Capítulo 147: A Batalha Fora do Ringue

Como Superintendente do Departamento de Assuntos Domésticos, Ma Yongcheng normalmente não precisava comparecer pessoalmente para negociar aquisições. No entanto, o negócio de hoje era um pouco maior. A "Cheng Ji", a maior loja de sedas da capital, que sempre abastecia o palácio imperial com tecidos, de repente anunciou ontem que, devido ao aumento nos custos de transporte, os preços subiriam em dez por cento.

Isso reduziria os descontos que Ma Yongcheng embolsava anualmente em muito mais do que dez mil taéis. A perspectiva deixou o velho Ma furioso. No entanto, o verdadeiro dono por trás daquela loja era o Duque Cheng, Zhu Gang. Como Ma Yongcheng tinha riqueza, mas nenhuma influência política real, ele realmente não ousava romper com Zhu. Por isso, bem cedo pela manhã, subiu em sua liteira e seguiu apressado para a "Cheng Ji", pretendendo sondar as intenções da família Zhu.

Ma Yongcheng desceu da liteira e entrou na loja com um ar pomposo. Sendo o maior cliente da Cheng Ji, embora o tamanho da loja lhes permitisse impor respeito aos fregueses, o proprietário não ousava tratá-lo com descaso e prontamente o conduziu com um sorriso largo até a sala de recepção nos fundos.

Ma Yongcheng sentou-se em uma cadeira oficial, cruzou as pernas, tomou um pequeno gole de chá aromático e disse com um sorriso que não alcançava os olhos: "Gerente Cheng, nós fazemos negócios há bastante tempo. Como é que os preços mudam assim, sem mais nem menos?"

"Se bem me lembro, este lote de seda deveria ter sido trazido pelo navio oficial do Grande Oficial Yang do Departamento Interno, não foi? Calculei que, em vez de aumentarem, os custos de transporte diminuíram em pelo menos cinquenta mil taéis. Como se justifica esse aumento repentino? Gostaria de saber se esta é a vontade do Velho Duque Zhu ou se foi apenas uma decisão tomada por iniciativa própria do gerente."

O gerente Cheng sorriu bajulador: "Eu, velho Cheng, teria tamanha audácia? Desde que a Imperatriz e as duas nobres consortes entraram no palácio, o senhor Ma tem beneficiado nossa loja com cada vez mais negócios. Eu só tenho a agradecer-lhe, senhor; como ousaria aumentar os preços de forma imprudente?"

Ele abaixou o tom de voz e sussurrou: "O aumento é apenas um pretexto. Na verdade... alguém deseja ver o senhor Ma, e foi por isso que agimos assim. Peço desculpas por ter dado ao senhor o trabalho de fazer esta viagem."

Enquanto falava, o gerente Cheng enfiou um bilhete na palma da mão de Ma Yongcheng. Ma Yongcheng lançou uma olhada rápida e, ao ver que se tratava de uma nota promissória de três mil taéis, seu rosto imediatamente se iluminou com sorrisos. Ele riu alto e disse: "Veja só, bastava ter dado uma palavra! Mesmo que eu não levasse o seu nome em conta, eu jamais ousaria desrespeitar o Velho Duque Zhu, não é? Hehehe, afinal, quem deseja me ver? Se for para o suprimento do palácio, isso é fácil de arranjar."

"Basta uma palavra minha. Mas deixemos as coisas claras desde o início: tudo isso é para o uso das senhoras imperiais. Se os produtos forem indignos de apresentação, é melhor nem aparecer para passar vergonha."

"Hahaha. Comensal Ma, pergunto-me se o que trago é digno de apresentação?" A cortina da porta foi erguida e Yang Ling entrou com um sorriso nos lábios.

Ma Yongcheng levou um susto enorme e levantou-se de um salto. A água do chá acabou respingando em suas vestes, e ele exclamou, incrédulo: "Como... Você não estava no Jiangnan?"

Yang Ling fez um gesto com a mão para o gerente Cheng, que entendeu o recado, curvou-se ligeiramente e disse: "Conversem devagar, os dois senhores. Vou lá fora atender os clientes."

Assim que o gerente Cheng saiu do aposento, a expressão de Yang Ling escureceu. Ele olhou friamente para Ma Yongcheng e disse com um sorriso gélido: "Eu no Jiangnan? Se eu tivesse demorado mais alguns dias para voltar, só merestaria recolher o seu cadáver. Ma Yongcheng, você está à beira da morte e ainda não sabe que uma grande catástrofe se aproxima?"

***

"Onde Yang Ling está agora?" Fan Ting perguntou a um dos agentes secretos diante de si, com um tom de evidente entusiasmo em sua expressão.

Ao ouvir a resposta do agente, Zhang Shou sobressaltou-se e disse: "Tianjinwei? Ele vai parar em Tianjinwei? Maldito! O navio oficial dele desviou para o mar interior; por que não nos informaram antes? Comensal Fan, o que você acha que Yang Ling pretende com isso? Poderia ser... que ele já tenha percebido os nossos passos?"

