Capítulo 131: A Lápide Eterna

Dizem que o limiar entre a vida e a morte pode transformar alguém completamente, e outros dizem que aqueles que escapam da morte costumam ver as coisas sob uma nova perspectiva. Quanto a esses pontos, Gawain acredita que o Visconde Andrew compreende profundamente ambos no momento.

Durante os dias em que esteve sob o controle mágico dos cultistas, o Visconde Andrew permaneceu sempre lúcido. Sua consciência estava aprisionada em um corpo que definhava, submetida dia e noite à erosão e à tortura das correntes de pensamento insanas dos cultistas. Ele viu "a si mesmo" promulgar a lei marcial em toda a cidade, viu sua família e seus servos serem levados pelo culto e viu seu castelo ancestral ser mergulhado dia após dia na escuridão e na corrupção. Naqueles poucos dias, que pareceram durar cem anos, ele percebeu que o rei, distante, não poderia salvá-lo, que as pequenas igrejas da cidade, que se diziam protegidas por Deus, não poderiam salvá-lo, e que nem mesmo os séculos de glória e tradição da família Leslie seriam capazes de salvá-lo.

Quem acabou por salvá-lo foi, ironicamente, aquele Duque antigo de setecentos anos atrás, vindo do baixo curso do Rio Água Branca.

O destino é algo realmente inescrutável. Um "investimento" ousado feito meses atrás agora trazia, de uma maneira completamente inesperada, um retorno extraordinariamente generoso: a vida.

No salão do conselho do senhor, que estava com um enorme rombo na estrutura, o Visconde Andrew, tendo recuperado um pouco de suas forças, sentou-se em sua poltrona larga e, com um sorriso amargo, revelou a verdade que causara o desastre: "Porque descobri um novo veio cristalino na mina, ordenei a escavação de um novo túnel. Durante o processo, a galeria colapsou e o supervisor relatou que, sob o solo, fora descoberta uma vasta área espacial..."

Ao ouvir isso, o coração de Gawain disparou: o Visconde Andrew havia descoberto os segredos abaixo de seu próprio feudo?

No entanto, seu julgamento anterior estava correto: o Visconde não tinha conhecimento da existência daquelas ruínas de Gondor anteriormente; foi algo recente que ele descobriu que havia algo a mais sob a mina.

A narrativa do Visconde continuou: "Eram algumas ruínas antigas, com paredes e estruturas de suporte que pareciam feitas de pedra. Eram tão espaçosas quanto as galerias de um palácio, não corredores estreitos e claustrofóbicos. A maior parte estava colapsada e enterrada, mas ainda havia algumas partes preservadas. Enviei homens para investigar e, mais tarde, eles encontraram uma sala rigorosamente selada. O selo mágico da porta havia falhado, então os magos do meu feudo removeram facilmente os mecanismos da sala. Lá dentro, encontramos alguns objetos antigos... entre eles, um fragmento da Placa Eterna."

A Placa Eterna não era um conceito estranho para Gawain. Dizia-se que todos os segredos sobre os deuses neste mundo provinham dessa misteriosa placa. Na antiguidade, antes que os mortais pudessem tocar nos milagres divinos, a Placa Eterna era uma peça única. Mais tarde, os sábios da humanidade e de outras raças a descobriram e, no momento do contato, o conhecimento sobre os deuses inundou suas mentes, incluindo a transmissão de artes divinas, a hierarquia dos deuses, seus nomes e ofícios. Os primeiros sábios a entrarem em contato com a placa tornaram-se os primeiros "Iniciados" e, consequentemente, os primeiros Papas e tronos sagrados.

Pouco tempo depois, a Placa Eterna fragmentou-se, como se os deuses não quisessem que os mortais tivessem acesso a uma graça que não pudessem suportar. A placa de poder infinito tornou-se inúmeros pedaços que se espalharam pelo mundo.

