Capítulo 154: O Interesse Acima de Tudo

Yang Ling deitou-se na cama, e Gao Wenxin sentou-se na beira, limpando-lhe o rosto desajeitadamente com uma toalha quente. Afinal, ele acabara de tomar banho, e o seu rosto estava rosado, com uma coloração excelente, não parecendo em nada alguém à beira da morte, restando-lhe apenas fingir que acabara de lhe refrescar o rosto com uma toalha quente.

Jiao Fang sentou-se junto à mesa, torcendo o bigode sem pressa. A sua expressão sorridente era muito benevolente, não fosse por um ou outro sorriso astuto que escapava ocasionalmente. Aos setenta e um anos de idade, este cavalheiro mantinha a audição perfeita e a visão nítida, com uma saúde invejável, barba branca e uma aparência imponente.

Durante todo o caminho de regresso à capital, Yang Ling meditara sobre os candidatos a acadêmico do Grande Secretariado, tendo ponderado também sobre este letrado com quem mantinha uma relação relativamente boa. O vice-ministro Jiao fora aprovado nos exames imperiais no oitavo ano do reinado de Tianshun, servindo sucessivamente como erudito, compilador, leitor, acadêmico, e depois em cargos provinciais como magistrado adjunto, prefeito, vice-comissário de educação, administrador, vice-grande mestre da corte imperial e vice-ministro dos Ritos, alcançando agora o cargo de vice-ministro do Ministério dos Funcionários.

Pôde-se dizer que ele percorreu todos os patamares, tanto técnicos quanto administrativos, da base ao topo, sendo a sua experiência política e antiguidade uma escolha de excelência. Os três atuais acadêmicos do Grande Secretariado tinham cargos inferiores ao dele quando ingressaram, tornando-o um dos mais qualificados para tal promoção.

Além disso, Yang Ling já o ajudara antes, e quando Yang Ling fora preso por causa do caso do mausoléu imperial, Jiao Fang também falara bem dele, razão pela qual Yang Ling nutria por ele uma boa impressão, incluindo-o na lista de possíveis candidatos. Por isso, pedira a Wu Jie que investigasse secretamente a sua situação, sem esperar que, antes mesmo de decidir se o contactaria, o próprio viesse ter com ele.

Yang Ling acenou com a mão de forma débil e disse:
— Wenxin, retira-te primeiro. Preciso de conversar com o senhor Jiao.

Ao ver aquela atitude fingida e descarada, Gao Wenxin não pôde deixar de lhe lançar um olhar reprodutor cheio de graça, levantando-se com elegância e dizendo com voz mimosa:
— Vossa Excelência está com a saúde debilitada, não deve esforçar-se demasiado. Esta serva retira-se.

Dizendo isto, recuou dois passos, fez uma vénia a Jiao Fang e retirou-se silenciosamente, fechando a porta com cuidado.

Com toda a calma do mundo, Jiao Fang deu um gole no chá, torceu o bigode e disse:
— Ouvi dizer que Vossa Excelência foi alvo de uma cilada no regresso à capital, sofrendo ferimentos graves ao ponto de não se conseguir levantar durante a audiência de hoje. Quando soube disso no Ministério dos Funcionários, fiquei extremamente preocupado e sem um pingo de paz, pelo que pedi licença com urgência e vim apressadamente visitá-lo, trazendo três raízes de ginseng milenar.

Não conseguindo decifrar a verdadeira intenção do visitante, Yang Ling respondeu dissimuladamente:
— Agradeço a preocupação do velho senhor. São apenas ferimentos superficiais, nada de grave.

De repente, Jiao Fang farejou o ar e disse com um sentido profundo:
— Vendo que o semblante de Vossa Excelência está tão bom hoje, fico muito mais tranquilo.

Ao notar o gesto, Yang Ling pensou consigo mesmo: "Droga, se apliquei pomada cicatrizante no corpo, como poderia não deixar cheiro? Este velho é demasiado perspicaz." Ele soltou um riso seco e disse:
— Tendo Vossa Excelência um trabalho tão atarefado e ainda assim ter vindo visitar-me, fico profundamente comovido.

Jiao Fang suspirou e disse:
— Vossa Excelência é um pilar da nação. Atualmente, o único suporte que resta na corte é o Grande Acadêmico Li, e os ânimos estão exaltados. É precisamente neste momento que precisamos de Vossa Excelência para inverter a maré e acalmar os corações, por isso o velho criado deseja sinceramente a vossa célere recuperação.

