Capítulo 142: Maravilhosamente Inefável

Assim que o jovem mestre Guan ouviu alguém chamar por Lian'er novamente, sentiu uma imensa alegria no coração. Desde que avistara Ma Lian'er no pavilhão de repouso à beira da estrada no mês passado, ficara completamente enfeitiçado pela sua beleza, como se tivesse visto uma deusa. A partir de então, passara a correr frequentemente do norte ao sul da cidade apenas para contemplá-la. Quando soube que a jovem não tinha pais e vivia sob a tutela do tio, achou que o seu futuro brilhava intensamente. Sem hesitar, mandou a esposa grávida de volta para a casa dos pais a fim de descansar, dedicando-se de corpo e alma a conquistar a bela donzela.

De todos os rapazes dissolutos que rondavam o restaurante do pavilhão de beira de estrada na esperança de avistar a formosa donzela, o jovem mestre Guan era o mais persistente e também o que mais portas na cara levava. Consequentemente, conhecia bem a têmpera daquela bela e altiva jovem e compreendia o seu poder.

No entanto, embora aquela rosa fosse repleta de espinhos, até mesmo os seus acessos de irritação e os seus leves sobressaltos de fúria tinham um encanto irresistível, deixando-o completamente enfeitiçado, disposto a suportar tudo com prazer e a persistir na sua paixão insensata. Vendo agora que a bela estava furiosa, imaginou qual seria o infeliz que sofreria as consequências daquela ira, pensando que talvez, com sorte, pudesse eliminar um rival. Como poderia o jovem mestre Guan não transbordar de júbilo?

De facto, a irritação da senhorita Ma naquele dia era bem diferente do habitual. Os seus belos olhos estavam amplamente abertos, as pálpebras avermelhadas de raiva, e a negrura dos seus olhos brilhava com intensidade crescente, quase... quase a transbordar em lágrimas. Aquela visão cortava o coração de quem a observava. Yang Ling também contemplava Ma Lian'er fixamente. A sua silhueta esbelta e esguia continuava deslumbrante, e o vestido verde-claro parecia uma folha tenra que realçava o seu rosto delicado, fazendo-a lembrar uma flor de lótus branca, pura, viva e imaculada.

Uma jovem muda muito ao crescer, e em apenas meio ano ela parecia ainda mais bela, viçosa como uma fada descida dos céus. Se antes desabrochava como um botão de pêssego, agora as pétalas tenras, impregnadas de humidade, exibiam um rubor suave, acrescido de uma maturidade e elegância ainda maiores. Aquele rosto delicado e alvo transbordava de uma ternura apaixonada. Seria aquela a mesma rapariga que outrora galopava pelas ruas soltando gargalhadas?

Yang Ling desejava vê-la, mas ao mesmo tempo temia esse encontro. A nesga de reserva que pretendia fingir derreteu-se diante da graciosa Lian'er como um leão de neve sob o fogo, transformando-se num regato murmurante. Num impulso, deu mais um passo à frente e chamou com voz suave: — Lian'er...

A oportunidade de defender a donzela havia chegado. O jovem mestre Guan deu um passo em frente, abriu e fechou num ápice o seu leque guarnecido de ouro e deu uma pancadaria leve no ombro de Yang Ling, exclamando com extrema afetação: — Meu caro, o nome de cortesia da senhorita Ma é algo que um estranho pode pronunciar assim tão livremente? Peço que se comporte com decência!

— Quem é você? — perguntou Yang Ling, mantendo o olhar fixo em Lian'er. A boquinha dela repuxara-se num trejeito, como se estivesse prestes a chorar, o que amoleceu o coração de Yang Ling. Algumas mulheres nascem com uma fisionomia que inspira uma comiseração imediata, provocando um aperto no peito de quem as olha.

O jovem mestre Guan endireitou o tronco, abriu o leque com um estalido para cobrir o peito e disse com arrogância: — Este nobre jovem tem o sobrenome Guan e o nome Guan — o Guan de "as rolas amorosas arrulham nas ilhotas do rio".

