Capítulo cento e vinte e nove: A arma oculta da justiça

Gawain não sabia se sua atuação era convincente, mas tinha certeza de que o cultista cairia na armadilha.

Isso porque ele estava, de fato, em um estado de fraqueza e não possuía a verdadeira força de uma lenda — não havia necessidade de fingir nesse aspecto! Para alguém como Gawain, que conhecia bem suas limitações, simular uma capacidade de combate reduzida era muito mais fácil do que fingir estar no auge de seu poder de setecentos anos atrás.

Como esperado, assim que ele exibiu deliberadamente a exaustão física e a falta de coordenação motora, a figura envolta em mantos negros reagiu. Foi uma emanação de intenção assassina; o cultista finalmente decidira entrar no confronto direto. Pelo canto dos olhos, Gawain viu o manto se agitar e o braço oculto sob o tecido se elevar — uma onda óbvia de mana começou a convergir na mão do inimigo.

Gawain aguardava exatamente esse momento. Em vez de atacar, ele fingiu perder o equilíbrio devido à investida de um dos arbustos corrompidos e cambaleou alguns passos em direção ao cultista. Ele reduziu a distância, mas, para o oponente, aquele movimento parecia uma entrega deliberada ao alcance de sua magia.

Um feitiço druídico mutante e obscuro tomou forma instantaneamente. Uma esfera de luz cinza-esverdeada, impregnada de poder de decomposição, disparou de sob o manto negro. Gawain, que já havia previsto a trajetória, não se esquivou; no instante em que o projétil atingiu seu ombro, ele ativou a aura protetora de cavaleiro e, simultaneamente, lançou-se em investida!

A Esfera de Corrosão cortou o ar silenciosamente e colidiu em cheio com a ombreira de Gawain. Contudo, uma ondulação de energia semitransparente surgiu sobre a armadura, dissipando todo o poder do feitiço. Em um piscar de olhos, Gawain transformou-se em um vulto branco, erguendo sua espada para desferir um golpe contra a cabeça do inimigo.

O cultista claramente hesitou, mas já havia caído na armadilha: como qualquer conjurador, os feitiços druídicos exigem um período de resfriamento de mana. Após a falha de seu ataque, seu mar mental estava em turbulência. Diante da investida do cavaleiro, ele não conseguia conjurar sequer o mais simples dos feitiços de defesa.

No momento em que Gawain acreditou que o cultista usaria algum artefato de proteção para resistir ao golpe, ele viu o homem realizar uma manobra surpreendente: o encapuzado recuou meio passo, esquivando-se do golpe vertical, seguiu com um movimento de "ponte" para desviar por um triz de um golpe horizontal, e então, com uma agilidade incrível, rolou pelo chão, levantou-se apoiado em uma mão e, com a outra, sacou uma espada curta brilhante, bloqueando o terceiro ataque de Gawain com um estalo metálico.

Naquele instante, os olhos de Gawain quase saltaram das órbitas.

Mas não havia tempo para dúvidas. O cultista escapara dos ataques mais letais e estava se reorganizando; se aquele indivíduo, mestre tanto na magia quanto nas artes marciais, conseguisse se estabilizar, a situação se tornaria problemática.

Gawain canalizou sua aura de cavaleiro diretamente para a Espada do Pioneiro. A lâmina instantaneamente atingiu temperaturas de quase mil graus enquanto ele pressionava com ambas as mãos. O bloqueio do cultista, embora impressionante, não pôde suportar a disparidade de nível por mais de dois segundos. Ele foi forçado a arriscar o ferimento em seu braço esquerdo para rolar e escapar da lâmina incandescente que quase o incinerou.

Gawain perseguiu-o. A Espada do Pioneiro movia-se como um feixe de luz carmesim, deixando arcos de calor distorcido no ar. O cultista, brandindo sua espada, lutava desesperadamente para se defender. O que aconteceu a seguir deixou Gawain ainda mais chocado: aquele homem de preto, usando uma técnica de esgrima extremamente refinada, estava temporariamente empatando o combate com ele!

Quem era aquele sujeito?! Onde estava o cultista de nível cinco? Onde estava a promessa de que todos os membros da seita "Tudo Retorna ao Fim" eram apenas druidas conjuradores?!

A esgrima do cultista era inacreditavelmente habilidosa, e Gawain logo percebeu que se tratava de técnica pura, sem qualquer traço de poder sobrenatural de cavaleiro ou guerreiro. Cada golpe era preciso, cada movimento de defesa e ataque era equilibrado. Ele dependia inteiramente de perícia e experiência para resistir à ofensiva de Gawain. Sem aura protetora, sem infusão de mana, apenas pura técnica!

Neste mundo, existiam artistas marciais que não utilizavam poderes sobrenaturais, apenas o aprimoramento da técnica? E como explicar seus feitiços druídicos? A seita possuía algum sistema de classes desconhecido?

Gawain estava cheio de interrogações, mas o cultista enfrentava um tormento. Apesar de persistir graças à sua esgrima, a diferença de nível era impossível de ignorar. Na verdade, se não estivesse empunhando uma espada abençoada, ele teria sido cortado ao meio nos primeiros turnos.