Yang Ling sorriu, pegou na chávena que estava na mesinha ao lado da cama, tomou um gole e, aproveitando o pretexto de baixar a cabeça para beber, ponderou em silêncio: "Com a antiguidade e o cargo que tem, o senhor Jiao vir visitar-me a esta hora e falar com tamanha bajulação é claramente sinal de que deseja aproximar-se e criar laços."

"No entanto, embora eu tenha fingido estar ferido para me retirar deste olho do furacão e preservar a minha segurança, este velho conseguiu perceber isso. É assustadoramente perspicaz. Será que esta pessoa se tornará minha aliada na política?"

Pensando nisso de forma contemplativa, esvaziou a chávena de um trago, levantou a cabeça e, quando se preparava para pousar a chávena no tabuleiro, Jiao Fang já se havia adiantado, recebendo-a com ambas as mãos, enchendo-a de novo e empurrando-a suavemente para diante dele.

Vendo a atitude respeitosa daquele alto funcionário de terceira classe do Ministério dos Funcionários, Yang Ling já tomara uma decisão no seu íntimo. Ponderou por um momento e disse com um sorriso profundo:
— O velho senhor exagera nos louvores. A minha ascensão na carreira oficial foi vertiginosa, mas sempre por caminhos oblíquos, nunca tendo participado nos grandes assuntos da corte. Em termos de discernimento e experiência, não me posso comparar a Vossa Excelência, e comparado a muitos oficiais da corte, fico muito aquém.

Hesitou um instante e continuou pausadamente:
— Sendo alvo do favor imperial, é natural que um súbdito deseje aliviar as preocupações do Imperador. Durante a minha recente viagem ao sul para inspecionar os impostos, vi e ouvi muitas coisas que me suscitaram algumas reflexões, embora não saiba se serão demasiado superficiais ou ridículas, pelo que não ousei apresentá-las ao Imperador. Já que o velho senhor aqui está, aproveito para pedir conselhos e gostaria de contar com a vossa análise e ponderação.

As sobrancelhas brancas de Jiao Fang ergueram-se, e um vislumbre de surpresa brilhou nos seus olhos. As palavras de Yang Ling significavam claramente que estava disposto a aceitá-lo. Esta pessoa tinha um peso enorme junto do Imperador, e os eunucos que detinham o poder supremo no palácio interior obedeciam-lhe cegamente. Se ele estivesse disposto a apoiá-lo, deixaria de sofrer as humilhações impostas por figuras como Ma Wensheng?

Contudo, apesar da sua juventude, aquele homem lidara com os eunucos vigilantes durante a viagem ao sul e aplacara os ataques dos oficiais civis e militares no regresso com planeamento meticuloso e ação ponderada, mostrando métodos implacáveis. Aquilo não era uma pessoa comum; o que será que ele pretendia testar?

Precisava de apresentar ideias originais que demonstrassem o seu valor, mas cujas linhas gerais estivessem estritamente alinhadas com as de Yang Ling. A oportunidade era rara e exigia o máximo de cautela. Pensando nisto, Jiao Fang concentrou-se com redobrada atenção, exatamente como fizera nos exames imperiais anos atrás, puxou o seu banquinho mais para a frente, inclinou-se ligeiramente e disse com máxima concentração:
— Desconheço qual seja a alta visão de Vossa Excelência, mas este velho está ansioso por ouvir os pormenores.

Yang Ling disse:
— Na minha deslocação ao sul do Yangtsé, os locais por onde passei situavam-se maioritariamente no litoral, onde a pirataria grassava desenfreada. Pelo que pude apurar, os habitantes e comerciantes da costa recorrem ao contrabando devido à proibição do comércio marítimo, e o contrabando gera a pirataria. Esta situação persiste apesar de todas as proibições, pelo que nunca consegui compreender: se diz o ditado que é melhor guiar as águas do que bloqueá-las, porque razão a corte não levanta a proibição do mar e encoraja o comércio privado? Apenas em termos de receitas fiscais, o montante anual seria incalculável.

— No meu regresso à capital, passei pelo estaleiro naval de Longjiang e vi que se encontrava em completa ruína; o esplendor de outrora, quando o eunuco Zheng He navegou para o Ocidente, já não se vê. Dizem que a causa foi o custo colossal dessas viagens, insustentável para as forças da nação, pelo que pensei...