Liu Biao já ouvira Ma Ang falar de Ma Lian'er. Ao ver que os encantos daquela jovem superavam os das três esposas e concubinas do eunuco superintendente, e notando a cumplicidade evidente entre ela e o magistrado Yang, como poderia deixar de adivinhar a identidade de ambos? Trocou um olhar cúmplice com o centurião Zheng e, agindo em sintonia, agarraram o jovem mestre Guan pelos braços, arrastando-o para fora sem que os seus pés sequer tocassem o chão. Liu Biao sorriu com aparente amabilidade e disse: — Irmão Guan-Guan, há quanto tempo não nos vemos! Venha, venha, vamos lá fora pôr a conversa em dia.

— Ei, ei, não venha com intimidades! Quem são vocês? Eu, o pequeno Guan, não os conheço! Fiquem a saber que o meu pai é o comandante de Jinling, o senhor Guan!

Lá fora, ouviu-se a gargalhada do centurião Zheng: — Que coincidência! Ainda hoje de manhã estivemos a beber com o senhor comandante Guan. Vamos, vamos procurar um sítio maior e beber mais dois copos!

Ma Lian'er mordeu o lábio e chamou um empregado: — Xiao Qi, toma conta do balcão.

Que empregado de mesa não sabe estar atento a tudo à sua volta? Xiao Qi já percebera que a relação entre os dois era fora do comum, e aquele jovem não parecia em nada um insolente desocupado. Respondeu prontamente e com presteza.

Ma Lian'er baixou o olhar, virou-se, pegou numa toalha para limpar os dedos e encaminhou-se para a porta traseira oculta por uma cortina. Yang Ling ergueu a mão, mas deixou-ca cair de imediato, tomado pela incerteza, pensando consigo mesmo: "Será que Lian'er está zangada por eu ter passado tanto tempo sem lhe dar notícias?"

Ma Lian'er caminhava com elegância, balançando suavemente a cintura esbelta. Aquele ritmo subtil e cativante fazia lembrar a brisa caprichosa da primavera a acariciar os ramos flexíveis de um salgueiro. O olhar de Yang Ling seguiu-a involuntariamente.

Ao chegar à porta, Ma Lian'er ergueu a cortina com uma mão e, de súbito, olhou para trás mordendo o lábio. A aragem que soprava pelo corredor revolveu alguns fios do seu cabelo macio, roçando-lhe a face alva e lisa, enquanto os seus olhos luminosos brilhavam com um encanto felino.

Yang Ling soltou um suspiro e seguiu-a por instinto. Atrás da porta havia um longo corredor que conduzia a um relvado nas traseiras, onde um pequeno pátio cercado por uma sebe baixa abrigava algumas galinhas e patos que deambulavam descontraidamente.

Ma Lian'er erguia-se graciosamente sob uma árvore de hibisco-da-síria, exalando um charme irresistível que suplantava o rubor de todas as flores da árvore.

Yang Ling respirou fundo. Com a sua sensibilidade e a familiaridade que tinha com Lian'er, cada vez que a via sentia o espírito agitar-se e a razão vacilar. Aquela jovem merecia verdadeiramente o título de uma beleza sem rival.

Aproximou-se com passos leves. Um sopro de vento agitou a folhagem da árvore, fazendo cair ao chão várias flores vermelhas do tamanho de tigelas. Ma Lian'er segurou a barra do vestido, agachou-se para apanhá-las e repousou-as sobre a palma da mão alva.

Após fitá-las longamente em silêncio, soltou um suspiro suave e perguntou: — Recebeu a carta que lhe enviei por intermédio do irmão Han?

Yang Ling assentiu pesadamente com a cabeça.

Ma Lian'er continuou: — Ouvi dizer... que o Imperador lhe concedeu duas concubinas. São bonitas?

— Não tão bonitas quanto você — respondeu Yang Ling com um sorriso amarelo.

— Ora essa! Foram dadas pelo Imperador, afinal. O Imperador ter-lhe-á dado concubinas não chega para alimentar a sua vaidade?

— Hehe... — Aquela frase fora ensinada por Yang Ling quando lhe contara a história de *Uma Odisseia Chinesa*. Ouvila novamente da boca dela fê-lo sentir como se regressasse àquela noite de inverno em que ambos se abrigavam sem reservas, conversando na câmara de neve. Uma onda de calor invadiu-lhe o peito, dissipando de imediato a barreira e o afastamento criados pela timidez, e ele não conteceu um riso suave.

