Capítulo 162: Poeira Assentada

O grupo de mercenários de elite, até pouco tempo atrás considerado forte a ponto de parecer invencível, simplesmente desapareceu em cinzas, dizimado por uma forma de combate que ninguém jamais havia visto, caindo continuamente como trigo ceifado.

Enquanto isso, um grupo de soldados totalmente equipados emergiu da floresta e começou a vasculhar o campo de batalha, contabilizando os cadáveres.

Os refugiados eram pessoas empobrecidas que viviam na base da sociedade; na melhor das hipóteses, não passavam de plebeus livres lutando para sobreviver. Sem educação e sem grandes vivências, aquelas pessoas não conseguiam notar qualquer diferença entre o equipamento daqueles soldados e o de outras tropas nobres — pareciam igualmente armadas com pesadas e caras armaduras de aço, portando espadas nas mãos (embora nem tivessem precisado usá-las), e ostentando o mesmo ar feroz e aterrorizante.

Os refugiados que haviam fugido para as profundezas do acampamento devido à explosão anterior não tinham para onde ir e foram rapidamente encontrados por aqueles soldados de origem misteriosa, sendo retirados um a um de cavernas rochosas e tendas esfarrapadas para serem conduzidos à praça central onde os demais se reuniam. Os soldados não usaram de violência contra os civis, mas aquelas pessoas amedrtadas continuavam trêmulas, sentindo-se tão inseguras quanto antes, quando tinham as lâminas dos mercenários encostadas no pescoço.

Para a maioria das pessoas daquela época, bandidos, mercenários e soldados eram a mesma coisa e, de fato, esses três papéis podiam ser intercambiados a qualquer momento.

Joan encolheu-se na borda da multidão, tentando cuidadosamente passar despercebida. Ela não sabia de onde aqueles soldados vinham, mas eles tinham uniformes padronizados e agiam de forma ordenada, o que deixava claro que pertenciam à tropa de algum lorde nobre. E por que um lorde nobre viria de repente aniquilar um grupo de mercenários? Era difícil dizer, mas, fosse qual fosse o motivo, com certeza não era para resgatar um grupo de "párias".

Quem sabe eles não pretendiam fazer exatamente a mesma coisa que os mercenários anteriores — capturar escravos para levar embora. Embora os nobres tradicionais raramente fizessem esse tipo de coisa com as próprias mãos, no selvagem e caótico Sul, nobres renegados certamente existiam.

O homem de estatura extraordinariamente alta devia ser o líder daquele grupo. Ele dava ordens a outro cavaleiro e a uma jovem donzela de traços élficos, enquanto todos os soldados ao redor o tratavam com profunda reverência. Após distribuir as tarefas, aquele homem alto caminhou em direção a eles.

Os refugiados agruparam-se amedrontados; muitos traziam contusões decorrentes de empurrões e quedas. Incapaz de distinguir quem seria o "líder" daquele bando de refugiados, Gawain parou perto do amontoado de pessoas e disse em voz alta:
— Sou o lorde destas terras. Não precisam ter medo, estou aqui para proteger todos vocês. Estão todos aqui? Há mais alguém desaparecido ou ferido incapaz de se mover?

Os refugiados tomaram um susto com a voz estrondosa de Gawain e, em seguida, assustaram-se ainda mais ao descobrirem que ele era um lorde. A reação imediata foi recuar em uníssono, olhando uns para os outros sem que ninguém ousasse abrir a boca para responder.

Gawain franziu a testa. Nesse momento, o padre Ligte já havia limpado de suas mãos o sangue resultante da conjuração do feitiço de "Silêncio" e aproximou-se de Gawain.

— Pela Luz Sagrada! Olhem o estado físico dessas pobres pessoas! — exclamou o clérigo corpulento, traçando um símbolo sagrado no peito antes de abrir os braços e entoar cânticos. Um brilho difuso e de aura sagrada emergiu no ar ao redor. Conforme Ligte recitava as preces específicas da Luz Sagrada, aquela luz tênue gradualmente tomou a forma de uma magia divina capaz de restaurar amplamente as energias e curar ferimentos leves. — Que a Luz Sagrada vos cure.