Yang Ling olhou para o rosto rugoso de Jiao Fang e prosseguiu:
— Uma vez que a navegação com o propósito principal de projetar o prestígio nacional revelou ser um prejuízo, não seria possível, ainda assim, permitir o comércio privado? Embora a agricultura seja a base do Estado, o comércio não deve ser excessivamente reprimido. Será que os dignitários na corte não conseguem enxergar as vantagens do intercâmbio com os países estrangeiros? Por mais que matute sobre o assunto, não encontro resposta. Poderá o senhor esclarecer-me?

Jiao Fang franziu o sobrolho, olhou-o profundamente e pensou: "Com que então, o senhor Yang também não se contenta com a mediocridade; quer escolher o levantamento da proibição comercial como o seu grande feito político? Isto vai ser difícil."

Vendo que ele torcia o bigode sem falar e parecia impaciente, Jiao Fang apressou-se a dizer:
— Sinto uma grande afinidade com Vossa Excelência, pelo que desejo partilhar algumas palavras sinceras. Se houver algo inconveniente, basta que Vossa Excelência o ouça e esqueça. Há certas coisas... embora todos saibam delas, não convém discuti-las abertamente.

O ânimo de Yang Ling revigorou-se:
— Sem dúvida. Trata-se de um pedido de conselho deste mais jovem ao velho senhor. Sendo uma conversa estritamente particular entre nós, naturalmente não chegará aos ouvidos de terceiros.

Tranquilizado com esta garantia, Jiao Fang ponderou por breves instantes antes de falar pausadamente:
— Acredita mesmo que os letrados são demasiado pedantes para enxergar as vantagens do comércio? Hahaha, isso são apenas conversas de fachada. Deixando de lado os enormes lucros do comércio privado, mesmo na época em que Zheng He navegou para o Ocidente, embora os gastos fossem gigantescos e se distribuíssem dádivas por todos os países, não se tratou de um negócio ruinoso.

Ouvira sempre a tese de que as expedições de Zheng He se destinavam puramente a exibir o poder imperial, esvaziando os cofres públicos sem qualquer retorno correspondente, o que motivara a oposição generalizada dos burocratas. Ao ouvir tais palavras, Yang Ling não pôde deixar de demonstrar surpresa e perguntou prontamente:
— Por que diz isso, senhor?

Jiao Fang sorriu levemente:
— Quando servi no Ministério dos Ritos, consultei os despachos diplomáticos do período Yongle e ainda me lembro vagamente de algumas coisas. O facto de a nossa corte dos Ming não comerciar diretamente com o estrangeiro não significa que não precisássemos de bens que não produzíamos cá; as transações realizavam-se simplesmente sob a forma de tributos enviados por vários países.

— Muitas dessas mercadorias eram escassas devido às especificidades geográficas e, por serem altamente procuradas, custavam balúrdios. Dou-lhe um exemplo: a nossa dinastia precisava de pimenta, mas esta não era produzida localmente. Sendo trazida como tributo pelos países ultramarinos, o seu preço equivalia ao do ouro, sendo vinte vezes superior ao do país de origem.

— No quinto ano de Yongle, quando Zheng He regressou da sua primeira viagem, o preço de mercado da pimenta na capital desceu para dez vezes menos. No nono ano de Xuande, aquando do seu derradeiro regresso, o preço caiu para meras moedas por quilo. A quantidade de pimenta necessária anualmente na nossa corte excedia largamente dezenas de milhares de quilos, e a diferença de preços era abismal. Naquela época, os bens trocados no intercâmbio com o Ocidente ascendiam a dezenas de milhares de variedades, poupando ao erário imperial quantias incalculáveis. Descontando as dádivas dadas aos países e os custos das viagens, ainda restava um lucro imenso...

Yang Ling achou aquilo bizarro:
— Mas como se explica que eu tenha ouvido dizer... que a corte pôs fim às viagens ao Ocidente devido à escassez de recursos financeiros, provocando a oposição conjunta de todos os funcionários?

Jiao Fang sorriu com gravidade, com um brilhar astuto no olhar:
— Durante a era Yongle, construiu-se a cidade de Pequim no interior, enquanto no exterior se reprimia Jiaozhi a sul e os mongóis a norte. Fazia-se guerra e gastava-se dinheiro em toda a parte, mas o povo era próspero e os celeiros transbordavam. Isto está registado nos anais históricos. A indústria da seda no sul do Yangtsé, a porcelana de Jingdezhen, para não falar da impressão, do chá, do transporte fluvial e da exploração madeireira, floresceram graças a isso. Onde estaria a alegada escassez financeira?

