Capítulo Cento e Cinquenta e Nove: O Ataque

Os mercenários não eram novidade alguma neste mundo. De fato, a história dessa profissão podia ser rastreada até os anos sombrios do Império Gondor. Independentemente de como as dinastias se alternavam ou de como a civilização ascendia e decaía, parecia que as pessoas sempre precisavam de um grupo de indivíduos armados, vagando pelas zonas cinzentas, para preencher as lacunas no funcionamento da sociedade. Eles eram as "luvas de sangue" da nobreza, os "guerreiros do dinheiro" dos mercadores e, na ausência de empregadores, transformavam-se em foras da lei nas colinas e florestas.

O mercenarismo era legalizado, possuindo até mesmo uma guilda oficial e um sistema rudimentar de registro, mas quase todo mercenário já havia cometido atos ilegais. E daí? Neste mundo bárbaro e atrasado, a própria "lei" não era algo particularmente brilhante ou justo.

De acordo com as informações trazidas por um espião, cerca de vinte mercenários bem equipados haviam cobiçado o acampamento de refugiados com uma centena de habitantes. Entre eles, havia pelo menos três cavaleiros de baixo escalão e um ou dois magos no comando; mesmo que os demais não tivessem níveis de classe, seu poder de combate certamente superava o de soldados comuns. Uma tropa mercenária de "elite concentrada" como essa era verdadeiramente rara nessa profissão, despertando a imensa curiosidade e desconfiança de Gawain. Para eliminar esses mercenários que agiam fora das regras, ele ordenou prontamente que o Cavaleiro Philip organizasse uma tropa de trinta homens, preparando-se para liderar pessoalmente a "expedição".

Independentemente de onde esses mercenários viessem, eles estavam ameaçando os refugiados daquelas terras e, consequentemente, a futura segurança demográfica do Domínio Cecil. Gawain não permitiria que tal situação se desenvolvesse — afinal, tratava-se de mão de obra!

Liderar um cavaleiro lendário e trinta combatentes cecilianos totalmente equipados para enfrentar vinte mercenários parecia um exagero, mas Gawain tinha seus próprios propósitos:

Aqueles trinta combatentes cecilianos totalmente equipados acabavam de concluir a substituição de seus equipamentos para a nova geração de "infantaria magotech". Sob o rugido das máquinas na oficina de manufatura, o primeiro lote de armamentos magotech padrão havia saído da linha de produção. Trinta soldados foram equipados com novos fuzis de raio térmico e mochilas de combate magotech, tendo passado por treinamento básico de tiro e coordenação. Era uma tropa bastante verde; mesmo que metade dos membros fosse de veteranos, eles tinham pouca experiência com as novas armas. No entanto, Gawain acreditava que esses novos guerreiros, capazes de disparar um feixe de alta energia a torto e a direito, eram definitivamente mais combativos do que os soldados tradicionais, por isso queria levá-los a um combate real para testá-los.

A trentena de "infantaria magotech" estava reunida na margem sul do Rio Água Branca. Atrás deles encontrava-se a ponte flutuante recém-construída, usada temporariamente para conectar ambas as margens do rio. Os moradores locais que acudiram ao saber da notícia — incluindo servos e trabalhadores recém-chegados ao domínio que ainda não haviam obtido o status de homens livres — aglomeraram-se nas proximidades, observando com curiosidade aquela tropa tão diferente de tudo o que conheciam.

Os soldados vestiam uniformes impecáveis, adornados com armaduras leves encantadas dotadas de magia de reforço básico. Cada soldado trazia no braço esquerdo um bracelete de ferro de formato peculiar e, nas costas, uma mochila de combate rígida de nova geração que substituía a tradicional sacola de marcha. Espadas longas encantadas e lâminas reservas estavam fixadas com fivelas de ferro em suas cinturas e nas laterais das mochilas, conferindo-lhes um aspecto imponente.

Gawain exercitara aqueles soldados por muito tempo com disciplina rigorosa e um sistema estrito de recompensas e punições. Eles próprios sabiam que servir como o primeiro lote de "infantaria magotech" era uma honra especial, de modo que, naquele momento, perfilavam-se com extrema retidão. Mesmo com uma multidão de civis ao longe apontando e comentando com olhares de inveja e espanto, nenhum deles desviou o olhar.

O Cavaleiro Philip aproximou-se:
— Senhor, os soldados e o comboio de suprimentos estão reunidos. Estamos prontos para partir a qualquer momento.

Gawain assentiu e olhou de relance para Âmbar. Dessa vez, além da própria Âmbar e de Philip, ele não levara mais ninguém. Acreditava que, com trinta soldados de infantaria magotech e a sua própria presença firme, meros vinte e poucos mercenários não conseguiriam causar grandes turbulências.
— Então nós...

