Capítulo 150: Eu por cima, você por baixo

No pátio interior da Mansão de Inspeção do Norte da Guarda Jin衣wei, o ambiente estava deserto. Sob o grande pergaminho retratando um tigre descendo a montanha, Yang Ling estava sentado de lado em uma imponente cadeira de espaldar cruzado revestida com pele de tigre branco. Dez guardas de elite que o acompanharam até a capital faziam sentinela à sua esquerda e direita, imóveis como rochas.

Tomando um leve gole do chá de primeira qualidade, colhido na ponta da língua por jovens virgens da região sul e seco suavemente sobre os seios femininos antes das chuvas, Yang Ling cruzou as pernas com satisfação. Embora mantivesse sempre um estado de alerta interno, exercendo a cautela e a autodisciplina mesmo quando sozinho, a sensação de deter o poder supremo era verdadeiramente inebriante.

"Segurar a espada homicida quando sóbrio, adormecer sobre os joelhos de uma bela mulher quando embriagado." Não seria exatamente isso? Pensando em mulheres, Yang Ling, recostado na macia pele de tigre, apoiou o queixo na mão e lembrou-se repentinamente de Dai Lou'er e Gao Wenxin. Com apenas quarenta guardas ao seu lado, elas haviam atraído vinte e quatro a vin25 mil espiões da Ala Leste, ferozes como lobos. Será que algo de inesperado poderia acontecer?

Sentindo um leve aperto no coração, ponderou logo em seguida: as rotinas de entrada e saída da capital contavam com milhares de caminhos, e a Ala Leste não podia mobilizar governos locais ou tropas regulares; ao dividir suas forças para cobrir cada rota, cada posto contava com poucas dezenas de homens. Aquele grupo de quarenta guardas, selecionados a dedo entre os melhores, certamente seria capaz de zelar pela segurança delas. Além disso, contavam com o perspicaz e engenhoso Subdiretor Cheng, capaz de improvisar diante de qualquer imprevisto.

Na pior das hipóteses, poderiam recuar até Shijiazhuang, onde uma guarnição militar estava aquartelada. O miliciano comandante era cunhado do Comandante da Guarda de Inspeção do Sul, Shao Jiewu. Atualmente, os confrontos entre as duas facções ocorriam estritamente nos bastidores e nenhuma delas tinha autoridade para movimentar o exército regular. Contudo, Dai Lou'er trazia consigo o brasão pessoal do Comandante Shao. Caso precisassem recuar para Shijiazhuang, ainda assim receberiam proteção. Uma vez que a situação geral na capital estivesse resolvida, aqueles espiões teriam de se curvar à nova realidade, e o perigo que corriam se dissiparia por si só. Pensando nisso, Yang Ling tranquilizou-se.

Um quarto mensageiro entrou correndo no salão e prestou continência militar, relatando:
— Relatório ao Grande Comandante, o Primeiro Diretor liderou as tropas e já entrou pelo Portão Dong'an.

O olhar de Yang Ling cintilou. Ele estendeu a xícara de chá para o lado, onde um espião a apanhou prontamente, e endireitou a postura. Com voz grave, questionou:
— Que movimentações há por parte da Ala Leste?

O guarda respondeu:
— Ao anoitecer, as entradas e saídas de espiões ainda eram frequentes, mas, na última hora, os portões fecharam-se hermeticamente e cessaram todas as atividades.

Yang Ling ponderou por um instante e inquiriu:
— E quanto às sentinelas ocultas que a Ala Leste havia espalhado para vigiar a Vila Gao? Ninguém retornou?

O guarda esboçou um sorriso sutil e replicou:
— As tropas do Primeiro Diretor agiram com extrema rapidez. Todos os espiões da Ala Leste que perceberam o perigo e tentaram enviar relatórios foram eliminados silenciosamente pelos nossos homens.

Yang Ling assentiu. Do lado de fora, o som de botas militares ressoava com firmeza. Wu Jie e Peng Jizu entraram a passos largos. Yang Ling sentiu um sobressalto de alegria e, antes que ambos pudessem se curvar, apressou-se em segurá-los pelos braços, dizendo:
— Velho Wu, Irmão Peng, está tudo pronto?

Wu Jie respondeu com profundo respeito:
— Tudo conforme o plano do Grande Comandante. Os comandantes Lian Delu e Feng Tang já estão cercando o complexo da Ala Leste.

