Capítulo 145: Acossado até o Limite

Se o rio Qinhuai fosse a terra da suavidade, o vau Taoye seria o leito de brocado e seda no coração dessa mesma suavidade. As águas do vau Taoye correm mansamente, com barcos de passeio na margem e mansões nas alturas; os viajantes apressam-se em direção ao cais, enquanto barcos de canções e embarcações pintadas enchem o leito do rio.

Ali, nos restaurantes e casas de cortesãs, o som de flautas e canções enchia os ouvidos, fazendo com que os transeuntes se perdessem em contemplação e esquecessem o caminho de casa. Na superfície da água, os barcos de passeio cruzavam-se densamente, refletindo o brilho das lanternas. Nas embarcações decoradas, encontravam-se as belezas de Jiangnan e músicos de primeira ordem, deixando todos os visitantes em transe, a ponto de perderem a noção do tempo.

Embora a noite já estivesse avançada, no cais os vendedores ambulantes ainda apregoavam em altas vozes vinho diluído, pratos cozinhados e petiscos de todos os tipos. Aquele era, sem dúvida, o centro comercial e de entretenimento da cidade.

Desde o início da era Hongwu, quando o imperador Zhu Yuanjian ordenou a construção de dezasseis pavilhões — como o Danyan, o Qingsong, o Zhongze e o Laibin — e acolheu generosamente cortesãs oficiais, rapazes efeminados e cortesãs ilustres competiam entre si para exibir a sua beleza e charme. A atmosfera de Jinling impregnou-se densamente de pó de arroz e perfumes, atraindo irresistivelmente literatos e dignitários que professavam o lema: «Não esquecer o país em tempos de paz, nem esquecer os bordéis em tempos de crise».

No Pavilhão Danyan, Dai Xian, censor imperial em Nanjing, franziu o cenho e disse em voz baixa:
— Senhor Wang, Yang Ling aceitará vir?

Ao ouvir isto, Wang Qiang soltou um riso leve, olhou em redor para os presentes e declarou:
— Hoje, altos funcionários dos seis ministérios de Nanjing, do censorado, do secretariado de província e da guarnição convidaram-no conjuntamente para este banquete. Se ele ainda assim recusar por pretensão, então não seria Yang Ling.

Desde que fora desterrado da capital, a sua barba embranquecera ainda mais e o seu rosto sulcara-se de rugas, mas a sua expressão revelava-se muito mais firme e resoluta do que no passado. Quando percebera que a «moralidade e os rituais», em que sempre confiara cegamente para eliminar os corruptos, nem sequer conseguiam obter o apoio da maioria dos oficiais da corte, compreendeu que, com a actual ruína dos ritos e da música, já não era possível governar o país e pacificar o império apenas com os ensinamentos herdados dos sábios.

Os emissários enviados à capital para recolher informações já tinham regressado. Yang Ling cultivava alianças com cortesãos poderosos e nobres, e Wang Qiang já sabia das mercadorias contrabandeadas que ele protegia. Ouvira dizer também que transportara grandes quantidades de curiosidades estrangeiras para oferecer ao imperador. Um homem assim, se não fosse um bajulador traiçoeiro, por que razão agiria com tanta premeditação?

Aquele indivíduo, recém-empossado no comando do Tribunal Interior, logo começara a aliar-se a ministros poderosos e a acumular riquezas. Pelos métodos que empregava em Jiangnan e junto ao imperador, era evidente que nutria uma Ambição desmedida. Quem ambiciona grandes feitos não se detém em detalhes mesquinhos; em nome da grande causa da justiça, como lamentar pequenas perdas? Pelo bem do todo, que importava o indivíduo? Se não o removessem agora, quando ele criasse asas e plumagem, seria tarde demais e a causa estaria perdida.

Recorrer ao poder do Tribunal Oriental fora um mal necessário. Contudo, para evitar que eles ascendessem à custa desse poder, era essencial que os cem oficiais da corte desempenhassem o papel principal na eliminação do traidor. Mas, atualmente, a burocracia civil e militar não conseguia unificar-se; muitos oficiais mantinham-se numa atitude de expectativa, incluindo o grão-secretário Li, e o seu próprio plano já estava lançado como uma flecha esticada num arco. Desde que ouvira o relatório sobre a situação na capital, decidira que teria de confrontar Yang Ling. Agora, era obrigado a colocar o último peso na balança.

