Capítulo 149: Decapitação e Tomada do Acampamento

Yang Ling, juntamente com o genial estrategista Dai Lou'er e o ex-comandante da Guarda de Brocado Wu Jie, deliberou durante toda a noite. Após ser aperfeiçoada pelo comandante do Comando da Restrição Sul, Shao, e pelo eunuco do Despacho Ocidental, Miao Kui, a contraofensiva oficial teve início.

Gao Feng e Luo Xiang já haviam notificado discretamente a Imperatriz Viúva, a Imperatriz, a Consorte Imperial, a Princesa e outras figuras reais importantes, reunindo todas elas no Palácio Cining sob o pretexto de que a Grã-Imperatriz Viúva as convocara para assistir a uma peça de teatro. Trezentos oficiais e soldados da Guarnição Tengxiang, subordinada à Cavalaria Imperial, com espadas desembainhadas, arcos tencionados e lanças e alabardas erguidas densamente, cercaram e protegeram rigorosamente o Palácio Cining.

No Pavilhão Quente Ocidental do Palácio Qianqing, havia um posto a cada três passos e uma sentinela a cada cinco. O Imperador Zhengde, vestindo uma túnica de dragão por fora e uma armadura flexível por dentro, estava sentado com firmeza no Pavilhão Quente Ocidental. Ao ver a solenidade dos soldados e generais, que obedeciam rigorosamente a cada uma de suas ordens sem hesitação, os fatores belicosos em seu sangue superaram a timidez. Ele acariciou a espada incrustada de ouro e dragões sobre a mesa de dragão, com seu rosto bonito corado de entusiasmo, sentindo o enorme prazer de comandar milhares de soldados para abater o inimigo no campo de batalha.

Os oficiais e soldados das quatro guardas da Cavalaria Imperial — Tengxiang, Wuxiang, Guarda Esquerda e Guarda Direita — receberam as ordens do eunuco Miao Kui e partiram sucessivamente para os quatro portões da cidade. O próprio Miao Kui conduziu trezentos homens em direção ao Diretório de Cerimônias.

O Diretório de Cerimônias, embora controlasse a corte interna e tivesse jurisdição sobre o Despacho Oriental, a Guarda de Brocado e os Doze Acampamentos, abrigava apenas uma centena de eunucos desarmados naquele grande pátio. O poder militar dentro do palácio imperial estava completamente nas mãos de Miao Kui; o arranjo feito por Hongzhi servia para manter um equilíbrio entre os eunucos internos, e agora, de fato, mostrava o seu efeito.

Logo ao cair da tarde, como os espiões do Despacho Oriental estavam vasculhando intensamente os arredores da capital em busca de Yang Ling, os grandes eunucos Zhang Shou, Li Rong e outros estavam reunidos no quarto de Wang Yue a fim de obter notícias oportunas.

Zhang Shou disse entusiasmado:
— Hoje a corte externa realmente enviou um memorial conjunto, coagindo o Imperador a matar Yang Ling e eliminar os Oito Tigres. Ainda não há notícias transmitidas, mas imagino que os memoriais apresentados pelos cem oficiais após a corte matinal serão suficientes para deixar o Imperador atarefado. Com os memoriais dos seis ministérios e dos nove altos oficiais, seria estranho se o Imperador não perdesse o rumo. Assim que Yang Ling morrer, informaremos imediatamente aos três grandes acadêmicos do Gabinete e a Fan Ting para entrarem juntos no palácio. Uma cabeça ensanguentada será apresentada, e o grande assunto estará resolvido. Eunuco Wang, o que acha de eu ir trabalhar no Despacho Interno nessa altura? O Diretório de Cerimônias não terá grandes problemas com os outros eunucos ajudando, mas não podemos entregar esta faca afiada do Despacho Interno a estranhos novamente.

Ao ouvir isso, Li Rong disse descontente:
— O eunuco Zhang é cheio de recursos, mas como o eunuco Wang poderia ficar sem o senhor ao seu lado? Eunuco Wang, seria melhor se o senhor enviasse este meu servo para o Despacho Interno. O que acha?