Antes que pudesse terminar, percebeu de repente uma certa agitação entre os civis ao longe. Uma voz estrondosa ecoou do meio da multidão:
— Com licença, deem licença! Graças à Luz Sagrada que me abriu espaço... Pelas chagas da Luz, o senhor pisou no meu pé! Com licença, obrigado... Pelos olhos da Luz...

Gawain viu, estupefato, a multidão abrir-se ao meio, revelando o pregador musculoso estilo Arnold Schwarzenegger, Wright, correndo em disparada em direção a eles.

Ele vestia aquela batina gasta de sacerdote da Luz Sagrada, um tanto justa demais, cujas linhas de seus músculos sobressaltavam-se visivelmente por baixo do tecido, parecendo alguém prestes a acertar contas com um grupo de hereges em uma missão suicida.

— Luz Sagrada! Eu vim... — Wright chegou diante da tropa e ergueu o rosto para olhar Gawain, montado a cavalo, mas congelou logo após pronunciar as primeiras palavras. — É você? Você não é o encarregado da construção?

Como não recebera permissão de Gawain, por tantos dias ninguém ousara revelar àquele pregador que o lorde daquelas terras era o mesmo grandalhão com quem ele estivera sentado conversando sobre tijolos naqueles dias.

Gawain tampouco esperava reencontrá-lo em tais circunstâncias, com sua identidade revelada de maneira inevitável. Ele sorriu levemente e assentiu:
— Eu não menti para você naquela época. De fato, sou o lorde encarregado destas terras... Considerado encarregado, não é mesmo?

— Luz Sagrada! Você é o lorde destas terras?! Aquele lendário Gawain Cecil que deu um pulo do caixão de raiva por causa de descendentes indignos?! — exclamou Wright, fazendo o sinal do deus da Luz Sagrada no peito. — Pensei que você fosse o mestre de obras principal!

Gawain: "..."

Ao lado, o Cavaleiro Philip desembainhou a espada num piscar de olhos:
— Sabe-se lá o quê, pregador! Meça suas palavras, senão...

— Cof, cof... — Gawain interrompeu rapidamente o desafio iminente de Philip. — Não se exalte, essa é apenas uma das versões do boato que mandei Byron espalhar anos atrás...

Âmbar revirou os olhos:
— Colheu o que plantou. Quem sabe quantas versões populares ainda vão circular por aí no futuro.

Philip & Gawain: "..."

Após um momento de constrangimento, Gawain viu-se obrigado a desviar a atenção de todos. Ele olhou para Wright:
— Sinto muito por não ter revelado minha verdadeira identidade em nosso primeiro encontro. Eu só queria conversar com você como uma pessoa comum, para entender melhor os clérigos desta era.

— Compreensível. Uma atitude prudente e sensata — respondeu Wright com um sorriso descontraído. — Sendo assim, parece que não preciso mais me preocupar se minha carta de reclamação realmente chegou às mãos do lorde.

Gawain repuxou o canto da boca, olhando curioso para o pregador:
— O que veio fazer aqui? Como deve ter percebido, estamos prestes a partir em expedição.

— Foi exatamente para isso que vim — Wright estufou o peito imediatamente. — Quero partir com vocês.

Isso surpreendeu grandemente a Gawain:
— Por quê? Você não é meu soldado, nem conselheiro do lorde ou algo do gênero. Por que nos acompanhar?

— Como uma tropa pode marchar sem um capelão militar? — replicou Wright com absoluta naturalidade. — Além disso, como o único sacerdote da Igreja da Luz Sagrada por aqui no momento, tenho o dever de usar meu poder para ajudar a todos nesta terra, especialmente quando se trata de fazer justiça. Ouvi dizer que vocês vão resgatar um grupo de refugiados famintos nas terras marginais. Em casos assim, eu não posso ficar de fora.

A sobrancelha de Gawain deu um pulo involuntário. Cada palavra daquele homem estava em perfeita conformidade com os dogmas e a moralidade pública, mas quantos sacerdotes da Igreja da Luz Sagrada daquela época ainda levavam tais dogmas a sério? Não era de admirar que aquele sujeito tivesse sido expulso da diocese central.

Só de imaginar, Gawain conseguia adivinhar o quão impopular aquele indivíduo de estilo tão destoante devia ser dentro da Igreja.

Por outro lado, Philip — igualmente fervoroso em sua fé e seguidor do código de cavalaria — elogiou efusivamente as palavras de Wright. O jovem e rígido cavaleiro parecia ter se esquecido de que, instantes antes, sacara a espada para desafiá-lo, passando a louvá-lo:
— Eis as palavras de um homem verdadeiramente íntegro! Pastor Wright, você não é apenas um bom clérigo, mas também possui o espírito de um cavaleiro!

Gawain avaliou Wright de cima a baixo, ponderando rapidamente em seu íntimo.

