Capítulo 144: Estratégias Superior, Média e Inferior

Uma brisa suave soprava, como o toque terno da mão de alguém querido. A luz do sol, morna e leve como uma seda impalpável, envolvia o par arrebatado em sua doçura.

Ma Lian'er jazia frouxa e abandonada nos braços dele, sem vontade de mover um único dedo. Suas roupas estavam desgrenhadas, cobrindo-lhe o corpo de modo displicente, revelando aqui e ali vislumbres de sua pele cândida e macia.

Uma saia de gaze estendia-se sobre a cabeça de ambos, criando um refúgio sombreado e íntimo. Estavam tão perto que suas peles se tocavam, incapazes de distinguir os traços um do outro, revivendo a mesma cumplicidade enigmática daquela noite na montanha nevada.

O cheiro da terra e o aroma da grama esmagada impregnavam lentamente o ar. As mãos de Yang Ling acariciavam com suavidade as nádegas fartas e elásticas de Lian'er, onde os caules das plantas haviam deixado levíssimas marcas avermelhadas; aquela textura aveludada e as marcas singelas possuíam um toque de irresistível fascínio.

Lian'er respirava fundo, aninhada no regaço de Yang Ling. Demorou longos instantes até que, parecendo despertar de um sonho, murmurou com voz manhosa:
— Meu amor, Lian'er finalmente é sua... Quanto tempo mais poderá ficar em Nanjing? Teria coragem de partir e me deixar agora?

Yang Ling suspirou levemente e respondeu:
— Não... Creio que... poderei ficar mais uns cinco ou seis dias!

— Sério?! — exclamou Lian'er, com uma alegria súbita. Apertou Yang Ling contra si com volúpia, escondendo o rosto no peito dele, rindo timidamente.

A maciez e o calor de seus seios roçavam com um tremor sutil, fazendo cócegas no peito de Yang Ling, que instintivamente envolveu as pontas túmidas com a mão, arrancando de Lian'er um novo suspiro abafado.

— Do que está rindo? — perguntou ele em voz baixa.

— Yang, meu irmão, você não tem coração — sussurrou Lian'er, manhosa. — Antes estava tão apressado para voltar à capital e agora... agora que aconteceu isso, já tem todo o tempo do mundo.

O tom dócil e sedutor fez o coração de Yang Ling disparar, mas ele não tinha ânimo para se defender ou corrigir. Sempre sentira por ela um carinho especial e uma ponta de culpa; agora que haviam cruzado aquela linha, embora o mestre Zhang Daoist já o tivesse advertido, ele ainda guardava um temor latente e obscuro. Se havia uma oportunidade de fazê-la feliz, que ela acreditasse que ele ficara por causa dela.

Passando a mão suavemente pelo corpo dela, Yang Ling perguntou em tom baixo:
— O que aconteceu entre nós... seu tio sabe?

Ma Lian'er assentiu com delicadeza e emitiu um som mudo de confirmação.
— Antes não sabia. Ontem, assim que você partiu, ele veio me interrogar. Quando soube quem você era e que já havíamos trocado juras de amor, apenas suspirou e não disse mais nada.

Yang Ling também suspirou e comentou:
— Agora que já nos unimos como marido e mulher, assim que eu retornar, enviarei os presentes de noivado oficiais. Como ainda não podemos nos casar formalmente, é bom pelo menos oficializar o compromisso.

Com um tom melancólico, Ma Lian'er ponderou:
— É melhor... esperarmos um pouco mais. Por piores que sejam as atitudes do meu irmão, ele ainda é meu único parente de sangue. Por minha causa, ele... ele foi duramente castigado pelo comandante Bi. Recebi uma carta dele mencionando a sua promoção, e ele parecia profundamente arrependido do passado. Quero... esperar que ele volte para aceitar os presentes de noivado. Afinal, um irmão mais velho é como um pai.

Yang Ling concordou com um aceno. Por um instante, silenciaram-se, ouvindo apenas o murmúrio suave de suas respirações misturando-se sobre a pele um do outro.

Pouco depois, alguém gritou a plenos pulmões lá fora:
— Senhor Diretor! Senhor Yang! Onde o senhor está?

Yang Ling sobressaltou-se, sentou-se num ímpeto e exclamou:
— Como vieram parar aqui na montanha?

Com aquele movimento brusco, a saia de gaze deslizou. A claridade súbita fez Ma Lian'er fechar os olhos e, com a brisa leve, sentiu um arrepio. Só então percebeu que estava completamente nua. Ruborizada e envergonhada, repreendeu-o:
— Você... vire-se para lá imediatamente! Não ouse olhar, preciso me vestir!

