Capítulo cento e vinte e seis: O que esta terra afinal esconde?

"Aqui é a entrada."

Após um breve descanso para recuperar parte de suas forças, o Cavaleiro Byron conduziu o grupo de Gawain até o bosque próximo ao Moinho de Gorin. Sob uma colina levemente elevada, localizaram a entrada do túnel: uma abertura pequena, oculta entre rochas e raízes na base do declive, coberta por trepadeiras emaranhadas e folhas secas. Se não fosse pela indicação precisa de Byron, qualquer um que passasse por ali certamente a ignoraria.

Ao sair do túnel, Byron havia danificado parte da vegetação que cobria a entrada. Embora tenha tentado disfarçá-la novamente, ainda era possível notar vestígios de passagem humana. Pittman agachou-se diante da abertura e, após observar o interior, sentenciou: "Isto provavelmente não era uma saída original. É mais provável que um terremoto ou as raízes de uma Árvore Gigante tenham rompido a fenda, conectando esta caverna ao túnel inferior."

Enquanto falava, o velho acrescentou com um risinho: "O subsolo do Sul esconde muitas coisas."

Gawain sentiu imediatamente que o velho estava insinuando algo: "Você está me incluindo nessa, não está?"

Pittman deu uma risada seca, tirou uma pequena gema mágica do bolso, injetou um pouco de mana para que emitisse uma luz constante e brilhante, e jogou-a dentro da cova. Fez então um gesto para Gawain: "É a sua vez de assumir a frente."

Gawain deu de ombros, impediu que o Cavaleiro Philip, que pretendia descer primeiro, o fizesse e saltou ele mesmo.

Sentiu os pés tocarem uma camada macia e úmida de folhas e galhos em decomposição. O espaço era estreito e confinado. A luz da gema mágica iluminava o ambiente, revelando uma rampa sinuosa que se inclinava para baixo. Não havia sinais de intervenção humana; parecia, como disse o velho druida, ter sido conectada às galerias inferiores por fatores naturais.

Gawain pegou a gema e a balançou, sinalizando que o caminho estava seguro, antes de seguir em frente.

Pouco depois, o rastro de Amber surgiu. A ladina meio-elfa sentia-se em seu elemento naqueles espaços subterrâneos. Enquanto girava distraidamente sua adaga, ela observava tudo com curiosidade: "Isso continua descendo, não é?"

"Se forem realmente os 'túneis de combate' escavados naquela época, então devem ser muito profundos", comentou Gawain. "Afinal, a influência da Maré Mágica vaza frequentemente para a superfície. Se não fossem profundos, os civis que se refugiassem aqui seriam facilmente atingidos."

O corredor inclinado prosseguiu por um trecho até que o ambiente se tornou mais amplo e seco. Gawain notou que a terra e as pedras naturais começaram a rarear, substituídas por vigas de suporte, tijolos de pedra e paredes reforçadas por magia elemental da terra. À frente, o solo tornou-se plano.

Ao observar o cenário, Gawain franziu a testa.

Amber, seguindo logo atrás, também percebeu a anomalia. Ela parou de brincar com a adaga, aproximou-se de uma das paredes para examinar a textura e os entalhes e voltou para perto de Gawain, visivelmente confusa: "Não está certo... O estilo deste lugar é diferente dos túneis pelos quais passamos quando saímos do seu túmulo..."

"Exato, é diferente. Estas não são as construções subterrâneas que supervisionei na Região Sul", Gawain ergueu a gema mágica para iluminar as paredes e o chão. "Com razão... eu achei estranho quando o Cavaleiro Byron mencionou túneis sob a Cidade de Tansan. Naquela época, não havia planos de desenvolvimento para esta área, e mesmo muito tempo depois da minha morte, ninguém deveria ter construído nada aqui... Quem teria feito esses túneis?"

Amber franziu o cenho: "Olhando bem, parece um pouco com aquela ruína nas Montanhas Sombrias, não parece?"

Gawain finalmente compreendeu. A familiaridade vaga em suas memórias ganhou forma. O estilo arquitetônico e os materiais desta passagem subterrânea eram muito próximos aos daquela ruína gigante nas Montanhas Sombrias!

O próprio Cavaleiro Byron ficou surpreso. Ele examinou o entorno, atônito: "Verdade... parece muito mesmo. Eu estava tão atordoado pela maldição que não notei!"

"Instalações subterrâneas da Era das Estrelas Centelha, aqui também..." Gawain sentiu um turbilhão de pensamentos. "Será que a ruína nas Montanhas Sombrias é apenas uma parte de um complexo maior? Ou será que..."

Um pensamento ousado surgiu em sua mente: será que a fortaleza enterrada nas Montanhas Sombrias e estes túneis estão conectados? Essas passagens antigas atravessariam vastas extensões de terra ao norte das montanhas, cruzando o Rio Água Branca e as florestas setentrionais, formando uma rede contínua?

No entanto, a especulação não durou muito. Gawain balançou a cabeça, descartando a ideia. Mesmo que o Império Gondor fosse poderoso, sua capacidade produtiva teria limites. A distância entre as Montanhas Sombrias e este local era enorme, com terrenos complexos de rios e montanhas no caminho. Construir algo dessa escala seria uma tarefa monumental.

Embora, sendo honesto, se o Império Gondor estivesse determinado a atravessar o continente, estabelecer uma "cidade-estado subterrânea" não seria impossível. O problema era o motivo: por que tanto investimento em um projeto secreto, desconhecido tanto pelo povo de Gondor quanto pelas gerações posteriores?