— Por outro lado, após a cessação das viagens ao Ocidente, os cofres do Estado passaram a enfrentar dificuldades em todas as frentes. No período do Imperador Yingzong, bastavam pequenas cheias ou secas para que o socorro às populações se tornasse uma tarefa árdua. Se dantes, durante as campanhas externas, a construção de uma única cidade era perfeitamente viável, hoje em dia a construção de um simples mausoléu imperial consome a maior parte da receita anual. Como se explica isto?

— Quanto à tese de que o comércio prejudicaria a agricultura, isso é um completo absurdo. Na dinastia Song, a quantidade de terras era inferior à da dinastia Ming, o rendimento agrícola por acre era inferior ao da dinastia Ming, e os impostos pagos pelo povo eram consideravelmente mais pesados do que os da nossa dinastia. No entanto, o povo conseguia suportá-lo e o seu nível de vida e alimentação superavam largamente os dos Ming.

— Hoje em dia, as receitas anuais máximas da dinastia Ming não passam de um mero punhado, representando apenas um décimo das da dinastia Song, tudo para manter uma tributação leve sobre o povo. Contudo, a vida da população continua insustentável. Além das falhas inerentes ao próprio sistema fiscal, será que a proibição do mar e do comércio não constitui também uma das principais causas de tal desgraça?

Yang Ling ficou atónito. É verdade! Como é que nunca antes se detivera a ponderar nestas questões, limitando-se a aceitar as condenações floridas dos textos que desacreditavam totalmente as expedições marítimas? Ele conhecia bem o poder letal da pena daqueles burocratas. Se tivesse sido assassinado pelo Espionadório Oriental no regresso à capital, a sua reputação teria ficado irremediavelmente estigmatizada, sendo eternamente rotulado pela posteridade como um traidor e bajulador. Seria possível que houvesse outras razões ocultas por trás de tudo isto?

Sentiu uma tal excitação que quase se ergueu da cama, tendo apenas recuado a tempo para se deitar de novo, dizendo com sinceridade e emoção:
— Para não lhe ocultar nada, velho senhor, a meu ver, o isolacionismo está efetivamente a arruinar o país e a prejudicar o povo. Abrir o comércio marítimo erradicaria na origem o surgimento da pirataria, enriqueceria o Estado e o povo, pacificaria a costa e permitiria à nossa dinastia conhecer os países ultramarinos, evitando o erro de olhar para o céu a partir do fundo de um poço. As vantagens são imensas, pelo que tencionava apresentar tal conselho ao Imperador. Contudo, quais são os verdadeiros nós górdios que impedem esta mudança, sem que eu os consiga decifrar? Poderá Vossa Excelência explicá-lo detalhadamente?

Vendo-o tão excitado ao ponto de quase se esquecer de que fingia estar gravemente ferido na cama, Jiao Fang achou alguma graça. Embora não estivesse excessivamente otimista quanto ao levantamento da proibição comercial, demonstrar a sua perspicácia e ao mesmo tempo ir ao encontro dos desejos de Yang Ling garantiria que, mesmo que a medida fosse inexequível, Yang Ling o acolheria como confidente. Por conseguinte, Jiao Fang compôs o espírito e começou a expor pacientemente o que sabia e compreendia.

Desde a época de Zheng He, as primeiras importações consistiram maioritariamente em artigos de luxo. Contudo, com o incremento das trocas e o afluxo massivo de mercadorias cujos preços continuavam a baixar, os bens de uso quotidiano começaram a predominar — algo que Yang Ling compreendia perfeitamente. No início da reforma e abertura das eras futuras, as primeiras importações estrangeiras foram também produtos de alto valor acrescentado em falta no mercado interno.

Contudo, naqueles tempos, a dinastia Ming era a nação mais avançada, e os chamados artigos de luxo importados eram essencialmente raridades. Com o aumento do volume comercial, começou a importar-se uma enorme quantidade de matérias-primas, enquanto se exportavam sedas requintadas, porcelanas e outros artefactos que estimulavam o desenvolvimento da indústria artesanal doméstica. A construção naval, a fundição de ferro e outras indústrias pesadas também progrediram devido ao aumento da procura. Tratava-se de uma situação repleta de benefícios. Então, por que razão tal empreendimento pereceu no meio de uma oposição unânime?

A resposta de Jiao Fang apanhou Yang Ling completamente desprevenido. Ele julgara inicialmente que a mentalidade pequeno-agrícola dos letrados da dinastia Ming os levava a menosprezar e reprimir o comércio, desvalorizando o seu papel. No entanto, as causas revelavam-se muito mais complexas e intrincadas. Parecia evidente que a estratégia que planeara submeter ao Imperador Zhengde necessitava de uma revisão profunda.

