Capítulo 163: Novos Habitantes e as Preocupações de Heti

Ainda sem acreditar que o tal castigo pudesse ser algo tão brando, os irmãos caçadores demoraram a reagir às palavras de Gawain. Apenas quando ele repetiu a pergunta, Tom, o Nariz Vermelho, assentiu aturdido:
— Nós... eu e minha irmã podemos encontrar outro acampamento.
Refugiados sem lar vagavam constantemente entre os domínios senhoriais. Na maioria das vezes, seus trajetos eram totalmente irregulares; caminhavam por lugares onde ninguém jamais pisava e morriam onde ninguém jamais saberia. Contudo, havia uma certa delimitação geral para as áreas onde podiam se abrigar.
Essas zonas localizavam-se habitualmente nas colinas e terras selvagens esquecidas entre os territórios da nobreza. E uma vasta extensão de terra situada ao norte do Rio Água Branca, a leste das Minas Tunsan e ao sul do Domínio de Conder era exatamente um lugar assim.
Uma imensidão de exilados oriundos do Domínio do Abutre, do Domínio de Carol e de inúmeros vilarejos dispersos a noroeste vagava por essa região, seguindo o curso dos rios e das florestas. Poderiam ter migrado em direção às terras centrais, um pouco mais prósperas, mas as más colheitas nas regiões central e sul do reino nos últimos dois anos haviam escasseado os celeiros em toda parte. Embora este ano muitos lugares já tivessem se recuperado, os nobres continuavam a proteger ferozmente suas fronteiras contra os refugiados estrangeiros. A nobreza central, em particular, encarava os famintos vindos do "sul empobrecido" quase como se fossem ladrões e salteadores. Consequentemente, para aqueles desabrigados, todos os caminhos para o centro encontravam-se bloqueados, restando-lhes apenas vaguear pelas montanhas e florestas do sul.
De acordo com estimativas obtidas por alto, havia atualmente vários milhares de desabrigados famintos espalhados por aquelas matas e ermos. E como a maioria dos refugiados havia migrado pelas mesmas rotas (provavelmente vindo até dos mesmos lugares), os acampamentos formados por esses desabrigados mantinham um certo grau de conexão — ainda que extremamente frouxa. Contudo, tal qual uma teia, bastava dominar um único ponto para que, puxando-se os fios, toda a rede fosse capturada.
Já passava de meio mês desde que o Cavaleiro Byron espalhara a notícia pela região sul através de seus canais subterrâneos. É certo que algumas informações sobre o Domínio de Cecil acolhendo refugiados haviam chegado aos ouvidos desses desabrigados, mas aquelas pobres almas já haviam perdido a fé na nobreza. Antes da chegada da Lua da Geada, quase a cada poucos dias, grupos de mercenários caçadores de escravos enviados pelos nobres apareciam para pilhá-los. Portanto, fazer com que essa gente cresse com facilidade que ainda existia no mundo uma família nobre disposta a acolhê-los e protegê-los amigavelmente era praticamente impossível.
No entanto, se houvesse um grupo de refugiados — um grupo que tivesse fugido junto com eles, que vivesse naquelas terras selvagens havia meses ou mesmo um ou dois anos — circulando entre os acampamentos para transmitir a mensagem, recrutar os desabrigados seria muito mais fácil.
Gawain pretendia selecionar, entre aquelas dezenas de refugiados diante de si, alguns indivíduos de mente ágil, corajosos e com boa credibilidade para atuarem como guias e emissários. Valendo-se do poder de convencimento deles, atrairia os desabrigados para se estabelecerem e criarem raízes no Domínio de Cecil.
A Lua da Geada já se aproximava do fim, e com o início da Lua da Névoa o inverno se instalaria oficialmente. Era preciso concluir o reassentamento do maior número possível de pessoas antes que o frio e a fome matassem ainda mais.
Aquele rapaz de nariz vermelho (talvez já adulto, embora excessivamente magro) que estava diante dele, embora um tanto impetuoso, tinha bastante coragem e um olhar que não parecia de todo entorpecido como o da maioria dos plebeus, o que o tornava apto para cumprir o papel de emissário.