Seria... relacionado aos experimentos humanos mencionados pelo "Ovo de Nicholas" e à tal "Abominação Divina"?

"Ei, ei, no que está pensando?" A voz de Amber interrompeu seus pensamentos. Gawain despertou e viu a ladina agitando as mãos diante de seu rosto, com o rosto muito próximo ao dele. "Você se distrai em uma situação dessas?"

"Não, nada importante", Gawain recuperou a compostura. Não era o momento para aquelas teorias. "Pela posição, devemos estar exatamente sob o leito do Rio Água Branca."

"Sério?" Amber olhou para cima, incrédula. A abóbada de pedra estava seca e firme, sem um pingo de umidade, e não se ouvia o som da água corrente. "Meu Deus... este lugar é profundo. Como conseguiram escavar um túnel sob o leito de um rio?"

"Estou mais curioso sobre como ele consegue determinar a posição com tanta precisão nessas condições", murmurou Pittman, observando Gawain de soslaio.

Amber, com as orelhas em pé, disparou: "Precisa perguntar? Ele ficou enterrado no subsolo por setecentos anos, é um especialista... Ai, ai, ai!"

Gawain torceu a orelha de Amber sem cerimônia e, ignorando-a, sinalizou para que o Cavaleiro Byron continuasse guiando o grupo.

Enquanto isso, ele olhava para sua equipe e sentia um leve desânimo: uma ladina élfica que era uma vergonha para sua raça, um druida especialista em vender poções falsas e sopas, e um cavaleiro veterano que justificava fugas com uma audácia impressionante. De cinco pessoas, três tinham perfis questionáveis. Parecia que, além dele próprio, cuja expressão austera mantinha o moral, o Cavaleiro Philip, que caminhava em silêncio, era a única consciência restante do grupo de operações Cecil...

Enquanto pensava, ouviu Philip perguntar seriamente a Byron: "A propósito, Byron, essa tal 'Retirada Justa' que você mencionou é uma técnica de cavaleiro que eu desconheço?"

Todos ficaram em silêncio.

Gawain suspirou: "Um bom rapaz, infelizmente, é um seguidor passivo..."

À medida que se aproximavam da Cidade de Tansan, as conversas cessaram. Graças à sua memória infalível e à capacidade de leitura de terreno, Gawain conseguia estimar sua posição. Ele notou que o túnel não era reto, possuindo muitas curvas e bifurcações. Ignorando as partes desmoronadas ou caminhos errados, percebeu que estavam contornando a parte leste da cidade.

Estavam exatamente sob a Mina de Tansan.

A geografia da cidade era conhecida: a leste, a enorme mina; a oeste, dois afluentes do Rio Água Branca. A cidade formava um triângulo. O castelo do Visconde Andrew situava-se na parte leste, conectado à base da mina. Na verdade, o castelo fora construído com pedras extraídas da própria mina, que produzia ferro e minerais cristalinos. Não era à toa que a família Leslie possuía tamanha riqueza.

Gawain, caminhando sob a mina, perguntou-se: será que o Visconde Andrew sabia da existência dessas ruínas?

... Provavelmente não. O minério de ferro e os cristais da mina eram superficiais, não exigindo escavações profundas. Com a tecnologia da época, ninguém cavaria o subsolo sem necessidade. Se o Visconde tivesse descoberto algo, a notícia teria se espalhado. Sendo um centro comercial importante, Tansan não era um lugar onde se pudesse manter segredos — ao contrário das desertas Montanhas Sombrias.

O terreno à frente começou a subir.

O ar tornou-se mais úmido e uma corrente de ar pôde ser sentida na pele. Sons vagos vinham adiante, indicando que a saída estava próxima.

Pouco depois, saíram do túnel e chegaram ao local onde o Cavaleiro Byron havia caído: uma caverna íngreme com um pequeno lago formado por infiltrações. A saída do túnel era apenas uma fenda na rocha, evidentemente causada por movimentos geológicos.

A entrada original ainda era um mistério, provavelmente soterrada.

Ao ver que a fenda não apresentava sinais graves de erosão hídrica, Gawain perguntou a Philip: "Houve terremotos nesta área nos últimos anos?"

"Não", respondeu o cavaleiro, pensativo. "Mas ouvi os moradores de Tansan dizerem que, ocasionalmente, ouvem sons estranhos, como lamentos, vindos do subsolo da mina. Dizem ser fantasmas de escravos, mas o Visconde Andrew já enviou videntes e magos para investigar e nada encontraram."

"Entendo..." Gawain não comentou, olhando para o teto da caverna.

Havia trepadeiras por toda parte e raízes gigantes pendiam das paredes. A abertura fora escondida e, agora, aberta por um impacto. A sorte de Byron fora extraordinária; ele deveria agradecer à Deusa do Destino por estar vivo.

Se é que tal divindade existia neste mundo.

"Subindo por aqui, chegaremos à muralha leste do castelo", disse Byron. "Mas a abertura é quase vertical e feita de terra fofa. Subir não será fácil."

"Agora é a vez dos profissionais!" Pittman aproximou-se, sorrindo. O velho retirou um galho verdejante do bolso e, como se manejasse uma varinha mágica, desenhou runas no ar. O galho, perdendo sua vitalidade, murchou rapidamente.

Um som de farfalhar veio do alto. As trepadeiras ao redor da abertura, estimuladas pela magia do druida, cresceram rapidamente e pendiam para baixo!