As coxas de jade e as curvas graciosas de Lian'er tinham um encanto indescritível, e seu pudor fingido misturado com irritação exalava uma miríade de graças. Infelizmente, naquele momento Yang Ling não tinha tempo para contemplações: apanhou depressa o roupão, vestiu-o às pressas e virou o rosto. Lian'er, contendo a dor e forçando o corpo ainda entorpecido, vestiu-se com rapidez.

Ambos se olharam. Yang Ling estava relativamente arrumado, mas Ma Lian'er tinha os cabelos em desalinho, o rosto ruborizado e os cantos dos olhos carregados de uma languidez primaveril. Seus olhos úmidos e amendoados deixavam claro para qualquer observador, por mais cego que fosse, o que acabara de acontecer ali.

Trêmula e apressada, Lian'er nem quis saber dos pratos e recipientes; recolheu a fita de seda branca manchada com a prova de sua virgindade, embolou-a e enfiou-a num compartimento da cesta de bambu, erguendo-a com pressa.

Forçando a coragem, Yang Ling gritou para o lado de fora:
— Estou aqui! O que aconteceu?

Dizendo isso, fez um gesto para Ma Lian'er e saiu na frente, abrindo caminho.

Liu Biao liderava um grupo de subordinados que ziguezagueavam perdidos, chamando por ele. Ao vê-lo aparecer, todos respiraram aliviados.

Logo atrás, Ma Lian'er surgiu envergonhada. Liu Biao, fingindo nada notar, aproximou-se rapidamente de Yang Ling e disse:
— Senhor, o Primeiro Diretor viajou a cavalo a noite toda desde a capital, trazendo notícias urgentíssimas para o senhor. Ao saber que o senhor estava no monte Qixia, não quis esperar sequer um instante e veio direto para cá. Neste exato momento, ele também está vasculhando a montanha à sua procura.

Ao ouvir aquilo, a expressão de Yang Ling mudou de imediato. A Divisão Interna expandia-se a passos largos, e Wu Jie, como pilar em Pequim, dificilmente podia se ausentar por um segundo sequer. Se ele viera às pressas, algo muito grave certamente havia ocorrido na capital.

Yang Ling ordenou sem hesitação:
— Espere-o aqui e encontre-o para mim imediatamente.

Liu Biao e os agentes espalharam-se em busca de Wu Jie. Vendo a feição tensa de Yang Ling, Lian'er aproximou-se prontamente e perguntou:
— Irmão Yang, aconteceu algo sério?

Com o cenho franzido, Yang Ling assentiu com gravidade e disse num tom de desculpa:
— Lian'er, o Primeiro Diretor veio cavalgando a noite inteira da capital; deve haver um assunto muito sério. Eu...

Compreendendo instantaneamente, Ma Lian'er ajeitou os cabelos desalinhados com um gesto rápido e deu um sorriso doce:
— O que foi? Está chateado por não poder continuar aqui trocando doces palavras e namorando à luz do luar? Vá cuidar dos seus deveres oficiais. Acaso sou o tipo de mulher fútil e pegajosa?

Apesar da urgência que o consumia, Yang Ling não pôde deixar de rir diante daquela resposta. Abraçou-a levemente por um instante e murmurou com ternura:
— Não esperava menos da mulher de Yang Ling. Ainda tenho alguns dias aqui; assim que terminar os negócios oficiais, virei todos os dias fazer-lhe companhia.

Com o rosto corado, Ma Lian'er assentiu, sentindo um doce calor no peito. Nesse momento, ouviu-se ao longe a voz de alguém gritando:
— Senhor, cheguei!

Yang Ling olhou para trás e viu Wu Jie caminhando com passos firmes e ligeiros, seguido de perto por Liu Biao, enquanto os demais agentes corriam em fila indiana.

Embora já beirasse os cinquenta anos, Wu Jie mantinha uma excelente forma física; a subida íngreme não lhe arrancara o fôlego nem corara o rosto. Ao aproximar-se, seu olhar recaiu sobre Ma Lian'er com uma ponta de severidade.

Wu Jie passara anos galopando pelas fronteiras e fora o comandante máximo da Guarda Brocada naquelas paragens; possuía um talento incomparável para reconhecer e memorizar fisionomias. Bastava-lhe olhar uma vez para a pessoa mais comum para jamais esquecê-la, quanto mais para uma beldade como Ma Lian'er.

Contudo, tomado pela preocupação, não era o momento para formalidades. Wu Jie ergueu as mãos em continência a Yang Ling e disse apressado:
— Senhor, vim da capital com urgência para lhe relatar um assunto crucial em caráter pessoal...