Salvo em momentos de punição, as pessoas empobrecidas das classes mais baixas raramente tinham a oportunidade de entrar em contato próximo com a verdadeira magia divina ou feitiçaria. Um "Luz Sagrada Menor" de ampla área era apenas um feitiço divino de nível básico, mas ainda assim enchia aquelas pessoas de reverência, gerando um leve murmúrio de agitação.

Após conjurar o feitiço básico, Ligte identificou os refugiados com ferimentos mais graves, sobre os quais a magia de fraco efeito não surtiria o resultado desejado. Ele então retirou essas pessoas do grupo, uma a uma, para tratá-las individualmente.

Uma jovem magra, de cabelos negros, estava ferida mais gravemente que os demais, e sua lesão já havia se agravado havia mais de um dia. Um de seus braços, próximo ao ombro, fora dilacerado por algum tipo de animal selvagem de dentes afiados, atingindo músculos e ossos e infeccionando devido ao ambiente insalubre. Comparado àquela ferida, o novo arranhão ensanguentado em seu rosto tornava-se irrelevante.

— Você tem sorte — disse Ligte, purificando com a Luz Sagrada a ferida infeccionada no braço de Joan. — Olhe só, veja isto, já começou a suppurar! Se demorasse mais alguns dias, você teria febre alta e nem sua vida conseguiria salvar!

Joan podia sentir seu ferimento melhorando a uma velocidade inacreditável, enquanto o nobre que se negara a si mesmo como lorde, de pé ali perto, já voltava sua atenção para ela. Ela o ouviu perguntar:
— O ferimento no seu braço não foi feito por aqueles mercenários?

— ...Fui mordida por um animal — respondeu Joan, contendo a tensão no peito e respondendo com medo.

— E o do rosto?

— Fui chicoteada por eles.

— ...Não tenha medo, esses mercenários nunca mais machucarão vocês — consolou Gawain, dirigindo-se à jovem marcada por cicatrizes. — Quantas pessoas há ao todo? Estão todas aqui?

Na mente de Joan, a imagem de Tom passou por um instante. Ela mordeu o lábio, incerta sobre se devia falar.

— Não precisa se preocupar, eu já disse, sou o lorde daqui. Estas terras pertencem à Casa Cecil, e vocês já estão sob a proteção do meu exército — sorriu Gawain. — A Casa Cecil empenha-se em restaurar a ordem nesta região; estamos procurando e reunindo os desabrigados espalhados por toda esta área.

Dito isso, ele ergueu a voz:
— Não apenas vocês — se souberem de outros acampamentos de refugiados, podem me informar também. Desde que obedeçam às leis estabelecidas por Cecil, permitirei que qualquer sem-teto viva nestas terras. E quem fornecer informações sobre refugiados receberá uma recompensa extra!

A multidão agitou-se levemente. A ideia de um "lorde que abre suas portas e acolhe desabrigados para viver em seus domínios" era algo que jamais tinham ouvido falar. A reação imediata da maioria foi de espanto e descrença; muitos desconfiavam se aquilo não seria algum tipo de armadilha, mas a promessa de "recompensa extra" chamou a atenção deles. Joan podia sentir o grupo atrás de si vacilar; aqueles "companheiros" que vinham sofrendo com a fome e a incerteza do dia a dia não tinham muita força de vontade. Ela ouviu alguém falar:

— Senhor, lorde, nós fugimos quase todos do Domínio do Gavião-Rei — disse um homem de pele escura, seca e magra, ganhando coragem. — Houve uma enchente lá, as terras e as casas foram destruídas, e toda a colheita se perdeu. O lorde trancou os portões do castelo e nos deixou do lado de fora para morrermos, então uma parte de nós fugiu... O senhor realmente vai deixar nós, refugiados, vivermos em suas terras?

