Capítulo 160: O Povoado

O acampamento dos refugiados não ficava muito longe do Rio Água Branca. Ao atravessar as terras baldias na margem norte do rio, entrava-se em uma região montanhosa e arborizada, onde os desabrigados se escondiam, lutando para sobreviver com a escassa produção de alimentos que a floresta oferecia.

A mata era o resultado da junção entre as Minas de Tarsan e as colinas orientais. O relevo ondulado amortecia a força dos ventos, dando às sementes carregadas pelas brisas a oportunidade de enraizar e germinar ali, formando bosques esparsos que se estendiam de forma intermitente ao longo das encostas suaves. Muito tempo antes, aquela floresta havia tido um dono.

Uma efêmera família chamada Karge reinara brevemente sobre aquela mata e sobre as terras baldias da margem norte do Rio Água Branca, mas uma praga extinguira o seu domínio. Isso ocorrera séculos atrás, e hoje a natureza já havia apagado por completo os vestígios da civilização humana. O castelo arruinado da família Karge dormia silenciosamente atrás de alguma colina esquecida, enquanto aquelas montanhas e ermos, por ficarem excessivamente perto das Montanhas Sombrias, haviam se tornado uma terra de ninguém que ninguém se importava em reivindicar.

Sempre que uma família ao longo da cordilheira das Montanhas Sombrias perecia, todos logo concluíam que a culpa era da maldição e da magia caótica originárias dos Ermos de Gondor. Por isso, terras sem dono daquele tipo abundavam no extremo sul. Embora o local ficasse separado dos domínios do Visconde Andrew Leslie apenas pelas Minas de Tarsan, o nobre senhor claramente jamais pensara em enviar sua gente para além da imponente montanha de Tarsan com o intuito de desenvolver as terras do outro lado.

Os soldados de combate de Cecil, vestindo armaduras leves encantadas que facilitavam os movimentos, equipados com novos fuzis de raios térmicos e mochilas de combate a energia mágica, avançavam com cautela e rapidez pela floresta, seguindo rigorosamente o treinamento militar. Já se passara um dia e uma noite desde que haviam deixado seus domínios. Pouco antes, tinham feito uma pausa para descansar e se alimentar, encontrando-se agora no auge de suas capacidades físicas e mentais, e o esconderijo dos refugiados já não estava longe.

Após entrarem na floresta, os cavalos tornavam-se pouco práticos. Por isso, Gawain descuidara de sua montaria, caminhando a pé ao lado do cavalo e do Cavaleiro Philip, enquanto Amber vinha pendurada no dorso largo de seu cavalo de raça Krieg, dando cochilos desajeitados e balançando de um lado para o outro.

O motivo de ela estar "pendurada" era que a senhorita meio-elfa tinha uma habilidade equestre verdadeiramente deplorável. Para evitar cair da sela, ela havia se amarrado com várias tiras de couro e fivelas. De qualquer forma, se surgisse alguma emergência, ela poderia simplesmente rolar para dentro das sombras a qualquer momento, sem se preocupar com o fato de estar firmemente atada atrapalhar sua fuga.

Um ser com sangue élfico que sequer conseguia se comunicar com um cavalo era digno do título de vergonha dos elfos.

— Estamos quase chegando — disse o Cavaleiro Philip, olhando para a frente. — Na verdade, há muitos acampamentos de refugiados nesta região, embora todos fiquem ocultos em lugares extremamente difíceis de encontrar. Mas, desde que consigamos achar um, será fácil contatar os outros.

Gawain assentiu levemente, franzindo um pouco a testa: — Na verdade, tenho a impressão de que a situação atual tem algo de estranho.

— Estranho? — O Cavaleiro Philip pareceu não entender. — O que há de estranho?

— É muito raro alguém realizar capturas em massa de escravos logo após a Lua de Gelo. Com a queda das temperaturas e a paralisação das atividades agrícolas após essa época, não há grande necessidade de mão de obra. Pelo contrário, a maioria das pessoas passa a consumir alimentos. Capturar escravos nessa situação não só os impede de trabalhar, como exige o gasto desnecessário de grãos para mantê-los vivos — Gawain balançou a cabeça. — A menos que se trate de uma mina não afetada pelas estações, onde há demanda por mão de obra escrava o ano todo. No entanto, a maior mina desta região é a de Tarsan, e o Visconde Andrew recentemente não demonstrou qualquer intenção de aumentar seu contingente de escravos... Além disso, ele parece desdenhar desse tipo de canalhice que consiste em caçar refugiados para transformá-los em escravos.