Compreendendo o recado, Yang Ling virou-se para Ma Lian'er e disse:
— Lian'er, pedirei que alguém a acompanhe de volta primeiro. Assim que eu terminar o trabalho, irei visitá-la.

Ma Lian'er concordou com docilidade e desceu a montanha acompanhada por dois guardas. Yang Ling puxou Wu Jie, sentaram-se numa rocha e perguntou:
— Velho Wu, o que aconteceu na capital?

Wu Jie fez um gesto com a mão e os agentes afastaram-se de imediato. Só então, com o semblante sério, ele disse:
— Senhor Diretor, desde que o senhor partiu para o sul, Liu Jin, Ma Yongcheng, Gu Dayong e os outros não cessaram de procurar bugigangas e entretenimentos bizarros para desviar a atenção do Imperador, fazendo-o vaguear por toda parte e negligenciar os assuntos de Estado. Primeiro suspenderam as palestras imperiais e as audiências do meio-dia, e depois tornaram irregulares até mesmo as audiências matinais. Por causa disso, os acadêmicos do Grande Secretariado e os funcionários da corte têm apresentado memoriais de protesto consecutivamente.

Como o senhor mantém estreita relação com esses eunucos, começaram a circular boatos de que eles estariam agindo sob as suas ordens diretas para enfeitiçar o Imperador e torná-lo negligente, com o objetivo oculto de usurpar o poder supremo.

Achando a situação suspeita, subornei um jovem eunuco próximo ao Imperador e descobri que, recentemente, um grupo de eunucos de alta patente passou a aliar-se aos Oito Tigres, instigando-os dia e noite com a conversa de que o senhor Yang é o favorito imperial, desfrutando de glórias incomensuráveis. Dizia-lhes que, como também contavam com o favor do soberano, bastava diverti-lo para conseguirem cargos ainda mais influentes e prestigiosos.

Com as mentes obcecadas pela ganância, esses tolos acreditaram nas palavras e passaram os dias arquitetando brincadeiras e espetáculos para entreter o Imperador. Agora, tornaram-se o alvo principal de toda a burocracia civil, que deseja vê-los eliminados a todo custo, sem perceberem que já caminham com a lâmina suspensa sobre o pescoço.

O estranho é que esses eunucos palacianos ocupavam posições de comando e seu poder não era inferior ao de Liu Jin e sua facção. Se quisessem aliar-se a eles, deveriam tê-lo feito muito antes. Por que motivo fariam isso justamente logo após a sua partida, agindo em total sincronia e levantando suspeitas? Fica evidente que...

Yang Ling já havia compreendido a trama. Com um sorriso frio, completou o raciocínio:
— Fica evidente que os superiores dão as cartas e os subordinados bebem o vinho; a dança de Xiang Zhuang tinha por alvo Pei Gong.

Wu Jie sobressaltou-se levemente e depois sorriu com admiração:
— O senhor já percebeu? Desde os tempos antigos, as lutas pelo poder na corte raramente atacam o objetivo final de forma direta, expondo logo de cara a própria força e intenção. A tática habitual desses burocratas consiste em mirar primeiro em alguém próximo ao rival, mas de menor expressão, usando isso como pretexto para escalar o conflito até que a situação fuja ao controle. Somente quando o verdadeiro oponente se sente acuado é que a carta definitiva é revelada.

Por outro lado, a Divisão Oriental e a Guarda Brocada não estão acostumadas a essas sutilezas; sempre agiram pela força bruta e pela tirania, recorrendo no máximo a armadilhas grosseiras. Como estou habituado aos métodos deles, jamais imaginei que tramas tão sinuosas e indiretas pudessem ser urdidas por eles. Temendo que houvesse alguém nas sombras conspirando contra o senhor, mantive o caso sob investigação secreta.

Dias atrás, alguns de nossos agentes entraram em conflito com homens da Divisão Oriental numa casa de chá e foram presos. Eles exigiram que o Primeiro Diretor da Divisão Interna viesse pessoalmente pedir desculpas, caso contrário os reféns não seriam soltos. Como o senhor estava ausente, e eu preferia evitar atritos desnecessários, fui pessoalmente ao local ao saber da notícia.

Contra todas as expectativas... o eunuco Dai Yi, com quem negoceiei, enfiou secretamente um bilhete nas minhas mãos durante a discussão. Ao voltar, li o que continha: a confirmação de que a Divisão Oriental e a Guarda Brocada uniram forças em segredo para tramar contra o senhor. A informação coincide exatamente com as minhas suspeitas, e por isso não ousei perder um só instante antes de vir procurá-lo.

