Capítulo 125: Investigação Discreta

Gao Wenxin, ao vê-lo se remexer, não pôde deixar de sentir uma mistura de raiva e irritação. Em um momento de descuido, desferiu um tapa. O som seco da palma da mão ecoou, deixando até ela mesma atônita. Yang Ling abriu a boca, atônito, e virou o pescoço para encará-la por um longo tempo. Só então Gao Wenxin recobrou o juízo; ela se ajoelhou apressadamente e disse: "Esta serva agiu de forma desrespeitosa, peço que o senhor me castigue!"

Não se tratava apenas de ser sua serva; mesmo que fosse uma de suas esposas ou concubinas, não haveria razão para tamanha intimidade física que beirasse o desrespeito, algo considerado uma grave falta de decoro. Quando Gao Wenxin trabalhava cuidando de enfermos, ouviu o caso de um erudito que repudiou a esposa sob a acusação de conduta imprópria — tudo porque, em um momento de excesso de carinho durante a intimidade, ela teria agido de forma "desinibida", o que o marido interpretou como falta de respeito, levando a mulher ao suicídio por vergonha.

Yang Ling, contudo, não possuía a rigidez daquele tipo de homem. Ficou apenas surpreso com o gesto repentino. Ao notar que os lábios dela haviam empalidecido de medo, sentiu-se culpado e disse com um sorriso: "A culpa foi minha, levantei-me de repente e te peguei de surpresa. Apenas seja mais leve na próxima massagem."

Ao ver que ele não estava zangado e que ainda inventara uma desculpa sobre a massagem, Gao Wenxin sentiu-se aliviada. Com um certo embaraço, levantou-se para continuar com a acupuntura. Ao abrir a roupa íntima e expor a região do cóccix para aplicar as agulhas, viu a marca vermelha do tapa em sua nádega e, secretamente, mordeu a língua, arrependida. De forma casual, usou as costas da mão para massagear levemente o local. A pele de suas mãos era lisa e o toque extremamente confortável, o que deixou Yang Ling, por um momento, bastante satisfeito.

Assim que terminou a sessão, Yang Ling vestiu-se e levantou-se, dizendo: "Os servos desta mansão são homens do eunuco Mo, o que dificulta o tratamento dos meus assuntos oficiais. Ter você ao meu lado é o suficiente; não preciso de mais ninguém. Este pequeno pavilhão deve estar sob nosso controle total. Diga ao Comandante Zheng para trazer os agentes da Fábrica Interna e assumir o posto, ordenando que todos os homens da residência de Mo se retirem. Depois, chame Liu Biao para me ver."

Observando a seriedade em sua expressão, Gao Wenxin não ousou contestar e apressou-se em cumprir a ordem. Em pouco tempo, os agentes da Fábrica Interna começaram a montar guarda dentro e fora do edifício, expulsando todos os servos da mansão de Mo. O local foi tomado pelos guardas da Fábrica Interna e, logo após, a porta se abriu para a entrada de um homem vestido como um agente comum.

Yang Ling estava sentado à mesa, servindo duas xícaras de chá. Com a agitação, o efeito da bebida havia passado e seu olhar estava límpido. Ao ver Liu Biao entrar, gesticulou para que ele se sentasse: "Não seja cerimonioso, fale logo!"

Liu Biao curvou-se: "Este subordinado cumprimenta o Diretor da Fábrica." Ele se aproximou e sentou-se. Após um mês sem vê-lo, sua expressão continha um traço de alegria.

Yang Ling empurrou uma xícara de chá para ele: "Comandante Liu, você tem trabalhado duro. O que descobriu sobre as informações que pedi?"

Liu Biao respondeu: "Senhor, assim que cheguei ao sul, espalhei uma rede de espionagem. Meus homens se disfarçaram de mercadores e viajantes. Os três eunucos responsáveis pelos impostos dominam a arrecadação no sul há anos; embora seu poder esteja em toda parte, suas ações são impossíveis de esconder."

Ele falava com orgulho evidente. Após beber um pouco de chá para umedecer a garganta, tirou um pequeno caderno do peito e o entregou com as duas mãos: "Senhor, tudo o que descobri está anotado aqui. Começando por Yuan Xiong, o Supervisor de Impostos Aduaneiros e Inspetor Militar da Guarnição de Longshan. Ele estabeleceu postos de cobrança em todas as rotas importantes. No Grande Canal, ele impõe taxas a cada quarenta milhas. Um barco que navega trezentas ou quatrocentas milhas acaba pagando o imposto cinco ou seis vezes. As pequenas lojas locais, como as de tecidos e armarinhos, não suportam o peso e muitas estão falindo."