Ma Lian'er, contudo, não sorriu. Antes que o riso de Yang Ling se extinguisse, ela perguntou de repente: — Quando veio para o Sul, passou por Suzhou, não foi?

— Sim, visitei alguns lugares.

— Suzhou não fica muito longe de Jinling, pois não, senhor magistrado?

Yang Ling sentiu o corpo aquecer de repente, a ponto de a testa começar a transpirar.

Ma Lian'er ergueu lentamente a cabeça, estreitando ligeiramente os seus belos olhos: — Você veio para Jinling com uma bela rapariga. Não me diga que a encontrou em Suzhou ou Hangzhou? Afinal, Suzhou e Hangzhou são famosas pelas suas belas mulheres.

Yang Ling soltou um suspiro de alívio e apressou-se a explicar: — Ela é a minha médica, está a tratar da minha saúde. — Nenhuma das mulheres à sua volta ousava falar-lhe daquela maneira direta, exceto Ma Lian'er.

Talvez fosse um hábito adquirido nas fronteiras, mas Yang Ling achava aquilo particularmente enternecedor, transmitindo-lhe uma sensação de calor primaveril. Contudo, a tensão cortante de momentos antes quase o deixara sem fôlego, embora agora tivesse finalmente a oportunidade de se justificar.

— Quê? — Ma Lian'er não quis continuar a acossá-lo. Num impulso, atirou-se a ele, agarrou-lhe a mão e, arregalando os olhos, examinou-o de cima a baixo com ansiedade: — Você está doente? Há quanto tempo foi isso? Que doença tem? Diga-me depressa!

— Bem... hehe... hehehe... — Yang Ling sentiu-se extremamente embaraçado e limitou-se a sorrir sem jeito. Embora aquela jovem tivesse um feitio bem diferente das donzelas e senhoras comuns, aquele tipo de assunto era simplesmente impossível de explicar.

Ma Lian'er largou-lhe a mão, sibilou com os olhos arregalados e um ar ressentido: — Deve ser a "doença do soberano", não é?

Sem alternativa, Yang Ling corou e confessou tudo entre gaguejos. Embora fosse franca e audaciosa, Ma Lian'er também não pôde deixar de corar levemente. Ergueu os olhos, lançou uma olhadela furtiva a Yang Ling e tornou a baixá-los com rapidez, murmurando: — Aquela médica prodígio disse... disse que tem cura?

Yang Ling respondeu secamente: — Ela disse que daqui a dois meses... não, não... que ficarei normal.

O rosto de Ma Lian'er corou ainda mais. Fingindo não compreender a ambiguidade da correção súbita, começou a mexer no próprio cinto, enrolando-o volta após volta nos dedos delgados, e murmurou: — Serei demasiado mandona? Na verdade... na verdade, quando soube que você tinha desobedecido à ordem imperial por causa da irmã Niangniang, percebi... percebi que, embora se tivesse tornado um alto funcionário, o seu interior não tinha mudado.

— Naquela noite, chorei durante tanto tempo... mas chorei com tanta, tanta felicidade. Soube que não me tinha enganado na escolha. Em todo o mundo, que homem capaz de amar a esposa a colocaria acima do próprio Imperador? Sinto tanta saudades suas, sonho consigo todos os dias.

Ela fungou, e as lágrimas começaram a correr em catadupa: — O que me deixa zangada é o facto de estar na capital a ocupar um cargo tão importante e ser assim tão difícil enviar uma carta por correio! Já que veio para o Sul e teve tempo de passear por Suzhou, porque não pôde vir a Jinling visitar-me?

Ela ergueu a cabeça com a voz trémula, os olhos inundados de lágrimas, e suplicou: — Irmão Yang, só quero saber: há lugar para a Lian'er no seu coração?

Olhava tensa para o rosto belo e familiar de Yang Ling, enrolando o cinto com tanta força que os nós dos dedos empalideciam e as pontas ficavam ruborizadas.

Através da névoa das lágrimas, a silhueta dele também se tornou difusa. O homem de contornos vagos estendeu subitamente a mão para desatar o cinto, apavorando a desconsolada Ma Lian'er, que recuou dois passos e abriu os olhos marejados de temor, perguntando com o coração aos pulos: — O que vai fazer?