Fan Ting riu estrepitosamente e disse: "O Departamento Interno também tem seus olhos e ouvidos. Seria realmente estranho se ele não tivesse percebido absolutamente nada. Mas e daí? Esse tolo não tem raízes na corte; seu único apoio é o imperador. Em vez de voltar à capital para suplicar ajuda ao soberano, ele tenta manobras de distração e fingimentos. É realmente cavar a própria cova."

Dai Yi fingiu abaixar a cabeça para tomar um gole de chá, sentindo um leve tremor de pânico em seu coração: "O que o Grande Oficial Yang está tramando? Será que o Grande Chefe Wu não lhe transmitiu a minha mensagem? Eu já havia avisado que a Guarda de Brocado e o Departamento Oriental estavam conspirando juntos, e ele vai direto para o covil da Guarda de Brocado? Isso não é suicídio? Não, está errado... Yang Ling não é tão estúpido assim..."

Vendo a expressão solene de Dai Yi, Zhang Shou não pôde deixar de perguntar: "O Comensal Dai também sente que há algo errado?"

Um sobressalto percorreu o coração de Dai Yi, que prontamente respondeu: "De fato. Quando alguém se encontra em perigo, sua primeira reação deve ser procurar as pessoas mais confiáveis e capazes de ajudá-lo. Por que ele andaria a passear por aí e iria parar justamente em Tianjinwei?"

Zhang Shou balançou a cabeça, bateu levemente palmas e um chefe de patrulha entrou sorrateiramente. Zhang Shou perguntou: "Os homens enviados para vigiar a mansão do Conde de Weiwu notaram alguma anormalidade?"

O chefe de patrulha respondeu respeitosamente: "Respondendo ao senhor Zhang, nenhum movimento. Seus subordinados não apenas prestaram muita atenção àqueles que entram e saem da residência de Yang e às expressões de todos os moradores, como também enviaram pessoas para verificar diariamente os vegetais e a carne comprados para a mansão. Se Yang Ling tivesse retornado à residência, mesmo que ele se disfarçasse bem, não haveria como a mansão inteira não deixar o menor vestígio."

Zhang Shou assentiu, ponderou por um momento e ordenou: "Independentemente de ele ter retornado ou não à mansão, se ele usar de algum artifício para voltar clandestinamente à capital, certamente precisará entrar no palácio para ver o imperador. Aqueles posicionados nos nove portões devem redobrar a vigilância e prestar atenção em todos que entram e saem do palácio imperial. Além disso, digam aos rapazes que servem de companhia ao imperador para abrirem doze vezes os olhos. Quem quer que o imperador veja e qualquer coisa que digam devem ser relatados a mim imediatamente."

O chefe de patrulha respondeu com uma continência e retirou-se apressadamente.

***

Wang Yue estava semi-reclinado em sua cama de alvenaria. Devido à idade avançada, suas energias já andavam escassas, e ele acabara de tirar um cochilo por breves instantes.

O velho Wang Yue esfregou os olhos, sentou-se trômulo e disse: "Olhem para vocês, agindo como se enfrentassem um exército inimigo. Wang琼 (Wang Qiong) não foi morto por ele? A esta altura, os ministros da corte exterior certamente já receberam a notícia; será que ainda haverá alguém disposto a apoiá-lo? Na época do Imperador Ancestral, ele era quem mais ouvia os conselhos dos cem funcionários. O atual imperador é jovem e indeciso; como poderá resistir a uma montanha de memoriais acumulados? Assim que o decreto imperial for emitido, Yang Ling não passará de presa fácil."

Esse eunuco Wang era incompetente, sem grandes talentos e desprovido de ambições; contudo, foi exatamente por essa razão que o Imperador Hongzhi lhe confiara grandes responsabilidades. Ele tratava a todos com generosidade e nunca monopolizava o poder. Com ele como líder nominal no comando, Fan Ting, Zhang Shou e os outros — cada qual com suas próprias ambições — conseguiam conviver harmoniosamente, sem entrar em conflitos. Por essa razão, aquelas figuras nutriam profundo respeito por ele.

Ouvindo as palavras de Wang Yue, Fan Ting riu levemente e disse: "Não podemos deixar de ser cautelosos, meu caro senhor. O atual imperador não se compara ao falecido soberano. Naquela época, bastava que o falecido imperador faltasse a duas sessões matinais para ser repreendido pelos cem oficiais e, cabisbaixo, emitir decretos de auto-recriminação. E o imperador de hoje? As palestras imperiais foram suspensas, a corte do meio-dia foi suspensa, e ele só vai às audiências matinais se quiser. Os memoriais dos oficiais acumulam-se como flocos de neve, mas ele os ignora solenemente, entrando por um ouvido e saindo pelo outro. Quando é que ele se importou com isso?"

