Capítulo Cento e Sessenta e Um: Foquem o fogo naquele...-Espada do Alvorecer(Visão Distante)

O ataque aconteceu de surpresa, sem que ninguém pudesse reagir ou compreender exatamente que tipo de investida era aquela.

Mesmo para mercenários experientes, habituados a lidar com todo tipo de perigos ferozes — fossem homens ou feras —, receber em cheio um rebento de chamas explosivas totalmente desprovido de flutuações mágicas era algo desconcertante. E esse instante de confusão foi o bastante para que perdessem o controle da situação.

— Ataque inimigo! — berrou com os pulmões estourados o líder dos mercenários, trajado em uma meia-armadura. No mesmo instante, sem perder um microssegundo sequer, ativou sua aura protetora.

Os mercenários ao redor, hesitando por uma fração de frações de segundo, giraram rapidamente na direção de onde vinha a agressão. Os agressores já emergiam da mata.

Um subcomandante mercenário, detentor do posto de cavaleiro, foi o primeiro a divisar os invasores. Viu vários soldados com armaduras leves de corte peculiar saindo da floresta. Carregavam equipamentos estranhos e volumosos, como braçadeiras assimétricas excessivamente pesadas, além de mochilas de campanha nas costas. Pareciam totalmente destituídos de bom senso e de aptidão para o combate. Ele não pôde conter um riso de zombaria: aquelas braçadeiras espalhafatosas eram puramente cosméticas e só serviam para arruinar o equilíbrio corporal no combate corpo a corpo, enquanto as mochilas incômodas nas costas atestavam uma total falta de experiência bélica. Aquela tralha deveria ter sido descartada antes mesmo de o combate começar.

Evidentemente, o que mais o fez menosprezar aqueles estranhos soldados foi a ausência absoluta de qualquer ondulação de mana neles.

Eram meros plebeus usando apetrechos bizarros. E pretendiam enfrentar seres transcendentes?

Contudo, lembrando-se das duas explosões mágicas bizarras de instantes antes, o cavaleiro mercenário temeu que houvesse conjuradores ocultos na floresta. Com um gesto brusco, convocou os subordinados mais próximos:

— Avancem!

Os homens obedeceram por instinto, brandindo espadas e lanças em direção aos inimigos bizarros na borda da floresta. Paralelamente, os demais mercenários despertaram do torpor, soltando gritos de guerra aterrorizantes enquanto corriam ao encontro dos atacantes.

Mas o que sucedeu a seguir desafiou qualquer lógica.

Aqueles soldados de trajes esquisitos ergueram o braço esquerdo, apontando para os mercenários que investiam como se disparassem bestas de mão. Em seguida, ouviu-se uma sucessão de zumbidos graves e cortantes de feixes de alta temperatura rasgando o ar, e raios incandescentes e contínuos perfuraram cada um dos guerreiros em rota de carga.

O cavaleiro subcomandante encarou a cena com pavor, enquanto um pensamento absurdo como uma lenda fantástica explodia em sua mente: *Raios abrasadores? Magos? Magos de armadura de placas empunhando espadas longas? Uma multidão inteira de magos de armadura de placas empunhando espadas longas?!*

Com a maior velocidade de que era capaz, ativou sua aura defensiva. Um brilho etéreo de mana aflorou à superfície de sua pele. Contudo, no exato momento em que acreditou que conseguiria repelir a magia inferior daqueles bizarros "magos de placas", novos zumbidos irromperam da floresta, e mais de uma dezena de feixes rubros investiram contra seu rosto.

Feixe incandescente após feixe incandescente despencou sobre ele. A aura do cavaleiro dissipou os primeiros raios em absoluto silêncio, mas o peito do mercenário foi tomado pelo pavor ao constatar que aqueles "magos" blindados não precisavam de tempo de recarga nem de encantamentos para conjurar. Os feixes jorravam da mata de maneira absolutamente ininterrupta!