Embora fosse honesto, Wang Yue pôde perceber que aqueles confidentes estavam novamente disputando poder e influência. Franzindo a testa, ele disse:
— Por que estão discutindo por isso de novo? Yang Ling ainda nem morreu, conversaremos sobre isso quando chegar a hora...
Ele olhou para Li Rong, que parecia querer dizer algo mais, e afirmou:
— O Despacho Interno, assim como o Despacho Oriental, lida com frequência com a corte externa. Zhang Shou é cheio de artimanhas e sabe falar bem, por isso acho que o Despacho Interno deve ficar com Zhang Shou. Quanto a você... vá para o Despacho Ocidental.

Li Rong sobressaltou-se e deixou escapar:
— O Despacho Ocidental? O Eunuco pretende destituir Miao Kui também?

Wang Yue soltou um suspiro:
— Miao Kui sempre foi obediente e nunca causou problemas. Antigamente, eu nem achava que o Despacho Ocidental dele servisse para alguma coisa, por isso nunca o havia mexido. Desta vez, para lidar com Yang Ling, o Despacho Oriental enviou mais de vinte mil homens e até agora não conseguiram capturar o rapaz. Pensei comigo: se o Despacho Ocidental estivesse em nossas mãos, haveria necessidade de tanto alarde? Bastaria que ele cruzasse os portões do palácio e ordenar à Cavalaria Imperial que o decepase, não é mesmo? Portanto, é melhor dar a Miao Kui um cargo honorífico para que ele possa se aposentar. As tropas das quatro guardas no palácio são cruciais e precisam ser recuperadas.

— Hahahahaha... — ecoou uma risada irônica e estranha. Miao Kui, com as mãos enfiadas nas mangas, entrou calmamente no aposento. Seus olhos, estreitados em fendas, brilhavam com um fulgor gélido semelhante a agulhas. Com um sorriso que não era um sorriso, ele disse: — Quem disse que o eunuco Wang está senil? Esse raciocínio está bem lúcido, hein.

He Dachun pulou da plataforma de tijolos aquecida e gritou enfurecido:
— Audácia! Como ousa falar assim com o Eunuco...
Antes que terminasse, seus olhos se arregalaram de súbito e a voz ficou presa em sua garganta, incapaz de emitir qualquer som.

Como as outras pessoas estavam sentadas no fundo da plataforma e não conseguiam ver o exterior, ele só percebeu o que acontecia ao saltar para o chão e avistar, caídos na entrada, os dois pequenos eunucos que antes faziam a sentinela. Um oficial da Guarda Wuxiang estava limpando uma espada afiada e ensanguentada no cadáver de um daqueles pequenos eunucos, enquanto no salão externo havia sete ou oito homens, todos soldados da Cavalaria Imperial armados com espadas e exalando uma aura assassina.

He Dachun recuou alguns passos tomado pelo pavor e gaguejou:
— O que você está fazendo?

Miao Kui disse com um sorriso jovial:
— O que estou fazendo? Vim trazer tropas para o Eunuco Wang!
Seu semblante sorridente desabou de repente e ele ordenou com frieza:
— Homens, prendam todos!

Sete ou oito soldados ferozes como lobos invadiram o local e imobilizaram os quatro principais eunucos no chão, e logo surgiram cordas para amarrá-los. Miao Kui ajeitou a gola das vestes, curvou-se em sinal de respeito diante de Wang Yue, cujo rosto estava pálido de pavor, e sorriu:
— Eunuco Wang, cumprindo a ordem verbal do Imperador, o Diretório de Cerimônias cometeu crimes contra o monarca e a soberania, devendo ser detido por completo. Peço que o Eunuco entregue o talão de comando militar.

Wang Yue tremia de raiva e, apontando para ele enquanto respirava com dificuldade, exclamou:
— Besteira! Seu traidor de duas caras, que costumava agir como um lacaio humilde diante de mim, quem lhe deu apoio para ousar me prender?

Miao Kui ergueu o tronco e disse friamente:
— Quem me dá apoio... é o atual Imperador!
Wang Yue estava sentado no fundo da plataforma sem o casaco externo, e Miao Kui notou que em seu cinto de túnica branca pendia um conjunto de chaves. Ele avançou, arrancou-as à força e jogou-as para um soldado no chão.

Wang Yue era magro e frágil, tremendo a cada passo. Sendo agredido e roubado por Miao Kui, que tinha formação em artes marciais, ele foi empurrado e caiu sobre a plataforma. Miao Kui apontou para o armário de latão polido na cabeceira da plataforma e ordenou:
— Abram isto para mim!