Yang Ling franziu a testa: "Impostos excessivos trazem lucro a curto prazo, mas é como secar um lago para pescar. Isso sufoca o comércio e é prejudicial ao Estado e ao povo a longo prazo. Yuan Xiong claramente excedeu as normas imperiais. No entanto, tais medidas devem ter o consentimento da Diretoria de Cerimonial, então não posso usá-las como motivo para puni-lo agora. Além disso, a rápida expansão da Fábrica Interna depende, em parte, desses impostos — ainda que ilegais —, o que torna nossas ações necessárias para objetivos maiores."

Ele ponderou por um tempo e perguntou: "Já tomei nota disso. Ele cometeu outros atos ilegais pelos quais possa ser denunciado?"

Liu Biao sorriu, como se já esperasse a pergunta: "Meus homens, disfarçados de vendedores, conversaram com os soldados da Guarnição de Longshan. Quando embriagados, eles reclamam que apenas quarenta por cento do soldo enviado pelo Ministério da Receita chega a eles; o restante é desviado por Yuan Xiong e pelos oficiais. As terras dos soldados foram tomadas por poderosos locais, forçando muitos a fugir e se tornar marginais. A guarnição deveria ter milhares de homens, mas na prática restam apenas velhos e doentes; o restante é 'soldo fantasma'. Quanto ao armamento, é lamentável. Muitos navios de guerra estão inutilizáveis e, quando há inspeções, eles alugam barcos de pesca para fingir que estão operando. Quando os piratas japoneses atacam, eles apenas fogem."

Yang Ling ficou furioso e bateu na mesa: "Inacreditável que os assuntos militares estejam tão negligenciados! Não admira que, quando eu estava na capital, ouvia dizer que mesmo centenas de piratas japoneses podiam desembarcar e saquear livremente..." Ele parou e pensou: "Mas quando estive no Condado de Jiming, as tropas enviadas para conter os piratas estavam bem equipadas e em número suficiente. Liu Biao, tem certeza de suas informações?"

Liu Biao respondeu intrigado: "Investiguei com muito cuidado. Como não há ameaças graves como as dos tártaros no sul, a preparação militar foi abandonada. Quem comandava essas tropas que o senhor viu?"

Yang Ling respondeu: "Não sei a quem pertenciam, mas o oficial se chamava Bi Chun."

Liu Biao riu: "Senhor, Bi Chun é o comandante da Guarnição de Longshan. Quando tropas do sul são enviadas para o norte, para evitar que a corte perceba a precariedade, os generais selecionam a elite de várias guarnições. Como isso beneficia a todos os oficiais, eles cooperam. O que o senhor viu foi a força de combate combinada das melhores guarnições."

Yang Ling ficou em silêncio por um longo tempo, antes de dizer com amargura: "Boa estratégia. Posso tolerar outras coisas, mas isso é destruir a própria muralha defensiva. Vou usá-lo como exemplo. Continue coletando informações, mas não alerte ninguém."

Liu Biao continuou: "Entendido. O segundo é o Supervisor de Tecelagem, Li Daxiang. A indústria têxtil em Suzhou e Hangzhou é muito especializada. Li Daxiang não é tão arrogante, mas o setor é extremamente lucrativo. Ele usa seus subordinados para comprar a produção a preços baixos, monopolizando o mercado e revendendo com lucros exorbitantes. Os ricos da região não ousam reclamar. Contudo, ele entra em conflito com Yuan Xiong, pois as restrições alfandegárias deste dificultam o transporte de matérias-primas."

Yang Ling assentiu. Se Li Daxiang não fosse tão cruel, talvez não fosse necessário puni-lo agora. Ele precisava de pessoas para gerir a arrecadação; trocar um grupo por outro não garantiria honestidade.

"E quanto ao eunuco Mo?" perguntou Yang Ling.

Liu Biao sorriu: "Entre os três, ele tem a melhor reputação. Ele envia navios oficiais para comprar a colheita dos camponeses a preços um pouco abaixo do mercado, mas, considerando os custos de transporte e impostos, os camponeses preferem vender a ele. Por isso, é chamado de 'homem bondoso'."

Yang Ling lembrou-se de como Mo, no barco, ousara trocar o chá do tributo imperial. Ele ficou surpreso: "Então ele é um oficial honesto?"