Jiang Qin, censor imperial de Nanjing, soltou um snort de desagrado e comentou friamente:
— Aqueles que seguem caminhos diferentes não podem conspirar juntos. Embora Yang Ling ocupe uma posição elevada e detenha a autoridade de inspecção em Jiangnan, não temos necessidade alguma de lhe prestar atenção. Se não fosse pelo respeito que devo ao velho senhor Wang, eu nunca teria vindo.

Bo Yanwei, também ele censor, puxou levemente a manga do colega e repreendeu-o em tom suave:
— Se falamos de justiça pública, acaso te igualas ao ministro Wang? Se falamos de rancor pessoal, Wang Qiang não foi apenas desterrado por causa de Yang Ling, como o seu próprio filho perdeu a vida por culpa dele. Acaso não tem ele mais razões do que tu e eu para odiar Yang Ling? Hoje em dia, com os eunucos a criar distúrbios, o único capaz de persuadir o imperador é Yang Ling. O ministro Wang deixou de lado os ressentimentos pessoais para o convidar a beber, e fê-lo unicamente pelo bem do Estado e do povo. Tu, no entanto, ficas longe de possuir a magnanimidade do senhor ministro e ainda te permites falar disparates.

Jiang Qin soltou um murmúrio abafado e, ao reparar que todos os presentes na mesa guardavam silêncio, disse em tom contido:
— As coisas são como dizes, mas oiço dizer que os chamados Oito Tigres, os eunucos, sempre foram cúmplices de Yang Ling, e que até a sedução do imperador partiu originalmente dele. Isto já é do conhecimento geral na capital. Pretender que o senhor ministro convencça Yang Ling a eliminar os traidores não será o mesmo que pedir pele ao tigre?

Bo Yanwei suspirou e murmurou:
— Na verdade... não nutro grandes esperanças. Façamos o que nos compete e deixemos o resto ao destino.

— O enviado imperial, senhor Yang, chegou! — anunciou-se enquanto Yang Ling subia ao pavilhão. Lanço um olhar apressado em redor: exceto pelo comandante da guarnição de Nanjing, não conhecia ninguém. Contudo, nas quatro mesas fartamente servidas, as vestes oficiais denunciavam claramente os altos funcionários do governo à sombra. Apressou-se a juntar as mãos em sinal de saudação e disse com um sorriso forçado:
— Vossas Excelências esperaram demasiado. Yang chegou atrasado, peço que me desculpem.

De facto, atrasara-se um pouco. Ao receber o bilhete de convite de Wang Qiang, Yang Ling hesitou consideravelmente. Wang Qiang fora desterrado e perdera o filho por causa dele; fossem por razões públicas ou privadas, os dois eram inimigos mortais. Convidá-lo para um banquete? Que jogo estaria ali a ser jogado?

Liu Biao, habituado aos métodos de assassínio, armadilhas e encobrimentos, foi o primeiro a pensar que era absolutamente proibido comparecer. Wang Qiang estava manifestamente a preparar um banquete à la Hongmen; se aquele velho decidisse arriscar tudo e levar as coisas até ao fim, não seria de estranhar que emboscarem assassinos para esquartejar o comissário.

Wu Jie examinou o convite e, ao ver a lista densa de funcionários no verso, também não conseguiu adivinhar as reais intenções de Wang Qiang. Assassinar um enviado imperial diante de tantas testemunhas? Wang Qiang talvez não temesse a morte, mas assassinar um enviado era um crime punível com a execução de nove gerações de parentes. Teria ele essa audácia? A menos que estivesse a planear uma rebelião.

Cheng Qiyun tampouco conseguia decifrar o que Wang Qiang escondia na manga, mas, como o convite fora assinado conjuntamente por toda a alta nobreza de Jinling, se Yang Ling faltasse, equivaleria a ofender todos os oficiais daquela cidade. Os planos futuros de Yang Ling no Sul dependiam daquela região, e aqueles dignitários, para além dos cargos sinecuras nos seis ministérios, detinham o poder real em toda a província de Nanzhili. Como poderia ele recusar?

No final, decidiram enviar primeiro batedores para o «Pavilhão Yanwu» a fim de inspecionar minuciosamente o local, por dentro e por fora, e certificar-se de que não havia emboscadas. Só então enviaram dez homens sagazes e de altíssima perícia marcial, armados com adagas ocultas e disfarçados de carregadores de liteira e criados, para o acompanhar ao banquete.