— Quem sabe de quem esses mercenários receberam dinheiro? — ponderou o Cavaleiro Philip. — Talvez pretendam vendê-los para a região central. Lá, minas e comerciantes abundam, e o preço dos escravos é altíssimo, o que leva muita gente a correr riscos para comprar "escravos particulares".

Gawain não confirmou nem negou, e logo um leve odor de sangue invadiu suas narinas.

— Parar! — Ele ergueu a mão imediatamente, e os líderes dos vários esquadrões de soldados ordenaram em voz baixa que suas tropas parassem, fazendo com que todos ficassem em estado de alerta.

Mesmo Amber, que estava quase morrendo de sono sobre o cavalo, sentiu instantaneamente a mudança na atmosfera (apenas essa vivacidade fazia jus à sua linhagem, embora parecesse mais o reflexo de puro instinto de sobrevivência), abrindo os olhos num sobressalto para logo em seguida transformar-se em uma sombra e disparar para o lado de Gawain: — Há cheiro de sangue logo adiante!

— Pelos santos! — O sacerdote militar Wright traçou imediatamente um símbolo sagrado no peito. — Há alguém sangrando até a morte.

Liderados por Gawain, os soldados ultrapassaram rapidamente as árvores e os arbustos, revelando diante de si a verdadeira situação do acampamento de refugiados.

Os mercenários já haviam entrado em ação.

O acampamento era cercado por uma cerca de madeira podre e arbustos espinhosos, que claramente não haviam conseguido deter aquelas feras armadas com espadas e lâminas. Espalhadas entre algumas tendas velhas e esparsas, havia uma ampla clareza onde cerca de oitenta a noventa refugiados esfarrapados e cadavéricos estavam amontoados e acossados, enquanto mais de vinte mercenários totalmente armados dividiam-se em dois grupos. Metade vigiava o perímetro externo do acampamento, e a outra metade mantinha suas espadas desembainhadas apontadas para os refugiados reunidos. Um homem vestindo uma meia-armadura preta caminhava de um lado para o outro diante daqueles infelizes que logo se tornariam escravos, gritando e proferindo insultos em voz alta.

Na clareza ao redor deles, jaziam sete ou oito cadáveres caídos no chão, todos trucidados por múltiplos golpes de espada — evidentemente, no início do ataque dos mercenários ao acampamento, alguns haviam tentado uma breve resistência. Contudo, essa oposição fora esmagada com a força de um raio, e aqueles corpos esquartejados no local serviram para impedir eficazmente que a resistência escalasse e que a situação saísse do controle.

— O equipamento deles é realmente refinado — analisou Gawain enquanto observava. — E metade deles está misturada aos civis. Assim que a luta começar, é muito provável que usem esses civis como reféns...

— Reféns? Acha mesmo? — Amber olhou de sossego para Gawain. — Aqueles são refugiados, tratados como gado pelos nobres e mercenários. Os nobres e seus exércitos jamais se importam se eles vivem ou morrem. Os mercenários certamente pensam o mesmo de nós, então não vão usar essa gente como reféns. Mas usá-los como escudos humanos em um momento crítico é bem provável... No entanto, desde que consigamos criar uma grande comoção para pegá-los de surpresa, esses refugiados vão se dispersar correndo imediatamente, e a situação deixará de estar sob o controle dos mercenários. Aproveitem enquanto os membros desses refugiados ainda não estão atados, este é o momento ideal.

O ouvindo a senhorita meio-elfa tecer análises tão racionais, Gawain não pôde deixar de ficar atônito, percebendo em seguida que ainda estava, de fato, sob a influência de suas experiências na Terra.

Reféns... isso só funciona quando se considera as pessoas como seres humanos. Mas ali, jamais ocorreria a cena de um malfeitor encostando uma lâmina no pescoço de um "pária" para ameaçar um nobre e gritando: "Se der mais um passo, eu o mato!".

Porque um nobre "normal" mataria o "pária" junto com o bandido sem hesitar.

Pensando nisso, Gawain suspirou e retirou casualmente duas granadas de cristal: — Então vamos criar uma grande comoção.

...