Yang Ling sentia-se imensamente grato pela visita de Jiao Fang. Se mantivesse a perspetiva inicial de refutar a visão tacanha dos burocratas na corte e enaltecer os méritos da abertura comercial, decerto daria com a cabeça numa parede de pedra.

Por sua vez, ao receber o claro sinal de que Yang Ling o recomendaria para o Grande Secretariado, Jiao Fang sentiu que a visita fora extremamente frutífera. Reiterou repetidamente que, uma vez integrado no secretariado, apoiaria mútua e incondicionalmente a Yang Ling na corte, antes de se despedir com lágrimas de gratidão nos olhos.

Han Youniang, Gao Wenxin, Yutangchun e Xue Limei aguardavam no salão exterior. Ao verem Yang Ling aproximar-se a passos lentos, apressaram-se a ir ao seu encontro. Notando uma certa preocupação no semblante do marido, Han Youniang inquiriu apreensiva:
— Marido, tens assuntos oficiais para tratar?

Não querendo alarmá-la, Yang Ling afastou temporariamente as preocupações e sorriu:
— Onde houveram tantos assuntos? A massa ainda estará quente? Deixa-me provar alguns bocados feitos pelas mãos da minha querida esposa.

Caminhou até à mesa, devorou rapidamente uma tigela de noodles aromáticos, limpou a boca e disse:
— Pronto, já estou de barriga cheia, vou dar um passeio pelo jardim.

Gao Wenxin abriu a boca para o deter, mas hesitou e recuou, suspirando com suavidade:
— Esquece, já passaram vários dias, por mais um pouco não fará mal.

Lembrando-se subitamente de outro assunto crucial, Han Youniang perguntou com evidente inquietação:
— Irmã, o meu marido e tu viajaram em separado para a capital, com uma diferença de cerca de dez dias, não foi? Nestes dez dias sem acupuntura, haverá algum problema de maior?

Gao Wenxin não conteve um sorriso maroto:
— Não deverá haver problema. Na verdade, após um tratamento tão prolongado, decerto já estará curado. Apenas disse aquilo por precaução, por ser a primeira vez que trato desta enfermidade.

Como as três mulheres presentes eram esposas e concubinas de Yang Ling e irmãs juradas entre si, não havia grandes cerimónias a guardar. Ela soltou uma gargalhada e disse:
— Eu estive a observar o senhor nestes dois meses e pouco de serviço oficial, ele manteve-se fiel e continha-se por ti. Com o meu tratamento e o descanso acumulado que teve, talvez...

E acrescentou com astúcia:
— Hehe, quem sabe se esta mesma noite não conseguimos acertar no alvo à primeira, permitindo-te conceber a descendência da família Yang?

Ao ouvir isto, o rosto de Han Youniang ruborizou-se intensamente. Envergonhada, deu uma leve palmadinha no ombro de Gao Wenxin, enquanto recordava subitamente as proezas do marido na intimidade do quarto, fazendo com que o seu coração disparasse num ritmo animado.

— A carne da minha carne, o nosso pequeno tesouro... — Ela acariciou impulsivamente o baixo-ventre, mordiscando o lábio com uma expressão de pura e inebriante ternura, enquanto os seus olhos escuros irradiavam um fulgor de profundo anseio.

Gao Wenxin ria despreocupadamente quando, ao virar o pescoço, reparou que Yutangchun e Xue Limei a observavam com expressões bizarras por cima do seu ombro. Apalpou as costas, olhou para o próprio ombro e perguntou intrigada:
— O que se passa? Há alguma coisa?

Sorrindo enigmaticamente, Yutangchun e Xue Limei abanaram a cabeça, trocaram um olhar cúmplice e morderam os lábios, desviando o olhar. Gao Wenxin ficou sem entender o motivo de tal reação.

Yutangchun pensou consigo mesma: se o marido estivesse totalmente curado e a agraciasse com os seus favores, quem sabe se a primeira a conceber não seria ela própria? Aquilo dependia da sorte, e a irmã Youniang podia muito bem não lhe levar a dianteira. A perspetiva fez-lhe palpitar o coração.

De súbito, virou a cabeça para perscrutar Xue Limei, reparando que a jovem criada parecia partilhar de idênticos pensamentos, de cabeça baixa, cenho franzido e com um ar de indescritível contrariedade, deduzindo de imediato que a rapariga estava naqueles dias do mês, o que a encheu de secreta alegria.