Sua reação inicial fora recusar aquele excêntrico sacerdote da Luz Sagrada.

Operações militares, mesmo que fossem apenas pequenas missões para eliminar grupos de mercenários, exigiam rigor e seriedade. A exigência repentina de um sacerdote da Luz Sagrada para "furar a fila" fez com que Gawain sentisse instintivamente que algo estava errado. Contudo, após refletir por um momento, concluiu que levar o pastor não faria mal algum.

Talvez aquela fosse uma excelente oportunidade para observar o sujeito de perto, e o que Wright dissera fazia sentido: um capelão militar era de fato necessário.

Embora os soldados levassem poções curativas preparadas por Pittman e seus assistentes, contar com um profissional de cura especializado na tropa era indubitavelmente melhor. Como o velho druida estava imerso no experimento crucial de produção em massa do tônico de aceleração vegetal e não podia acompanhá-los, Wright preenchia perfeitamente aquela lacuna.

Desde que o pastor obedecesse às ordens, tudo estaria bem.

— Fique tranquilo, esta não é a primeira vez que atuo como capelão militar — disse Wright, sorrindo com confiança ao ouvir a exigência de Gawain. — Embora a região central seja pacífica, os lordes frequentemente organizam tropas para eliminar bandidos e monstros nas montanhas. Ocasionalmente, sou enviado pelas igrejas para servir como capelão, então estou bastante familiarizado com tudo isso.

Gawain fitou os músculos saltados do senhor pastor e questionou-se intimamente se ele marchava para acompanhar a tropa ou para liderar a vanguarda na carga...

No fim das contas, mais um peculiar sacerdote da Luz Sagrada integrou a tropa.

Sob o olhar atento dos moradores, a comitiva partiu.

No mesmo instante, além das florestas e ermos ao norte do Rio Água Branca, além dos refugiados famintos nas vastidões e dos bandidos gananciosos que os tratavam como caça, o castelo ancestral da Casa Kant, herdado por gerações, erguia-se silenciosamente sobre as colinas junto à Vila Quilin, exatamente como fizera nos últimos séculos.

Aquela nobre família governava aquelas terras há mais de trezentos anos. Antes que a Casa Cecil declinasse, ela já existia ali como uma das raras "famílias nobres independentes" do Sul. Com a derrocada dos Cecil, os Kant escaparam por sorte da tempestade que abalou a geopolítica de todo o Sul, ancorando-se firmemente ali e perpetuando-se até os dias de hoje.

Trezentos anos de história bastavam para desgastar e conferir ares veneráveis à antiga e majestosa fortaleza. Mesmo após inúmeras reformas e reparações, o Castelo Kant exibia inevitavelmente um ar envelhecido e decrépito. Suas janelas estreitas e alongadas, fiéis à tradição, encravavam-se profundamente em paredes de pedra espessas, preenchendo cada aposento com uma penumbra sombria, mesmo em pleno meio-dia.

O envelhecido Visconde Victor Kant encontrava-se sentado em seu escritório. Um raio tênue de sol filtrava-se pela janela estreita atrás dele, acentuando o aspecto sombrio de sua silhueta corcovada. Ele examinava, de cabeça baixa, uma pilha de pergaminhos recém-escritos, cobertos de símbolos sem sentido e garatujas rabiscadas. Em seguida, ergueu o rosto para fitar o mordomo, tão idoso quanto ele:
— Senhor Carter, aqueles "cães de caça" já encontraram uma nova presa?

— Sim, senhor — respondeu o velho mordomo, inclinando levemente o torso. — Nas florestas ao sul, um grupo de desabrigados subnutridos que ainda ignoram o destino que os aguarda... Mas esses cães de caça ainda não agiram.

— Eles querem dinheiro, mais dinheiro... — A cabeça do Visconde Victor Kant tremeluzia levemente, sugerindo irritação, embora seu tom carregasse traços de diversão. — Os cães precisam de recompensas em comida para se esforçarem pelo dono; cães de duas pernas não são diferentes. Então, dê-lhes "comida". Senhor Carter, mande alguém levar uma bolsa de moedas a esses cães de caça e diga-lhes para agirem depressa, tragam-me aqueles refugiados. Se continuarem a hesitar, não haverá uma próxima parceria. Agora estamos no Mês da Geada, eles devem saber muito bem que as oportunidades para lucrar assim são escassas.

— Sim, senhor.

O velho mordomo retirou-se. O Visconde Victor Kant tornou a baixar a cabeça, imergindo naqueles símbolos e linhas caóticos. A luz do meio-dia lutava para atravessar a estreita janela, baça e difusa, como se separada por uma névoa espessa e densa.

Naquela claridade opaca, a sombra do Visconde Victor Kant estendia-se longamente sobre a mesa — uma silhueta disforme, longe de parecer humana.