Yang Ling desatou o cinto, retirou a pedra de jade presa ao fecho e extraiu do interior três mechas de cabelo escuro atadas por um fio de seda vermelha, exibindo um sorriso irónico e resignado. Ele ainda ignorava se o que o Mestre Celestial dissera era verdade ou mentira; ao vir visitar Lian'er, pretendia manter deliberadamente uma certa distância para evitar que a jovem se envolvesse demasiado. No entanto... as palavras afetuosas custavam a sair, e as palavras cruas eram algo que ele nunca conseguiria pronunciar nem sob tortura. Bastaram poucos instantes para que depusesse as armas, rendendo-se por completo à ternura e às lágrimas de Lian'er.

Ma Lian'er esfregou os olhos e, ao distinguir claramente as três mechas de cabelo, absteve-se de as apanhar, limitando-se a baixar a cabeça com recato e timidez.

— Tu és como a lua brilhante e eu como a névoa; a névoa segue a lua, deixando o orvalho no vazio. Foi apenas por ter captado o teu olhar que passei a ansiar por ti de manhã à noite... Lian'er, o irmão Yang na verdade... na verdade...

Ma Lian'er, de cabeça baixa, não conseguiu conter um sorriso doce que lhe aflorou aos cantos dos lábios. Subitamente, lançou-se aos braços de Yang Ling e murmurou timidamente: — Eu sei, eu sei, já sei de tudo, não precisa de dizer mais nada.

Yang Ling ficou mudo. Ma Lian'er apoiava-se no seu peito, com os braços finos apertados à volta da sua cintura. Hesitante, Yang Ling envolveu com firmeza aquela cintura esbelta que parecia caber num palmo. Uma atmosfera ambígua, semelhante à floração de flores na noite escura, alastrou-se rapidamente pelos corações de ambos.

Muito tempo depois, Ma Lian'er murmurou com uma voz que parecia um sopro de suspiro: — Irmão Yang, quanto tempo vai poder ficar em Jinling desta vez?

Yang Ling respondeu: — Assim que designar dois inspetores fiscais, terei de regressar à capital. Será nestes dois dias. Na corte... estive ausente por mais de um mês, muita coisa aconteceu e sou forçado a... a regressar o mais brevemente possível.

A ideia de poder repousar no peito dele parecia já bastar para satisfazer plenamente a Ma Lian'er. Ela assentiu docemente e disse com voz suave e terna: — A Lian'er compreende. A Lian'er adora abraçá-lo e ouvi-lo contar aquelas histórias estranhas, mas também adora ouvir os relatos sobre como desobedeceu à ordem imperial para salvar a esposa, como debateu com os letrados, como impediu a mudança do mausoléu imperial, como subjugou os piratas e eliminou os ministros corruptos. Cada vez que ouço isso, sinto uma alegria imensa... simplesmente porque esse homem é o meu homem.

Erguendo a cabeça, ela olhou-o com uma ternura infinita e acrescentou em tom mavioso: — Um bom homem aspira ao mundo inteiro; o meu marido não é um herói confinado a um recanto de complacência. A Lian'er não o vai reter, mas... mas ainda faltam dois anos para podermos ficar juntos...

Ma Lian'er contemplava com avidez as suas sobrancelhas, os seus olhos, os seus lábios, e murmurou absorta: — A Lian'er não tem facilidade em ir à capital visitá-lo. Se... se lhe for conveniente, vir ver-me uma vez por ano, já me dou por satisfeita. Mesmo que não possa vir, bastará que me envie uma carta.

Yang Ling cedeu perante aquele olhar enternecido e assentiu involuntariamente: — Prometo-lhe que, se houver oportunidade, virei vê-la. Se não puder sair da capital, então... então enviarei alguém para lhe trazer notícias.

Os olhos de Ma Lian'er brilharam com um fulgor fascinante. Os seus dedos roçaram levemente os lábios de Yang Ling, enquanto pensava consigo mesma: "Tens a irmã Niangniang contigo, além das duas raparigas oferecidas pelo imperador imundo. Daqui a mais de dois anos, se aparecerem mais mulheres na tua vida, vais esquecer-me? Eu, Ma Lian'er, fiz um juramento cortando o cabelo e selsei a promessa com três flechas; não vou entregar de mão beijada o homem que tanto custou a conquistar a um ranço de concubinas. Quero... quero... quero ter-te primeiro."

