Capítulo 128 Passeio de Barco no Lago Tai

Após o homem de pele escura e baixa estatura concluir sua fala com um ar de triunfo, seus olhos retornaram lentamente à posição normal. Ao perceber quem estava à sua frente — o mordomo da Mansão Mo —, ele empalideceu instantaneamente, tomado por um súbito choque.

O Mordomo Li comentou com um sorriso irônico: "O Sr. Li é realmente imponente. Meu senhor também pretendia saborear a culinária vegetariana do Restaurante Hanshan, mas parece que viemos em vão."

Só então Li Gui notou as figuras atrás do mordomo. Reconheceu apenas Wu Jiyuan e Mo Qinghe, ambos observando-o com um sorriso gélido e um olhar indiferente.

Li Gui praguejou mentalmente, compreendendo que caíra em uma armadilha de Wu Jiyuan e que sua humilhação pública seria inevitável. Contudo, como Mo Qinghe era o responsável pelos impostos sobre grãos e ele mesmo o maior latifundiário da região de Suzhou e Hangzhou, sabia que precisava ser cauteloso. Se Mo Qinghe fosse condescendente, ele ganharia milhares de sacas de arroz; se fosse rigoroso, perderia uma fortuna. Esse "Deus da Riqueza" era alguém a quem ele não podia, de forma alguma, ofender.

Li Gui apressou-se em sair, curvando-se e gesticulando com servilismo: "Sr. Mo, que honra sua presença! Peço perdão por não tê-lo reconhecido. Por favor, entre! Faz tempo que não o vejo e sinto falta de lhe prestar homenagens. É uma raridade tê-lo em Suzhou; permita-me oferecer-lhe um banquete de boas-vindas!"

Mo Qinghe sorriu levemente e respondeu: "A culinária vegetariana exige um certo estado de espírito, algo que não combina muito com a presença do proprietário Li."

Embora o Sr. Li parecesse um homem bruto, ele era astuto. Percebeu a crítica de Mo Qinghe sobre sua ganância e, sentindo o rosto arder em tons alternados de vermelho e branco, retrucou sem jeito: "Sim, sim, o senhor tem razão. Eu não sabia que o Sr. Mo tinha convidados. Por favor, entrem; eu me retirarei imediatamente. Por favor, permita que eu pague a conta, considere isso como um gesto de cortesia da minha parte."

Wu Jiyuan, observando a derrota daquele que costumava tiranizar Suzhou, sentiu-se satisfeito. Vendo que Li Gui ainda tentava bajular Mo Qinghe, interrompeu: "Não se preocupe com as despesas, Sr. Li. Já que convidei estes nobres senhores para passear por Suzhou, posso arcar com os custos."

Ao perceber a proximidade entre Wu Jiyuan e Mo Qinghe, e notando que o jovem nobre e o taoísta que os acompanhavam também não eram pessoas comuns, Li Gui não ousou mais exibir qualquer arrogância. Os capangas que haviam saído com ele, inicialmente prontos para a briga, agora estavam encolhidos. Li Gui, percebendo que Mo Qinghe sequer se dignava a olhá-lo, retirou-se apressado assim que Yang Ling e os outros entraram.

O Mordomo Li, seguindo as ordens de Mo Qinghe, não o deixou escapar facilmente. Com um sorriso cordial, seguiu-o, pois a "lição" mencionada por seu senhor certamente não seria uma surra, mas sim uma extorsão que faria o bolso de Li Gui doer por dias.

Wu Jiyuan conduziu o grupo a uma sala privada e pediu desculpas: "Peço perdão, senhores. Eu não tinha ideia de que Li Gui apareceria. É uma falha minha ter perturbado o lazer de vossas excelências."

Yang Ling notou a presença de servos por toda parte e a ansiedade do dono do restaurante. Franzindo a testa, disse: "Hoje estamos aqui apenas como particulares. Não é adequado causar tanto alvoroço. Gostaria de pedir ao Sr. Wu que providencie roupas comuns para que possamos passear pelo Lago Tai sem chamar atenção. Apenas alguns dos meus homens nos acompanharão; os outros esperarão no barco oficial. E... peço desculpas aos irmãos taoístas, mas será necessário que troquem de vestimentas."