O soldado pegou as chaves, testou algumas delas e abriu o armário de latão num estalo. De dentro, retirou uma caixa revestida de brocado de cetim amarelo. Miao Kui apanhou-a prontamente, desamarrou com cuidado o laço de seda e abriu-a, revelando um sinete de ouro de formato quadrado. Ele ergueu-o para inspecionar a marca oficial, guardou-o novamente, atou-o com firmeza e escondeu-o com cautela no peito.

O chamado talão de comando militar era apenas a continuação da denominação antiga para os sinetes de mobilização de tropas, cuja forma havia sido alterada havia muito tempo para um sinete oficial, em vez de duas peças de talão em forma de tigre.

O Diretório de Tesouros Imperiais guardava o Grande Selo Imperial, enquanto o Diretório de Cerimônias detinha os sinetes de mobilização de tropas para os Doze Acampamentos e as Guarnições da Capital. Esta era uma força formidável; mesmo que apenas uma minoria entre eles jurasse lealdade até a morte ao Diretório de Cerimônias, esta ação teria resultado em uma batalha amarga de forças desproporcionadas.

Além disso, o Diretório de Cerimônias, tendo o apoio da corte externa, possuir ou não um decreto imperial determinava apenas se a sua legitimidade jurídica estaria melhor justificada. Mesmo que o Imperador insistisse em recusar a emissão de um édito, eles ainda poderiam mobilizar tropas, exterminar os Oito Tigres e matar Yang Ling sob o pretexto de purificar a corte, escrevendo esta história de acordo com a própria vontade, de modo que até mesmo o Imperador seria forçado a aceitar tal fato.

Por outro lado, o Despacho Interno e o Despacho Ocidental encontravam-se em desvantagem política; sem um decreto imperial, teriam de se defender contra uma contraofensiva da corte externa baseada nesse pretexto. Agora que haviam capturado os líderes do Diretório de Cerimônias e recuperado o sinete de mobilização de tropas, a "ação de decapitação" podia ser considerada concluída. O passo seguinte era o bloqueio do palácio.

Miao Kui soltou um suspiro de alívio e ordenou aos seus confidentes:
— Conduzam todos sob custódia e vigiem-n-os rigidamente.

Os guardas arrastaram os eunucos, cujos rostos estavam desprovidos de cor, para o exterior. Os soldados de confiança, que já haviam recebido instruções de Miao Kui, fingiram amarrar Dai义 (Dai Yi) de maneira extremamente lenta e empurraram os demais para fora antes de finalmente levantá-lo.

Miao Kui fez um gesto com a mão, indicando que os soldados se retirassem primeiro para fora da casa, e depois disse com um sorriso jovial:
— Eunuco Dai, foi uma injustiça com o senhor. O comissário Yang pediu-me para lhe transmitir os agradecimentos dele.

Só então Dai Yi compreendeu que Yang Ling já recebera a sua mensagem secreta e que a ação daquele dia decerto provinha das instruções de Yang Ling. Tomado por um sobressalto de entusiasmo, ele disse:
— O comissário já conhece a minha identidade? Que ótimo! Então... por que o senhor também me amarrou?

Miao Kui sorriu e respondeu:
— O Eunuco Dai ainda precisa representar o papel de prisioneiro por enquanto. Amanhã, na corte matinal, o senhor terá de...

O oficial da bandeira He Liubao desceu correndo os degraus da muralha de ocultação, cantarolando uma modinha enquanto pretendia ir esvaziar a bexiga. Assim que virou a esquina, viu de súbito o pesado portão do palácio fechar-se com um rangido, sendo trancado, travado e vedado em seguida. He Liubao sobressaltou-se com a cena e perguntou impulsivamente ao general Zhao Mingda, encarregado da guarda do portão:
— General Zhao, que horas são para trancarem o portão do palácio tão cedo?

Zhao Mingda disse com solenidade:
— Cumprindo ordem superior, o portão do palácio está estritamente trancado. Sem um decreto especial do Imperador, ministros externos não entram e oficiais internos não saem. O senhor não precisa saber de mais nada, volte para o seu posto!