Yang Ling fitava o seu rosto encantador. Os traços faciais de Ma Lian'er eram bem definidos, as faces rosadas pareciam jade polido, e aqueles olhos de um encanto inato, emoldurados por sobrancelhas delicadas e pestanas em forma de leque, exibiam curvas de uma beleza de tirar a fôlego. Por isso, nem sequer reparou no brilho astuto que de repente cruzou o olhar dela.

— A tia é tacanha, a abraçar-se a um homem! — ressoou de repente a voz infantil de uma criança, interrompendo os seus pensamentos.

Ambos sobressaltaram-se, separando-se precipitadamente. Viram então uma menina de cerca de seis ou sete anos que estava à entrada do pátio, curiosa, a bater palminhas e a rir.

A petiz era rosada e gordinha, com dois pequenos coques no cabelo presos por fitas de seda vermelha e duas trancinhas pendentes, exibindo um ar extremamente fofo. Vestia uma camisola de cetim cor-de-rosa e calçava sapatos infantis com biqueira em forma de cabeça de tigre.

Ma Lian'er corou, aproximou-se, abaixou-se para pegar na sobrinha ao colo e ameaçou: — Se voltares a dizer tolices, se voltares a dizer tolices, a tia deixa de te comprar doces!

Apesar de o vestido ser largo, o movimento de levantar os braços fez com que a delicadeza da cintura e a curva harmoniosa do peito ficassem subitamente evidentes com a tensão do tecido, deixando Yang Ling num sobressalto que o obrigou a desviar o olhar.

A luz da tarde, viva e suave, conferia à sua pele clara e rosada uma auréola delicada. Brincava com a criança soltando risadinhas, mas voltou-se de súbito, com o rosto alvo a exibir um rubor difuso, e disse com os olhos repletos de brilho: — O meu tio ainda não sabe da tua identidade e agora não é oportuno revelá-la. Hoje, ao ver-te, fiquei tão feliz... Podes vir ver-me amanhã? Quero voltar a subir a montanha contigo. Da outra vez foi para ver a neve, desta vez será para ver as colinas Qixia. Ver as folhas de ácer nas colinas Qixia, apenas... eu e tu, pode ser?

Sobre o muro de ameias, um silvado de rosas oscilava levemente ao sabor da brisa. No pavilhão octogonal de pilares vermelhos, um ancião de barba branca e veste de cor escura contemplava o casarão de tijolos azuis e telhas cinzentas, com telhados sobrepostos e sobrancelhas ligeiramente trémulas enquanto alisava a barba.

Do outro lado da rua larga, residia o seu inimigo mortal, o homem astuto que manipulava a corte e corrompia o soberano. Como desejava correr para lá de imediato, matar aquele cortesão pernicioso, fazer justiça à corte e vingar o filho! Contudo, não podia agir precipitadamente; ainda não era o momento certo, tendo em conta o poder e a influência que Yang Ling detinha no presente. Quem seria capaz de o eliminar?

Um criado aproximou-se discretamente, e Wang Qian virou-se para perguntar com frieza: — Ele regressou?

O velho criado apressou-se a responder: — Primeiro foi ao rio Qinhuai, subiu ao barco de flores da cortesã Keqing e só saiu depois do meio-dia. A seguir, foi a um restaurante em Changganli. Quando ele partiu, fui inteirar-me e soube pelos clientes que o estabelecimento tem uma jovem de grande beleza; assim que ele chegou, levou-a para as traseiras. Consta que o jovem mestre do comandante Guan também gostava daquela donzela, mas foi intimidado pela autoridade dos subordinados dele e acabou por fugir para casa do sogro para evitar problemas, sem sequer ter coragem de regressar à própria residência.

Wang Qian soltou um riso desdenhoso e repreendeu com aspereza: — Falso hipócrita ávido de boa reputação, um devasso perseguidor de prazeres vulgares! Veio a Jinling com qualquer pretexto apenas para espoliar riquezas. — E, acenando com a mão, ordenou: — Retira-te. Não mandes mais ninguém segui-lo.