— A Família Cecil está restabelecendo a ordem nesta terra. Antes da chegada da Lua Gélida deste ano, todos os desabrigados que vagam por estas montanhas e pelas charnecas vizinhas podem se apresentar à Família Cecil e se tornar súditos permanentes e legítimos deste domínio — disse Gawain, olhando para o jovem, mas falando de modo que todos os presentes pudessem ouvir. Ele enfatizou propositalmente que tudo aquilo só seria válido antes da chegada da "Lua Gélida". Não se tratava de uma restrição real, mas sim de um artifício para conferir maior credibilidade à promessa e incutir naqueles rostos um senso de urgência e pressão. — Para que todos os que precisam de ajuda recebam a notícia a tempo, preciso que você — e outros que tenham capacidade — procurem os refugiados escondidos. Enviarei soldados para escoltá-los e garantir que concluam este trabalho com vida.
Tom ouviu tudo de olhos arregalados, enquanto Gawain virava-se para os refugiados do sul, de feições emaciadas e rostos onde a tensão e a apatia eram os únicos sentimentos visíveis:
— Eu sei que vocês eram pessoas honestas e trabalhadoras, cumpridoras da lei e dedicadas ao labor. Mas o seu senhor os abandonou; toda a nobreza do sul os abandonou. Nenhuma família, nenhuma faixa de terra lhes permitiu um lugar para pisar ou sobreviver. Vocês foram forçados a vaguear pelas terras selvagens, alimentando-se de raízes de grama, cascas de árvore, musgo e ratos para aplacar a fome. E, mesmo assim, os capangas daqueles nobres continuam a pilhá-los, a maltratá-los e até a caçá-los até aqui! Porém, a partir de hoje, vocês estão em solo da Família Cecil. A partir de hoje, eu sou o seu senhor! Poderão viver com liberdade e segurança nas terras da Família Cecil, e deverão contar a todos que conhecem e que sofrem com vocês nos ermos que há aqui um lugar onde podem construir seus lares!
Um raio de brilho tênue finalmente despontou naqueles olhos turvos e entorpecidos.
Afinal de contas, ainda eram seres humanos, ainda possuíam um coração.
Gawain não esperava que aqueles famintos apáticos irrompessem em vivas para responder ao seu chamado. Após proferir o que pretendia, deu meio passo para trás e, ao ver que Wright já havia concluído a cura pela Luz Sagrada em todos os feridos, voltou-se para o Cavaleiro Philip:
— Distribua um pouco da comida excedente a essas pessoas; caso contrário, no estado em que se encontram, dificilmente conseguirão caminhar até o domínio. Além disso, envie um soldado a cavalo de volta para avisar Hetty, para que ela faça os preparativos necessários.
Um discurso inspirador seguido pela distribuição de alimentos era sempre o método mais eficaz, especialmente naquela época.
Quando o "senhor" ordenou que a comida fosse trazida, aquelas pessoas finalmente sentiram de verdade que haviam retornado à "sociedade humana", ganhando a certeza de que seu novo "senhor" de fato as alimentaria, o que as faria obedecer às ordens e manter a lealdade básica. A mentalidade dos plebeus daquela época era simples e direta, o que talvez fosse a única bondade que Gawain conseguia perceber naquele mundo repleto de hostilidade.
Nesse momento, a jovem de cabelos negros que acabara de receber o tratamento de Wright aproximou-se timidamente. Ela apertava as próprias vestes com nervosismo, parecendo ter algo a dizer. Vendo aquilo, Gawain tomou a iniciativa:
— Precisa de mim para algo?
— E... sim, senhor... senhor lorde... — A jovem gaguejou um pouco ao pronunciar a palavra "lorde", mas conseguiu dizê-la por fim. — O que o senhor disse agora há pouco é verdade?
— Naturalmente que é verdade — Gawain sorriu. — Que motivo eu teria para mentir a vocês?
Mas as palavras ditas pelos lordes nunca eram verdadeiras.
Esse pensamento passou apenas pela mente de Joan. O que ela realmente verbalizou foi:
— Posso ir com meu irmão procurar os outros acampamentos? Ele tem dificuldades para andar e precisa de cuidados.
— Se for necessário, arranjarei um cavalo ou uma carruagem para ele — Gawain já havia notado o problema nas pernas do rapaz, mas limitou-se a acenar com a cabeça. — Naturalmente, você poderá continuar acompanhando-o.
A jovem inclinou profundamente a cabeça:
— Muito obrigada por sua clemência.
Um dia depois, Gawain e Âmbar lideraram metade dos soldados, escoltando os dois mercenários capturados vivos, e retornaram primeiro ao domínio.
