Capítulo cento e cinquenta e oito: O Acampamento de Refugiados

O tempo está cada vez mais frio.

Quando o sol gigante pairava no zênite, as nuvens pareciam nebulosas e irrealistas. Cada vez mais manchas cinza-amareladas apareciam no céu durante a transição entre o dia e a noite, enquanto a luz das estrelas brilhava com um brilho gélido e claro. Todos os indícios apontavam para um inverno ainda mais rigoroso do que nos anos anteriores.

E as pessoas sem-teto teriam muita dificuldade para sobreviver a um inverno assim.

"Tom Nariz Vermelho", segurando um feixe de lenha seca que conseguira juntar a custo, caminhava mancando de volta para o acampamento. O vento gélido da Lua da Geada soprava do norte, varrendo as árvores esparsas e as colinas baixas ao redor, batendo em seu rosto e penetrando por sua gola, fazendo-o sentir como se estivesse inteiramente imerso em uma bacia de água fria que esfriava gradualmente.

Ele era um jovem de apenas dezessete anos. Pelas leis de Ansu, já era considerado adulto; no entanto, a desnutrição crônica o deixava tão magro e baixo quanto a maioria de seus coetâneos, parecendo um menor de idade em sua compleição física. Apenas seu rosto áspero e escurecido e seus olhos gradualmente entorpecidos revelavam sua verdadeira idade, bem como as péssimas condições em que sobrevivia.

Ele já conseguia avistar o acampamento. Embora chamado de acampamento, tratava-se na verdade de um pequeno e rudimentar arraial localizado nas matas do Sul, sendo até um eufemismo chamá-lo de acampamento: algumas tendas baixas e esfarrapadas e pilhas de pedras amontoavam-se ali, cercadas por um anel de cercas igualmente decrépitas e espinheiros. Um pequeno ramal das Montanhas Tansan que se estendia para sudeste formava ali uma barreira baixa, oferecendo a duras penas o abrigo mais básico para os infelizes que se escondiam ali — bloqueando o vento gelado do norte, fazendo o inverno chegar um pouco mais tarde e permitindo que as pessoas ali vivessem um pouco mais.

Tom entrou no acampamento carregando a lenha e deparou-se com pares de olhos frios e sem vida. Vinte e seis famílias, totalizando cento e duas pessoas, reuniam-se ali, embora poucos dias antes esse número fosse cento e nove. A maioria era de refugiados que haviam fugido do Domínio do Abutre, onde uma enchente deixara aquelas pessoas desabrigadas, enquanto os demais provinham de vários domínios de viscondes no Sul, todos plebeus que haviam perdido suas terras e proteção por diversas razões.

Eles vagavam entre cidades e vilarejos, sendo expulsos, caçados e mortos pelos senhores locais ou por feras selvagens, ou então perecendo de frio e fome. O Sul era estéril, e a maioria das terras mal conseguia sustentar um número maior de habitantes. Para aqueles nobres que sabiam apenas esfolar o suor e o sangue da terra e dos servos, qualquer vagabundo que errasse até o seu domínio era apenas uma boca odiosa que precisava comer; portanto, os vagabundos só podiam, no fim das contas, escolher "construir um lar" na região selvagem.

Tom encontrou o lugar onde se abrigava, uma pequena e esfarrapada tenda — o que já era uma situação bastante favorável, pois nem todas as famílias tinham tendas. Muitos já haviam perdido quase todos os bens durante a fuga e só conseguiam dormir sob raízes de árvores ou em cavidades rochosas, passando os dias enrolados em roupas esfarrapadas ou montes de mato seco. A única razão pela qual Tom ainda tinha uma pequena tenda para se proteger do vento e da chuva era o fato de que ele e sua irmã ainda mantinham consigo suas facas curvas e arcos.

A fogueira em frente à tenda já havia se apagado, mas ainda não era noite, então Tom levou a lenha para o interior da tenda. Quando seus olhos se acostumaram à escuridão lá dentro, viu um par de olhos brilhantes fitando-o na penumbra.

— Irmã — disse Tom, olhando para a garota de cabelos pretos —, não consegui achar cogumelos, só achei esta lenha.