Wang Qian virou-se e contemplou a residência privada do eunuco Feng com um sorriso sarcástico: — Este indivíduo, ainda tão jovem, ascendeu com base na bajulação e adulação, acumulando cada vez mais poder, e anda a aliciar um grupo de bajuladores na corte interior. Quem há de arruinar a Grande Dinastia Ming no futuro há de ser certamente este homem.

É lamentável, porém, que os três grandes secretários tolerem o mal e o deixem crescer. Em vez de eliminarem este cortesão pérfido antes que as suas asas ganhem força, assistem passivamente à expansão do seu poder, como se estivessem a condenar a si próprios a sofrer as consequências no futuro. Hoje em dia, o Imperador está enfeitiçado por ele e os funcionários ignoram a verdadeira natureza daquele tipo à la Wang Mang; por isso, resta-me apenas curvar-me perante as circunstâncias, aliar-me à corte interior e utilizar o poder deles para o combater.

— Hehehe, Yang Ling, Yang Ling, diverte-te com a tua arrogância por mais alguns dias; o velho já te preparou uma armadilha mortal na capital. Tudo está pronto, à espera apenas que regresues para receberes o teu fim! — Wang Qian riu-se com satisfação enquanto acariciava a barba e olhava para os pavilhões da residência do eunuco Feng.

Na residência do eunuco Feng, Yang Ling contemplava com surpresa Cheng Qiyun, que aparecera de visita sem ser anunciada, e perguntou intrigado: — Menina, passadas apenas vinte e quatro horas, como é que arranjou um ferimento no braço?

Cheng Qiyun sorriu amargamente, fitando o braço esquerdo envolto em gaze branca, onde ainda sentia uma dor surda. Franzindo as sobrancelhas, murmurou em tom mavioso: — Ainda bem que foi apenas um ferimento. Se não tivesse gritado a tempo, agora seria já um cadáver.

Yang Ling sobressaltou-se: — A segurança em Jinling está assim tão má? Chegaram a apanhar o agressor? Quer que envie os meus homens para ajudá-la?

Cheng Qiyun suspirou: — Não se pode apanhá-lo; essa pessoa é de extrema importância para Vossa Excelência. Não deseja ardentemente promover a abertura da proibição marítima e fortalecer a marinha imperial? Contudo, para convencer a corte a alterar a política nacional, julgo que, apesar de toda a autoridade e do profundo favor imperial de que desfruta, não será tarefa fácil, pois não?

O semblante de Yang Ling alterou-se ligeiramente e perguntou com cautela: — O que quer dizer com isto, menina Cheng? Por acaso tem alguma solução?

Cheng Qiyun sorriu com coqueteria: — Esta humilde serva apenas sabe como agradar aos homens e conhece alguns expedientes engenhosos, mas... hehe, com o devido respeito e sem pretender ofender Vossa Excelência, esta Dinastia Ming parece verdadeiramente um homem orgulhoso que gosta de ser mimado por mulheres. Quando vi Vossa Excelência no estaleiro de Longjiang com um ar tão angustiado e preocupado, senti o desejo de partilhar os seus fardos. Ao regressar ao barco, ponderei o assunto minuciosamente e acabei por conceber uma forma de convencer a corte. Vossa Excelência quer sabê-la?

Yang Ling encheu-se de alegria. Deu um passo em frente num ímpeto, mas deteve-se de súbito com desconfiança, fitando Cheng Qiyun: — Independentemente de a sua solução resultar ou não, qual é a sua intenção ao ajudar-me desta maneira?

Cheng Qiyun fixou em Yang Ling o seu olhar carregado de afeto e disse com uma ternura infinita: — Desde aquele dia em que estivemos nus frente a frente, já não consigo fingir perante Vossa Excelência, por isso serei inteiramente sincera.

— Desde que vi Vossa Excelência, nutro uma paixão profunda por si. O meu passado é indigno de ser lembrado, mas agora desejo sinceramente segui-lo. Mesmo sem título ou posição, bastar-me-á estar ao seu lado para realizar todos os meus desejos. Todo este empenho e dedicação servem apenas para conquistar o seu agrado.