Yang Ling permaneceu imóvel por um longo momento, absorvendo a revelação, até murmurar:
— Dai Yi sempre nutriu ressentimentos contra Wang Yue e Fan Ting; a informação que ele forneceu deve ser verídica, e ele não tem motivo algum para me enganar. O que dizia exatamente a mensagem?

Wu Jie respondeu:
— Recordo-me das palavras exatas de Dai Yi: *'Plano da Divisão Oriental e da Guarda Brocada: induzir Liu Jin, Zhang Yong e outros a cometerem excessos para inflamar a ira pública e transferir a culpa sobre Yang Ling. Quando Yang Ling retornar à capital, os ministros suplicarão sua execução, mas o Imperador certamente recusará. Pedirão então a sua prisão para investigação, à qual o Imperador anuirá. Quando a Guarda Brocada cumprir o decreto de prisão, cercarão a operação com tropas de elite sob o pretexto de resistência à execução, liquidando-o sumariamente e decepando seus aliados. Em seguida, aproveitando o ímpeto, eliminarão os outros oito eunucos. Com a purificação do palácio interior e o clamor criado na corte exterior, nem mesmo a majestade imperial poderá condenar o ato, e o reino estará pacificado.'*

Ao ouvir isso, Yang Ling ergueu-se de um salto e deu dois passos à frente, com as veias da testa latejando de fúria. Wu Jie levantou-se e acompanhou-o em silêncio. Yang Ling fitou o bosque de bordos de um vermelho vibrante, com o peito arfando violentamente, até conseguir recobrar a compostura.

Por que sentir raiva? Desde que chegara àquela era, precisava aceitar as regras do jogo. A crueldade de exterminar a raiz do mal parecia-lhe algo sanguinário, mas para eles era um procedimento perfeitamente natural.

Numa dinastia daquela natureza, poderia alguém esperar que as divergências políticas fossem resolvidas por votação, como numa sociedade democrática moderna? Derrubar o adversário equivalia a uma guerra de vida ou morte; a famosa periculosidade da carreira burocrática derivava exatamente disso.

Ele respirou fundo e disse com serenidade:
— O Primeiro Diretor teve uma viagem exaustiva. Voltemos à mansão para bebermos um pouco de vinho e discutirmos os detalhes.

Um brilho de aprovação cruzou o olhar de Wu Jie, que ergueu as mãos em continência:
— Como o senhor ordenar.

No pequeno salão, os dois beberam em taças pequenas, tendo Liu Biao como companhia. Sendo figuras de alto escalão da Divisão Interna, não precisavam de reservas.

Yang Ling girava os palitos de bambu entre os dedos, franzindo o cenho em profunda meditação, incapaz de saborear a comida que mastigava:
— O plano da Divisão Oriental é diabólico. Todos sabem da proximidade dos Oito Tigres comigo. Quanto a terem sido ou não instigados por mim, provas concretas são desnecessárias; os boatos populares funcionam como a opinião pública da nossa época, e se eu não puder apresentar evidências contrárias, isso bastará para me condenar.

Se os oficiais da corte e a elite letrada se voltarem contra mim, e a Divisão Oriental e a Guarda Brocada agirem de surpresa no momento em que eu retornar, antes que eu perceba a armadilha, poderão erradicar a elite da Divisão Interna da noite para o dia. Mesmo que o Imperador descubra a verdade mais tarde, já será tarde demais para reverter a situação ou punir os culpados.

O mais difícil é que, no momento, não consigo vislumbrar uma forma de neutralizar essa estratégia. Quem detém o controle da opinião pública? Os letrados, e os burocratas civis são o núcleo dessa classe. Essa arma formidável sempre esteve nas mãos deles, e até o Imperador a teme como a um tigre. A quem recorrerei para me defender? É ridículo! Por mais eloqüente que eu seja, como poderei vencer milhares de vozes uníssonas?

Sem eliminar os mal-entendidos dos oficiais, estarei sempre em desvantagem moral. Esqueça os planos de suspender a proibição marítima, abrir o comércio e mudar o destino da Dinastia Ming; daqui em diante, viverei a pão e água, exercendo este cargo com o coração na boca.

Yang Ling suspirou e, vendo a expressão sombria de Wu Jie e Liu Biao, forçou um sorriso para consolá-los:
— Não se alarmem tanto. Eles subestimam a nossa força e ignoram que temos aliados no Conselho de Prata, assim como na Divisão Ocidental e dentro da própria Guarda Brocada. Imaginavam uma aniquilação fulminante? Sabendo do plano com antecedência, e estando eles cegos quanto aos nossos recursos, quais são as chances de vitória deles?