Na hierarquia dos seis ministérios da capital, o Ministério do Pessoal ocupava o primeiro lugar. Em Nanjing, onde os ministérios eram cargos honoríficos, a precedência determinava-se por antiguidade e prestígio. Sendo Yang Ling o enviado imperial e gozando Wang Qiang de imenso respeito, coube naturalmente a ambos ocupar os lugares de honra.

Yang Ling sentou-se ao lado de Wang Qiang com o coração a sobressaltar-se. Felizmente, os restantes oficiais conheciam o diferendo pessoal entre ambos e, logo que o banquete começou, puseram-se a conversar com Yang Ling sobre os mais variados assuntos mundanos.

Aqueles velhos senhores, versados nos clássicos, conversavam sobre os negócios do Estado sem a vulgaridade dos comuns mortais. Embora o ministro Wang valorizasse sobremaneira os rituais, o que lhe importava era a ordem imperial e as leis humanas. Visitar cortesãs era considerado um assunto de elegância romântica, sem prejuízo para a moral privada — o próprio velho Wang mantinha cinco concubinas, sendo a mais nova com apenas vinte e dois anos. Desinibidos por tais escrúpulos, a atmosfera tensa dissipou-se de imediato.

Sem saber qual era o verdadeiro propósito de Wang Qiang, Yang Ling absteve-se de beber em demasia durante o banquete. A meio da refeição, virou-se para os dignitários à mesa e disse:
— Esta minha descida ao Sul serve apenas para tratar de um pequeno assunto na comissão de auditoria fiscal, e eu não pretendia de forma alguma incomodar Vossas Excelências. Ontem mesmo, acordei com o eunuco Feng, guardião de Nanjing, o envio de oficiais encarregados da missão. Pensava em regressar secretamente à capital dentro em breve, mas eis que fui distinguido com a vossa presença num banquete em plena correria dos vossos afazeres. Permitam-me brindar-vos com mais uma taça.

Apesar de a maioria dos oficiais desprezar a sua conduta, a burocracia funcionava daquela forma: em privado, teciam críticas inflamadas aos amigos íntimos, mas, ao encontrarem-se pessoalmente, cobriam-se de gentilezas. Ninguém chegara àquela posição elevada com facilidade; quantos estariam dispostos a arriscar a ira do favorito do imperador em nome de um ideal? Ao verem Yang Ling levantar a taça, todos o acompanharam prontamente.

Wang Qiang bebeu um gole pequeno, esboçou um sorriso descontraído e comentou:
— A descida do senhor adulto ao Sul pode considerar-se um êxito completo. Subjugou os três eunucos guardiões de Jiangnan, ficando o comissário fiscal firmemente nas suas mãos, pronto para dar largas às suas ambições na política da corte. O senhor adulto já gozava de grande prestígio no exército. Desta vez, a resistência aos piratas em Haining pareceu um presente generoso oferecido pelos próprios invasores japoneses: as tropas regulares revelaram-se incapazes perante a ferocidade inimiga, mas o senhor Yang, contando apenas com uma centena de guardas, susteve um exército inteiro. A sua fama estendeu-se rapidamente e merece ser chamado de general ilustre do Ming. A meu ver, no futuro, quando detiver o comando dos exércitos do império para repelir as fronteiras, gerir os negócios do Estado e subjugar os quatro cantos do mundo, não será tarefa difícil. O seu futuro é ilimitado.

Yang Ling esboçou um sorriso forçado e respondeu secamente:
— O senhor adulto exagera nos elogios. Eliminar alguns comissários fiscais corruptos não constitui grande feito político. Além do mais, a elite das forças da nossa dinastia Ming reside nos Doze Acampamentos da Capital, e os batedores do Tribunal Interior provêm do Acampamento Shenji, pelo que lidar com um bando de piratas costeiros não era tarefa árdua.

Dizendo isto, lançou um olhar profundo a Wang Qiang. Estaria Wang Qiang a elogiá-lo sinceramente? Parecia descrevê-lo como um perito nas artes civis e militares, mas, ao falar de comandar exércitos, governar o Estado e subjugar o mundo, cada palavra parecia carregar uma farpa oculta.

