Capítulo Cento e Vinte e Cinco: As Tribulações do Cavaleiro Byron

Ao ouvir os gritos autoritários vindos de dentro do moinho, a ideia de que "era exatamente o que eu esperava" passou pela mente de Gawain. Logo em seguida, ele guiou os outros e avançou a passos rápidos.

A porta do moinho foi aberta, e a luz do sol lá fora invadiu o ambiente sombrio. Entre a faixa brilhante de luz e a sombra das pilhas de palha, o cavaleiro Byron estava deitado de forma desajeitada, ainda resmungando com vigor: "Se você fosse meu escudeiro, eu teria chutado essa sua cabeça oca! Seu moleque sem cérebro! Você quer morrer?! Você... Vossa Excelência, o Duque?!"

O cavaleiro Byron finalmente se adaptou à luz súbita. Ele inclinou a cabeça para olhar em direção à porta, onde uma figura alta estava parada contra o fundo iluminado. Logo depois, essa figura entrou, seguida por mais três pessoas.

O garoto mudo foi o último a entrar.

— Você parece bem disposto — cumprimentou Gawain, dirigindo-se ao cavaleiro deitado no monte de feno. — Estávamos tentando adivinhar se você estava vivo ou morto, e não esperávamos que ainda tivesse energia para gritar desse jeito — dava para ouvir a quilômetros daqui.

Enquanto falava, ele avançou, mas, na metade do caminho, ouviu Byron gritar:

— Vossa Excelência, não se aproxime! Fui amaldiçoado pela feitiçaria de um cultista! Não sei se isso é contagioso!

Gawain franziu a testa. Ele já suspeitava e podia ver que o estado do cavaleiro não era bom — caso contrário, ele não estaria ali deitado gritando —, mas foi só quando seus olhos se adaptaram à penumbra do moinho que ele notou a estranheza na aparência do cavaleiro de meia-idade.

Veios verde-escuros espalhavam-se por toda a pele de Byron, provavelmente cobrindo metade de seu corpo. Nos braços, mãos e pescoço, que estavam expostos, era possível ver essas linhas finas, algumas das quais já se estendiam até perto das órbitas oculares, assemelhando-se a vasos sanguíneos expostos. Além disso, havia diversos ferimentos externos, incluindo metade do rosto inchado.

O cavaleiro Philip ofegou:
— Maldito... o que aconteceu aqui?

— Descobri o cultista, mas ele também me descobriu — Byron forçou um sorriso, embora seu corpo estivesse completamente rígido; parecia que a única parte que ainda conseguia mover era a cabeça. — Os detalhes levariam muito tempo, mas, resumindo, eu não venci... Vossa Excelência, vocês também vieram investigar os cultistas? Como souberam que algo deu errado aqui?

— Um servo se tornou uma bomba viva no cais, obra da seita "O Fim de Todas as Coisas" — disse Gawain casualmente. — E como você não enviou nenhuma mensagem, sabíamos que algo havia acontecido. Fique deitado e não se mova, talvez ainda haja salvação.

— Não desperdice seu esforço. Aquele cultista é poderoso. Posso sentir que sua magia não está apenas corrompendo minha carne, mas também corroendo minha mente. Agora, vejo vocês todos com sete ou oito imagens sobrepostas...

Pittman saiu de trás de Gawain e, caminhando despreocupadamente em direção a Byron, zombou:
— Pare de inventar coisas. Essa visão dupla é só porque seu olho está inchado. É apenas uma maldição nervosa simples.

Dito isso, o velho druida agachou-se ao lado do cavaleiro para examinar a propagação da maldição. Gawain, parado atrás, soltou um suspiro de alívio ao ver isso.
— Então tem cura?

— Por mais que a seita "O Fim de Todas as Coisas" cresça de forma selvagem, ela descende dos druidas. Especialmente com feitiços de maldição, quase sempre é possível encontrar um contrafeitiço druídico correspondente — disse Pittman, tirando incenso e entalhes rituais de madeira de sua bolsa. — Para ser sincero, se eu enfrentasse o próprio autor desse feitiço, talvez não fosse páreo, mas contra a maldição que ele deixou para trás... não é bem assim. Parece que quem fez isso subestimou você, senhor cavaleiro.