He Liubao sentiu um aperto no coração. O Imperador ordenou o bloqueio do palácio? O que terá acontecido? Ao olhar para o portão trancado e vedado, soube que seria impossível transmitir a notícia ao pessoal do Despacho Oriental, e quanto ao lado do Diretório de Cerimônias...

Com um sorriso ligeiramente atabalhoado, ele disse:
— Vou ali resolver uma necessidade e volto logo!

Zhao Mingda deu um leve sorriso, fez um gesto com a mão e prontamente quatro guardas armados deram um passo à frente. Zhao Mingda disse com um sorriso:
— Irmão He, a ordem superior determinou que eu seja cauteloso. Vocês quatro acompanhem o General He e tragam-no de volta.

He Liubao revirava os olhos, ponderando sobre a possibilidade de fugir de repente, mas ao erguer os olhos para o extremo oposto das muralhas vermelhas e telhados amarelos, viu que o segundo portão do palácio também se fechava serenamente, batendo com um baque abafado. Um raio de sol poente refletia-se obliquamente nas portas escarlates do palácio, fazendo brilhar com um brilho sombrio e gélido aquela fileira de rebites de cobre. Ele não pôde senão soltar um longo suspiro, resignando-se a caminhar em direção à latrina no canto da muralha.

Os memoriais do Diretório de Cerimônias eram redigidos para que o Imperador os autenticasse e os declarasse decretos imperiais; se fossem escritos de próprio punho pelo Imperador e complementados com o Grande Selo, tratava-se de um édito especial. O Imperador Zhengde pegou num pincel de pelo de lobo e redigiu de próprio punho três éditos imperiais, aplicou o Grande Selo e ordenou:
— Zhang Yong, Gu Dayong, cada um de vocês leve um édito e vá às mansões do Duque de Chengguo e do Duque de Caoguo. Transmitam a ordem para que os dois duques assumam imediatamente o controle das guarnições da capital, com vocês dois atuando como supervisores militares.

Aquela parte dura que era o Despacho Oriental não podia ser vencida por meio de estratagemas. Embora a principal força de espiões tivesse sido atraída para fora da capital, o Despacho Oriental ainda contava com vários milhares de homens. Se não conseguissem tomar as guarnições da capital, e caso houvesse comandantes com intenções ocultas participando diretamente do combate ou aproveitando a confusão sob o pretexto de reprimir uma rebelião, o golpe de Estado poderia facilmente degenerar em um tumulto militar.

Vários milhares de espiões somados a dezenas de milhares de soldados da guarnição seriam suficientes para virar Pequim de cabeça para baixo. Se, durante o conflito caótico, alguns soldados amotinados aproveitassem a oportunidade para invadir as mansões de príncipes e nobres a fim de saquear e matar, independentemente de Yang Ling obter ou não o sucesso, tal crime monstruoso seria inevitável.

O Duque de Chengguo e o Duque de Caoguo eram indivíduos extremamente leais e, na juventude, ambos haviam comandado tropas, desfrutando de grande prestígio no meio militar. Além disso, eram homens íntegros que mantinham poucas relações com os oficiais da corte.

Com eles assumindo o comando supremo das guarnições da capital, e tendo Zhang Yong e Gu Dayong como supervisores militares, haveria força suficiente para intimidar as tropas da capital. Yang Ling nem sequer nutria a ilusão de que aquelas tropas, antes subordinadas ao Diretório de Cerimônias, passassem a ser leais de imediato e partissem para erradicar o Despacho Oriental. Bastava que permanecessem inativas e assegurassem que a capital não caísse no caos para que a missão fosse um completo sucesso.

Contudo, ele não esperava que o Imperador quisesse bancar o esperto ao designar Zhang Yong e Gu Dayong como supervisores. Embora tenha ficado ligeiramente surpreso ao saber disso, logo compreendeu. O Imperador acababa de subir ao trono e não estava muito familiarizado com aqueles dois velhos ministros; se não enviasse duas pessoas de sua total confiança para vigiá-los, certamente não estaria com o espírito tranquilo.

Quanto ao facto de os Oito Tigres obterem uma fatia do bolo através disso, não havia outra alternativa. Neste momento, concentrar todo o poder e excluir os Oito Tigres do círculo de poder seria extremamente imprudente e, além do mais, impossível.