A garota de cabelos pretos apenas fitou o vazio atônita, só vindo a falar repentinamente alguns segundos depois:

— Os dois filhos da família Pom morreram de fome.

— ... Ah — murmurou Tom, sentando-se na escuridão, e só depois de alguns segundos perguntou em voz baixa —, hoje... tem comida?

A garota de cabelos pretos voltou a ficar entorpecida, fazendo surgir no coração de Tom uma vaga premonição sombria. No entanto, após um breve momento, ela de repente moveu metade do corpo e tateou à cata de algo, arremessando-o em sua direção.

Era um faisão de pequeno porte, ainda exalando o odor fresco de sangue — embora, naquela tenda impregnada de odores rançosos, Tom nem tivesse percebido sua presença.

Um faisão magro era totalmente insuficiente para matar a fome de ambos os irmãos, especialmente considerando que só podiam fazer aquela única refeição por dia, mas isso ainda encheu Tom de ânimo: comparado a cogumelos e musgos assados, a carne permitia resistir por muito mais tempo naquele clima cada vez mais frio. Ele exultou:

— Você caçou alguma coisa?! Hoje não vamos precisar passar fome!

— Quando sair para depenar o frango daqui a pouco, leve a faca de caça — disse a garota de cabelos pretos com tom impassível. — Deixe-a em um lugar bem visível.

— Sim! — Tom assentiu vigorosamente. Porém, à medida que seus olhos se acostumavam ainda mais à escuridão da tenda, ele finalmente percebeu a anomalia em sua irmã: ela permanecia deitada em um canto em uma postura estranha, e o fôlego de sua voz era claramente mais fraco do que o habitual. Tom aproximou-se com uma sensação agoureira e finalmente avistou as manchas de sangue perto do ombro da irmã, bem como o braço pendido frouxamente ao longo do corpo. — Irmã, você se feriu?!

— Fui mordida por um cão selvagem, feriu os tendões — a voz da garota de cabelos pretos finalmente tremeu. — Eu... não consigo mais caçar.

Como se um balde de água gelada tivesse sido despejado de sua cabeça, Tom sentiu um calafrio instantâneo da cabeça aos pés. Incapaz de segurar uma faca ou puxar um arco, o ferimento no braço significava que sua irmã, a única capaz de caçar na floresta, havia perdido a habilidade de obter alimento, o que por sua vez significava que os dois... estavam irremediavelmente condenados à morte.

Todos estavam com fome; era impossível que alguém viesse ajudar os dois irmãos. Para aquelas pessoas que já haviam perdido tudo, mesmo um pequeno ferimento nos membros ou a incapacidade de trabalhar por um curto período de tempo representava uma ameaça fatal!

Para piorar, alguém mordido por um cão selvagem tinha enorme facilidade de contrair infecções, e, em tais circunstâncias, uma vez instalada a infecção, não havia salvação possível.

— Eu... — Tom dentes apertados, tomando uma decisão. — Amanhã eu levo o arco e flecha...

— Não vá — disse a garota de cabelos pretos com firmeza, seu olhar fixo nos pés de Tom. — Se você for, não vai voltar. Caçar na floresta não é a mesma coisa que catar lenha por perto!

Tom não era manco de nascença; sua perna fora quebrada pelo cavaleiro da casa do senhor local porque este havia escutado uma pregação na igreja, e o sacerdote do Culto do Deus do Sangue dissera que somente quebrando a perna de um homem com as próprias mãos sua habilidade marcial e coragem poderiam romper o limite. Assim, o lorde cavaleiro quebrara a perna de Tom sem a menor hesitação — compensando o ato depois com meio saco de trigo.

— Vou armar armadilhas — insistiu Tom. — Eu me lembro de como distinguir os rastros de ursos e lobos, vou desviar...

— Mas se você morrer lá fora, eu com certeza também morrerei — a garota de cabelos pretos fixou o olhar fundo nos olhos de Tom. — Vá catar cogumelos na floresta, procure sementes e frutos sob as raízes das árvores, e se realmente não houver outro jeito...

E se realmente não houvesse outro jeito, o que poderiam fazer? Ela própria já não sabia.

Tom mordeu o lábio, esforçando-se para pensar, até que finalmente proferiu a ideia que vinha maturando há muito tempo:

— Nós podemos... procurar o lorde daqui...

