", acrescentou o velho druida. "Elas são os olhos daquele cultista!"

"O que os cultistas pretendem fazendo isso?" Amber franziu a testa, lutando contra a náusea. "Estão drenando a força vital deles?"

"...Receio que não", Pittman balançou a cabeça. "Drenar a força vital não exige um ritual tão trabalhoso. Os cultistas mantêm essas pessoas em um estado semimorto e com a consciência turva... Suspeito que ele esteja drenando os pensamentos dessas pessoas."

"Drenando pensamentos?!" Amber ficou surpresa. "O Culto do Fim de Todas as Coisas consegue fazer algo assim?!"

"Se fosse contra um especialista sobrenatural, não seria tão fácil, mas são apenas pessoas comuns sem resistência mágica. Ah", Pittman suspirou levemente, "parece que aquele cultista não quer apenas matar algumas pessoas aqui. Ele tem um objetivo; está coletando informações..."

Enquanto conversavam, o grupo atravessou o pátio repleto de plantas enlouquecidas com extremo cuidado e chegou ao pórtico que levava ao salão principal do castelo. Diante deles, havia uma porta de carvalho entreaberta, na qual estava gravado o brasão da família Leslie.

O brasão parecia sangrar, brilhando em um tom vermelho-escuro.

Gawain não tocou na porta, que claramente não estava normal. Em vez disso, usou a Espada do Desbravador para empurrá-la silenciosa e lentamente. Em seguida, com extrema vigilância, deu o primeiro passo para cruzar a entrada.

No momento em que seu pé atravessou o limiar, um ruído caótico e insuportável, vindo de lugar nenhum, invadiu seus ouvidos!

Era como se dez mil vozes gritassem ao mesmo tempo, dez mil pessoas clamassem, dez mil instrumentos caóticos e absurdos tocassem simultaneamente, ou como se houvesse duas Amber bêbadas tagarelando em seus ouvidos...

Gawain sentiu seu corpo como se estivesse enferrujado, tornando difícil e lento até virar a cabeça. Ele logo descobriu que aquele ruído não vinha do exterior, mas de sua própria mente. Naquele som enlouquecedor, ele viu o corredor do castelo, forrado com tapetes vermelho-escuros, alongar-se subitamente. As paredes, onde pendiam retratos dos ancestrais da família Leslie, recuaram para uma distância infinita. Tudo ao redor tornou-se imensamente vasto, e o céu estrelado e escuro substituiu a cena original do castelo.

Os ruídos caóticos finalmente se misturaram em uma voz clara que rugia incessantemente: "Todas as coisas perecerão! Todas as coisas perecerão! Todas as coisas perecerão!"

Embora envolto por ruídos e ilusões, Gawain percebeu que seu raciocínio estava excepcionalmente claro. O rugido vinha claramente à sua mente, e ele pôde até formular um pensamento bastante lúcido: "Sim, devido ao aumento da entropia, e daí?"

"Todas as coisas perecerão..."

Gawain ainda não havia processado o que estava acontecendo quando o ruído enlouquecedor e a ilusão do céu estrelado cessaram abruptamente, dissipando-se como fumaça.