Wang Qiang soltou uma gargalhada e disse:
— O senhor Yang é demasiado modesto. Sendo um favorito do Imperador e possuindo tal talento, que dificuldade haveria nisso? No entanto... — o seu olhar fixou-se, a expressão tornou-se gélida e solene — o Imperador é jovem, e recentemente um grupo de cortesãos bajuladores tem-no seduzido, fazendo-o descurar os assuntos de Estado e abandonar os estudos. Na corte, todos os oficiais vivem na incerteza; no país, o povo agita-se. O senhor Yang goza do favor imperial; ao regressar à capital, que intenções tem a este respeito?

Com esta pergunta, o silêncio caiu instantaneamente sobre a mesa, e muitos esticaram os ouvidos para escutar a resposta. Vendo o olhar ardente de Wang Qiang, Yang Ling sentiu um sobressalto: seria possível que, pondo de lado os velhos rancores, Wang Qiang o estivesse a instar a admoestar o soberano?

Reflectindo um momento, Yang Ling respondeu:
— Como súbdito, cabe-me naturalmente o dever de admoestar o Imperador. Ao regressar à capital, apelarei à razão de Sua Majestade, pedindo-lhe que preste maior atenção aos assuntos de Estado.

Wang Qiang replicou com frieza:
— Os seis ministérios, os treze circuitos de censores e até os três grão-secretários do gabinete já apresentaram inúmeros memoriais; quando conseguiram eles desviar o coração do Imperador para o dever? Tratando-se de uns insignificantes eunucos, tendo o senhor a autoridade nas mãos, acaso não pode eliminar os traidores e limpar o entorno do trono?

Ao ouvir uma proposta formulada com tal franqueza, Yang Ling ficou profundamente chocado. Contudo, pensando bem, se os censores e os ministros do gabinete exigiam abertamente nos seus memoriais a execução dos Oito Tigres, e até planeavam em segredo eliminar o próprio Yang Ling à revelia, já não era de estranhar que Wang Qiang se atrevesse a incitá-lo, em pleno banquete, a liquidar os eunucos.

Se seguisse o plano de Wang Qiang, este coincidia secretamente com a estratégia intermédia de Cheng Qiyun, embora de forma mais radical. Contudo... lembrava-se perfeitamente de que, na história, Liu Jin e os outros tinham desfrutado de um período de grande poder. Conseguiria ele eliminá-los? E será que os cem oficiais da corte deixariam de lado por causa disso o desejo de o destruir a ele próprio?

As suas convicções e teorias modernas não podiam aspirar a ser compreendidas pelos detentores do poder daquela época. Desde a antiguidade, quantos rivais, que partilhavam afinidades de carácter e virtude, não se tinham combatido até à morte na corte por divergências políticas? Se realmente executasse os Oito Tigres, o Imperador certamente guardaria ressentimento; as fações inimigas no palácio interior permaneceriam intactas, e os detentores do poder no exterior continuariam a ser um obstáculo. Nessa altura, criando inimigos em todas as frentes, defender a própria vida tornar-se-ia impossível.

Yang Ling sorriu amargamente e disse, resignado:
— Senhor adulto, o Imperador é jovem; a tendência para as brincadeiras é-lhe própria da idade. Julgo que basta uma orientação correta para minorar as suas distrações. Além do mais, o Estado tem leis; como poderia eu invadir o palácio para executar os Oito Tigres? Estaria a cometer uma rebelião?

Wang Qiang riu com desdém:
— E que dificuldade há nisso? Um prisioneiro algemado e incapaz de se mover numa cadeira pode ser morto sob a acusação de atentar contra a vida de um oficial, e a sua morte é tida como justa e legítima. Terá o senhor adulto, com todo o seu poder, alguma dificuldade em eliminar alguns eunucos?

Yang Ling ergueu-se de um salto, o rosto empalidecendo e ruborizando alternadamente, enquanto pensava: «Será que ele percebeu que fui eu quem arquitetou a morte de Wang Jinglong? Não, não há pior cego do que o pai que não quer ver; para ele, o filho continua a ser aquele estudante estudioso. Mesmo sem provas, ele continua convencido de que fui eu quem o assassinou».

Com voz tensa, Yang Ling disse:
— Que palavras são essas, senhor Wang? A morte do seu filho já foi julgada pelo Ministério da Justiça. Se o senhor e o seu filho não o tivessem acossado tanto, ter-se-ia chegado a este ponto?

Os oficiais presentes sabiam que Wang Qiang pretendia persuadir Yang Ling a eliminar os traidores na capital. Embora achassem a ideia um tanto ingénua, desejavam sinceramente que ele obtivesse êxito. Mas nunca imaginaram que, ao tocarem na morte do filho, Wang Qiang perdesse a compostura de tal maneira.