— Esqueceu de como fomos expulsos no Domínio de Carol? — disse a garota de cabelos pretos severamente. — Agora é a Lua da Geada, época em que não se cultiva e em que é difícil caçar. Os lordes nobres não vão permitir que apareça sequer uma boca a mais em seus domínios neste período!

— Então... — Tom pensou de novo, dizendo hesitante —, talvez o senhorio da mina precise de escravos — o lorde da Vila Tansan tem uma grande mina. Mesmo na Lua da Geada, a mina deve precisar de mão de obra escrava...

— Você tem condições de ser escravo? — a garota de cabelos pretos fitou a perna de Tom. — Agora eu não consigo trabalhar, e você também não. Mesmo que eles queiram escravos, não vão querer gente como nós!

— E se continuarmos marchando para o sul? Ouvi dizer que ao sul do Rio Água Branca fica o novo domínio pioneiro da Família Cecil. Em lugares de desbravamento como aquele, deve haver falta de todo tipo de gente para trabalhar... Pelo menos eu sei curtir couros.

— Tire isso da cabeça — a garota de cabelos pretos finalmente soltou um longo suspiro, recostando o olhar em foco vago contra o monte de capim mofado. — Os lordes nobres... são todos iguais...

O vento uivante soprou mais uma vez do norte, varrendo aquele acampamento miserável e desolado.

A fome e o frio fizeram com que as pessoas interrompessem as únicas atividades do dia, encolhendo-se sucessivamente em suas tendas ou montes de feno, minimizando assim ao máximo a perda de energia física e calor. Nesse processo, o acampamento foi silenciando gradualmente.

Fora do acampamento, porém, em meio a bosques ligeiramente mais densos, algumas sombras oscilantes começavam a se agrupar.

Eles portavam armamentos de procedência variada, mas excepcionalmente refinados, sem ostentar qualquer insígnia unificada. Amontoavam-se em bandos pelas montanhas e florestas, fitando fixamente o pequeno povoado através das árvores e da penumbra noturna.

Como hienas espreitando a presa na escuridão, com os olhos repletos de ganância e fome.

...

Dentro da tenda de comando do lorde no Domínio Cecil, Gawain recebeu o relatório de Philip.

— Um acampamento de refugiados? Ao norte do Rio Água Branca, nas matas a leste das Montanhas Tansan?

— Sim, meu senhor — assentiu o jovem cavaleiro. — Originalmente, caberia ao Cavaleiro Byron relatar isso ao senhor, mas como ele está explorando as ruínas nas montanhas, a notícia acabou vindo parar comigo.

Gawain depôs a caneta de pena:

— Qual é o tamanho? Já enviaram alguém para fazer contato?

Ao mesmo tempo, uma onda de entusiasmo agitou-se em seu coração: após abrir canais de comunicação por toda parte, os investigadores finalmente começaram a descobrir aqueles acampamentos ocultos de refugiados!

— Não é grande, cerca de cem pessoas, mas através deles é possível estabelecer contato com outros acampamentos de refugiados — respondeu o cavaleiro Philip. — Porém, os nossos homens ainda não fizeram contato... porque há um problema.

— Problema? — Gawain franziu a testa.

— Alguns homens armados de origem desconhecida estão rondando as proximidades daquele acampamento, temo que sejam mercenários de uma "equipe de caça a escravos" esperando a hora de agir — o rosto de Philip estampou um vestígio de repulsa. — Segundo as informações que nos trouxeram, esse bando é muito bem armado, com a presença confirmada de profissionais transcendentes, e talvez haja até um ou dois conjuradores liderando, embora o nível deles seja desconhecido.

— Transcendentes múltiplos no comando? — Gawain surpreeendeu-se levemente. — A força desse grupo de mercenários é razoável.

O cavaleiro Philip assentiu:

— Meu senhor, como devemos proceder?

— Naturalmente... ir e trazer de volta aqueles súditos que devem ser protegidos pela Família Cecil — Gawain sorriu. — A leste das Montanhas Tansan, ao sul dos domínios dos vários nobres, as terras montanhosas, planícies, selvas e rios pertencem todos a terras sem dono. Nesta região sul, tudo o que não tem dono pertence à Família Cecil!