Nos anos seguintes, as grandes seitas que ascenderam rapidamente encontraram alguns desses fragmentos. Entre elas, a Igreja do Deus da Guerra, a Igreja do Deus da Luz Sagrada e a Igreja dos Três Deuses da Abundância, que passaram a tratar os fragmentos como relíquias sagradas, guardando-os em seus santuários. Apenas os membros de mais alto escalão tinham a chance de tocar na placa e receber revelações. Embora estivessem quebradas, o poder residual ainda era considerável; o contato com elas permitia aos mortais compreender conhecimentos divinos. A longevidade e o poder dessas grandes igrejas ao longo dos séculos deviam metade de seu mérito a esses fragmentos.

Segundo as igrejas, todo o "conhecimento sagrado" já estava sob seu domínio, e os fragmentos estariam todos sob o controle das grandes instituições. Contudo, Gawain sabia muito bem que as igrejas possuíam apenas os maiores pedaços. Quem saberia quantos fragmentos menores estavam espalhados pelo mundo? Alguns eram guardados secretamente por pequenas seitas, e outros estavam nas mãos de reis, duques ou grandes colecionadores. Como esses pequenos fragmentos continham pouca "graça divina" e não eram suficientes para elevar o nível de artes divinas ou conferir conhecimento completo, eles podiam permanecer semi-públicos sem que as grandes igrejas se esforçassem desesperadamente para recuperá-los.

Gawain só não esperava que o Visconde Andrew tivesse a sorte (ou o azar) de encontrar um desses fragmentos.

Imediatamente, ele associou isso às ruínas antigas nas Montanhas Sombrias e aos experimentos de mil anos atrás mencionados por Nicholas Egg, àquelas "amostras escavadas localmente" e às especulações sobre a "Abominação Divina".

Será que aquele fragmento de placa foi descoberto pelo corpo de magos do Império de Gondor e enterrado naquelas ruínas subterrâneas? Seriam aquelas "amostras locais" mencionadas pelos pesquisadores da época, na verdade, fragmentos da Placa Eterna? Não, provavelmente não. Embora a Placa Eterna fosse valiosa, o Império de Gondor estava em seu auge, e as grandes igrejas não ousavam confrontar a autoridade imperial. Gawain não acreditava que o Imperador da Era das Estrelas não tivesse algumas placas para usar como passatempo. Talvez os fragmentos enterrados nas profundezas fossem apenas parte do que foi escavado.

Os pensamentos de Gawain giravam rapidamente, mas tudo isso ocorreu em um instante. Ele exibiu um espanto na medida certa e olhou para o Visconde: "Então os cultistas estavam atrás da Placa Eterna que você possuía... Faz sentido. A seita 'Tudo Termina na Morte' evoluiu da igreja druídica, mantendo crenças distorcidas; é normal que tenham obsessão por esses objetos divinos. Mas como eles obtiveram essa informação?"

"Meu mordomo", após um momento de silêncio, o Visconde disse com um sorriso amargo. "Eu deveria saber. Desde que ele começou a me trazer várias poções mágicas e demonstrou conhecimento em ocultismo, eu deveria ter percebido que ele era, há muito tempo, um membro da seita 'Tudo Termina na Morte'!"

Gawain ficou surpreso e imediatamente se lembrou de quem era o tal mordomo — principalmente porque Amber havia roubado um relógio dele, o que deixou uma impressão marcante.

Ao lado, Amber acariciou o queixo e murmurou: "Bem, então parece que não preciso devolver o relógio."

O Visconde Andrew não tinha grande aptidão mágica, nem qualquer talento para carreiras transcendentes como cavaleiro ou mago. Porém, como nobre, ele precisava garantir o mínimo de "qualificação transcendente", por isso sempre se interessou por poções e rituais místicos. Seu mordomo, que o seguia há anos, era uma figura erudita com profundo conhecimento em ocultismo e sempre conseguia poções eficazes, conquistando a confiança do Visconde. Quem poderia imaginar que um mordomo que não dera um único deslize em décadas seria um lacaio do culto?

Infelizmente, esse lacaio fugira antes de todos — assim que os cultistas assumiram o controle do castelo, ele desapareceu.