Enquanto falava, seus olhos estreitaram-se ligeiramente e ele sorriu de forma sinistra: "Quanto aos oficiais da corte... apenas alguns pedantes do censorado e da Academia Hanlin acreditam verdadeiramente em livrar-se de cortesãos corruptos e defender a justiça."

"Aqueles velhos lobos do funcionalismo público, calejados pelas artimanhas da burocracia, preocupam-se de verdade com o fato de já não conseguirem influenciar ou controlar o imperador. Eles temem que suas políticas e diretrizes, que consideram corretas, sejam abolidas porque o soberano prefere dar ouvidos aos conselhos de novos favoritos. Mas, ao mesmo tempo, eles são orgulhosos demais para se associarem a esses recém-chegados, não lhes restando outra alternativa senão encontrar um meio de eliminá-los."

Zhang Shou sorriu e concordou: "Exatamente. Entre os eunucos, aqueles que guiam o imperador em busca de diversão não são apenas os Oito Tigres. Embora Yang Ling use de bajulação extrema e tenha ascendido rapidamente sem registrar um único mérito notável, ele também não cometeu grandes atrocidades. Podem os crimes deles superar os de figuras como Mo Qinghe e Yuan Xiong?"

"A corte exterior planeja tudo isto com tanta premeditação porque percebeu que Yang Ling não caminha ao lado deles, e o imperador já não pode mais ser controlado por eles. A eliminação de Yang Ling e dos Oito Tigres não ocorre porque eles cometeram maldades excessivas, mas sim para enviar um sinal claro: afastar para longe todos aqueles que têm a ambição de marginalizar os burocratas civis e influenciar o imperador, fazendo com que o soberano testemunhe o poder deles e obedeça docilmente aos seus caprichos."

O discernimento de Li Rong e He Dachun distava muito do de Fan Ting e Zhang Shou. Ao ouvirem tais análises, demonstraram grande impaciência. Li Rong interveio: "Independentemente dos propósitos deles, desde que nossos objetivos estejam alinhados, isso basta! Hoje em dia, Yang Ling assumiu o controle da Superintendência de Impostos; o que todos os nossos subordinados vão comer e beber? As coisas na facção do velho Fan ainda vão mais ou menos bem, conseguindo sempre lucrar com pequenas coisinhas, mas a minha situação anda cada vez mais apertada. O que importa é despachar logo esse pequeno bastardo!"

Fan Ting soltou uma risada sarcástica: "Visão curta! Você ainda não entendeu? Se atuarmos como coadjuvantes e deixarmos que a corte exterior assuma o papel principal, fazendo com que o imperador emita um decreto para decapitar Yang Ling e os Oito Tigres, a influência da burocracia civil disparará, e o imperador cairá inteiramente sob o controle deles."

"Yang Ling e os Oito Tigres tornar-se-ão o nosso exemplo, e nós nos transformaremos em uma lâmpada utilizada por eles, pronta para ser guardada no armário e abandonada a qualquer momento. Mas se... se Yang Ling morrer primeiro pelas nossas mãos... a história será completamente diferente."

He Dachun só então compreendeu o raciocínio e não pôde deixar de dizer: "Sendo assim, quer a corte exterior consiga ou não o decreto imperial, teremos de nos antecipar e eliminar Yang Ling e os Oito Tigres por conta própria."

Fan Ting assentiu: "Exatamente. A corte exterior utiliza-se de nós, mas acaso não estamos nós também utilizando a corte exterior? Sem a intimidação e o apoio deles, se fôssemos nós a executar Yang Ling e os Oito Tigres por nossa conta, teríamos de nos precaver contra o castigo do imperador; contudo, agora já não precisamos carregar essa preocupação."

"Vejam só: assim que a notícia do assassinato de Wang Qiong chegar à capital, nem mesmo os Três Grandes Acadêmicos conseguirão conter a indignação dos censores e dos acadêmicos. Eles pretendiam esperar pelo momento mais oportuno para agir e tornarem-se, de forma legítima, os maiores heróis na erradicação de cortesãos corruptos. No entanto, os oficiais que antes os seguiam e obedeciam às suas diretrizes agora os forçarão a exigir imediatamente um decreto para matar. Hahahahaha..."

***

Wang Yue, ao vê-lo rir com tanto triunfo, sobressaltou-se de repente e perguntou: "Fan Ting, Wang Qiong não foi morto por você, foi?"

Vendo que todos o fitavam com olhares desconfiados, Fan Ting mudou de cor e protestou: "Comensal, palavras como essa só devem ser ditas entre nós, aqui dentro. Se isso vazar, que tipo de escândalo não se armará? Se eu tivesse a audácia de assassinar Wang Qiong, mais valeria enviar logo alguém para assassinar o próprio Yang Ling; por que recorrer à força da corte exterior para nos resguardar e evitar a ira do imperador?"

