Capítulo Cento e Vinte e Quatro: Uma Criança

Partindo do cais do Rio Água Branca, no novo Domínio Cecil, a cavalgada durou apenas um dia até a cidade de Tanzan.

No trecho final do percurso, Gawain e seus três companheiros desviaram da estrada principal e, sob a cobertura da vegetação, chegaram às proximidades da ponte de pedra diante de Tanzan. Eles se esconderam na margem sul da ponte, observando o portão da cidade do outro lado.

"Notaram? A cidade parece estar sob lei marcial", murmurou Pittman em voz baixa, observando o portão de longe. "Não há pedestres na ponte, o número de soldados na entrada é anormalmente alto e há muitos barcos retidos no cais ao lado da cidade."

Uma sombra se contorceu sob os arbustos próximos e a figura de Amber emergiu: "Fiquei observando a estrada principal por um bom tempo e não vi nenhum comboio ou viajante passar. A lei marcial deve estar em vigor há pelo menos dois dias..."

"Parece que, assim que o navio de Pigel Olho-de-Ouro partiu, a cidade restringiu a entrada e saída", analisou Gawain. "De acordo com o plano, Byron deveria permanecer em Tanzan para continuar recrutando servos. Suas ações são chamativas; ele certamente teria dificuldade em escapar após o bloqueio. Não é de se estranhar que nenhuma notícia tenha retornado."

Amber foi pessimista: "Será que algo aconteceu com ele?"

Gawain balançou a cabeça: "Pela situação no portão, a cidade apenas restringiu o tráfego, a ordem interna parece normal. Byron é um mercenário de longa data, muito astuto para cair numa armadilha nesse tipo de ambiente."

"Tosse, tosse, o problema é como entraremos", disse Pittman, pigarreando. "Tanzan é cercada por um rio de dois lados e por montanhas na retaguarda. A única entrada é a ponte de pedra e o portão, ambos sob o olhar vigilante dos soldados. Vamos entrar caminhando normalmente?"

Até mesmo um homem reto como o Cavaleiro Philip não pôde deixar de balançar a cabeça: "Não sabemos a situação dentro da cidade. Se os cultistas já tiverem controlado o Visconde Andrew, nossa aparição certamente despertará a vigilância daqueles criminosos."

Ficou provado que este jovem cavaleiro era apenas antiquado e honesto, não estúpido...

Gawain semicerrou os olhos e uma imagem de satélite de alta resolução formou-se imediatamente em sua mente.

"Existe uma trilha na mina de Tanzan que pode contornar o lado leste da cidade até a parte de trás, com acesso direto à área do castelo", Gawain abriu os olhos, "mas cruzar o rio ainda é um problema. Esta ponte é... Quem está aí?!"

Gawain sentiu subitamente uma presença fraca e sorrateira movendo-se nas proximidades. Ele virou a cabeça imediatamente e questionou. Após sua fala, Amber, com atraso, percebeu a "sombra discordante" nas oscilações ao redor e imediatamente sacou duas adagas, girando-as diante de si: "Apareça! Já te descobrimos!"

Um silêncio sepulcral pairou sobre a floresta densa. Um momento depois, os arbustos sob uma árvore sacudiram e uma cabecinha suja e desordenada emergiu. Era um menino, com cabelos amarelados, desgrenhados e que pareciam não ser cortados há anos. Vestia trapos remendados e curtos de estopa, típicos de um indigente. A desnutrição crônica deixara-o pálido e com o desenvolvimento retardado, mas seus olhos, brilhantes e vivos, possuíam uma agilidade e um fulgor que adultos daquela classe social não tinham.

No entanto, aqueles olhos grandes estavam agora nublados por uma leve névoa de terror. Ele se levantou do arbusto, tremendo, como se tivesse esquecido de fugir.

"É uma criança?" O Cavaleiro Philip franziu a testa. Ele nunca imaginou que quem "espreitava" na selva seria uma criança de pouco mais de dez anos – e sem qualquer aura de poder. O código de conduta dos cavaleiros, que pregava a proteção aos fracos, suavizou sua expressão, mas seu treinamento militar impediu que ele tirasse a mão do punho da espada. "Não tenha medo... venha devagar."

O menino soltou um grito de pavor e virou-se para correr.

"Você segurando uma espada desse tamanho, claro que ele ia correr!" Amber olhou para Philip como se ele fosse um tolo. Em um piscar de olhos, ela se fundiu às sombras. Pouco depois, um grito curto ecoou na direção em que a criança fugia. A sombra das árvores diante de Gawain se contorceu e Amber emergiu, segurando o menino pelo colarinho — o talento de sombra em nível sobrenatural era realmente útil; parecia que ela carregava uma porta mágica consigo.

O menino foi trazido de volta facilmente. A breve jornada pelo mundo das sombras o deixou tão atordoado que ele realmente esqueceu de fugir, mas seu medo aumentou tanto que Gawain sentiu que ele choraria a qualquer momento. Contudo, a criança apenas tensionou o rosto, comprimindo os lábios, e conseguiu não chorar, olhando para os estranhos com puro pavor.

"Não tenha medo", Amber tentou acalmá-lo, "nós não somos pessoas boas..."

Gawain lançou um olhar severo para a "vergonha da humanidade".