Peng Jizu exclamou com o rosto radiante:
— Meu senhor, desde que o senhor partiu da capital, não foram poucas as humilhações que engolimos daqueles insolentes! Afinal de contas, ainda tínhamos o direito de fiscalizá-los, mas, para não mencionar os soldados rasos, eu já sentia que ia explodir de raiva. Desta vez, finalmente podemos dar o troco neles!

Yang Ling sorriu levemente e perguntou:
— E os apetrechos?

Estufando o peito, Peng Jizu declarou:
— Os homens já estão concentrados no pátio e deixei trezentos à disposição. Contudo... os espiões da Ala Leste estão habituados apenas a missões de espionagem e detenções sob ordens diretas; suas armas resumem-se a sabres e lanças, havendo pouquíssimas bestas e arcos. Dizem que a Ala Leste abriga muitos artistas marciais de renome nos círculos de江湖, mas, por mais alto que consigam saltar, acaso poderiam resistir aos nossos arcos potentes, bestas pesadas, fuzis e canhões? Para que o senhor preparou todo esse material?

Yang Ling sorriu e explicou:
— A Ala Leste ainda dispõe de oito mil espiões, entre os quais não faltam valentes recrutados no submundo. Se tivessem de combater o nosso exército de frente, seria como tentar quebrar ovos contra pedras. No entanto, se aproveitassem a confusão para fugir, seria difícil interceptá-los. Precisamos bloqueá-los dentro do próprio complexo da Ala Leste e impedir que se dispersem.

— Além do mais, numa campanha militar, quanto menores forem as baixas, melhor. A arte da guerra não possui uma forma fixa; a astúcia e o engano são os seus princípios fundamentais. Não é necessário recorrer sempre à força bruta! — Dando um leve tapete no ombro de Peng Jizu, ele prosseguiu com uma risada jovial: — Hoje, na erradicação da Ala Leste, utilizaremos primariamente a "guerra química", a "guerra de artilharia", a "guerra psicológica" e a "guerra de propaganda". Guarde sua grande espada e venha comigo até o telhado para assistir ao espetáculo!

Confuso, Peng Jizu murmurou:
— Que história é essa de química e propaganda? Comando tropas há metade da minha vida e jamais havia ouvido falar de tais coisas!

Wu Jie, que já ouvira tais termos em Jinling e achara peculiares na época, houvera por bem perguntar a Yang Ling anteriormente, pelo que explicou a Peng Jizu com um sorriso:
— Já viu aquelas lanças de dragão venenoso com fogo voador utilizadas no exército? O senhor diz que esta tal guerra química tem o mesmo princípio de funcionamento.

As lanças de dragão venenoso do exército imperial Ming consistiam por vezes em foguetes atados à ponta da haste, acesos no momento do combate para atingir o inimigo à distância. Caso o adversário estivesse entrincheirado em cavernas ou edifícios elevados, substâncias altamente irritantes e sufocantes podiam ser atadas à extremidade, acesas e introduzidas no recinto para forçá-los a desmaiar ou a abandonar o local. Com essa explicação de Wu Jie, Peng Jizu finalmente compreendeu.

Contudo, aquele tipo de armamento tinha uso restrito e poder limitado. Por puro hábito, Peng Jizu jamais imaginara que num combate urbano daquela magnitude pudesse se recorrer largamente a tais táticas para evitar confrontos frontais de grande escala.

A criatividade de Yang Ling originara-se do episódio em que fora sufocado até quase perder os sentidos na praia de Luoyan. Aquela experiência sufocante e lancinante marcara-lhe a memória. Desta vez, ordenara que cada soldado carregasse um fardo volumoso, recheado não apenas de materiais propensos a gerar fumaça densa e picante, mas também de ervas medicinais aromáticas e entorpecentes prescritas por Gao Wenxin, capazes de perturbar a mente e causar fraqueza corporal.

Yang Ling subiu ao telhado de uma edificação. As residências habituais do norte ostentavam telhados com cumeeiras recurvas, e aquela não era exceção; contudo, por ter sido construída uma cobertura sobre o pátio central de quatro lados, formara-se uma espécie de plataforma de madeira. O Gabinete de Inspeção do Norte e a Ala Leste vizinhavam-se de perto. Naquela grande avenida, além dessas duas instituições, ninguém mais ousava habitar nas imediações, o que deixava a área perfeitamente deserta, ideal para a operação das forças da Ala Interior.