Wang Yue tranquilizou-se: "Ainda bem, ainda bem. Coisas desse tipo jamais devem ser feitas. Se a corte exterior obtiver o menor indício de prova, a habilidade deles em puxar a corda e colher o melão não fica nada atrás da nossa. Lembrem-se de quando Li Guishi caiu em desgraça: todos os eunucos que a corte exterior não tolerava foram rotulados como parte da fação de Li e eliminados de uma só vez, sem deixar rastro."

Nesse exato momento, um chefe de patrulha irrompeu precipitadamente no aposento e anunciou: "Relato ao senhor Comensal, a quarta leva de batedores enviou um relatório urgente!"

Fan Ting sobressaltou-se e ordenou: "Traga-o aqui para que eu veja!"

Ele rompeu o lacre de cera vermelha da mensagem, passou os olhos rapidamente pelo conteúdo e sorriu com desdém: "Yang Ling realmente não é tolo; ele recorreu à estratégia de 'construir barcos de madeira às claras enquanto atravessa o rio em segredo pelas ocultas'. As notícias recém-chegadas indicam que a viagem de barco já ia na metade. À meia-noite, quarenta e tantos homens abandonaram sua frota e tomaram a rota terrestre diretamente para a capital, encontrando-se agora nos arredores de Cangzhou."

Li Rong perguntou com urgência: "Isso é certo? Chegaram a ver o próprio Yang Ling? Poderia ser mais um de seus ardis de distração?"

Fan Ting hesitou por um momento antes de responder: "Yang Ling viaja em uma liteira puxada por oito corcéis, e sua velocidade não é muito inferior à de um cavaleiro solitário a galope. Os batedores não chegaram a ver Yang Ling saindo da liteira, mas, quando paravam ao longo do caminho em vilarejos para descansar e comprar mantimentos, nossos homens ouviram claramente alguém dentro da liteira dar ordens sobre os movimentos. Observando a expressão solene e natural dos acompanhantes, se tivessem colocado apenas um soldado qualquer para se passar por ele, aqueles agentes — que deixaram os acampamentos militares há pouco tempo — são todos indisciplinados e não deixariam de cometer algum deslize."

Dai Yi sentiu um calafrio no coração. Ele pegou a carta, deu-lhes uma olhada e intercedeu em favor de Yang Ling, dizendo: "Isso também não é certo. Ouvi dizer que Yang Ling sabe como manter a disciplina militar com rigor. Na resistência aos piratas japonesas em Haining, ele lutou contra cem com apenas um homem, mantendo uma disciplina impecável. Se aqueles soldados receberam ordens estritas dele, quem ousaria agir com leviandade só porque o superintendente não estava visível dentro da liteira?"

"Como o oficial milenário e os dois centuriões em quem Yang Ling mais confia estavam todos a bordo do navio, isso é, no mínimo, suspeito. Se ele realmente abandonou os barcos pela carruagem, como poderia não levar consigo seus homens de confiança?"

Fan Ting sorriu levemente e replicou: "A serva com quem ele sempre mantém proximidade também está na liteira. Dizem que essa bela serva tem uma relação ambígua com ele e frequentemente entra e sai de seu quarto durante a noite. Aquela pequena liteira mal comporta pessoas sentadas ou deitadas, ficando com os ombros e calcanhares colados uns aos outros. Acaso ele se permitiria deixar a mulher que ama passar mais de dez dias roçando bochechas e sussurrando com outros homens?"

Ao ouvir isso, Dai Yi ficou sem palavras. He Dachun, tomado pela impaciência, disse: "Sendo assim, não é excelente? Agora que Wang Qiong está morto, Yang Ling tornou-se alvo da indignação geral, e os oficiais na capital já não ousam defendê-lo. Podemos enviar homens para interceptá-lo e eliminá-lo agora que ele está com poucos seguidores!"

Os olhos de Zhang Shou brilharam intensamente e ele ponderou: "Justamente por parecer tão incを買ável é que se torna mais suspeito. Já que ele tomou tal atitude, é evidente que percebeu nossas ações. Ele é um letrado de formação; teria a audácia de retornar à capital liderando apenas dezenas de cavaleiros como escolta?"

"Na minha opinião, devemos enviar homens, mas Zhang Xiu também deve ser instruído a retornar a Tianjinwei para se preparar com antecedência. Lançar redes em ambas as frentes garantirá que capturemos este grande peixe. Quanto à capital... deixemos que a burocracia imperial se encarregue do alvoroço."

***

Em Bazhou, Hebei, uma terra próxima aos domínios do Filho do Céu, reinava a desordem e abundavam os salteadores.

Trinta ou quarenta cavaleiros faziam a escolta de uma liteira de oito corcéis que avançava a galope pela vastidão de uma planície deserta. O céu começava a clarear, e os cavalos expeliam bafo quente pelas narinas, revelando que haviam percorrido uma distância incalculável ao longo da noite. Os campos baldios estavam repletos de juncos, embora bem mais esparsos do que na região de Lgyan Tan.