O Mestre Zhang e sua irmã, embora taoístas, não se opuseram, pois fora de rituais solenes vestiam-se como qualquer pessoa. O Oficial Zheng, responsável pela segurança de Yang Ling, não facilitou e coordenou com o Mordomo Liao, selecionando vinte homens habilidosos para verificar a rota antes de partirem.

A Sra. Mo retirou sua capa, entregou-a à criada e sentou-se graciosamente ao lado de Mo Qinghe. Com uma voz suave, disse: "Meu senhor, faz tempo que não visito Suzhou. Gostaria de visitar a esposa do comissário administrativo e, além disso, fico enjoada neste barco grande. Não irei ao Lago Tai."

Ela sorriu timidamente para Yang Ling e o Mestre Zhang. Yang Ling sempre se sentia desconfortável na presença dela e, ao saber que ela não iria, sentiu um alívio imediato. Mo Qinghe assentiu, acariciando sua mão: "Não precisa se apressar em voltar, mandarei buscá-la quando retornarmos."

Ele sussurrou para Yang Ling: "Minha esposa é amiga íntima da concubina do Comissário Niu. Seria indelicado não visitá-la. Além disso, o passeio pelo lago perderia o encanto em um barco grande, e ela passa mal em barcos pequenos. É melhor que ela não vá."

Yang Ling assentiu, pensando: "Dizem que esta Sra. Mo foi uma famosa cortesã de Jiangnan. Será que a concubina do Comissário Niu também pertence ao mundo do entretenimento?" Ao pensar nisso, olhou para ela, apenas para descobrir que os olhos da Sra. Mo o observavam com uma ternura magnética. Yang Ling sentiu um calafrio.

Embora tivesse vindo de um bordel, ela não possuía a vulgaridade comum; cada gesto seu era elegante. Vestida de branco, parecia uma flor de lótus emergindo da água. Seus olhos, ao pousarem em alguém, pareciam transbordar emoção, mesmo que sem intenção.

Desviando o olhar, Yang Ling encontrou o de Gao Wenxin. Ela vestia o traje verde que ele elogiara no dia anterior, o que realçava sua beleza serena e distinta, uma doçura que contrastava com o charme da Sra. Mo.

Yang Ling disse suavemente: "Wenxin, não preciso de serviço. Você deve estar cansada. Mordomo Liao, por favor, providencie outra mesa para que ela e as criadas da Sra. Mo possam comer e descansar."

Wu Jiyuan, ao ouvir o pedido, observou Gao Wenxin. Embora vestida como criada, sua postura era a de uma jovem de família nobre. Ele pensou: "Esta moça não parece uma serva. A preocupação do enviado imperial... será que eles...?" Intrigado, Wu Jiyuan deu novas ordens ao Mordomo Liao.

***

A paisagem do Lago Tai era de uma beleza natural arrebatadora, fundindo a delicadeza com a grandiosidade. Yang Ling, Mo Qinghe, Wu Jiyuan e o Mestre Zhang estavam vestidos como estudiosos, enquanto Zhang Fubao, vestida como uma pequena criada, saltitava atrás.

O Oficial Zheng e seus homens, disfarçados de criados, carregavam armas escondidas e cestas de comida, mantendo vigilância constante.

Era o final da tarde, e o sol, menos intenso, tingia o horizonte de rubro. A brisa trazia um frescor que aliviava o leve calor do álcool sentido por Yang Ling.

Wu Jiyuan levou o grupo até um pavilhão: "Como o senhor prefere um passeio tranquilo, preparei pequenos barcos para colhermos castanhas-d'água entre as flores de lótus. Depois, poderemos saboreá-las com vinho na margem."

Yang Ling, tendo bebido mais do que deveria, sorriu amargamente ao ouvir sobre mais vinho.