Os dois complexos eram separados apenas por um terreno baldio. Sob o luar límpido como a água, Yang Ling avistou inúmeras silhuetas de soldados imperiais cercando o complexo da Ala Leste por completo. Como as forças da Ala Interior eram exíguas e o pátio da Ala Leste imenso, um ataque puramente frontal certamente deixaria lacunas no cerco; mantendo-se ao redor de todo o perímetro, contudo, a guarda formava uma muralha impenetrável, garantindo que ninguém escapasse.

Yang Ling assentiu. Peng Jizu fez sinal a um espião, tomou-lhe o arco e disparou pessoalmente uma flecha sibilante. O assobio agudo cortou o vento. Sendo a posição de Yang Ling favorável em relação à direção do vento, muitos soldados imperiais acenderam os fardos que transportavam e arremessaram-nos por cima dos muros com mais de três metros de altura. A "guerra química" havia começado.

No pequeno salão esquerdo do edifício principal da Ala Leste, Fan Ting estava sentado sob a grande placa com os dizeres "Lealdade e Devoção à Pátria". O seu semblante era sombrio como água estagnada e mantinha-se em silêncio. Os sete diretores secundários encontravam-se sentados nos assentos inferiores. Aqueles carrascos sanguinários pareciam gatinhos dóceis diante do eunuco-chefe, sem o menor traço da soberba e arrogância habituais.

Após um longo silêncio, Fan Ting disse com voz sombria:
— O fechamento e travamento dos portões do palácio foram antecipados em duas horas. Enviamos quatro destacamentos de espionagem, mas nenhum deles conseguiu trazer sequer a menor notícia. Digam-me, o que diabos aconteceu lá dentro?

O primeiro diretor, Song Shijun, hesitou por um instante antes de ponderar:
— Senhor Diretor, hoje os três altos ministros e os nove altos oficiais juntaram-se a mais de uma centena de burocratas da capital num memorial conjunto, forçando o Imperador a executar Yang Ling e os Oito Tigres. Se o palácio fechou-se de súbito, seria o Imperador tomado pelo medo, sem saber de imediato como reagir, e por isso...

O segundo diretor, Ba Long, com seus olhos triangulares a faiscarem ferocidade, interrompeu sem cerimónia as palavras do superior:
— Primeiro Diretor, temo que a situação seja bem mais grave. Mesmo que o Imperador ordenasse o fechamento dos portões, o pessoal da Diretoria de Cerimônias não deixaria de encontrar uma maneira de enviar mensagens. Ademais, temos os nossos próprios homens infiltrados em todos os postos de defesa palaciana. Agora mesmo, o interior do palácio está totalmente silencioso; tentamos estabelecer contacto através dos quatro portões por todos os meios possíveis e obtivemos apenas silêncio em resposta. Na minha opinião, o problema não é que a Diretoria de Cerimônias não queira enviar notícias, mas sim que já não o consegue fazer.

Os cargos de oficial na Ala Leste não seguiam as patentes e classificações regulares da corte, sendo integralmente determinados pelo líder da instituição. Fan Ting não estabelecia diretores em pé de igualdade, ordenando-os sequencialmente por ordem numérica. Ao ouvir aquilo, o quarto diretor, Gan Jingtang, sobressaltou-se profundamente e exclamou incrédulo:
— Como pode ser isso possível? O Imperador teria tamanha audácia? Se a corte interior e a exterior já uniram forças, ele ousaria desafiar tudo para prender os eunucos da Diretoria de Cerimônias? Além do mais... dispõe ele de tropas para tal? Fan Ting da Ala Leste não é nenhum tolo, acaso aceitaria cumprir ordens cegamente?

Fan Ting ponderou pensativo:
— Um jovem imperador, altivo e impetuoso, capaz de agir desvairadamente sem medir consequências, não é algo impossível. Se ele emitir ordens severas, e sabendo que Miao Kui não caminha ao nosso lado, ousaria este desobedecer ao decreto?