Wu Jie assentiu:
— Compreendo, senhor. Agora que conhecemos a estratégia deles e dispomos de trunfos ocultos, qualquer tentativa de massacre surpresa desmorona por si só. No entanto, o cenário adverso já foi criado, e o número de funcionários que nos hostilizam cresce a cada dia. Se isso não for resolvido, continuará a ser uma chaga aberta; afinal, pode-se passar mil dias preparando um roubo, mas não se pode viver mil dias temendo os ladrões.

Yang Ling forçou um sorriso amargo e perguntou:
— O que dizem os cem oficiais civis e militares? Será que todos passaram para o lado da corte interior?

Refletindo um instante, Wu Jie exibiu um semblante um pouco mais aliviado:
— Nem todos. Entre os seis ministérios, o Ministério da Receita e o Ministério dos Ritos mantêm pelo menos a neutralidade, e os comandantes militares tendem majoritariamente ao nosso lado. Além disso, quando a notícia de que o senhor contendo a horda de piratas japoneses com dez homens na maré de Haining chegou à capital, somada ao envio regular de impostos pelas superintendências locais, muitos censores e acadêmicos da Academia Hanlin passaram a olhá-lo com bons olhos.

Embora essa força ainda seja pequena para desequilibrar a balança, produziu algum efeito visível. Pelo que pude apurar, as opiniões dos três grandes secretários estão divididas: o Grande Secretário Li Dongyang parece adotar uma postura de observação, bem diferente do ódio declarado dos senhores Liu e Xie.

Um raio de esperança acendeu-se no peito de Yang Ling. Li Dongyang gozava de imenso prestígio, e um bloco considerável de oficiais seguia sua orientação. Se ele se opusesse a uma ação contra Yang Ling, seria possível fracionar o bloco burocrático. Mesmo que não se tornassem aliados ativos, a mera neutralidade deles aliviaria drasticamente a pressão vinda do trono. Com essa margem de manobra e as forças ocultas sob seu comando, haveria como enfrentar a Divisão Oriental em igualdade de condições.

Nesse instante, um agente de túnica azul e chapéu vermelho apareceu à porta, fez continência e anunciou:
— Relatório ao Diretor! O Segundo Diretor solicita uma audiência!

Wu Jie ergueu-se sobressaltado e exclamou:
— Segundo Diretor? É o velho Huang ou Yu Yong? Não ordenei que guarnecessem estritamente a capital sem autorização para sair? Que contratempo ocorreu agora?

Yang Ling sorriu:
— Não se alarme, velho Wu. Trata-se de um subordinado que acabo de recrutar para uma grande missão. Contudo, pelo visto, enquanto não resolvermos os problemas ocultos na capital, esse projeto terá de esperar.

Ele suspirou e ordenou:
— Peça ao Segundo Diretor Cheng que entre.

Cheng Qiyun trazia uma veste de tom azul-púrpura com debruns de areia verde, disfarçada de jovem erudito de traços perfeitos. Entrou no salão com passo elegante e, quando ia saudar Yang Ling, deparou-se com os outros dois homens na sala e parou estupefata.

Ela reconhecia o centurião Liu, mas o idoso de semblante austero e olhar penetrante lhe era inteiramente desconhecido. Observou-o com curiosidade e percebeu que ele se postava ligeiramente à frente do centurião Liu, logo atrás de Yang Ling, o que lhe deu uma pista imediata da hierarquia. Sorriu e cumprimentou:
— Subordinado saúda o Senhor. Este cavalheiro é...

Como Yang Ling pretendia dar-lhe funções de relevo e Wu Jie não era figura a ser ocultada, ele riu de bom grado:
— Diretor Cheng, este é o Primeiro Diretor Wu Jie, seu superior direto. Apresente-se a ele.

Cheng Qiyun pensou consigo mesma: *"Com que então é ele. As escolhas do Senhor Yang nunca são comuns. Mesmo sem segundas intenções, é raríssimo encontrar um homem cujo olhar diante de mim seja tão frio e neutro."*

Estava habituada aos olhares cobiçosos dos adeptos da seita do Lótus Branco e à mania dos homens de avaliarem seu valor pela beleza física. Esquecera-se, porém, de que estava trajada como homem; embora Wu Jie notasse que se tratava de uma pessoa de belas feições, para a mentalidade de um veterano daquela estirpe, o disfarce masculino e a ausência de adornos faziam com que ele não se deixasse deslumbrar pela aparência dela.