A liteira não era grande e sacolejava incessantemente durante a corrida veloz, mas os assentos estavam forrados com grossos cochões, de modo que, por mais que balançasse, não chegava a despedaçar os ossos de seus ocupantes. Gao Wenxin e Cheng Qiyun, esta última vestida com trajes masculinos, sentavam-se face a face.

Cheng Qiyun vestia roupas idênticas às de Yang Ling; suas feições haviam sido arranjadas de modo a parecerem cultas e varonis, exibindo sobrancelhas arqueadas e um rosto liso como o jade polido. Visto de longe, exibia uma semelhança de cinco partes com Yang Ling. No teto da carruagem balançava uma lamparina a óleo de peixe. Entre os dois encontrava-se um tabuleiro de xadrez magnético onde disputavam uma partida, já na ducentésima décima quarta jogada.

Gao Wenxin jogava com as pedras pretas e abrira o jogo pelas posições estelares. No início, ela mantinha uma postura sólida e cautelosa, perfeitamente capaz de travar combate; infelizmente, ao ver no meio do jogo que a "grande serpente" do adversário parecia encurralada, deixou-se dominar pela euforia e, após muito esforço mental, executou um lance brilhante com a intenção de aniquilar o oponente de uma só vez. O resultado, contudo, foi que a "grande serpente" dispunha de amplo espaço de respiro, enquanto ela, preocupada apenas com aquele ataque, negligenciara os demais setores. Antes mesmo de conseguir estrangular o adversário, passou a perder terreno em todas as frentes.

Gao Wenxin examinou o próprio panorama, agora totalmente em ruínas: as pedras pretas no canto inferior esquerdo careciam de raízes de sustentação, as pedras vivas na parte superior sofriam forte pressão, e, embora o lado direito ainda permitisse alguma disputa, se tentasse expandi-lo, a frágil posição que defendera com tanto custo no meio do jogo seria devorada por Cheng Qiyun. Vendo que não havia mais qualquer possibilidade de vitória, teve de resignar-se e admitir a derrota, deitando as pedras.

Embora Gao Wenxin se vangloriasse de sua habilidade no jogo, ao longo da viagem para o norte, após dezenas de confrontos com Cheng Qiyun, jamais conseguira vencer uma única partida, o que inevitavelmente abalava o seu ânimo.

Cheng Qiyun sorriu com complacência e disse: "A vida é como o xadrez: é preciso mirar no longo prazo. Pelo que vejo, a senhorita joga sempre encontrando prazer em abater grandes dragões; na verdade, isso é apego excessivo à forma. O objetivo do xadrez é vencer, e não saciar um impulso passageiro. Sua habilidade não é baixa, mas falta-lhe uma visão de conjunto, sacrificando tudo por um único lance brilhante e acabando por perder o essencial por causa do supérfluo."

Apesar de desprezar o comportamento passado de Cheng Qiyun e a forma como esta piscava sedutoramente para Yang Ling, Gao Wenxin lembrava-se de que, naquele espaço reduzido, eram as únicas ocupantes do veículo durante todo o trajeto; não podiam passar os dias inteiros trocando carrancas.

Além disso, Cheng Qiyun arriscara-se a viajar clandestinamente para o norte, oferecendo o próprio corpo como isca, unicamente por causa de Yang Ling, e cabia à própria Gao Wenxin a responsabilidade de vigiá-la. Se entrassem em conflito agora, estariam sacrificando o panorama geral. Por essa razão, tratava-a com certa cortesia superficial, limitando-se a soltar um muxoxo de contrariedade diante dos conselhos recebidos, sem dar resposta, enquanto massageava levemente a coluna dolorida e recostava-se nas almofadas.

Cheng Qiyun sorriu levemente e disse: "Vamos descansar assim que chegarmos ao próximo vilarejo. Ontem passamos direto sem entrar na vila e viajamos a noite toda; se houver perseguidores, já devemos tê-los despistado."

Nesse exato momento, ouviu-se alguém gritar ao longe: "Parem! O gabinete da patrulha está inspecionando o contrabando de sal. Parem os veículos, desmontem e apresentem seus salvo-condutos para inspeção!"

Os corpos de ambas inclinaram-se para a frente enquanto as rodas chiavam, deixando uma longa marca de frenagem na estrada. Cheng Qiyun ergueu abruptamente a cortina pesada da carruagem. Uma lufada de brisa fresca invadiu o interior, carregando consigo a nitidez gélida do outono.

A luz do sol nascente parecia cobrir seu rosto perfeito como jade com uma fina camada de geada. Cheng Qiyun perguntou com aspereza: "Quem está aí?"

Um homem de túnica cinzenta, com um arco às costas, segurava as rédeas de seu cavalo e aproximou-se da liteira, inclinando-se para murmurar: "Senhor, é a alfândega inspecionando contrabandistas de sal. Devemos apresentar nossas credenciais para que nos deixem passar ou é melhor suborná-los com algumas moedas de prata?"