As tropas de elite do Despacho Interno já haviam regressado por completo aos subúrbios ocidentais da capital para aguardar ordens. Wu Jie, que retornara mais cedo, já fizera os preparativos conforme o plano de Yang Ling. Assim que o poder militar das guarnições da capital estivesse garantido, Yang Ling desferiria o golpe final contra o Despacho Oriental.

Esta batalha era de importância vital. Se Yang Ling falhasse e Fan Ting decidisse arriscar tudo liderando tropas para forçar o palácio, a única opção de Zhengde seria libertar Wang Yue e os outros, submetendo-se obedientemente às exigências do Despacho Oriental e da corte externa para eliminar os Oito Tigres. Uma vez rompidas as relações dessa maneira, dali em diante só lhes restaria ser manipulados por eles.

Zhengde sabia que esta batalha não seria tão fácil quanto lidar com o Diretório de Cerimônias ou tomar o poder militar das guarnições. Ele pegou o édito imperial e, olhando preocupado para Yang Ling, disse:
— Conselheiro Yang, Fan Ting, do Despacho Oriental, eu o entrego a ti. É lamentável que as guarnições da capital e os Doze Acampamentos tenham sido administrados pelo Diretório de Cerimônias por tantos anos, e eu não ouso usar as tropas deles. Confiando apenas em teus cinco mil soldados, eu me preocupo... serás capaz de lidar com os oito mil espiões do Despacho Oriental?

Uma flecha disparada não volta atrás; naquele momento, só restava lutar. Havia acaso um segundo caminho a escolher?

Como poderia proferir palavras desanimadoras ao Imperador? Com um sorriso repleto de confiança, Yang Ling disse:
— Vossa Majestade pode ficar tranquilo, este súdito já formulou um plano. A carga desta noite não terá margem para dúvidas, mas a corte matinal de amanhã será o momento em que Vossa Majestade lutará sozinho contra milhares. Este súdito teme...

As sobrancelhas do Imperador Zhengde ergueram-se e ele bufou com frieza:
— Fique tranquilo, meu amado súdito, eu não tenho medo deles!
Após uma breve pausa, ele acrescentou com um sorriso amarelo:
— Mas... meu amado súdito, deves retornar depressa!

A situação era urgente; o Imperador concedeu permissão especial para cavalgar dentro do palácio. Zhang Yong e Gu Dayong, guardando no peito os éditos autógrafos do Imperador Zhengde, lideraram cada um oito guardas armados e partiram a galope para fora do palácio. Um a um, os portões do palácio fecharam-se fragorosamente atrás deles, deixando o interior da cidade imperial envolto em uma atmosfera severa e sombria.

Ao saírem do palácio imperial, Zhang Yong e Gu Dayong despediram-se e cada um conduziu seis homens em direção às mansões do Duque de Chengguo e do Duque de Caoguo, respetivamente. Disfarçado de guarda imperial, Yang Ling guiou um soldado de confiança diretamente rumo ao Comando da Restrição Norte.

A disposição arquitetônica e a distribuição de tropas do Despacho Oriental eram perfeitamente conhecidas pela Guarda de Brocado. Mou Bin estava em uma sala secreta, segurando um mapa detalhado que indicava claramente cada estrutura do Despacho Oriental, e explicava-a minuciosamente a Yang Ling, quando recebeu o relatório de que o Comandante Zhang Xiu havia retornado à capital.

Yang Ling achou aquilo um tanto inesperado. Tinha recorrido a um estratagema dentro de outro estratagema, criando ilusões e realidades cruzadas para forçar a Guarda de Brocado e o Despacho Oriental a se dividirem em duas frentes. O plano inicial era afastar Zhang Xiu para que, quando a situação geral na capital estivesse decidida, ele já não pudesse causar problemas em Tianjin.

Quanto à segurança de Liu Biao e dos demais, Yang Ling não se preocupava. Wu Jie e Liu Biao conheciam Zhang Xiu ainda melhor do que ele; aquele indivíduo nutria um temor persistente em relação aos eruditos da corte externa e tinha um profundo preconceito contra eles. Os parceiros de hoje poderiam ser inimigos mortais na política de amanhã. Embora tivessem unido forças temporariamente para eliminar Yang Ling, Zhang Xiu decerto não desejava deixar provas incriminatórias nas mãos dos ministros externos. Por conseguinte, contanto que Yang Ling não estivesse a bordo do navio e não houvesse pretexto, Zhang Xiu jamais ousaria assassinar a centena de espiões a bordo da embarcação oficial.