"Ah, não, quero dizer, não somos pessoas más", corrigiu-se Amber rapidamente, explicando-se a Gawain com um sorriso sem graça: "Vício de profissão antigo, ainda não me livrei dele..."

"Não vamos te machucar", o Cavaleiro Philip colocou a mão sobre a cabeça do menino. "Veja, sou um cavaleiro e vou protegê-lo."

O menino estremeceu inicialmente, mas ao ouvir as palavras de Philip, acalmou-se um pouco e assentiu, parecendo entender.

Gawain aproveitou o momento: "Você é da redondeza? Por que estava vagando pela floresta?"

O menino assustou-se com o homem de dois metros de altura e rosto quadrado, recuando vários passos.

"Não tenha medo, ele é meu lorde", disse o Cavaleiro Philip rapidamente, "ele é um homem bom, justo e benevolente."

Nesse momento, Amber, vendo que o menino não dissera uma palavra sequer, murmurou: "Será que ele é mudo?"

Gawain ia repreendê-la por falar sem base, mas viu Pittman franzir a testa. O velho druida aproximou-se, segurou o queixo do menino e abriu sua boca para examinar.

"A língua dele foi cortada", disse o velho druida, soltando-o após um silêncio. "E isso foi feito há pelo menos dois anos."

As palavras de Gawain ficaram entaladas na garganta. Ele não sabia que expressão seu rosto assumira naquele momento, apenas sentiu Amber recuar ao olhar para ele. Ele reprimiu a raiva: "Uma criança tão pequena, que crime cometeria para ter a língua cortada?!"

Mesmo sob as leis medievais bárbaras e atrasadas, não se cortava a língua de crianças menores de quatorze anos. Até mesmo a Igreja do Deus de Sangue, conhecida por sua crueldade, considerava que crianças dessa idade "não possuem palavras para pecar"!

Pittman balançou a cabeça: "Técnica precisa, com marcas de tratamento mágico. Não foi uma punição por crime, mas um servo mudo. Provavelmente escravo de algum grande mercador. Eles fazem isso com frequência para ter criados pessoais que não podem falar nem escrever. A menos que encontrem um usuário de magia espiritual, nunca revelarão os segredos de seus mestres."

Gawain: "..."

Ele não sabia o que dizer. Antes que pudesse articular qualquer coisa, o pequeno mudo reagiu: ele fixou o olhar na couraça do Cavaleiro Philip, agarrou o braço do jovem cavaleiro e apontou para um local específico na armadura, soltando gritos de "Ah! Ah!".

Philip ficou desorientado; o talentoso jovem cavaleiro não tinha experiência com crianças. Ele abriu as mãos, indicando que não entendia, mas Gawain notou o que o menino apontava: "Você conhece este emblema?"

"Ah... ah!" O pequeno mudo assentiu repetidamente, apontando com mais vigor para o símbolo na couraça de Philip.

Era o brasão da família Cecil.

O coração de Gawain disparou. Ele conectou os pontos instantaneamente e perguntou: "Onde você o viu?!"

O pequeno mudo gesticulou freneticamente, emitindo sons confusos, incapaz de se comunicar. Ficou visivelmente ansioso. Por fim, subiu em uma pedra próxima, esticou o braço e apontou para uma direção com desespero.

Depois, saltou e agarrou a mão de Gawain, balançando-a com força.

Gawain: "Você sabe onde, e quer que te sigamos?"

O pequeno mudo assentiu com vigor, com um olhar suplicante.

Gawain trocou olhares com seus companheiros e, sem hesitar, decidiu seguir a criança.

Ele considerou vários riscos: seria uma armadilha dos cultistas? A criança estaria sendo coagida? Afinal, os fanáticos eram capazes de qualquer atrocidade. Mas, independentemente disso, alguns perigos precisam ser enfrentados, especialmente quando não há outra opção. Seguir a criança era a única alternativa.

Eles deixaram o portão principal de Tanzan, seguiram o menino para dentro da floresta e retornaram um pouco para o sul, seguindo o curso do Rio Água Branca. Enquanto caminhavam, Gawain percebeu para onde a criança os levava.

Naquela rota, havia apenas um marco geográfico: o Moinho de Golin, localizado a sudoeste de Tanzan. Era um moinho hidráulico antigo, próximo ao rio, que pertencia à família Leslie. Estava abandonado e em ruínas, servindo de esconderijo para vagabundos. Contudo, com a tensão na cidade, os criminosos locais provavelmente já haviam fugido.

Como esperado, após percorrerem a trilha na floresta por algum tempo, ouviram o som do rio batendo nas margens. Ao saírem da mata, um moinho de estilo tradicional de Ansu apareceu diante deles.

"Ah — ah!" O pequeno mudo apontou para o moinho e depois para o emblema no peito de Philip, indicando que a pessoa com aquele brasão estava lá dentro.

O grupo de quatro observou o terreno e, mantendo-se em alerta, aproximou-se do moinho.

Mal haviam chegado à metade do caminho quando ouviram a voz potente do Cavaleiro Byron vindo de dentro: "Você voltou! Você voltou! Quantas vezes eu disse! Vá embora, siga para o sul, acompanhe o rio e encontre o pessoal da família Cecil, peça proteção a eles! Ou então me jogue fora, me deixe num campo aberto e coloque fogo em tudo! Em suma, não fique comigo! Você é mudo ou também é surdo?!"