Byron estagnou ao ouvir isso, seus olhos exibindo uma melancolia profunda, e suspirou suavemente:
— Aquele sujeito provavelmente começou a me desprezar assim que me arremessou para longe...

Pelo visto, ele ficaria bem.

Confirmado que a maldição tinha solução e que Pittman era capaz de controlar a corrupção, Gawain agachou-se ao lado de Byron:
— Qual é a situação real na cidade de Tansan? A cidade está sob lei marcial e não conseguimos entrar de jeito nenhum.

— Começou há três dias — disse o cavaleiro Byron, respirando fundo. — Antes disso, tudo estava normal. Nada acontecia na cidade, exceto pelo fato de o Visconde Andrew ter comprado um grupo de servos, o que era a única novidade. Mas há três dias, um decreto de lei marcial foi emitido no castelo, alegando que cultistas haviam se infiltrado na cidade, proibindo temporariamente a entrada e saída de qualquer pessoa. Sabe, na época eu já estava contatando um segundo grupo de traficantes de escravos e um comboio mercante. Esse decreto traria muitos problemas, então fui ao castelo para pedir ao Visconde Andrew que emitisse uma ordem especial. Era algo perfeitamente legítimo e normal... mas tive azar e encontrei rastros dos cultistas.

— O decreto de lei marcial foi de fato emitido pelo castelo, e cultistas realmente se infiltraram. Mas, na verdade, tudo não passa de uma conspiração. Os cultistas estão dentro do castelo e controlam o Visconde Andrew, forçando-o a assinar o decreto. Quando entrei no salão do castelo, senti um sopro de impureza. Ao conversar com o Visconde Andrew, ouvi um sussurro secreto que não pertencia a ele em sua voz. Percebi que a situação era grave e decidi fazer uma retirada justa, como um cavaleiro honrado... mas, no meio do caminho, fui descoberto por um sujeito vestido de manto negro. Aquele cultista provavelmente ainda não tinha completado o controle sobre todo o castelo e sobre o Visconde, por isso me deixou entrar por descuido, mas, é claro, ele não podia permitir que eu saísse...

Gawain ignorou as partes em que o "cavaleiro honrado" falava sobre sua própria virtude e perguntou, franzindo a testa:
— Como você conseguiu escapar?

Pelo julgamento anterior de Pittman, ele sabia que quem se infiltrara em Tansan era, muito provavelmente, um cultista de nível quatro ou cinco da seita "O Fim de Todas as Coisas". Esse nível já pertencia ao patamar intermediário. Embora Byron fosse o ápice dos cavaleiros de nível três e tivesse até tocado um pouco no poder dos profissionais de nível intermediário, ele ainda era um cavaleiro de baixo nível. Em um lugar remoto, ele poderia ser considerado um mestre, mas contra um cultista de nível intermediário, a diferença era enorme.

Que ele tivesse conseguido sobreviver e escapar de um confronto direto era compreensível, mas como ele escapou do castelo, que já havia se tornado um ninho de cultistas, era difícil de entender.

Pittman já havia começado o ritual de exorcismo, usando incenso e magia druídica para neutralizar as forças impuras no corpo de Byron, enquanto fingia sussurrar orações aos deuses da natureza. A cor de Byron melhorou visivelmente. Ele recuperou um pouco de força e continuou:
— Durante a luta, fui atingido pela magia do cultista e caí em uma caverna atrás do castelo. Havia uma poça de água lá, o que salvou minha vida, e descobri que a poça estava conectada a uma passagem subterrânea. Acontece que Tansan também tem um sistema de túneis. Aquele cultista deve ter pensado que eu morri na queda, ou talvez estivesse ocupado com outras coisas, então não me perseguiu. Rastejei pelo subsolo por um dia e uma noite inteiros até encontrar o caminho certo para sair... a saída fica bem ao lado deste moinho.