Contudo, raciocinando bem, havia dezenas de milhares de homens do Despacho Oriental na capital, de modo que a presença dele a mais ou a menos não faria diferença. Mesmo que ele há muito suspeitasse de que Yang Ling usara o navio oficial como fachada para viajar por terra, não deveria ter tanta pressa a ponto de retornar à capital no mesmo dia.

Mou Bin sorriu e disse:
— Acha estranho? Imagino que o Comandante teme que o Despacho Oriental conquiste a sua cabeça e receba os favores e o agrado dos eruditos civis sem incluir a parte dele no mérito.
Ele vestiu rapidamente a armadura e declarou:
— Vou receber o Comandante Zhang, aguarde um momento, senhor Yang.

Yang Ling o viu partir, lançou mais um olhar atento ao mapa sobre a mesa e, erguendo a cabeça, perguntou:
— Os homens já foram enviados de volta?

Um soldado de confiança respondeu:
— Devem conseguir chegar por volta do anoitecer, mas... antes mesmo de alcançarem a Aldeia Gaolao, o Despacho Oriental montou inúmeros postos de controle. Habitualmente, entrávamos e saíamos mediante pretextos e apuradas inspeções, mas agora que romperam abertamente as relações e caçam o senhor fora da capital, temo que sejamos interceptados diretamente. Será que os nossos homens conseguirão retornar à montanha?

Yang Ling esboçou um leve sorriso e disse:
— Quanto a isso não precisa se preocupar, o primeiro-vigia e eu já combinamos um plano...

Antes que terminasse, Mou Bin retornou. Yang Ling levantou-se com um sorriso e perguntou:
— O Grande Comandante Zhang caiu na armadilha por vontade própria?

Mou Bin sorriu:
— Sem derramamento de sangue!
Ele olhou para a clepsidra e disse:
— Os quinhentos oficiais que ele trouxe de volta poderão ser empregados por mim. Esta mansão do Comando da Restrição ficará vazia esta noite, o senhor Comissário do Despacho pode agir à vontade.

Yang Ling assentiu com a cabeça:
— Assim que os meus homens entrarem na cidade, peço que o senhor proceda conforme o combinado. Deve vigiar os vários oficiais para impedi-los de trocar mensagens, e ao mesmo tempo evitar que alguém cause distúrbios nas mansões deles. Como o seu efetivo é limitado, convém ter cautela.

Mou Bin sorriu:
— Não se preocupe. Meus homens ainda têm margem de sobra para vigiar aqueles grandes ministros. Mesmo que estrondos de batalha sacudam o Despacho Oriental esta noite, posso garantir que os seis ministérios e todos os oficiais da corte se tornarão cegos e surdos!

A lua cheia reinava no céu, espalhando uma luz prateada tão suave quanto um tecido de gaze, cobrindo o solo como se fosse uma camada de geada leve.

Nos subúrbios ocidentais da capital, mais de uma dezena de cavaleiros avançava a galope, com o som dos cascos ecoando como trovões.

A penumbra da noite dificultava a visão, mas os cavalos corriam em disparada. Os postos avançados ocultos fora da Aldeia Gaolao sobressaltaram-se. Vendo que os animais se aproximavam cada vez mais e estavam prestes a invadir a aldeia, um dos vigias tomou uma decisão imediata e gritou em voz alta:
— Interceptem-nos!

Dois espiões desembainharam as espadas de imediato e cortaram duas cordas. Com um som estridente de "crack", uma árvore que já havia sido derrubada à beira da estrada desabou com estrondo, bloqueando o caminho dos quatro cavalos em disparada. O vigia do Despacho Oriental adiantou-se com a espada na mão e bramiu:
— Quem vai aí? Cavalgando a alta velocidade a esta hora da noite, quais são as intenções? O Despacho Oriental cumpre ordens oficiais, desmontem para inspeção!