Uma dor lancinante e abrasadora irrompeu de seu abdômen. Imediatamente depois, seus membros foram atingidos em simultâneo. O subcomandante, de força respeitável para um cavaleiro de baixo escalão, desabou em frangalhos. Antes que sua consciência se apagasse por completo, restou-lhe apenas um único pensamento:

*Desde quando... magos viraram mercadoria barata?*

Enquanto seus capangas e subordinados diretos eram eliminados um a um pelo fogo concentrado dos raios abrasadores, o líder dos mercenários, protegido por sua meia-armadura, sobreviveu por pura vaidade de comando: ele não havia participado da carga frontal. Por isso, ao notar que a situação desandava, teve tempo hábil para buscar cobertura. Rastejou desesperadamente até se abrigar atrás de uma grande rocha. No trajeto, contudo, flagrou uma figura encapuzada de preto que permanecia estática e atônita no mesmo lugar.

Era um dos únicos dois magos do bando mercenário. Naquele exato momento, o indivíduo erguia um escudo mágico e começava a entoar um encantamento ofensivo — erguer o escudo e conjurar ao mesmo tempo constituía a cartilha básica e padrão de qualquer mago de combate ao enfrentar seus pares. Contudo, o líder mercenário compreendeu de imediato que aquele mago estúpido já era um homem morto.

Ele assistiu, estarrecido, a dezenas de feixes vermelhos incandescentes atingirem o alvo encapuzado, estilhaçando com facilidade insultuosa a barreira de mana e fazendo ondulações violentas pipocarem na veste mágica de alta resistência arcana. O mago negro sobreviveu à primeira saraivada graças à proteção e à túnica custosa, mas a segunda salva de disparos o converteu em uma bola de carvão que explodiu no ar.

Aquilo não era um combate. Tratava-se de um massacre unilateral. A disparidade de forças era tão colossal quanto a que ele próprio impusera ao massacrar o acampamento de refugiados pouco antes.

O líder mercenário abriu mão de qualquer veleidade de resistência diante de semelhante poderio. Olhou ao redor, certificou-se de que ainda estava fora do campo de visão inimigo e começou a esgueirar-se pelas pilhas de cadáveres e montes de feno junto à rocha, disposto a fugir daquele lugar maldito. No entanto, mal movera um músculo, sentiu um arrepio gélido trepar por suas costas até a nuca. O fio frio de uma lâmina encostou-se em sua pele.

— Se eu fosse você, colocaria as mãos na nuca agora mesmo.

Ábaro pressionava a parte de trás do pescoço do chefe mercenário com uma adaga, proferindo a ameaça com firmeza enquanto guardava uma convicção íntima: se aquele casca-grossa esboçasse a menor reação, ela correria para longe sem olhar para trás.

Por outro lado, se ele cooperasse, usaria o feito para exigir de Gawain um frango assado e meio barril de cerveja gelada.

O líder mercenário não resistiu. Estava firmemente convencido de que dezenas de magos de combate cercavam o perímetro. Embora o estilo daqueles feiticeiros fosse deveras excêntrico, a magia não mentia, e contra um contingente daquela magnitude, por mais hábil que alguém fosse, curvar a cabeça era a única opção.

Gawain e Philip, que haviam apenas observado e documentado o desenrolar do confronto sem interferir, aproximaram-se, liderando os infantes magos na varredura do campo de batalha. O chefe mercenário ergueu-se de trás da rocha sob a mira da adaga de Ábaro, rendendo-se sem gracinha.

Diante dos corpos carbonizados espalhados em desalinho e lembrando que, havia poucos minutos, tratavam-se de mercenários de elite bem equipados e liderados por transcendentes, Gawain sentiu um misto de orgulho e confiança em relação às novas armas de raio térmico.