Mercenários de origem desconhecida haviam atacado o acampamento, e os poucos que instintivamente tentaram resistir foram esquartejados quase instantaneamente por golpes desferidos a esmo.

Gritos de choro e pavor varreram todo o acampamento num instante, acalmando-se em pouco tempo. As pessoas foram expulsas de suas tendas e montes de feno pelos bandidos e salteadores armados como se fossem gado sendo tocado, sendo todas reunidas na clareza no centro do acampamento.

Como refugiados, até mesmo o último feixe de palha em seus braços era tomado por alguém. Por isso, os habitantes do acampamento não eram estranhos a bandidos, mas, ao verem as vestimentas e a postura daquele grupo, os que tinham um mínimo de discernimento perceberam que lidavam com criaturas muito mais aterradoras do que simples ladrões: eram mercenários, mercenários pagos.

A irmã de Tom, o Narigudo — uma jovem de cabelos e olhos negros chamada Joan —, encolheu-se no meio da multidão, desviando o olhar com cuidado para evitar o contato visual com aqueles indivíduos cruéis. Com a mão esquerda, ela apoiava o braço direito ferido, enquanto suportava a dor latejante no rosto onde a sujeira havia penetrado na ferida. No exato momento em que aqueles malfeitores invadiram o acampamento, ela havia usado carvão misturado com lama para borrar o rosto, e sua aparência logo fora notada por um dos líderes dos mercenários, que rira estrepitosamente, elogiando-a por ser uma garota esperta, antes de desferir-lhe uma chicotada que quase rasgara metade de seu rosto.

Enquanto a chicoteava, ele ria a berros, dizendo que aquilo fixaria a "maquiagem" dela permanentemente em sua pele.

O sangue misturava-se à lama e gotejava no chão, mas no íntimo de Joan havia um pálido vislumbre de alívio, pois o líder dos mercenários praguejava tomado pela fúria:

— Bando de malditos vermes! Lixo imundo! Vadias e bastardos que só servem para dormir em valas de esgoto! Aquele manco fugiu para onde?! Eu sei que um de vocês escapou, eu sei que um de vocês fugiu! Droga... vocês já mataram oito hoje, têm noção de quanto dinheiro eu perdi?! Onde diabos esconderam aquele manco?!

Tom já havia partido bem antes, seguindo em uma nova direção em busca de cogumelos e musgos comestíveis, o que o fizera escapar exatamente do campo de visão daqueles mercenários. Quando ele retornasse, certamente notaria a anomalia no acampamento e fugiria.

Pensando nisso, Joan ergueu furtivamente as pálpebras, lançando um olhar para o líder mercenário que vestia armadura e trazia uma espada longa prateada pendurada na cintura. Ela sabia que em breve alguém ao seu redor não aguentaria a pressão e revelaria que ela era irmã de Tom, e já estava preparada para o pior — no máximo, morreria, fazendo com que aquelas feras de pernas longas sofressem um prejuízo ainda maior. Ela percebia que aquele lote de refugiados, incluindo ela mesma, renderia uma grande quantia em dinheiro para os mercenários, e a cada morte, a fúria deles aumentaria um pouco mais.

Muitas vezes, essa era a maior forma de resistência que os "párias" podiam oferecer diante dos nobres e de seus capangas.

No entanto, justamente quando esses pensamentos cruzavam a mente de Joan, um som estranho irrompeu de não muito longe, alcançando seus ouvidos que haviam se tornado extraordinariamente aguçados após anos de caça.

Parecia que duas pedras haviam caído, uma após a outra, a dezenas de metros de distância.

Antes que ela pudesse compreender o que eram aquelas "pedras", ouviu dois estrondos retumbantes, semelhantes a trovões, vindos de trás dos mercenários!

Para todos ali, aquele estrondo trovejante era totalmente desconhecido. Mesmo sob a mira de espadas e lâminas, os refugiados reunidos na clareza sobressaltaram-se apavorados, disparando desesperadamente para o interior do acampamento — isto é, correndo na direção oposta à da explosão. Por sua vez, os mercenários, que já haviam vivenciado o sangue e o aço, mantiveram-se um pouco mais compostos. Embora também estivessem tomados de enorme espanto, a primeira reação que lhes brotou à mente foi: Ataque inimigo! Preparar para o combate!

Essa reação era a correta, tanto para eles quanto para Gawain.