Apesar de as quatro serem irmãs juradas, em matérias do coração as donzelas guardavam sempre as suas próprias aspirações, e Yutangchun não era suficientemente magnânima para abdicar de tal desejo.

Yang Ling caminhou lentamente até ao seu gabinete interior, onde Cheng Qiyun estava sentada à mesa a folhear descontraidamente um livro antigo. Já se encontrava devidamente vestida e penteada e, por motivos que só ela sabia, trocara o traje feminino por uma túnica comprida de cor branca, adornada com padrões roxos nas golas e nos punhos. A sua pele, após o banho, exibia a suavidade translúcida do jade branco, com um nariz aristocrático e lábios vermelhos sobre dentes alvos. Se fosse verdadeiramente homem, a sua elegância e o seu porte refinado teriam ensombrado o próprio Yang Ling.

Parecendo adivinhar que Yang Ling iria procurá-la após receber o vice-ministro Jiao, ela pousou o livro com um sorriso e disse:
— O gabinete de Vossa Excelência tem mais livros de medicina do que clássicos confucianos e históricos. A julgar pelas anotações e comentários que aqui deixou, há imensos artifícios de fachada... É uma pena que esta serva regresse a Jinling dentro de três dias, caso contrário teria para lhe oferecer as artes yin-yang de preservação da saúde e cultivo energético legadas por Sun Simiao.

Yang Ling ficou atónito por um momento antes de captar a insinuação. Compreendendo que as tais artes yin-yang se referiam afinal a manuais de alcova, franziu levemente o sobrolho e retorquiu:
— O que valorizo em si é o seu talento intelectual. Para que insiste em equiparar-se a charlatães taoistas?

Cheng Qiyun sobressaltou-se, mas endireitou-se de imediato com solenidade e disse:
— A lição de Vossa Excelência é justa. Esta serva errou.

Cheng Qiyun possuía uma silhueta esguia. A túnica branca de jovem fidalgo, cingida por uma fita roxa e um barrete quadrado, conferia-lhe o aspecto diáfano de um ramo de bambu, uma figura etérea e desprovida de vulgaridade, como uma árvore de jade ao vento.

Yang Ling soltou um muxoxo, ciente de que ela era capaz de encarnar tanto uma divindade quanto um demónio, não se podendo fiar em nenhuma das suas palavras ou posturas.

Sentou-se à mesa, cerrou ligeiramente o sobrolho e disse:
— Receio que não consigas regressar a Jinling dentro de três dias. Eu concebia a questão da proibição do mar de forma demasiado simplista. Só hoje, após ouvir o senhor Jiao, percebi o quanto o assunto é intrincado e difícil de resumir em poucas palavras.

Cheng Qiyun arqueou as sobrancelhas finas e perguntou intrigada:
— Que razões haverá? Julgo que aquele digno oficial possui uma visão superior e percebeu que é Vossa Excelência a verdadeira força oculta por trás da superação das contendas entre o palácio e a corte, vindo por isso propiciar uma aliança. Não terá exagerado deliberadamente para ganhar o vosso favor?

Yang Ling abanou a cabeça e ponderou:
— Afinal, fui eu que subestimei os letrados educados pelos antigos sábios. A maioria deles não é o tipo de estudioso obtuso que se agarra cegamente aos ensinamentos dos mestres, pelo menos não aqueles que ingressaram na burocracia e sobreviveram ao mundo político.

Cheng Qiyun esboçou um sorriso nos lábios e replicou:
— Evidentemente. Os eruditos altivos e inflexíveis que entram na burocracia nunca duram muito tempo; acabam por ser eliminados como escória pela maré alta, obrigados a retirar-se para os montes para compor versos e contemplar a paisagem. Os que conseguem permanecer não são de todo simplórios. O que leva Vossa Excelência a tal reflexão?

Yang Ling suspirou suavemente:
— A interdição marítima tem imensas razões de ser, não se devendo a um único fator simplista. Se não aplicarmos o remédio certo para cada mal, a mera aplicação do teu plano genial poderá não obter qualquer eco entre os dignitários da corte.

A expressão de Cheng Qiyun tornou-se grave. Pousou duas chávenas, pegou no jarro para servir chá a Yang Ling e disse:
— A sorte atual é que a corte acabou de atravessar uma grande convulsão. Temendo pelo seu próprio futuro, muitos oficiais não ousarão criar dificuldades a Vossa Excelência. Além disso, detém o controlo do palácio interior e o Imperador confia plenamente em si, o que significa que já domina a maior parte do poder. Se colocarmos algumas pessoas competentes na corte exterior para fragmentar as oposições, haverá muito por onde agir. Por favor, diga-me quais são os motivos envolvidos, para que possamos desatar os nós um por um e responder adequadamente.