Cheng Qiyun adiantou-se e prestou continência com maneirismos que imitavam a compostura masculina. Wu Jie ergueu-a com um sorriso cordial, embora seu olhar tenha lançado a Yang Ling uma piscadela cheia de significados.

Ele ainda desconhecia as capacidades daquela mulher, mas, observando-a de perto, notou que, apesar do disfarce sóbrio, seus traços eram delicados e de uma beleza inegável. Como os oficiais da Divisão Interna não faziam parte do quadro burocrático oficial, nunca se ouvira falar de uma mulher exercendo tal cargo; ao vê-lo confiar tanto nela, os pensamentos de Wu Jie inevitavelmente desviaram-se para conjecturas sobre a natureza da relação.

Após as saudações, Cheng Qiyun recuou dois passos e disse em voz alta a Yang Ling:
— Senhor, cumpri a missão com êxito. Nossas condições eram vantajosas e o sujeito de sobrenome Peng não corre riscos; ao ver a insígnia do senhor, concordou prontamente em nos auxiliar. Segundo ele, tudo estará preparado no espaço de um mês. Quanto ao momento exato da partida para a capital, aguarda as ordens do senhor.

Dizendo isso, enfiou a mão no peito e retirou a placa de marfim, estendendo-a respeitosamente com ambas as mãos. Yang Ling a tomou, sentindo que o objeto ainda trazia o calor do corpo dela e um leve rastro de perfume.

Hesitou por um instante e devolveu a placa, dizendo:
— Não haverá tempo hábil para confeccionar outra insígnia agora. Fique com esta; posteriormente farei um retrato oficial e notificarei a Divisão Interna de que este é o distintivo do Segundo Diretor Cheng.

Cheng Qiyun guardou a placa de volta ao peito com satisfação. Yang Ling ponderou por um momento e instruiu:
— Ordene-lhe que continue com os preparativos, mas a ida para a capital não precisa ser imediata. Há um problema grave na capital neste momento, e não poderei cuidar disso agora.

Cheng Qiyun sobressaltou-se, o sorriso sumindo-lhe do rosto. Hesitante, comentou:
— Ganhar tempo para que ele espere não será problema, mas... vendo o senhor com um semblante tão grave, imagino que algo imenso tenha acontecido na capital. Perdoe minha ousadia, se for inconveniente... — disse, lançando-lhe um olhar furtivo.

Com sua natureza desconfiada, se não descobrisse a verdade, ficaria consumida pela curiosidade. Por isso perguntara sem pensar duas vezes, lembrando-se só depois que acabara de ingressar na Divisão Interna. Ocupava um cargo elevado sem ter demonstrado serviço e ainda carecia da total confiança de Yang Ling. Se houvesse uma crise real, seria perfeitamente natural que ele não lhes revelasse os detalhes, arriscando-se ela a passar por indiscreta.

Yang Ling, no entanto, tinha outros planos. Analisara a correlação de forças na corte: embora fracos e em desvantagem, possuíam a vantagem de conhecer o plano do inimigo, enquanto este ignorava as cartas que eles ocultavam. Além disso, a burocracia civil estava dividida. Se os ministros não apoiassem abertamente a conspiração, a Divisão Oriental e a Guarda Brocada não ousariam incorrer no risco de um golpe rotulado como "rebelião".

Ele já decidira ordenar à Divisão Ocidental e ao Comando do Norte que entrassem em estado de alerta velado, divulgando publicamente a conspiração antes do seu regresso à capital. Uma vez que o segredo se tornasse de conhecimento geral, a conspiração passaria a ser luz do dia, forçando-os a ponderar o peso da opinião pública caso quisessem prosseguir com os assassinatos.

Portanto, excetuando-se as questões relativas à Divisão Ocidental e à guarda, já não havia muito o que ocultar. E o momento era propício para demonstrar magnanimidade perante Cheng Qiyun.

Fitando Wu Jie, sorriu e disse:
— Velho Wu, conte à Diretora Cheng a situação. A inteligência dela é vasta; talvez consiga conceber uma boa solução.

Todos retornaram à mesa e Wu Jie repetiu para a nova subordinada os pormenores do que ocorria na capital. Cheng Qiyun ouviu com um brilho intenso nos olhos, mantendo a cabeça ligeiramente inclinada em profundo silêncio por vários instantes.

Vendo-a assim, Yang Ling inclinou-se para a frente e perguntou em tom firme:
— A Divisão Oriental e a Guarda Brocada espreitam como tigres, a situação é crítica. Teria o Diretor Cheng alguma contramedida em mente?