— Para prevenir qualquer eventualidade, enviem imediatamente mais batedores para observar os movimentos na capital. Todos os demais permanecerão aquartelados e proibidos de agir precipitadamente. — Um sorriso gélido desenhou-se nos seus lábios enquanto prosseguia: — Mesmo que o Imperador tenha tomado o controle da cidade imperial, e daí? Amanhã cedo, se os portões continuarem fechados, invadiremos o palácio à força sob o pretexto de reprimir uma rebelião interna.

O sexto diretor, Zhou Qifeng, hesitou:
— Senhor Diretor, não seria o caso de os Oito Tigres terem descoberto a situação, agindo por desespero ao persuadirem o Imperador a fechar os portões? Ou quem sabe... Yang Ling já retornou secretamente à capital?

Fan Ting sobressaltou-se. Após meditar por breves instantes, meneou a cabeça:
— Impossível. Assim que soubemos da morte de Wang Qiong, disfarçadamente posicionamos os nossos homens. Se Yang Ling estivesse de regresso à capital, como poderiam todos os nossos informantes na Ala Interior, na mansão do Conde de Weiwu e no próprio palácio falhar de maneira tão unânime? Além disso, nestes últimos dias, a Ala Interior tem recuado passo a passo diante das nossas provocações, mantendo-se inteiramente inativa, o que em nada se assemelha a quem possui uma espinha dorsal firme...

Apesar de proferir tais palavras, o seu semblante continuava a manifestar inquietação. Antes de concluir o raciocínio, levantou-se abruptamente e ordenou:
— Deem ordem para convocar de volta todas as tropas enviadas para fora da capital! E você, Qifeng, vá imediatamente ao Gabinete de Inspeção do Norte e solicite ao Comandante Zhang e ao Inspetor Mou que mobilizem as tropas da Guarda Jin衣wei das guarnições vizinhas para a capital. Neste momento, avançamos com a força do Monte Tai esmagando ovos; já não podemos nos dar ao luxo de hesitar. Que o próprio Yang Ling entre por livre vontade nesta toca de dragões e covil de tigres!

Zhou Qifeng ergueu-se e declarou:
— Suas ordens serão cumpridas, meu senhor!

Assim que terminou de falar, ouviu-se um alvoroço do lado de fora, acompanhado pela voz de alguém que tossia e gritava a plenos pulmões:
— Fogo! Há um incêndio! Que fumaça densa, to, to, to...

Fan Ting rugiu irritado:
— Onde há fogo? Vão verificar imediatamente!

Dois diretores apressaram-se a correr para fora. Ao alcançarem o salão principal, uma leve névoa já invadia o ambiente de forma gradual; embora rarefeita, ostentava um odor pungente e irritante. O sétimo diretor, Sha Honghu, cobrindo o nariz com a mão, correu para o exterior e viu alguns espiões a correr contra o vento na direção donde provinha o fumo, pelo que inquiriu afobado:
— Onde fica o incêndio? Tarde, to, to...

Naquele breve espaço de tempo, o fumo fê-lo verter lágrimas copiosamente e, após uma série de tosses, sentiu a mente entorpecida por uma tontura súbita. Sha Honghu provinha originalmente do submundo do banditismo, tendo praticado ocasionalmente crimes de furto e roubo. Afastado há muito tempo daquela vida, tornara-se um tanto negligente. Percebendo agora que a fumaça em nada se assemelhava a um incêndio comum, deu-se conta do perigo e exclamou alarmado:
— Não pode ser! Alguém está a lançar fumaça tóxica! Preparem-se de imediato para... to, to... impedir um ataque...

Na Avenida do Portão Dong'an, exatamente em frente ao complexo, dez grandes canhões alinhavam-se de forma impecável, com as suas bocas negras apontadas diretamente para a entrada principal da Ala Leste. O segundo diretor, Feng Tang, trajava armadura completa e, com a serenidade de quem comandava o Acampamento Shenji, fitava os portões fechados enquanto ordenava em voz alta:
— Disparo direto com canhões! Utilizem munição sólida e carga de pólvora a cem por cento!

Os carregadores levantaram as pesadas esferas de ferro, introduzindo-as nos tubos de artilharia, enquanto outros compactavam a pólvora com maços de madeira. Os apontadores alinharam as peças e acenderam os rastilhos. Dez estrondos violentos sucederam-se em cadeia. As esferas de ferro escuro dispararam. Fragmentos de madeira, lascas de pedra e pedaços de tijolo voaram pelos ares; a imponente e altiva torre da fachada da Ala Leste ruiu estrondosamente, e os muros de tijolo de ambos os lados desabaram em grande parte.