Yang Ling assentiu com a cabeça, deixou escapar um riso abafado e disse:
— Eu tenho o hábito de ponderar primeiro sobre a derrota e só depois sobre o sucesso, demonstrando demasiada cautela, enquanto tu te revelas muito mais otimista do que eu.

Refletiu por instantes antes de prosseguir pausadamente:
— O primeiro motivo para a proibição do mar reside nas lutas partidárias da corte.

Soltou um riso amargo e continuou:
— Trata-se da contenda entre a facção dos oficiais civis e a dos eunucos. Os eunucos controlavam a marinha, dispondo de tropas e fundos abundantes, detendo um poder imenso. Os letrados receavam que a proeminência dos eunucos arruinasse as leis do Estado. Sustentavam que o Império Celestial era autossuficiente e que prescindir do comércio exterior não tinha relevância, sendo impensável que pequenos reinos ultramarinos pudessem destruir o império dos Ming. Contudo, o poder dos eunucos podia mergulhar o país no caos; por conseguinte, opuseram-se com todas as forças à navegação comercial dominada pelos eunucos e... acabaram por vencer no passado.

Yang Ling suspirou:
— A roda da fortuna dá muitas voltas. Agora que pretendo suspender a interdição, parece que ainda terei de me apoiar no auxílio do palácio interior. Como reagirão os letrados da corte exterior?

Cheng Qiyun franziu as sobrancelhas, hesitou por momentos e inquiriu:
— E qual é o segundo motivo?

Yang Ling explicou:
— O segundo motivo deve-se ao princípio do equilíbrio de poder imperial. Atualmente, os oficiais civis no comando dos exércitos, o Ministério da Guerra e o Comando das Cinco Chefias Militar equilibram-se mutuamente com que propósito? Prevenir que os generais acumulem demasiado poder militar e se tornem independentes. Para abrir o comércio marítimo, é indispensável dispor de uma frota poderosa; mas uma frota colossal equivale a um Estado flutuante no mar, tornando-se incontrolável. Como resolver tal dilema? Por essa razão, até mesmo um imperador dotado da audácia e visão de Yongle insistiu em confiar o comando das frotas aos eunucos, visto que estes não têm descendência, carecem de ambições territoriais e dificilmente conseguem estabelecer uma autoridade absoluta sobre a soldadesca. Só assim se sentiam seguros ao empregá-los, embora os burocratas jamais confiassem neles.

Borrifou um gole de chá e prosseguiu:
— O terceiro motivo coincide com a minha perspetiva inicial: os letrados neoconfucianos que governam o Estado baseiam-se em princípios como "enquanto os pais vivem, não se viaja para longe" e "apenas os pequenos homens valorizam o lucro", considerando que o comércio é uma atividade vil, sem utilidade para a economia nacional ou o bem-estar popular. Acreditavam também que o Império Celestial ocupava o centro da terra e que todos os bárbaros estrangeiros eram insignificantes, pelo que a recusa em comerciar não derivava da incapacidade de o fazer, mas sim da falta de vontade.

— E qual é o quarto motivo...? — perguntou Cheng Qiyun, estupefacta. — Como assim, ainda há mais?

Yang Ling riu-se secamente:
— O último, o último. Nem eu próprio antecipara este motivo de antemão.

Reflectiu um pouco e explicou:
— O comércio ultramarino gera lucros tão colossais que causam água na boca a qualquer um, pelo que a população praticava o contrabando clandestinamente. Embora as viagens de Zheng He promovessem o comércio em grande escala, a essência de tal política consistia em centralizar os lucros nas mãos da corte imperial. Os clãs aristocráticos e a burocracia das cidades litorâneas não tinham, de forma alguma, capacidade para competir com a imensa frota da dinastia Ming. Os seus parentes na corte serviam-se de múltiplos subterfúgios para disfarçar os seus interesses sob o manto da defesa do bem comum, arregimentando e enganando ainda mais funcionários para obstruir e proibir tais medidas. Com a proibição marítima que, na prática, nunca deixou de ser violada, os impostos deixaram de ser pagos, elevando ainda mais os seus lucros. Por conseguinte, quando os piratas japoneses causavam distúrbios, eles mostravam-se indignados, clamando pela resistência; mas se alguém pretendesse verdadeiramente pacificar o mar e erradicar todas as redes de contrabando, seriam eles os primeiros a fechar os olhos e a boicotar os esforços na corte. A proibição marítima transformara-se, afinal, num meio de enriquecimento ilícito para as suas próprias famílias.