O ministro das Obras Públicas, que se levantara para tentar apaziguar os ânimos, foi interrompido por Wang Qiang, que se ergueu lentamente e sorriu de forma sinistra:
— No fundo, eu ainda custava a crer, mas agora vejo que os rumores na capital sobre os Oito Tigres agirem sob as tuas ordens eram verdade! Naturalmente que não tens coragem de destruir os teus próprios informadores!
» Jovem e dado a diversões? O Imperador é o senhor do país, como pode comportar-se como um plebeu? Tu induzes o Imperador a apreciar engenhocas fúteis com manifestas intenções escusas, perturbando o governo com a tua ambição. Tu, ministro traidor, enquanto eu tiver um sopro de vida, juro mobilizar todos os oficiais para erradicar a ti e aos Oito Tigres de uma só vez!

Dizendo isto, Wang Qiang desferiu uma bofetada estaladiça que atingiu em cheio a face de Yang Ling. O golpe foi desferido com tanta força que o chapéu oficial de Yang Ling voou pelos ares, mergulhando o banquete no caos.

Tentativas de apaziguamento, puxões para separar os contendores, sorrisos de satisfação mal disfarçados — tudo se misturou numa algazarra indescritível. Os batedores que aguardavam vigilantes no piso térreo, ao ouvirem o tumulto, irromperam pelas escadas e conseguiram separar os dois homens à força. O censor Jiang Qin e os outros apressaram-se a pedir desculpas e arrastaram Wang Qiang para fora do local.

Dai Xian, Jiang Qin e os demais acompanharam a liteira de Wang Qiang até à sua residência. Ao descer, o velho parecia ainda manter os vestígios da sua ira. Vendo os amigos a olhá-lo com grande preocupação, riu-se e disse:
— Meus caros amigos, não se preocupem. Por muito formidável que Yang Ling seja, o que me pode ele fazer? Teria ele a coragem de me assassinar?

Dai Xian sorriu forçadamente e respondeu:
— O senhor adulto tem razão. Lembremo-nos de quando o grão-secretário Li Dongyang chicoteou nas ruas da capital o nobre Zhang Heling, que gozava do favor imperial... mas... devíamos saber que tentar converter Yang Ling ao bem era o mesmo que negociar com um tigre. Acabou por granjear um novo inimigo para o senhor. Com o poder que este traidor detém, se decidir vingar-se, será impossível precaver-se.

Wang Qiang riu-se novamente:
— Já ultrapassei os setenta anos; a minha carreira e a minha vida chegaram ao fim. Como poderei hesitar em ofender um ministro poderoso? Porque hei de temer-lhe? Vamos, vamos entrar, beber chá e compor poesia juntos.

De braço dado com Dai Xian e Jiang Qin, e sorrindo a Bo Yanwei, Wang Qiang dirigiu-se à entrada da mansão. Debaixo da verga, quatro grandes lanternas vermelhas brilhavam com a intensidade do dia. No momento em que Jiang Qin levantou a cabeça, viu um vulto negro rasgar o canto do seu campo de visão. Em meio ao silêncio cortado pelo sibilar do vento, o senhor Wang, que caminhava a seu lado, imobilizou-se de repente.

Jiang Qin virou-se e viu que Wang Qiang olhava fixamente em frente, com os músculos do rosto levemente crispados. Os olhos baços, iluminados pelas lanternas vermelhas, pareciam arder como duas brasas. Na sua garganta... na sua garganta estava cravada uma flecha de haste negra.

Após um momento de atordoamento, Jiang Qin e Dai Xian gritaram a uma só voz:
— Senhor Wang!... Senhor Wang! Apanhem o assassino, apressem-se a apanhar o assassino!

Os guardas acorreram ao som dos gritos, sacando das espadas e correndo em direção aos cantos escuros do beco, mas este encontrava-se deserto, sem sinal de alma viva.

O comandante Guan e os restantes oficiais, ao verem o banquete terminar daquela maneira, sentiram que a honra lhes fora manchada. Exceto aqueles que mantinham relações estreitas com Yang Ling ou pretendiam aproximar-se dele, a maioria retirou-se com desculpas apressadas.