Ao ouvir isso, um brilho gélido cruzou os olhos de Cheng Qiyun, despertando-lhe desconfiança. Mo Qinghe era o encarregado dos impostos sobre chá, grãos e sal; ela conhecia perfeitamente aqueles coletores de impostos. Os contrabandistas de sal eram, em sua maioria, criminosos dispostos a tudo, e aqueles funcionários da alfândega costumavam oprimir apenas o povo comum e os camponeses. Vim-se eles armados de emboscadas no meio de campos desertos ao amanhecer para caçar contrabandistas de sal?

Ela empurrou a porta da carruagem e olhou para fora, curvando-se ligeiramente. A cerca de dez passos de distância, diante de um matagal de juncos, estavam parados mais de dez funcionários alfandegários. Suas vestimentas, adereços e armas seguiam o padrão regulamentar, mas pareciam excessivamente descontraídos. Aquela suposta operação de repressão ao contrabando de sal parecia pouco convincente; ao verem que tantas pessoas viajavam em uma única liteira de passageiros — nada que lembrasse o transporte de sal —, alguns deles sequer seguravam paus ou facões, deixando-os largados no chão.

Cheng Qiyun respirou aliviada por um instante, virou-se para dar instruções aos seus homens, mas viu pelo canto do olho um brilho gélido faiscar. Girou o corpo instantaneamente, fitando fixamente o interior do matagal de juncos. A luz do sol incidia por trás, projetando-se para a frente, e, no meio dos juncos, duas luzes faiscaram novamente.

Cheng Qiyun curvou-se de imediato, encolhendo-se para o interior da carruagem, enquanto gritava: "Cuidado, emboscada! Façam meia-volta para o oeste e sigam em direção a Baoding e Baiyangdian!"

Antes que sua voz se extinguisse, duas flechas cravaram-se com estrondo na madeira da carruagem, bem ao lado de onde ela estava, assustando-a a ponto de perder o equilíbrio e cair desajeitadamente ao lado de Gao Wenxin. Sentou-se ali por um instante, recompondo-se enquanto via o próprio rosto empalidecer bruscamente.

Apesar de possuir o temperamento firme de uma general, ela nunca havia participado de um campo de batalha real. A passagem rente daquelas duas flechas provocou-lhe primeiro um sobressalto, seguido pelo calafrio do medo tardio.

Gao Wenxin atirou-se apressadamente para a frente, puxando a porta da carruagem para fechá-la. Lá fora, ouviam-se gritos estridentes e relinchos de cavalos. A carruagem deu uma guinada violenta, fazendo com que as duas mulheres caíssem emboladas uma sobre a outra, antes de disparar a toda velocidade em direção ao oeste, erguendo nuvens de poeira.

Felizmente, o aviso de Cheng Qiyun fora dado a tempo. Aqueles quarenta homens que ela trouxera consigo eram tropas de elite, altamente vigilantes e especializadas em escolta e contra-ataque. Ao ouvirem o grito, já empunhavam seus arcos. Enquanto cavalgavam velozmente para o oeste, disparavam flechas contra o matagal para suprimir a emboscada. Quanto à dezena de "funcionários alfandegários" armados de facões e lanças que bloqueavam o caminho anterior, eram incapazes de acompanhar a velocidade dos cavalos e representavam zero ameaça, razão pela qual foram completamente ignorados.

Em poucos instantes, o grupo desapareceu na imensidão do mar de juncos. O matagal sibilou intensamente, e de lá emergiram mais de sessenta homens. Um deles, ostentando um chapéu pontiagudo de cor azul-escura, farda militar pura e botas brancas de cano alto com fitas de seda, fixou o olhar no local onde a carruagem desaparecera, com o semblante sombrio.

Um falso alfandegário perguntou, apreensivo: "Oficial Qiu, ouvi-os dizer que fugiram em direção a Baiyangdian. Devemos persegui-los?"

O oficial Qiu fuzilou-o com o olhar e retrucou: "Entrando neste mar de juncos, ainda há como ver alguém? Onde você pretende encontrá-los? Hmph, o cerco já está montado do outro lado também; deixemos que esse tal de Yang corra para a armadilha."

O falso alfandegário murmurou, sem jeito: "Achei que tivéssemos acertado alguns deles agora pouco, mas as flechas caíram no chão. Parece que os agentes do Departamento Interno usam couraças de fio de ouro. Vendo a habilidade deles com cavalos e arcos, será que nossos homens do outro lado conseguirão lidar com eles?"

O oficial Qiu soltou uma risada sinistra: "Quanto mais nos aproximamos da capital, mais homens nossos aparecem. Desta vez mobilizamos vinte mil soldados, bloqueando todas as estradas principais, caminhos secundários e pontos estratégicos que conduzem à capital. Mesmo sabendo que avança para a boca do lobo, como poderia esse tal de Yang recusar-se a tentar? Por mais capazes que sejam esses poucos homens, que utilidade real terão? Hahahahaha..."