Com um sorriso sutil e um olhar lânguido, Cheng Qiyun respondeu com voz insinuante:
— Se o senhor tivesse retornado à capital sem saber de nada, estaria perdido sem remissão. Felizmente, esta viagem a Nanjing transformou-se numa bênção para afastar o perigo. Agora que conhecemos as intenções deles, que perigo há para temer?

Como ela já havia se exposto diante dele sem roupas e sem reservas, não sentia o mesmo recato instintivo na presença de Yang Ling, deixando escapar involuntariamente aquela coqueteria feminina.

Yang Ling coçou o nariz, levemente constrangido. Cheng Qiyun, sorridente, preparava-se para continuar, mas percebeu os olhares atônitos de Wu Jie e Liu Biao e recuperou a compostura. Pigarreando levemente para disfarçar o embaraço, disse:
— Certamente o senhor já tem um plano traçado. Pensei em três estratégias, mas talvez não passem de redundâncias; exponho-as aqui apenas para não parecer inculta diante dos senhores.

Wu Jie exclamou, surpreso:
— O quê? Três estratégias? Por favor, manifeste-se sem demora, Diretor Cheng.

Estreitando os olhos com um brilho pérfido, Cheng Qiyun propôs:
— Já que eles jogam sujo, nós também jogaremos. Entre nós e eles há o obstáculo da superintendência de impostos, incrivelmente lucrativa; um entendimento pacífico com a Divisão Oriental é impossível. Por que não pagar na mesma moeda? O meu plano superior é a *antecipação*!

Após uma pausa reflexiva, continuou:
— Perante o Imperador, o senhor desfruta de maior proximidade, enquanto a Divisão Oriental está distante; por isso eles apelam à pressão dos cem oficiais para tentar subjugar a autoridade imperial em prejuízo do senhor. Podemos aproveitar que essa pressão ainda não se consolidou, retornar secretamente à capital e ter uma audiência direta com o Imperador, antecipando-nos para neutralizar o peso político deles. Mais ainda... podemos ousar um passo além: a Divisão Interna tem o dever de fiscalizar a Divisão Oriental e a Guarda Brocada. Por que não usar essa prerrogativa? Podemos invadir a Divisão Oriental e efetuar prisões sem ordem imperial prévia!

Yang Ling e Liu Biao entreolharam-se boquiabertos. Liu Biao protestou de imediato:
— Isso é inviável! Um confronto dessa magnitude daria a eles armas legais contra nós; não estaríamos caindo numa armadilha?

Cheng Qiyun riu com descaso:
— É claro que não seria um ataque descarado. Como eles estão tramando contra o Diretor nas sombras, estão com a consciência pesada. Basta dar-lhes uma falsa impressão — a impressão de que o senhor está prestes a atacá-los — para forçá-los a dar o primeiro passo, fornecendo-nos o pretexto perfeito.

E quanto às acusações? — prosseguiu com um sorriso leve. — Antigamente, quando Li Guang reinava na corte e desejava presságios auspiciosos, estes apareciam por toda parte. Agora que a Divisão Oriental está na mira, creio que bastará uma indicação do senhor para que as províncias enviem toneladas de provas documentadas sobre as extorsões deles.

Podemos até mesmo encontrar volumosas provas de traição forjadas diretamente dentro da Divisão Oriental. Haja ou não haja, passa a haver. Com provas em mãos, a questão passa a ser da alçada exclusiva da Divisão Interna. O que dirão então os burocratas civis? Quem tiver coragem de afundar no pântano da Divisão Oriental, que venha!

Yang Ling sentiu um frio na espinha ao ouvir aquilo; aquele raciocínio era de uma ousadia implacável: a mulher era fria, calculista e letal. *"Se fosse homem e ascendesse ao poder supremo, os inimigos teriam dias contados"*, pensou.

Ele sabia que a benevolência tinha hora e lugar. Os adversários já afiavam as facas; persistir na complacência significava destruir não apenas a si mesmo, mas também aos milhares de irmãos que o seguiam com lealdade.

Os inimigos admirariam sua bondade? Provavelmente ririam de sua estupidez. Deveria imitar Yuan Chonghuan? Sacrificar tudo para depois colher apenas os suspiros e o arrependimento tardio do povo? E quem compreenderia seus ideais? Ninguém saberia, e nem mesmo a inocência post mortem lhe seria garantida.