Apesar da sua juventude e impulsividade, Yang Ling fora de facto o mandante da morte de Wu Jinglong. Vendo aquele velho de cabelos brancos com mais de setenta anos, embora o tivesse esbofeteado ao ponto de lhe fazer sangrar o canto da boca, Yang Ling não nutria desejos de vingança. Contudo, já não tinha cara para permanecer ali. Vendo que o comandante Guan e outros oficiais ainda tentavam acalmá-lo, trocou algumas palavras forçadas com eles, desceu apressadamente as escadas e regressou à sua residência.

Wu Jie, Cheng Qiyun e Liu Biao aguardavam-no na sala para saber notícias. Ao verem o chefe regressar com metade do rosto visivelmente inchado, ficaram alarmados. Gao Wenxin, que ouvira o alvoroço nas dependências traseiras, acorreu prontamente. Como não havia cubos de gelo naquelas circunstâncias para aplicar uma compressa fria, para acelerar a desinflamação Gao Wenxin utilizou uma toalha quente, aplicando-a suavemente sobre o hematoma. Pela expressão de piedade com que o tratava, se Wu Jie e os outros não estivessem presentes, decerto estaria a cobrir Wang Qiang de imprecações.

O supremo comandante do Tribunal Interior fora publicamente esbofeteado no rosto; era de prever que o sucedido correria todo o Jiangnan no dia seguinte, tornando-se motivo de zombaria em todo o império. Sendo uma humilhação de tal envergadura, como podiam Wu Jie e Liu Biao, principais figuras do Tribunal Interior, deixar de sentir indignação?

Terminado o relato de Yang Ling, ao ver a expressão lívida de raiva dos seus subordinados, quis consolá-los, mas reparou em Cheng Qiyun, que se inclinava subtilmente para o observar com um brilho de troça nos olhos. Assim que os olhares de ambos se cruzaram, ela desviou rapidamente os olhos, embora os lábios curvados para cima, que não a tempo teve de recompor, traíssem a sua verdadeira intenção.

Ao notar o gesto, Yang Ling fuzilou-a com o olhar. Cheng Qiyun contorceu os lábios num sorriso e disse:
— Oxalá esta bofetada sirva para despertar o senhor. Se os preconceitos humanos pudessem ser resolvidos apenas à base de argumentos racionais, decerto haveria muito menos contendas neste mundo. Ao longo dos tempos, qual dos grandes ministros que pretenderam realizar algo notável deixou de reprimir severamente os seus opositores políticos? Acaso eles não queriam a aprovação e o apoio unânime do povo para aplicar as suas políticas? Não é que não quisessem, é que lhes era impossível.

» Aqueles que pretendem convencer os outros pela razão e pela virtude fariam melhor em ficar sossegados em casa a ler livros. Se nada fizermos, passaremos séculos a debater sem que ninguém nos compreenda. Sendo assim, quando se detém o poder, deve-se tentar com todas as forças: se a vossa ação for realmente eficaz, os recalcitrantes acabarão por ceder com o tempo; os que persistirem na oposição serão forçados a submeter-se à marcha dos acontecimentos. E isso basta.

» Hoje foi apenas uma bofetada, e com os unguentos da menina Gao o hematoma desaparecerá num dia ou dois. Mas se fosse uma facada na garganta, o que faria o senhor? As três estratégias que apresentei merecem a ponderação do senhor.

Yang Ling sorriu amargamente e pensou consigo mesmo: «Quem sou eu? Não tenho raízes na corte, os funcionários civis consideram-me um intruso, há lutas intestinas no palácio e, acima de tudo, está o imperador. Posso eu agir à minha vontade? Criar uma zona especial e falar pelos resultados práticos? Não existe absolutamente o solo político propício para isso. Seguir a tua estratégia prioritária exigiria que eu detivesse um poder absoluto e redefinisse por completo as forças da corte — uma reviravolta de proporções gigantescas!».

Antes que Yang Ling pudesse responder, um subordinado de capuz vermelho irrompeu a correr pela entrada e anunciou:
— Comandante, o senhor Guan, comandante da guarnição de Jinling, pede para o ver!

Ao ouvir isto, Yang Ling sobressaltou-se. Guan Jiangong estivera a beber com ele há poucos instantes; que razão o faria regressar de súbito?

Yang Ling fez um gesto a Wu Jie e Cheng Qiyun, que se retiraram prudentemente para trás de um biombo. Pouco depois, o comandante Guan entrou apressadamente, guiado por um batedor. Se há momentos vestia roupas civis de seda, agora exibia-se com elmo e armadura completa.