***

A cavalaria avançou por mais de dez quilômetros. Cheng Qiyun já havia recuperado a cor e, examinando um mapa por longos instantes, abriu a janela e ordenou: "Parem de avançar, retornem a Xiaozhuze, descansem por uma hora e tomem a rota de Yumatai."

Gao Wenxin examinou o mapa e observou: "Estamos nos deslocando cada vez mais para o oeste. Será que eles não vão desconfiar?"

Cheng Qiyun sorriu radiante: "Só por sermos excessivamente cautelosos é que eles terão a certeza de que o senhor está na carruagem. As estradas para a capital contam-se aos milhares; bloquear todas elas é uma tarefa impossível. Desde que soube da notícia, o Departamento Oriental terá de mobilizar constantemente mais homens a partir da capital. Quanto mais tropas deslocarem, mais fácil será para o senhor agir. Com divisões por toda parte, eles não representam uma ameaça real para nós. Se a situação se tornar insustentável, daremos meia-volta e retornaremos a Shijiazhuang."

Ao vê-la falar com tanto entusiasmo e transparecer um prazer evidente em exercer poder e comandar a seu bel-prazer, Gao Wenxin fitou-a com um olhar esquisito.

Cheng Qiyun falava animadamente, mas, ao deparar-se com a expressão bizarra da companheira, interrompeu-se e perguntou confusa: "Por que me olhas assim?"

Gao Wenxin questionou: "Gostas tanto dessa sensação?"

Cheng Qiyun devolveu a pergunta: "E há algo de errado com isso?"

Gao Wenxin respirou fundo e suspirou levemente: "Neste mundo, nenhuma mulher jamais ocupou posições de relevo agindo assim. Por quanto tempo poderás exercer tal autoridade? Quando tiveres cinquenta, sessenta anos, o que pretendes fazer? Passar o resto da vida sem um homem, sem filhos, cercada apenas por dinheiro e poder gélidos?"

Cheng Qiyun fitou-a com um olhar vazio, em cujas profundezas começou a brotar um vestígio de medo, como se percebesse tardiamente a perda de algo precioso que deveria ter segurado. Contudo, essa hesitação durou apenas um momento antes de recuperar sua habitual astúcia e perspicácia.

Ela abriu um sorriso encantador para Gao Wenxin e replicou: "Eu sei que sempre guardaste desconfiança em relação a mim. Quanto mais capacidade e ambição eu demonstro, mais receio tu sentes. Temes que, ao alcançar grandes méritos hoje e conquistar a confiança do senhor Yang, eu exija cada vez mais e acabe nutrindo pretensões descabidas... a ponto de, um dia, tratar o senhor Yang da mesma forma que tratei Mo Qinghe. Por isso tentas convencer-me a contentar-me em ser uma mulher recatada, não é assim?"

Gao Wenxin fitou-a friamente, sem pronunciar palavra.

Cheng Qiyun suspirou suavemente, lançou a Gao Wenxin um olhar desafiador e deixou escapar um sorriso melancólico nos cantos dos lábios: "Eu passei a vida a representar. Desde que me entendo por gente que atuo; era assim com os outros e também com Mo Qinghe — por acaso alguma vez o considerei realmente algo meu? Só porque ele ostentava o título de 'meu marido', eu estaria obrigada a devotar-lhe lealdade incondicional?"

Gao Wenxin insistiu: "E a tua lealdade para com o meu amo? Também não passa de representação?"

Cheng Qiyun deixou escapar alguns dentes alvos enquanto seus olhos brilhavam subitamente. Naquele sorriso radiante, o ar de doçura e vivacidade misturava-se de forma inevitável com a suavidade fluida daquelas sobrancelhas masculinas pintadas.

Gao Wenxin não pôde deixar de baixar os olhos para evitar encará-la. Poderia uma mulher, fingindo ser homem, ser tão fascinante assim?

A ponta do nariz de Cheng Qiyun franziu-se levemente, como ondulações geradas por uma brisa primaveril na superfície da água. Seus lábios sorridentes sopraram suavemente uma lufada na direção de Gao Wenxin, enquanto dizia com voz mansa e insinuante: "Esta humilde serva está a arriscar a vida pelo senhor. Dize-me tu: estarei eu a representar?"

Gao Wenxin arrependera-se de imediato do impulso que a levara a falar. Aquela mulher tratava a vida como teatro e o teatro como vida; suas palavras misturavam verdade e mentira de tal modo que ninguém conseguia discernir suas verdadeiras intenções. Se dissesse algo muito duro e a fizesse desistir, prejudicando o amo naquele momento, ela não teria sequer lágrimas suficientes para chorar.