Por outro lado, se seguisse o plano de Cheng Qiyun, tornar-se-ia, aos olhos dos letrados, o arquivilão por excelência, incapaz de limpar o próprio nome por mais justificativas que apresentasse. Ainda havia uma facção de oficiais na corte que mantinha simpatia por ele; jogá-los no lixo agora era o caminho correto? Teria chegado a esse extremo?

Hesitou por alguns instantes, balançou a cabeça de leve e perguntou:
— E qual seria o plano intermediário?

Observando-lhe a hesitação, Cheng Qiyun suspirou interiormente, dividida entre o desapontamento e o alívio. No plano racional, desejava ardentemente que Yang Ling fosse implacável e determinado, disposto a tudo para alcançar seus fins, pois só assim um líder prosperaria e mereceria lealdade.

Contudo, um sentimento inexplicável fazia com que ela preferisse que ele fosse um homem afetuoso, justo e disposto a assumir prejuízos. Nem ela mesma compreendia aquela contradição psicológica.

Mordiscando os lábios, continuou:
— O plano intermediário consiste em avançar sob a capa de aliado. Se o senhor estiver disposto a romper com os Oito Tigres, ao retornar à capital deverá provocar um grande alarme público, de modo que todos saibam, apresentando memoriais em que suplica ao Imperador que atenda aos clamores dos ministros: punir os traidores, purificar a corte e eliminar os oito eunucos aduladores. Eles não têm base política sólida e o favor imperial para com eles é inferior ao do senhor. Essa medida seria coroada de êxito imediato.

Afinal, tendo a burocracia civil do seu lado, como ousariam os ministros não apoiar o senhor neste momento crucial por motivos particulares? Dessa forma, as acusações que a burocracia e a Divisão Oriental teceram contra o senhor converter-se-iam em méritos. O senhor passaria a ser o paladino dos ministérios, e mesmo que eles conheçam a verdade, por conveniência formal teriam de marchar ao seu lado, impedindo-os de agir abertamente contra o senhor por um bom tempo.

Contudo, embora mais seguro que o primeiro, este plano resolve apenas o problema imediato. Deixar a Divisão Oriental intacta significaria preservar uma ameaça latente.

Liu Biao interrompeu de repente:
— Senhor!

Yang Ling ergueu os olhos e viu o centurião corado, respondendo com um tom ligeiramente embaraçado:
— Eu... eu acho que o plano superior do Diretor Cheng merece o risco!

Yang Ling fitou-o fixamente, trocou um olhar cúmplice com Wu Jie e prosseguiu com serenidade:
— E qual seria... o plano inferior?

— O plano inferior... — Cheng Qiyun soltou um riso amarelo e resignado. — Resta apenas reagir a cada investida conforme ela surja. Trata-se de espalhar os boatos sobre a conspiração da Divisão Oriental antes mesmo do retorno do senhor à capital. Temerosos do escândalo público e sem saber quais contramedidas o senhor adotará, eles serão forçados a suspender o plano de eliminação. O senhor poderá retornar em segurança, mas, frustrados uma vez, buscarão novos meios de golpeá-lo. Como a ligação com os Oito eunucos continuará pendente, essa mancha servirá de pretexto constante para ameaçá-lo. Além disso, as forças de ambas as partes permanecerão intactas, e o desfecho a longo prazo é imprevisível.

Compreendendo que a engenhosa estratégia que concebera não passava, aos olhos de Cheng Qiyun, da pior das alternativas, Yang Ling conteve um sorriso irônico. Levantou-se e começou a caminhar de um lado para o outro no salão, com passos pesados.

Razão e emoção, vantagens e perdas digladiavam-se em sua mente: na corte ainda restavam pelo menos um grande secretário, dois ministros, uma facção de letrados e a vasta maioria dos comandantes militares na neutralidade. Se adotasse o plano radical de Cheng Qiyun, para garantir a própria sobrevivência teria de acumular um poder ainda mais tirânico. Como os outros o veriam então? Teria chegado o momento de cruzar a linha do confronto armado?

Enquanto ponderava e hesitava, Wu Jie, Cheng Qiyun e Liu Biao continham a respiração, aguardando ansiosamente que ele emitisse um veredicto.

Yang Ling deteve-se diante de um biombo pintado com paisagens de montanhas e águas diáfanas, embora sua mente estivesse um turbilhão caótico, incapaz de ordenar os pensamentos.

Nesse exato momento, um agente de túnica azul e chapéu vermelho irrompeu pela porta, ajoelhou-se sobre um joelho e anunciou em voz alta:
— Relatório ao Diretor! Um emissor do Ministro dos Ritos de Nanjing, o senhor Wang Qiong, solicita uma audiência!