— Desde que vocês obedeçam às leis desta terra e ajam de acordo com as minhas regras — afirmou Gawain com firmeza. — E podem ficar tranquilos: a lei de Cecil é absolutamente muito mais clemente do que aquelas que vocês eram obrigados a seguir antes.

— Então...

O homem seco e magro recém abrira a boca para dizer algo mais, quando de repente um som ecoou vindo da floresta. O Cavaleiro Philip retornou de sua patrulha acompanhado por mais de uma dezena de soldados, trazendo sob escolta um rapaz manco e de nariz avermelhado.

— Meu senhor! — relatou Philip em voz alta. — Encontramos alguém na floresta. Provavelmente um refugiado desgarrado que nos atacou com um arco e flecha, mas não feriu ninguém e acabou capturado.

O coração de Joan apertou-se. Ela ergueu os olhos com pavor e viu, exatamente como imaginava, Tom sendo trazido pelos ombros de dois soldados na borda da floresta.

Na fivela do cinto de um daqueles soldados estava pendurado o familiar arco de caça herdado de seu pai.

Em uma fração de segundo, ela entendeu o que havia acontecido: Tom dissera que ia procurar cogumelos, mas levara o arco e as flechas escondido. Provavelmente arriscara-se a caçar nas profundezas da mata e, sem conseguir caça nem ser comido pelos animais famintos da floresta, caíra em uma situação muito pior. Aquele rapaz tonto e imprudente havia atacado com flechas os cavaleiros e soldados do lorde!

Joan sentiu o mundo girar e suas pernas fraquejaram a ponto de quase desabar, assustando Ligte, que acabara de terminar de curá-la:
— Pelos céus! Será que a minha magia de cura deu algum problema?!

O jovem na borda da floresta também avistou sua irmã e a situação ao redor do acampamento — ele ainda não sabia o que havia acontecido ali — e gritou espantado:
— Irmã?! O que está acontecendo aqui?!

— Vocês se conhecem? — Gawain acenou com a mão, sinalizando para que o Cavaleiro Philip soltasse o jovem magro. — Por que ele atacou meus homens?

— Tom! Você fez uma besteira enorme! — Joan agarrou o braço de Tom, a ponto de cravar as unhas na carne dele. — Você atacou os soldados do lorde!

— Eu... eu pensei que eles fossem bandidos... — disse Tom com o rosto aterrorizado. — Ouvi-os conversando sobre o que fazer com os corpos...

Gawain contraiu o canto dos lábios, compreendendo enfim a situação.

— Parece que houve um mal-entendido — disse ele, olhando para o arco de caça confiscado. Aquele equipamento de qualidade inferior só servia para abater animais da floresta, sendo considerado mero brinquedo para os soldados de combate de Cecil, equipados com armaduras encantadas, ou para um cavaleiro como Philip. — Philip, quem foi atacado?

Um soldado da infantaria magitech adiantou-se:
— Relato ao senhor, fui eu, mas não sofri nada!

— Meu senhor, parece realmente ter sido um equívoco — interveio Philip por iniciativa própria. — Um cavaleiro deve ser clemente; acredito que não seja necessário levar a sério a responsabilidade deste jovem — desde que ele aprenda a lição e não seja mais tão impulsivo.

Gawain apreciava cada vez mais essa habilidade de Philip de emendar os diálogos, puxar o gancho das conversas e criar aberturas sem sequer perceber...

— Já que foi um mal-entendido, não o punirei severamente. No entanto, você atacou ativamente outras pessoas, portanto, uma punição moderada ainda é necessária — Gawain olhou para o rapaz de nariz avermelhado e notou que, no exato momento em que terminou a frase, tanto o jovem quanto sua irmã tremeram simultaneamente, exibindo expressões de tensão e medo. Pelos rostos, parecia que estavam bem familiarizados com o significado de "punição moderada" na boca dos nobres. Mas, para Gawain, a tal punição moderada era realmente apenas algo moderado. — Você trabalhará para reparar seu erro... Diga-me, você e sua irmã conseguem encontrar outros agrupamentos de refugiados?