Liu Biao riu: "Não chega a tanto, ele também lucra muito. Mas, como ele cuida um pouco do povo, eles o consideram bom. Ele é o mais moderado dos três."

Yang Ling levantou-se e caminhou pela sala: "Partiremos amanhã cedo. Concentre seus homens em Yuan Xiong. Quanto a mim, farei apenas turismo. Amanhã irei à Vila do Leão provar chá."

Liu Biao entendeu: "O senhor vai atacar Yuan e atrair Li e Mo para o seu lado?"

Yang Ling sorriu: "Não posso derrubar todos de uma vez; o governo ficaria sem fundos."

No entanto, o caso do chá trocado por Mo Qinghe o inquietava. Ele queria ir a Longjing investigar pessoalmente — não porque houvesse bom chá naquela época, mas para testar Mo Qinghe.

Ao se despedir, Yang Ling lembrou-se de algo: "Liu Biao, os eunucos da nossa dinastia Ming... podem se casar?"

Liu Biao hesitou e depois riu: "O senhor viu a esposa do eunuco Mo, não foi? É uma prática comum, chamada de 'casamento de conveniência'. Eles encontram companheirismo e até se tornam muito dedicados um ao outro. A esposa de Mo era uma famosa cortesã de Suzhou."

Yang Ling lembrou-se da beleza daquela mulher e suspirou, sentindo pena. Liu Biao continuou: "Dizem que, quando um deles morre, o outro sofre profundamente e permanece fiel ao espírito do falecido pelo resto da vida. É uma devoção que nós, pessoas comuns, mal podemos compreender."

Yang Ling sentiu-se um pouco envergonhado por seu preconceito anterior. No dia seguinte, os notáveis locais vieram prestar homenagens, trazendo presentes valiosos. Yang Ling aceitou tudo, mantendo a imagem de um oficial ávido por riquezas. Gao Wenxin, sentindo-se desconfortável com a ganância de seu senhor, anotava os presentes com desdém.

Certo momento, um grande mercador de sal trouxe quatro mulheres estrangeiras como presente. Gao Wenxin, irritada, foi até a sala: "Senhor, recebi todos os presentes, mas alguém trouxe quatro seres vivos. Não sei se devo colocá-las em sua cama, por isso venho pedir instruções."

Yang Ling sorriu ao ver a expressão ciumenta dela: "Na minha cama? Vamos ver."

Ao sair, encontrou o mercador Du Ce, que se ajoelhou e disse: "Ouvi dizer que o senhor não tem criadas, então trouxe estas quatro para servi-lo."

Nesse momento, um homem robusto e de barba grande entrou, caminhando com arrogância. Era Min Wenjian, o magistrado que servira com Yang Ling. "Du Ce, você é rápido! Mas trazer essas mulheres para o senhor Yang? Ele tem um gosto refinado, não vai se interessar por essas."

Yang Ling ficou radiante ao vê-lo: "Min, meu velho amigo!"

Min Wenjian riu e os dois entraram para conversar. O mercador Du, percebendo que as mulheres não agradaram, tirou um par de brincos de pérola valiosos e os ofereceu. Yang Ling os entregou a Gao Wenxin: "Não precisa anotar, são seus."

Gao Wenxin corou e saiu, deixando Du Ce convencido de que a moça era a preferida de Yang Ling.

Após a saída de Du Ce, Min Wenjian disse: "Senhor, quando tiver tempo, venha a Haining. E, se puder, visite Nanjing. Ma Lian'er ainda pensa muito no senhor..."

Ao ouvir o nome de Ma Lian'er, o coração de Yang Ling vacilou. Ele guardou o endereço que Min lhe dera e, mais tarde, enquanto refletia, recitou um poema sobre a saudade e o destino. Mo Qinghe e sua esposa, que se aproximavam, aplaudiram a beleza dos versos. A esposa de Mo, encantada, pediu para anotar o poema, e Yang Ling, com uma cortesia forçada, prometeu declamá-lo novamente ao retornarem da montanha.

Eles partiram para o Pico do Leão. Yang Ling, observando o eunuco Mo e sua esposa, sentia que a situação era complexa. Ao chegarem, foram servidos com um chá que, para sua surpresa, era idêntico ao chá imperial de alta qualidade. Yang Ling olhou para Mo Qinghe e perguntou: "Este chá é excelente, idêntico ao que o Imperador consome. Como o senhor explica ter algo tão superior ao tributo oficial?"