Yang Ling franziu o cenho e redarguiu com desagrado: — Menina Cheng, por favor, poupe-me a estas brincadeiras. Se teve tanto trabalho, decerto tem algum propósito em mente. Se não falar com franqueza, como posso eu confiar na senhorita?

Cheng Qiyun soltou uma gargalhada e lançou-lhe um olhar provocador, dizendo com um sorriso radiante: — De todos os oficiais que conheci, Vossa Excelência é o mais jovem, mas exibe umaresmuração e uma pose de velho que ninguém consegue igualar. Quer saber qual é o meu propósito?

Desvanecendo o sorriso, o seu olhar tornou-se distante e murmurou com melancolia: — Francamente, nem eu própria sei se vivo para os outros ou para mim mesma. Se disser que é para os outros, no fundo não será para assegurar uma vida mais desafogada para mim? E se disser que é para mim, todas as minhas ações visam agradar aos demais, pelo que nunca cheguei a ser verdadeiramente feliz.

— Desde que me lembro de existir, estive na Torre da Chuva de Primavera. Odiava aquilo, mas dependia do lugar, tendo de usar de todos os artifícios para bajular os outros. Depois, quando passei a servir o eunuco Mo, também o odiava, mas continuei dependente dele, forçando-me a sorrir para lhe agradar.

— Esta humilde serva sempre se julgou forte. Contudo, agora que se encontra verdadeiramente desamparada, sente um pânico tal que nem sabe o que deve fazer... Consegue compreender o que digo?

Yang Ling olhou-a com curiosidade. Aquela mulher de aspeto sumamente sedutor, que conversava com desenvoltura perante os homens e parecia possuir uma inteligência prodigiosa e uma autoconfiança inabalável, albergava uma psicologia tão bizarra.

Apesar de tudo, conseguia compreendê-la vagamente. A força e a argúcia daquela mulher haviam sido sempre desenvolvidas com base numa dependência prévia. Era como uma trepadeira florida: enquanto se enrosca num ramo seco, as pessoas reparam apenas na sua beleza e na sua utilidade, parecendo que o suporte a que se agarra é totalmente destituído de valor; no entanto, assim que o tronco desaparece, a planta prostra-se frouxamente no chão, pisoteada e ignorada, sem que ninguém volte a prestar atenção ao seu encanto.

Aquela mulher habituara-se a tal estilo de vida e a sobressair ofuscando os outros precisamente sob a proteção de um suporte. Contudo, se fosse forçada a abdicar dessa dependência, ficaria completamente desorientada.

Parecia ter ouvido falar de um tal comportamento de dependência psicológica durante as suas aulas de marketing. Por mais forte que alguém seja, uma vez enraizada tal sugestão psicológica, torna-se extremamente difícil libertar-se dela.

Era semelhante ao exemplo dado pelo professor: alguém que, tendo passado por uma infância difícil marcada pela fome e pelo medo constante, continuava, mesmo após tornar-se multibilionário, a espalhar comida por toda a casa. Onde quer que fosse — no iate, no jato particular ou no automóvel —, exigia que houvesse víveres ao alcance da vista para se sentir seguro, apesar de a sua enorme fortuna tornar tal preocupação totalmente redundante.

As pessoas comuns têm dificuldade em compreender este tipo de comportamento irracional. Poderá ser classificado como perturbação psicológica? No entanto, existem de facto indivíduos aparentemente mais bem-sucedidos e elevados do que a média que exibem esta mentalidade aparentemente disparatada, a qual condiciona as suas ações e escolhas.

Após terminar de falar, a própria Cheng Qiyun sobressaltou-se. Para ganhar a confiança de Yang Ling, podia perfeitamente ter inventado uma centena de razões verosímeis; como é que fora desabafar daquela maneira? As mentiras são mais fáceis de acreditar; tendo dito a verdade, seria um milagre se ele cresse nela.

Com um certo tom de recriminação a si própria, murmurou: — Vossa Excelência... porventura não acredita no que digo?

Yang Ling recompôs-se e replicou: — A sua justificação é por demais inacreditável; contudo, justamente por ser tão difícil de crer, acredito que me falou com sinceridade. Muito bem, revele-me o seu plano. Se me prestar este auxílio, doravante, seja qual for o seu pedido, contanto que não viole a lei do Estado nem a justiça, eu, Yang Ling, cumpri-lo-ei sem falta.