— Hahahahaha... — riu ruidosamente um dos cavaleiros montados, puxando as rédeas para girar o cavalo no mesmo lugar antes de enfiar subitamente a mão no peito. Em seguida, ouviram-se vários estalos e um espião postado à frente recuou a pavor ao ver faíscas espalharem-se das mãos daquele homem.

Uma chama acendeu-se, seguida pelo lampejo de fogo. Em meio a um clarão avermelhado, o espião distinguiu na mão do cavaleiro um bastão curto e espesso. Com um estrondo, um rastro de faíscas disparou em direção ao céu noturno, explodindo fragorosamente. Cores vermelhas, azuis, púrpuras e douradas fundiram-se em filamentos de crisântemos outonais que desabrocharam em plena floração e com cores vivas no firmamento.

Os espiões ergueram os olhos para o céu. Aquele espetáculo sumptuoso desvaneceu-se lentamente, deixando seus olhos ainda marcados pelo brilho deslumbrante dos fogos de artifício, a ponto de não conseguirem enxergar o céu estrelado. De súbito, ouviram outra detonação no silêncio da noite, e um aglomerado de fogos coloridos elevou-se sobre a Aldeia Gaolao. Logo em seguida, um novo ponto de luz acendeu-se no pico de uma montanha distante; como estava longe, parecia um aglomerado de estrelas grandes e pequenas, embora já houvesse perdido aquela vivacidade estridente.

O vigia sobressaltou-se e exclamou boquiaberto:
— Sinais por fogos de artifício!

O cavaleiro montado sorriu:
— Exatamente!

O vigia ergueu a espada e berrou:
— Matem-nos para que voltem e relatem...
Antes que terminasse a frase, sentiu a garganta apertar-se e toda a força do seu corpo esvair-se num instante, fazendo-o desabar frouxamente no chão.

O cavaleiro montado rugiu com severidade:
— Apenas por causa de vocês, uns peões insignificantes que bloqueiam a estrada? Não façam nenhum movimento brusco, senão a besta sagrada de Zhuge nas minhas mãos não os reconhecerá! Abram bem esses olhos de cão e olhem para trás!

O número daqueles espiões emboscados era limitado, sendo inferiores aos cavaleiros noturnos. Vendo que a outra parte também rasgara as aparências para agir abertamente, sentiram-se intimidados e obedeceram, olhando para trás. Viram então que, ao longe, as montanhas serpenteavam como um longo dragão; um dragão vermelho de chamas avançava a uma velocidade vertiginosa rumo à base da montanha.

Wu Jie vestia chapéu vermelho e túnica azul, com o trajes de primeiro-vigia, enquanto Peng Jiuzu, Lian Delu e os outros ostentavam capacetes e armaduras, exibindo o equipamento característico da Divisão de Armas de Fogo de outrora. Aqueles cinco mil soldados de elite, além de espadas, arcos, bestas e arcabuzes, carregavam nas costas fardos volumosos cujo propósito exato era desconhecido.

O exército exibia uma disciplina rigorosa, marchando em formação ordenada. Cada homem segurava uma tocha, ostentando expressões resolutas e uma aura assassina. Os cavalos de carga na retaguarda puxavam ainda dez pequenos canhões. Munidos de éditos imperiais, aqueles homens forçaram a abertura do Portão Ocidental da cidade, atravessaram as grandes avenidas da capital e avançaram diretamente contra o Despacho Oriental.

Naqueles dias, os espiões do Despacho Oriental haviam provocado sucessivas vezes, e o pessoal do Despacho Interno sofria humilhações constantes ao entrar e sair. Se não fosse pela contenção repetida de Wu Jie, Huang Qiyin, Yu Yong, Yang Yiqing e outros, aqueles soldados indomáveis já teriam entrado em conflito com o Despacho Oriental.

Agora, recebendo ordens para exterminar o Despacho Oriental, a elite da Divisão de Armas de Fogo, que costumava olhar os outros de cima, estava com o moral elevadíssimo. Oriundos de tropas regulares e portando armamento militar padrão, eles faziam pouco caso daqueles espiões do Despacho Oriental que se mostravam tão altivos ao oprimir o povo comum. Estivessem os espiões preparados ou não, aos olhos daquela tropa eles não passavam de um punhado de galinhas e cães sem valor. Um dragão de fogo de moral inabalável marchava imponente em direção ao Portão de Dong'an.