Em contrapartida, detectou inúmeras falhas táticas e de experiência na primeira geração de infantes magos. Vários soldados ainda se achavam presos a velhos hábitos operacionais, ignorando o princípio básico de usar coberturas para concentrar fogo nos pontos vitais do inimigo. Alguns se expuseram prematuramente; outros, excessivamente eufóricos após abaterem o primeiro oponente com magia, esqueceram as ordens do cabo e dispararam de qualquer maneira. Houve até dois soldados que, por falha operacional, esqueceram de destravar o armamento e passaram o tempo todo atirando fantasiosamente, só percebendo graças aos avisos dos companheiros que não haviam acertado absolutamente ninguém...

Levar trinta infantes magos para aniquilar aqueles mercenários soara como matar uma mosca a canhão. Com base na potência das armas de raio térmico e no pânico gerado pelo novo armamento, Gawain estimou que dez soldados bastariam para neutralizar o bando que parecia formidável, mas não passava de escória indisciplinada. Desde que houvesse foco e tática adequada, transcendentes tradicionais de baixo escalão tinham imensa dificuldade em esboçar reações eficazes contra o armamento magitec.

Ainda assim, mobilizar aquele efetivo fora prudente. Mesmo que cada um disparasse apenas uma vez — com dois deles limitados a assistir —, os soldados assimilaram na prática as características e o manuseio do novo equipamento. Além disso, Gawain pôde avaliar o estágio de instrução e adestramento da tropa. Tanto para as armas quanto para os infantes, o dia representara um teste real de valor inestimável.

O missionário Wright também emergiu da floresta junto aos soldados. Era a primeira vez que testemunhava o desempenho tático da Legião de Cecília. Aquele armamento arcano inacreditável deixou o sacerdote, robusto como um urso, boquiaberto, embora ele logo tenha desviado a atenção da parafernália incompreensível.

Wright caminhava por entre os cadáveres dos mercenários, agachando-se de tempos em tempos para traçar o símbolo da Igreja da Luz Sagrada na testa dos mortos, resmungando em tom solene:

— Que a Luz Sagrada purifique tua alma pecadora.

— Que a Luz Sagrada purifique tua alma pecadora e horripilante.

— Que a Luz Sagrada purifique tua alma pecadora, horripilante e com hálito de alho.

Como um exemplar capelão castrense, o devoto clérigo apaziguava os espíritos daqueles mercenários violentos para impedir que a atmosfera saturada de morte gerasse espectros perigosos ou maldições pestilentas. Enquanto rezava, retirou a mão da testa de um arqueiro mercenário de olhos arregalados pela morte, aproximou-se de outro indivíduo vestido com uma túnica cinzenta e agachou-se:

— Que a Luz Sagrada purifique tua... Hã? Tu...

Diante da exclamação confusa de Wright, o "cadáver" de túnica cinzenta subitamente entrou em ação. O mago fingido de morto abriu os olhos de um jacto, as pupilas inundadas por um fluxo caótico de mana em sobrecarga. Um projétil arcano perigoso formou-se em seu peito, disparando contra o sacerdote!

A uma distância tão curta, era impossível conjurar uma barreira divina a tempo. Contudo, o missionário Wright ergueu firmemente o braço direito, clamando com convicção o sortilégio sagrado:

— Disciplina: Silêncio!

Um punho do tamanho de uma caçarola despencou dos céus. O mercenário conjurador desabou desacordado, com o rosto ensanguentado.

Para ser franco, por pouco não o mataram de verdade.

Em seguida, o clérigo ergueu-se, bradando a plenos pulmões para Gawain:

— Senhor Barão! Há um mago fingindo de morto aqui — quase me matou do coração!

Ábaro, que acompanhara a sequência inteira, deixou escapar um grito estridente dali mesmo:

— Minha nossa! Tu não o mataste de pancada, pois não?

Wright respondeu com a maior serenidade:

— Fique descansada, ele está vivo. O feitiço de silêncio não mata ninguém.

— Amarrem esses dois prisioneiros — ordenou Gawain, já parecendo imune a figuras tão excêntricas, suspirando antes de retomar as atribuições normais. — Philip, leve metade dos homens para vasculhar a floresta e certifique-se de que não restaram sobreviventes. Wright, venha cá, há feridos precisando de atendimento.