Com base nessas informações, Gawain supôs que o "mordomo" era provavelmente um "agente externo" treinado especificamente pelo culto. Sem aptidão transcendente, mas com conhecimento místico, ele facilmente ganhava a confiança de nobres. Uma vez que o culto agia, esses agentes fugiam para se infiltrar em outros nobres ou para assumir posições mais profundas na organização.

O que realmente preocupava Gawain era que esse caso provavelmente não fosse um caso isolado.

O Visconde Andrew não era um grande nobre capaz de ditar os rumos do reino, e a seita "Tudo Termina na Morte" era um monstro que já se espalhara por vários países. Era improvável que organizassem uma infiltração de décadas apenas por um Visconde na fronteira. A única explicação era que plantar olhos perto de nobres era uma prática comum.

Em que tipo de monstro aquela seita druídica, corrompida há setecentos anos, se transformara?

Logo, Gawain descobriu o motivo pelo qual os cultistas controlavam o Visconde para emitir a lei marcial.

"Eu disse a ele que a Placa Eterna já havia sido reservada como oferta ao Rei e que eu já a tinha enviado para fora do castelo", disse o Visconde lentamente, com um sorriso de satisfação. "A magia deles pode controlar meus membros e minha língua, mas não minha mente. Eles podem me fazer recitar o que desejam, mas não podem me forçar a revelar o que sei. Por isso, eles não tinham ideia de onde eu escondi a placa; tiveram que decretar lei marcial e revistar casa por casa em meu nome. E, antes de encontrar a placa, eles não podiam me deixar morrer..."

Então era isso... Gawain assentiu. Os druidas corrompidos possuíam, de fato, magias para controlar palavras e ações, mas não era um controle mental de necromancia, e sim um controle nervoso superficial, uma distorção do feitiço druídico de "dominação de animais". Contra esse tipo de feitiço, bastava ter uma vontade firme para resistir.

Gawain não esperava que o Visconde Andrew, que parecia um doente viciado em poções, possuísse tamanha resiliência.

"Então, o cultista que enterrou as pessoas no pátio para extrair pensamentos também estava tentando descobrir o paradeiro do fragmento..." Amber, percebendo isso, olhou surpresa para o Visconde debilitado. "Mas eles não sabiam onde o fragmento estava, e só você sabia disso. Quer dizer que... você nunca chegou a enviar o objeto para fora?"

"É claro que não enviei", o Visconde riu com esforço. Apesar da fraqueza, ele levantou a cabeça com orgulho. "Sou um descendente da família Leslie. Eu preferiria morrer de fome, morrer lá fora ou pular daqui a me curvar diante de um cultista!"

Embora a frase soasse estranhamente familiar, Gawain olhou com certa admiração para aquele nobre tradicional. É assim que os nobres desta era são: arcaicos e atrasados, com ações que, sob uma perspectiva moderna, pareceriam tolas, mas possuindo também um chamado "espírito nobre". Esse espírito sustentava um orgulho quase irracional, um orgulho que o impedia de baixar a cabeça para o culto, mesmo diante da morte.

"E onde, afinal, você escondeu o fragmento da Placa Eterna?" Gawain não pôde deixar de perguntar, curioso.

"Ha... hahaha..." O Visconde riu com alegria, chegando a tossir violentamente. "Estava bem debaixo do nariz daquele sujeito! Bem debaixo do nariz dele!"

Dizendo isso, o Visconde levantou-se com esforço da cadeira e levantou a almofada grossa.

"Aquele idiota abriu meu tesouro, revirou minha sala de materiais mágicos, revistou meu quarto e o sótão, arrombou cada caixa e armário trancado no castelo, mas ele nunca, nunca imaginaria que eu estava sentado em cima dela!!"

Após a almofada ser levantada, Gawain finalmente a viu.

Ela repousava silenciosamente sobre a cadeira. Tinha o tamanho da palma da mão e uma espessura de menos de meio centímetro. E, ao contrário do que Gawain supusera, a dita "placa" não era de pedra.

Era uma placa de metal dourado-pálido, com uma superfície extremamente lisa e padrões misteriosos.