Por isso, agindo com rapidez de raciocínio, fingiu estar enciumada e disse: "Com essa aparência de homem, que encanto terias? O meu amo jamais te daria atenção."

Cheng Qiyun irrompeu em risadas cristalinas. Como poderia ela não perceber o misto de preocupação e proteção que aquela jovem nutria pelo amado? "Na minha juventude, acaso eu também não fui assim..." Pensou consigo mesma, com um suspiro melancólico: "Serei eu já velha? Como ela bem disse, quanto tempo de juventude e beleza me resta para desperdiçar? Yun'er e Ling'er acabarão por se casar mais cedo ou mais tarde, e quando eu envelhecer e ficar sozinha...".

Nesse instante, um relincho rasgou o ar do lado de fora da carruagem e uma voz bradou: "Senhor Superintendente, há pessoas bloqueando o caminho adiante! São apenas quatorze agentes do Departamento Oriental, devemos liquidá-los?"

No espaço de um instante, Cheng Qiyun reassumiu aquela expressão fria e impiedosa que tratava vidas humanas como palha. Ela ordenou com aspereza: "Não deixem nenhum vivo, matem-nos!"

Aquela dúzia de agentes estava longe de ser a força principal do Departamento Oriental; tratava-se apenas de pessoal periférico destacado para vilarejos próximos, encarregado temporariamente de vigiar trilhas secundárias por onde dificilmente passaria alguém, apenas por precaução.

O sargento Zhao Si acabara de receber ordens severas da capital logo cedinho, sendo forçado a abandonar a cama acolhedora da jovem viúva Luo. Comandando seus homens, dirigira-se àquela estrada deserta e resmungava enquanto repreendia os subordinados, quando de repente ouviu o trote estrondoso de cavalos. Uma tropa irrompeu do matagal de juncos a uma distância curtíssima. A ordem dada pelo cavaleiro à frente, chamando por "Senhor Superintendente", e a resposta gélida e impiedosa de dentro da carruagem — "Não deixem nenhum vivo" — foram ouvidas com absoluta clareza.

Zhao Si sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha. Quando tentou erguer seu facão de nove anéis, um corcel negro já irrompera diante dele, com o rosto feroz de um cavaleiro fixando-o do alto da sela.

O reflexo da lâmina cortou o ar como um rolo de seda; uma cabeça voou para o ar, jorrando sangue quente sobre o peito do cavalo. Os quatro cascos do corcel pisotearam seu corpo, avançando em disparada.

Tratava-se de um massacre unilateral. Os agentes que tentaram fugir para os juncos foram caçados um a um por aqueles cavaleiros da morte. Os dois últimos, tomados pelo pânico, gritaram histericamente e correram em direção a uma encosta pedregosa e sem vegetação à esquerda.

O terreno íngreme dificultava o avanço dos cavalos, mas as cordas dos arcos zumbiram. Em instantes, ambos os fugitivos ficaram cravados de flechas, parecendo ouriços. Quando seus corpos tombaram, as hastes das flechas prenderam-se nas fendas das pedras, sustentando os cadáveres de modo que sequer rolaram encosta abaixo.

Atrás deles, a trintena de cavalos velozes avançou sem parar por um único segundo, cruzando o local como um vendaval descontrolado.

Quando a liteira passou pelo local, o corpo desfigurado de Zhao Si já havia sido pisoteado pelas patas cavalares do tamanho de bocas de jarro, afundando na terra fértil até nivelar-se com o solo. Gao Wenxin não presenciou aquela cena terrível; bastou-lhe ver os dois "ouriços" ensanguentados na encosta para que o enjoo a dominasse por completo.

A cortina da carruagem foi puxada com impetuosidade por ela mesma. Cheng Qiyun esboçou um sorriso de desdém e provocou: "Se caísses nas mãos deles, não terias apenas uma morte simples; podes imaginar o que te aconteceria. Se estivesses no meu lugar, não terias dado a mesma ordem?"

Gao Wenxin retrucou furiosa: "Matar, tudo bem, mas por que métodos tão cruéis? Eles são soldados criados pelo meu amo; sei que não são tão despiadados. Terá sido isto obra tua?"

As pálpebras de Cheng Qiyun caíram ligeiramente e ela respondeu com desassossego: "Claro que sim! Porque esta superintendente precisa estabelecer sua autoridade."

Ela estendeu um dedo delicado, branco como o miolo de junco, traçou um círculo no mapa de couro de boi e declarou friamente: "Vou transformar este lugar em um campo de batalha pela supremacia. Atrairemos o maior número possível de pessoas da capital. Quando o número deles exceder o nosso, fugiremos; quando forem em menor número, nós os mataremos."

Um sorriso terno brotou em seus lábios enquanto imaginava a cena com ar sonhador: "Contudo, o campo de batalha que decidirá o destino final não é este, mas sim a capital. Na região do senhor Yang, as coisas devem estar ainda mais emocionantes neste momento..."