Após uma série de ataques, Gawain encurralou o oponente. Decidido a parar de analisar a esgrima do adversário, ele canalizou sua mana e ergueu a Espada do Pioneiro, liberando a "Tempestade de Aço", uma técnica de cavaleiros de alto nível.

A lâmina negra e vermelha desceu, explodindo em luz. No brilho, a espada parecia se dividir em inúmeras, como uma chuva de aço que despencava sobre o inimigo. Cada lâmina carregava uma onda de choque poderosa. Sob o impacto da "Tempestade de Aço", o chão resistente do castelo pulverizou-se como areia, sendo arrastado junto com o cultista, que já não tinha chances de conjurar magia ou se defender.

A figura encapuzada pareceu desistir da resistência. Ele permaneceu imóvel até que as lâminas e a onda de choque o reduzissem a fragmentos, junto com as pedras ao redor, continuando em direção à parede do salão de conferências.

Com um estrondo ensurdecedor de rochas sendo destruídas, a parede maciça do castelo foi aberta, e a onda de choque dissipou-se apenas na escuridão da noite.

Momentos depois, os poucos arbustos corrompidos que restavam pararam de se mover. Como máquinas sem comando, seus braços caíram e, após oscilarem, os núcleos de luz carmesim se apagaram. Os galhos secos e folhas podres caíram no chão: as criaturas distorcidas que desafiavam a natureza voltaram ao seu estado original.

Amber saiu de sua forma sombria, sentou-se no chão e ofegou: "Ufa... cansei até a morte..."

O cavaleiro Philip também respirava com dificuldade. Ele olhou para Gawain com admiração: "Meu senhor, o cultista foi eliminado."

Gawain, porém, não parecia satisfeito. Ele caminhou até o buraco na parede, observando os fragmentos carbonizados deixados pelo cultista. Devido ao calor extremo da Espada do Pioneiro, os restos estavam irreconhecíveis: "Não está certo... sinto que algo está errado..."

Pittman aproximou-se, recolheu um fragmento e o esmagou entre os dedos. Seu semblante escureceu: "Isto é casca de árvore queimada. Magia de um druida corrompido. Aquele sujeito fugiu!"

...

Ao mesmo tempo, no telhado próximo ao corredor do castelo do Visconde Andrew, uma vinha de crescimento anormal começou a se contorcer. Um grande caroço surgiu na planta e, com um som repugnante de fluidos, o caroço se abriu, revelando uma figura encapuzada que emergiu de forma deplorável.

Era o cultista que escapara por sorte. Ele cheirava a queimado, seu braço esquerdo sangrava e pendia inerte, seu manto estava em trapos e o capuz desaparecera, expondo um rosto de meia-idade, pálido, magro e com cabelos castanhos desgrenhados.

Sua mão direita ainda segurava a espada curta, mas aquela arma valiosa agora não passava de um pedaço quebrado.

Praguejando baixinho, o cultista guardou o fragmento da espada e caminhou trôpego, tentando escapar antes que seu terrível oponente reagisse.

Mas, após dois passos, ele parou bruscamente ao notar algo em um canto próximo.

O cavaleiro Byron estava ali, olhando fixamente para o cultista ferido que acabara de sair das vinhas. Ambos se encararam, estupefatos.

O choque durou apenas um segundo. O cultista recobrou o sentido, apontou para o cavaleiro e, ignorando a dor lancinante em sua mente, começou a conjurar um feitiço para eliminar o obstáculo.

Byron reagiu instantaneamente. Ele meteu a mão no peito, puxou um objeto e o arremessou: "Tome minha arma oculta de justiça!"

Um cavaleiro digno, mesmo ao arremessar uma arma oculta, precisava anunciar seu golpe.

O cultista sorriu com desdém e capturou o objeto facilmente — embora estivesse ferido, ele não seria derrotado por um cavaleiro de nível três, especialmente um que fora amaldiçoado por ele pouco tempo antes!

"Você se superestima," disse o cultista, segurando o objeto. Ele não sentiu nenhuma toxicidade ou aura mágica nele, então não se preocupou. "Muito bem, usarei você para restaurar minha vida... Hã?"

Ele ouviu um som de tique-taque vindo de sua mão...

Byron viu claramente que o cultista percebera algo no último segundo. A granada de cristal funcionava mecanicamente antes da explosão, sem sinais mágicos, mas a energia do cristal de armazenamento podia ser sentida por um especialista de nível médio. O cultista tentou arremessar a granada e ativou um feitiço de proteção, mas o gatilho rúnico fora acionado.

Segurar uma explosão de fogo com as mãos nuas é o caminho mais rápido para um desastre.

Ainda assim, sendo um especialista de nível médio, mesmo ferido, ele possuía artefatos de proteção e um corpo resistente. No momento da explosão, brilhos surgiram em seu corpo, ativando proteções que evitaram o dano fatal. Seu braço direito foi pulverizado, mas ele usou o impacto da explosão para saltar e desaparecer na escuridão da noite.