Enquanto isso, o Cavaleiro Philip conduzia a outra metade dos soldados, escoltando as dezenas de "novos habitantes" que vinham logo atrás. Como os refugiados estavam com a saúde debilitada e muitos sofriam de doenças crônicas, Wright também permanecera na retaguarda para cuidar deles.
Aquele clérigo da Luz Sagrada ainda servia muito bem como um berserker em termos de capacidade de combate...
O humor de Gawain era excelente. Embora aquela expedição lhe houvesse rendido apenas dezenas de novos habitantes — um número inferior ao transportado por um único navio negreiro vindo de Tunsan —, ele conseguira estabelecer contato com os refugiados nos ermos ao norte do Rio Água Branca. A confiança inicial floresceria a partir daquelas dezenas de pessoas, e, ao ponderar sobre quantas forças de trabalho tão necessitadas pelo domínio se aglomeravam naquela vasta terra estéril, ele sentia uma imensa satisfação.
Sem contar que a maior parte daqueles refugiados era composta por homens livres com algum ofício ou, ao menos, certa bagagem de conhecimento. Suas capacidades básicas superavam em muito as dos escravos comprados, o que reduziria consideravelmente os custos com educação nas fases posteriores.
Era muito difícil que servos da gleba se tornassem refugiados, pois estavam atados à terra. Quando a fome assolava a região, os nobres locais reuniam seus servos e os mantinham vivos com o menor custo possível até que a crise passasse, garantindo assim a retomada da produção, ao passo que os servos que tentavam fugir eram capturados e executados. Eram justamente os homens livres, de posição ligeiramente superior, que perdiam todo o seu arrimo em tais circunstâncias, vendo-se compelidos a abandonar o lar e fugir para salvar a vida.
Por isso, às vezes havia quem fizesse tal blague: nos domínios de certos nobres, o preço da liberdade era muito mais elevado do que o de se tornar um servo.
Contudo, Hetty, a encarregada dos assuntos internos do domínio, parecia bastante apreensiva quando foi falar com Gawain:
— Ancestral, o senhor realmente pretende recolher todos os desabrigados das charnecas ao norte do Rio Água Branca antes da chegada da Lua Gélida?
Gawain já esperava que Hetty o procurasse e esboçou um sorriso:
— Há alguma preocupação com os suprimentos de grãos?
— De fato, há. Se aquelas informações forem verdadeiras, as charnecas estão repletas de refugiados. Teremos de sustentar cerca de quatro mil pessoas durante este inverno. Com a recente expansão demográfica, nossa população atual é de apenas dois mil habitantes; isso significa que teremos de alimentar repentinamente um contingente duas vezes maior que o nosso. E esse é o menor dos problemas. Afinal, os grãos podem ser comprados com dinheiro, e Tunsan é próspera e está disposta a nos vender mantimentos a preços baixos, o que torna esse aspecto administrável. A verdadeira complicação é como manter a ordem com uma injeção tão repentina de tanta gente. Custou-nos um esforço imenso assimilar e converter aqueles servos e trabalhadores escravizados em súditos ordeiros e respeitadores da lei. Se quatro mil pessoas chegarem de chofre neste momento, temo que todo o resultado do nosso esforço prévio seja arruinado — mesmo que esses refugiados não tenham nenhuma intenção de causar distúrbios.
— Passamos de oitocentos para dois mil habitantes, mais do que dobrando nossa população, e a ordem não ruiu — disse Gawain, olhando com um sorriso para Hetty. — Então, por que se preocupar?
— Isso ocorreu porque o aumento populacional anterior aconteceu antes da Lua da Geada, com o clima ameno e vagas de trabalho suficientes para todos. Eles puderam seguir os colonos para desbravar terras, derrubar árvores e construir moradias. Conforme o senhor mesmo diz, o trabalho transforma as pessoas, e postos de trabalho abundantes constituem a melhor maneira de absorver e integrar uma nova população. Contudo, já estamos no final da Lua da Geada — em breve ingressaremos na nevada Lua da Névoa, seguida pela Lua Gélida, onde até a água congela instantaneamente. Desta vez, não teremos postos de trabalho...
— Quem disse que não temos? — O sorriso de Gawain tornou-se ainda mais radiante. — Por que o trabalho cessaria no inverno, obrigando todos a se encolherem em casa apenas consumindo mantimentos? Na verdade, é exatamente o oposto... Eu tenho pilhas e pilhas de projetos de engenharia esperando por braços para serem concluídos.