Cheng Qiyun ficou petrificada ao ouvir tal explanação. Ponderou por breves instantes, puxou para si uma folha de papel de carta imaculada, pegou no pincel de pelo de lobo do suporte, abriu a caixa de tinta, molhou a ponta e escreveu rapidamente quatro linhas com pulso firme, registando de forma concisa os quatro motivos apontados, antes de mergulhar num profundo silêncio reflexivo.

Enquanto expunha os quatro fatores, Yang Ling ponderava paralelamente sobre as contramedidas adequadas, traçando já algumas linhas de ação no seu espírito. Reflectindo bem, se os dignitários da corte estavam divididos e movidos por interesses díspares, persuadi-los seria, afinal, consideravelmente mais fácil do que tentar convencer um grupo homogéneo de burocratas dogmaticamente aferrados a princípios obsoletos. Com esta conclusão, o seu ânimo consolidou-se.

Sentindo-se imensamente satisfeito com o plano esboçado, virou o olhar e deparou-se com a expressão compenetrada de Cheng Qiyun, o que lhe arrancou um sorriso. Cheng Qiyun, sobressaltada com o som da gargalhada, levantou a cabeça e perguntou estupefacta:
— Do que se ri Vossa Excelência?

Yang Ling sorriu:
— Vejo-te com o ar de quem presta exames nos claustros imperiais. Hahaha, faltará porventura definir o tema e redigir a dissertação?

Cheng Qiyun desviou o olhar com graça e respondeu num tom brincalhão:
— Certamente. Pretendo alcançar o grau de primeiro classificado e ascender a primeiro-ministro, para melhor servir Vossa Excelência.

Yang Ling resmungou:
— Tenho receio de que, se a menina se tornar primeira-ministra, eu deixe de merecer a sua atenção.

Sendo raro vê-lo a gracejar com ela, Cheng Qiyun sentiu uma imensa alegria. Esteve prestes a exclamar: "Se chego a imperatriz, ponho-te no meu haren como consorte para ver se ainda ousas menosprezar-me", mas, contendo-se a tempo, lembrou-se de que tal ousadia era crime de lesa-majestade; Yang Ling era um alto dignitário da corte e decerto ficaria furioso com semelhante insinuação, pelo que fechou prudentemente a boca.

Vendo-a hesitar, Yang Ling perguntou:
— Que foi? Tens algo a dizer?

Cheng Qiyun abriu um sorriso radiante e replicou:
— Já que Vossa Excelência prefere prever a derrota antes do sucesso, e agora compreende a complexidade da proibição marítima, mas ainda assim se permite gracejar, será que já tem um plano perfeitamente delineado?

Yang Ling riu-se com jovialidade:
— Haha, és deveras perspicaz. Para ser franco, se os burocratas da corte fossem um bando de letrados pedantes aferrados apenas aos ensinamentos dos antigos, eu estaria totalmente impotente, pois como argumentar contra eles? Receio que, por muito que argumentasse até cuspir sangue, eles continuariam a apelidar-me de impostor. Contudo, se o que os move essencialmente é a busca do lucro — seja pelo proveito do Estado ou pela conveniência das suas próprias famílias —, então já não constituem um bloco monolítico.

Os olhos de Cheng Qiyun brilharam de entusiasmo e inquiriu afobadamente:
— E qual é o brilhante estratagema de Vossa Excelência?

Yang Ling endireitou o corpo, voltou-se com elegância e começou a afastar-se, dizendo:
— Acabado de regressar a casa, apetece-me provar a comida da nossa própria cozinha. Menina Cheng, faça o favor de me acompanhar. Quanto à contramedida... Preciso primeiro de reunir alguns colaboradores para discutirmos tudo em conjunto.

Enfurecida, Cheng Qiyun fuzilou as costas dele com o olhar e resmungou:
— Queres parecer importante, é? Pois quando eu descobrir uma solução melhor, nem sequer te aviso.

Mal as palavras lhe escaparam, sentiu as faces ruborizarem-se: "Antigamente, as minhas birras e indignações fingidas serviam apenas para entreter os outros. O que se passa comigo agora? Como é que perco a compostura com tanta facilidade perante este homem?"