Compreendendo que algo grave sucedera, Yang Ling adiantou-se prontamente e perguntou:
— Senhor Guan, o senhor está... a par de quê?

Ao vê-lo, o comandante Guan fez uma vénia apressada e disse:
— Estou a comandar a guarnição, a patrulha da cidade e as chefias de inspecção numa rusga geral por toda a urbe. Ao passar pela vossa residência, decidi avisá-lo pessoalmente para instar os vossos subordinados a não saírem à rua sob nenhum pretexto hoje.

Espantado, Yang Ling perguntou:
— Uma rusga geral? O que aconteceu?

O comandante Guan fitou-o demoradamente e respondeu em voz baixa:
— O ministro dos Ritos, senhor Wang Qiang, foi atacado por um assassino quando regressava à sua mansão.

— O quê? — Yang Ling ficou atónito, demorando a articular as palavras: — O ministro Wang... como está ele?

O comandante Guan baixou as pálpebras e suspirou suavemente:
— Uma flecha atravessou-lhe a garganta! O senhor Wang... ele já faleceu.

O que o comandante Guan disse a seguir já não chegou aos ouvidos de Yang Ling. Aquele último olhar carregado de significado parecia uma agulha a espetar-lhe o coração. Wang Qiang morrera justamente quando ele, o enviado imperial com quem acumulava rancores antigos e novos, acabara de se desentender com ele!

Wu Jie e Cheng Qiyun saíram de trás do biombo, perfilando-se a seu lado. Após um longo momento de estupefação, Yang Ling irrompeu com voz cortante:
— Centurião Zheng, tragam-no à minha presença!

O centurião Zheng entrou na sala e perguntou confuso:
— Meu senhor, que ordens tem?

Yang Ling atirou-se a ele, segurando-o pelas lapelas da farda, com o rosto lívido de cólera:
— Foste tu que mandaste matar Wang Qiang?

Como o centurião Zheng o acompanhara ao Pavilhão Danyan, se Wang Qiang estava morto, a hipótese mais provável era que os soldados, enfurecidos com a humilhação sofrida pelo superior, tivessem decidido vingá-lo assassinando-o em segredo — um ato de indesculpável anarquia.

Aterrorizado, o centurião Zheng gaguejou:
— Wang Qiang está morto? Como é possível? Ainda há pouco... meu senhor, estive sempre ao seu lado. Sem a sua ordem, como ousaria eu assassinar um alto oficial da corte? Trouxe comigo dez homens, e todos regressámos consigo, sem faltar um único. A morte de Wang Qiang não foi obra nossa!

Yang Ling soltou-o e murmurou aturdido:
— Quem foi? Quem quis matar Wang Qiang?

Cheng Qiyun nunca o vira com semelhante expressão. Embora conhecesse o seu feitio e o aturasse por vezes com pilhérias, ver a sua fúria atual causou-lhe um calafrio. Hesitante por um instante, lembrou-o em tom suave:
— Senhor, quem quer que tenha assassinado Wang Qiang, caberá aos magistrados de Jinling investigá-lo; isso não nos diz respeito. Com a morte de Wang Qiang, a notícia chegará em breve à capital. Que faremos? O senhor não pode adiar mais uma decisão firme.

O coração de Yang Ling sobressaltou-se. Era verdade: com a morte de Wang Qiang, todos os oficiais da corte que ainda mantinham uma atitude de reserva iriam unir-se num ódio comum. A partir daquele momento, mesmo que possuísse a eloquência de Su Qin para fazer correr os rios para trás, já ninguém acreditaria nele. Todas as vias de fuga encontravam-se cortadas; para além daquela montanha de espadas, já não restava outro caminho.

O que importava lutar contra o Tribunal Oriental e a Guarda de Brocado? O que importava lutar contra toda a burocracia da corte? Restava alguma alternativa? Tinha de aceitar o combate! Não podia fugir à luta!

A expressão no rosto de Yang Ling foi-se tornando impassível. Voltou-se, com os olhos a brilhar à luz das velas como duas chamas fantasmagóricas, e ordenou com voz gélida:
— Centurião Zheng, ordene que ninguém abandone a residência esta noite e preparem-se para partir a qualquer momento. Mestre Wu, irmã Cheng, centurião Liu, acompanhem-me ao gabinete!