Perto da margem, onde salgueiros-chorões se inclinavam sobre a água, dez pequenos barcos estavam ancorados. De repente, uma voz cristalina entoou uma canção: "Pêssegos vermelhos e salgueiros verdes, nos lagos plantamos castanhas..."

Uma pequena embarcação decorada aproximou-se. Na proa, uma mulher de vermelho, descalça, cantava e dançava. No convés, um jovem estudioso, visivelmente embriagado, ria: "Que bela melodia! Mas, diga-me, Srta. Lian, a quem se dedica este amor?"

A mulher riu e jogou uma semente de lótus: "Ao Sr. Xu, é claro!"

O estudioso riu alto, mas comentou que, na noite anterior, ela estivera com outro. Gao Wenxin, ao ouvir a conversa frívola, franziu a testa em desaprovação.

Um homem de quarenta anos, vestindo azul-esverdeado e segurando um leque, saiu da cabine com um sorriso melancólico. "Como assim, Changgu? Acabou de pentear Linglong e já está de olho na minha Lian'er?"

Ao avistar Gao Wenxin, o homem de azul-esverdeado parou de repente. Seus olhos, embora nublados pelo álcool, fixaram-se nela com admiração: "Que mulher tão elegante e distinta! É uma serva? Quem em Suzhou tem uma serva assim?"

Dois outros estudiosos saíram da cabine, curiosos. Um deles, com uma barba espessa e um copo de vinho enorme, exclamou: "Se Ziwu a admira, ela deve ser extraordinária! De fato, uma beleza rara."

Gao Wenxin, sentindo-se humilhada por ser objeto de tal escrutínio, sentiu vontade de retrucar, mas conteve-se por respeito a Yang Ling. Wu Jiyuan, percebendo o desconforto dela, repreendeu o homem: "Xizhe, não seja rude!"

O homem barbudo riu: "Ah, Sr. Wu! Zizhong, traga sua caixa de pinturas! Quero retratar esta mulher!"

Wu Jiyuan explicou a Yang Ling: "Senhor, estes são os Quatro Talentos de Wuzhong. O de azul é Tang Bohu. Ele ganha a vida vendendo pinturas e é famoso por seus retratos de mulheres. Vou mandá-los embora."

Ao ouvir o nome Tang Bohu, Yang Ling sentiu um choque. "Não, espere! Convide-os a subir. Sempre desejei conhecer os Quatro Talentos."

Os quatro talentos subiram ao pavilhão. Tang Bohu, ao perceber que a moça não era uma simples serva, mas a acompanhante de um nobre respeitado por Wu Jiyuan, tornou-se contido e respeitoso, decepcionando um pouco Yang Ling, que esperava um gênio excêntrico. Ele não sabia que a vida real de Tang Bohu fora marcada por tragédias e pobreza, forçando-o a ser mais pragmático do que as lendas sugeriam.

Tang Bohu, empolgado com a permissão de Yang Ling, começou a pintar Gao Wenxin. Ela, embora relutante, cedeu ao pedido de Yang Ling, que sugeriu que o retrato seria uma "relíquia de família". Gao Wenxin interpretou mal as palavras de Yang Ling e, tomada por uma alegria tímida, aceitou posar.

Enquanto Tang Bohu pintava, o homem barbudo, Zhu Zhishan, bebia e lamentava ter perdido uma aposta de trezentas moedas de prata. Ele havia apostado com Tang Bohu que este não conseguiria pintar dez beldades em um ano. Ao ver Gao Wenxin, percebeu que perdera a aposta.

Tang Bohu, em um momento de desinibição, mostrou uma de suas obras recentes: uma pintura erótica, uma das muitas que ele criava para sobreviver, representando a própria Srta. Lian.

Ao ver o quadro, Gao Wenxin percebeu que Tang Bohu estava usando sua imagem para criar uma obra obscena semelhante. Sentindo-se profundamente ultrajada e acreditando que Yang Ling, ao observar o quadro com interesse, a desrespeitava, ela desferiu um tapa no rosto de Tang Bohu e, chorando, correu em direção ao lago.