Metade dos pesados portões de madeira de pêra foi arremessada pelos ares, aterrisando a meio quilómetro de distância numa rua deserta, onde se despedaçou por completo. Os dois leões de pedra postados em ambos os lados foram atingidos e reduzidos a feições disformes.

Aquele tipo de munição sólida possuía um longo alcance e um poder letal direto reduzido, sendo originalmente concebida para cercar fortalezas e perfurar muralhas e fortificações. A uma distância tão curta, a sua potência destrutiva manifestou-se em toda a sua plenitude. A poeira e o fumo ergueram-se densos até meia altura, deixando ver vagamente através da névoa o salão principal da Ala Leste e alguns espiões ali parados, petrificados de espanto.

Os arqueiros e besteiros em ambas as laterais apontavam as suas flechas letais para o interior do complexo, mas ninguém saía. Aqueles espiões sanguinários jamais haviam testemunhado a potência de canhões daquela envergadura, nem podiam imaginar que um dia enfrentariam diretamente a sua ameaça com corpos de carne e osso. Expostos perante a artilharia, os homens esqueceram-se até de fugir, limitando-se a contemplar a cena com olhares estupefactos.

Inalterável perante o cenário à sua frente, Feng Tang continuou a executar escrupulosamente as ordens do Primeiro Diretor, bradando com firmeza:
— Artilharia em tiro parabólico! Carreguem com granadas de fragmentação explosivas e noventa por cento de pólvora!

O solo tremeu violentamente. Dez granadas estrondosas sobrevoaram, como pétalas lançadas por fadas celestiais, a multidão de espiões petrificados, detonando por todo o interior do complexo. Apenas com as fortes explosões é que os espiões junto à entrada desperta-ram como se estivessem num sonho, soltando um grito uníssono e dispersando-se em desordem, chorando e procurando desesperadamente por uma rota de fuga em meio à fumaça picante.

Sob as instruções de Feng Tang, as bocas de fogo foram niveladas uma vez mais, desta vez carregadas com a "Chuva Torrencial de Enxames de Abelhas". Aquela metralha de estilhaços, cujo alcance máximo não ultrapassava um quilómetro, constituía a arma de maior capacidade mortífera da artilharia da dinastia Ming. Vários litros de pequenas esferas de chumbo e liga de ferro foram despejados nos tubos. Se algum espécime de artista marcial dos apelidos "Garça nas Nuvens" ou "Gavião Revolto" ousasse precipitar-se para fora, transformar-se-ia inevitavelmente numa "ave de fogo".

Quando a guarnição do Batalhão Esquerdo do Acampamento Shenji fora reorganizada como tropa da Ala Interior, os quartéis deixaram de receber armamento pesado de combate, devendo em teoria devolver o material de artilharia. Contudo, enquanto as tropas ainda serviam como guarda pessoal do imperador, os canhões pesados haviam sido enviados para a Vila Gao. Com a subsequente transformação em Ala Interior, Yang Ling estivera demasiado ocupado a "expandir fronteiras" para proceder à devolução. Devido ao seu estatuto perante o soberano, o Acampamento Shenji não ousara reclamar o material por iniciativa própria, e agora tal equipamento revelava-se de utilidade suprema.

Contudo, aquela já era a última remessa de munições, tendo a maior parte sido gasta durante os exercícios nas montanhas.

Apesar disso, tal demonstração de força bastou para que ninguém mais ousasse ponderar a fuga pelo portão principal.

No exato momento em que a entrada fora estilhaçada pelas granadas, Sha Honghu e os demais tinham auxiliado Fan Ting a escapar precipitadamente. Reunindo um bando de soldados remanescentes, precipitaram-se na direção de onde provinha o fumo. As ervas medicinais com propriedades entorpecentes, calcinadas pelo fogo, viram a sua eficácia severamente reduzida e já não conseguiam fazer desmaiar os homens, mas ainda afetavam a agilidade de todos. Somadas aos elementos picantes que irritavam a garganta e as vias respiratórias, dezenas de espiões com lágrimas e ranho a escorrer, tossindo a ponto de sentirem os pulmões a rasgar, antes mesmo de localizarem a origem do fumo e do fogo, foram repelidos por uma saraivada de flechas disparadas pelos homens da Ala Interior que já haviam escalado os muros.