Gawain e os outros se entreolharam. Âmbar não pôde deixar de comentar:
— Isso é sorte demais... parece até mentira.

— Há muitos sistemas de túneis no subsolo do Sul, a maioria construída sob minha supervisão na época, como a rede de túneis sob o território Cecil. Mas eu não sabia desses túneis em Tansan — Gawain franziu a testa. — Talvez tenham sido construídos por gerações posteriores, depois da minha primeira morte.

O cavaleiro Philip ponderou:
— Se esse túnel existe, poderíamos usá-lo para nos infiltrar no castelo do Visconde Andrew?

— Parece ser uma boa ideia — concordou Gawain, olhando para Byron: — E depois? O que dizer desta criança?

O garoto mudo que guiou o grupo estava parado perto do monte de feno, olhando para eles com curiosidade e uma pitada de cautela. Byron olhou para a criança com uma expressão complexa e suspirou:
— Quando saí do túnel, descobri que a maldição já havia se manifestado. Eu pretendia voltar ao território para relatar a situação, mas temia que a maldição se espalhasse, então procurei um lugar para morrer sozinho... Na verdade, não havia outra opção, pois eu já mal conseguia me mover. Mas não esperava que, em meu estado de delírio, eu acabasse neste moinho e fosse salvo por esta criança.

— Ele é mudo, provavelmente um servo de algum mercador da cidade, preso do lado de fora devido àquele decreto de lei marcial absurdo. Fiquei deitado aqui por dois dias, e ele foi quem buscou comida e água para mim; caso contrário, eu não teria aguentado até agora.

Pittman, terminando de "conversar" com os deuses da natureza, olhou para Byron:
— A primeira coisa que ouvimos quando chegamos aqui foi você gritando com ele.

— Não tive escolha, a maldição em mim já estava saindo do controle — o cavaleiro de meia-idade forçou um sorriso feio. — No começo, eu ainda conseguia suprimir, mas depois senti que ela infectaria os outros, e esse garoto não entendia isso... Eu o afastei várias vezes, explicando o que era a maldição. Uma vez, tentei rastejar para fora para morrer no rio, mas, ao chegar à margem, lembrei-me de que o rio corria para o território Cecil. Enquanto hesitava na margem, o garoto me encontrou e me puxou de volta à força.

— Não parece, mas ele tem uma força considerável — Pittman terminou o ritual e, enquanto guardava seus apetrechos, virou-se para olhar o garoto mudo. — Parece tão magrinho.

Dito isso, o velho druida levantou-se e assentiu suavemente para Gawain:
— A maldição não é mais um problema.

Gawain olhou para Byron:
— Você consegue se levantar para nos guiar?

— Embora eu queira muito deitar um pouco mais — Byron moveu o braço —, parece que eliminar a ameaça dos cultistas é o mais urgente agora. Sem problemas, sinto que já recuperei uns cinquenta ou sessenta por cento.

Gawain assentiu:
— Ótimo. Descanse um pouco e usaremos a passagem subterrânea que você encontrou para nos infiltrarmos na cidade.

— Mas ainda há um problema — Âmbar interveio de repente, apontando para o garoto mudo ao lado do monte de feno. — O que faremos com ele?

— Certamente não podemos levá-lo conosco — Gawain franziu a testa. — Mas deixá-lo aqui assim...

Ele pensou por um momento, sentindo que não podia simplesmente abandonar a criança, então aproximou-se do menino e agachou-se. O garoto recuou meio passo, assustado, mas manteve a cabeça erguida, olhando fixamente para Gawain.

— Temos alguns assuntos para resolver — disse Gawain, olhando nos olhos da criança. — Você pode esperar aqui por três dias? Se voltarmos dentro de três dias, você virá conosco. Se não voltarmos, siga o rio para o sul até encontrar um acampamento na margem e peça proteção às pessoas de lá.

Em seguida, ele tirou um amuleto do bolso e colocou na mão do menino:
— Fique com isto. Eles o acolherão.

O garoto mudo aceitou o amuleto e assentiu lentamente.