Esta era a ordem estrita de Yang Ling: minimizar as baixas do próprio exército, evitar ao máximo o combate corpo a corpo direto e não conceder aos inimigos nenhuma oportunidade de fuga.

Uma barragem de artilharia reduzira a escombros o próprio portão, seguida imediatamente por uma chuva de flechas que causara inúmeras baixas, sem sequer avistar o rosto do inimigo. O fumo sufocante tornava-se cada vez mais denso, enquanto ignoravam a identidade dos agressores, o seu número ou o seu objetivo real.

Com armamento inferior e moral arrasada, os outrora soberbos espiões da Ala Leste — que se julgavam os segundos abaixo do próprio céu — descobriram pela primeira vez que, se alguém ousasse desafiar a sua autoridade, revelavam-se absolutamente vulneráveis.

Fan Ting cobria a boca e o nariz com uma toalha húmida, avançando encurvado e com voz trêmula:
— O que está a acontecer? Será que o Imperador mobilizou tropas? Serão as tropas da capital ou do acampamento das milícias? Aqueles comandantes e generais malditos comem e bebem à nossa custa, e agora atacam-nos de verdade?

Ba Long exclamou aflito:
— Senhor Diretor, vamos concentrar os nossos homens e abrir caminho a golpes pelo lado sul! Aquele beco é estreito e conduz a um bosque; uma vez atravessado o bosque, alcançaremos as zonas residenciais, to, to... Por mais numerosos que sejam, jamais conseguirão deter-nos!

A Ala Leste ainda contava com oito mil homens, mas a estratégia de Yang Ling priorizava o ataque psicológico: concentrava-se em investidas violentas sem que ninguém revelasse a sua identidade ou propósito, impondo uma intensa pressão psicológica sobre Fan Ting e os seus subordinados, forçando-os a presumir o pior e extinguindo qualquer réstia de vontade de resistir.

Ao ouvir aquilo, Song Shijun concordou entusiasticamente:
— Senhor Diretor, a fumaça cobre tudo e já não é possível organizar qualquer contra-ataque. É melhor concentrarmos o máximo de homens possível e abrir caminho para fugir!

Embora versado em maquinações burocráticas, Fan Ting carecia totalmente de experiência para lidar com tal cenário, encontrando-se completamente sem rumo. Ao ouvir o conselho, ordenou apressadamente aos diretores que reorganizassem as tropas. Em pouco tempo, reuniram mais de três mil homens que, armados de sabres e espadas, precipitaram-se na direção do muro sul.

Ali, a fumaça começara a dissipar-se ligeiramente. Com os olhos embaçados pelas lágrimas, os espiões recuperaram um sopro de ânimo: ao longo do muro sul abriam-se três portais, habitualmente mantidos trancados a ferros. Bastava arrombar os ferrolhos e atravessar o beco curto para alcançar a salvação.

Contudo, ao irromperem pelo portal, depararam-se com um vasto espaço aberto, que outrora servira de campo de treino para os espiões da Ala Leste. No entanto, naquele momento, erguia-se uma fila perfeitamente alinhada de archotes. As tochas eram firmemente empunhadas por quase uma centena de homens de aspeto peculiar, perfilados no solo, cujos rostos austeros e gélidos eram iluminados pelas chamas.

Avançando a dezenas de metros de distância, os espiões perceberam finalmente que aqueles indivíduos ostentavam uma compleição volumosa, aparentando ter a largura de três homens cada um. Ao aproximarem-se a menos de cem metros, constataram que envergavam capacetes de ferro e traziam atada às costas uma estrutura côncava de madeira, na qual os seus corpos encaixavam perfeitamente.

O norte guardava-se com flechas letais e a entrada principal com canhões de grosso calibre, pelo que não esperavam encontrar o portão sul desprovido de emboscadas. Contudo, aquele trajeto conduzia a um beco e a um bosque, constituindo a única esperança de fuga daquele grupo de exterminadores implacáveis. Com os olhos injetados de sangue, os espiões ergueram os sabres, uivando histericamente enquanto investiam contra aquele punhado de cem homens.

Aproximavam-se a cada segundo. De súbito, a centena de homens armados com archotes virou-se em uníssono. Os espiões da Ala Leste, estupefactos, confusos e movidos por uma vaga nesga de esperança, avançaram freneticamente, impulsionados pela massa de combatentes que os seguia de perto.

Desconhecia-se de onde brotara a primeira centelha, seguida logo por uma segunda e uma terceira. Lançados em ângulos retos, curvos e oblíquos, milhares de foguetes densos, semelhantes a estrelas cadentes com as caudas a expelir fogo, irromperam de rajada.

Em meio à penumbra, uma miríade de rastos luminosos cruzava o firmamento — haveria espetáculo mais romântico e resplandecente?

Contudo, aquela luminosidade destinava-se a ceifar vidas. Os que corriam na vanguarda foram os primeiros a ser atingidos, tendo os corpos trespassados instantaneamente pelas flechas. Devido ao impulso contínuo proporcionado pelas caudas de propulsão dos foguetes, os infelizes, cravados com dezenas de hastes, viam os seus corpos arremessados para trás num movimento retrógrado.

Um espião, empunhando o seu sabre, assistiu impotente enquanto o companheiro com quem extorquira dinheiro de manhã, com quem se divertira com mulheres ao meio-dia e com quem bebera à noite, era atingido nos olhos, boca, garganta e abdómen por flechas flamejantes, sendo arremessado de volta para junto de si. Antes que pudesse articular um grito de terror, um foguete desgovernado e de trajetória sinuosa penetrou-lhe a têmpora, fazendo a ponta da flecha emergir pelo lado oposto.

Aquela não passava de uma simples caixa de madeira, construída com materiais recolhidos no local pelos artífices do exército, possuindo uma placa perfurada na parte frontal. Tratava-se de um modelo aperfeiçoado de foguete baseado na "Flecha dos Cem Tigres" do exército, cujo projeto Yang Ling concebera desde os treinos na retaguarda da Vila Gao: de baixo custo, fácil fabricação e transporte, descartável após o uso — um verdadeiro armamento de uso único.

Embora os foguetes resolvessem a lentidão de recarga dos fuzis, a quantidade de munição transportável era limitada, o alcance reduzido e a precisão inexistente. Contudo, tendo em conta a capacidade de carga dos soldados, cada caixa continha apenas setenta e cinco flechas, revelando-se uma arma formidável para travar aquele tipo de confronto caótico.

Quando a saraivada de foguetes cessou, mais de um milhar de homens jazia de costas no solo, com as hastes dos projéteis ainda a fumegar. Os espiões, outrora capazes de introduzir sem hesitação uma barra de ferro incandescente na coxa de um prisioneiro enquanto riam despreocupadamente diante dos seus gritos ensurdecedores e da gordura corporal a derreter; os carrascos que apreciavam despejar água a ferver sobre as vítimas para depois lhes esfolar a carne camada por camada com escovas de ferro até expor os ossos alvos — todos eles estavam paralisados de pavor.

O terror excessivo privava os homens do próprio desejo de fuga. Enquanto observavam, através de olhares vagos e estáticos, os soldados com tochas a abandonar as caixas, descartar os archotes e retirar-se para a escuridão, as suas mentes emitiam um grito lancinante da garganta, impelindo-os a avançar a uma velocidade ainda maior.

Pobres espiões, assemelhavam-se a uma mulher encurralada num beco sem saída por um inseto peçonhento: tomados por um pânico extremo e desejando afastar-se o mais rápido possível, viam-se, contudo, compelidos a pisoteá-lo freneticamente.

Contudo, sob as sombras dos muros altos, uma nova fila de archotes acendeu-se. Os que haviam corrido precipitadamente desapareceram na penumbra, enquanto outra fileira de homens perfilava-se rigidamente, cada um com uma caixa firmemente atada às costas.

Os espiões finalmente colapsaram psicologicamente. Desataram a fugir em sentido contrário, e se alguém porventura lhes atravessasse o caminho ou obstaculizasse a corrida, era imediatamente decepado pelos golpes furiosos dos próprios companheiros. Já não possuíam coragem para olhar para trás, mas as suas mentes estavam saturadas com a imagem da saraivada de flechas e de corpos esquartejados cobertos de projéteis.

O pavor espalhava-se como uma praga contagiosa. Os espiões recuavam a uma velocidade duplicada em relação à marcha de avanço. Aqueles que acorriam atraídos pelos ruídos, sem sequer terem vislumbrado o inimigo, ficavam paralisados ao deparar-se com as feições cadavéricas e os gritos desafinados dos fugitivos, pondo-se imediatamente a correr em desabalada carreira na retaguarda.

Nesse exato instante, inúmeras vozes entoaram em uníssono por entre os quatro cantos:
— Por ordem imperial, a Ala Interior cumpre a detenção! Aos que se renderem, será poupada a vida!

Os agentes da Ala Interior penetraram no complexo da Ala Leste para efetuar as prisões. Apenas quatrocentos homens haviam sido enviados para o interior, mas mais de seis mil espiões, de rostos esmaecidos pelo terror, obedeciam como dóceis ovelhas. Um único guarda mantinha sob custódia dezenas ou centenas de elementos da Ala Leste, sem que nenhum deles alimentasse o mínimo impulso de resistência.

Sentado na plataforma sobre o telhado do Gabinete de Inspeção, Yang Ling escutava o relato entusiasmado de Lian Delu acerca dos espólios de guerra.

Peng Jizu riu a bandeiras gastas e comentou:
— Meu senhor, eu já previa que o pessoal da Ala Leste não seria páreo para nós, mas jamais imaginei que fossem tão vulneráveis! E ostentavam tanta fanfarronice, parecendo donzelas indefesas; os rapazes podiam fazer o que bem entendessem com eles, e só lhes restava aguentar calados.

Ao constatar que Yang Ling se mostrava plenamente satisfeito com os resultados, Lian Delu entrou na brincadeira com um sorriso:
— Aguentar calados? Aguentar calados tem as suas vantagens, ao menos não precisam preocupar-se com disfunções erécteis, hahahaha... Mas tu, velho Peng, não te gabes tanto; se não fosse pela brilhante estratégia do Grande Comandante, a tua actuação bruta decerto teria feito com que esta corja de donzelas da Ala Leste risse de ti.

Ambos desataram a rir a gargalhadas. Incapaz de partilhar daquele tipo de humor grosseiro, Yang Ling levantou-se e dirigiu-se a Wu Jie, que permanecia em silêncio e atento nas proximidades:
— Velho Wu, o resto fica sob a sua responsabilidade. O material foi devidamente preparado?

Wu Jie assentiu com a cabeça e assegurou:
— Pode ficar tranquilo, meu senhor. As provas serão descobertas exactamente nos aposentos de Fan Ting para que todos vejam.

Yang Ling assentiu, ajeitou as lapelas do seu pesado casaco de pele e decretou:
— Sendo assim, o assunto da Ala Leste fica entregue aos seus cuidados. Vou agora reunir-me com o Subdiretor Cheng.

Wu Jie sorriu discretamente:
— Quando o senhor regressar à capital "gravemente ferido", deseja que avisemos as senhoras para irem ao seu encontro?

Yang Ling deteve os passos e, após ponderar brevemente, replicou com um sorriso:
— Deixemos estar, não levemos a representação tão longe; o excesso estraga o enredo.

Peng Jizu e Lian Delu já haviam sido instruídos por Wu Jie de que, após a aniquilação da Ala Leste, o comandante partiria novamente em segredo. Vendo-o levantar-se, apressaram-se a aproximar-se, ao que Yang Ling instruiu:
— Irmão Peng, Irmão Lian, fiquem hoje encarregados de aquartelar as tropas na Ala Leste. Os assuntos da capital ficam sob a vossa guarda.

Ao descer as escadas, Yang Ling ouviu Peng Jizu a ordenar severamente aos seus subordinados na plataforma:
— Entramos na Ala Leste! Prestem atenção aos meus sinais: quem tiver de desaparecer, que desapareça, e façam o serviço de forma limpa!

Yang Ling parou por um instante, apoiou-se no parapeito e fitou a lua cheia que brilhava no firmamento, soltando um suspiro profundo:
— Os que merecem a morte... finalmente exigem que se erguu o cutelo. No meio de tal carreira nos gabinetes do poder, manter a rectidão e a sobriedade na solidão é tarefa deveras árdua.