Cheng Qiyun, que estava apreensiva, sobressaltou-se de alegria ao ouvir tais palavras. Ergueu as sobrancelhas, com os olhos a brilharem intensamente, e exclamou: — Fala a sério? O senhor é deveras uma pessoa singular.

Yang Ling soltou uma gargalhada e disse: — Como não hei de falar a sério? A palavra de um homem de bem vale mais do que um cavalo com quatro atrelagens!

Ao ver-se atendida, Cheng Qiyun sentiu uma imensa satisfação. Mordeu o lábio, olhou-o de soslayo com uma expressão infinitamente sedutora e provocou-o em tom mavioso: — Vossa Excelência não tem uma doença secreta? Que espécie de homem de bem é afinal?

O rosto de Yang Ling corou e, envergonhado e irritado, retorquiu: — Menina Cheng, a sua posição atual já não é a mesma de antes, por isso peço que se comporte com dignidade. Eu, Yang Ling, não aprecio esse tipo de atitude!

A expressão sedutora de Cheng Qiyun desvaneceu-se num instante. Endireitou o tronco com solenidade, adotando um ar de pureza imaculada, e disse respeitosamente: — Excelência, exponho então o meu plano à sua consideração para ajuizar se é viável.

Quando queria ser sedutora, parecia uma cortesã depravada; mas, ao adotar uma postura severa, exibia uma seriedade sacrossanta, de pureza irrepreensível. Nem mesmo Yang Ling, que conhecia bem a sua verdadeira natureza, conseguia detetar a mínima falha, pelo que não pôde deixar de exclamar com um sorriso irónico: — Menina, a senhora é deveras...

Cheng Qiyun soltou uma gargalhada cristalina e radiante como a primavera. Parecendo achar imensa graça em provocar Yang Ling, regozijou-se e disse: — Não era exatamente este o aspeto que Vossa Excelência desejava? Fique a saber, Excelência, que conseguir adotar esta expressão não significa que uma mulher seja assim na intimidade. Afinal... a expressão de há pouco não era porventura tentadora?

Diante de uma mulher daquele calibre, não adiantava ostentar posturas de magistrado nem fingir ser um homem virtuoso. Yang Ling limitou-se a resmungar em tom abafado: — O seu plano, exponha-o depressa. Porventura ainda vai exigir que eu assine um contrato consigo?

Cheng Qiyun sorriu com graça e respondeu: — Esta humilde serva não ousaria. O meu plano, na verdade, ainda requer a utilização do poder de Vossa Excelência, servindo apenas para atuar como uma força de choque num momento crítico de modo a obter o efeito desejado... Esta estratégia...

Ao escutar o plano de Cheng Qiyun, Yang Ling ficou a fitá-la em silêncio, atónito durante um bom bocado. Cheng Qiyun começou a sentir-se apreensiva perante o olhar dele; embora se considerasse cheia de estratagemas, nunca participara em assuntos de grande envergadura da corte. Perante a reação de Yang Ling, perguntava-se se a ideia que julgava infalível seria... afinal disparatada e pueril.

Yang Ling observou-a por instantes, fechou os olhos e manteve-se mudo. Cheng Qiyun nem sequer ousava gracejar, fitando estupefacta o rosto dele. Yang Ling permaneceu de olhos fechados durante o tempo correspondente à queima de uma varetinha de incenso, sem exprimir qualquer emoção e sem dizer uma única palavra.

A proverbial paciência de Cheng Qiyun foi-se esgotando, dando lugar a uma expressão de crescente ansiedade. Quando se dispunha a falar, reparou que os cantos dos lábios de Yang Ling se curvavam num sorriso. Pouco depois, ele soltou uma gargalhada e disse: — Hehehe, a menina Cheng tem uma perspetiva deveras aguçada. Visto de fora, a política não passa de uma representação teatral — encenada para si, para mim e para o povo do império. Hahaha! Este seu plano, embora pareça absurdo, não é porventura tão absurdo quanto os argumentos utilizados para justificar a interdição do comércio marítimo e o fecho de dezenas de milhares de quilómetros de costa ao resto do país?

Abriu os olhos subitamente e inquiriu: — Tem a certeza de que isto pode ser levado a cabo?

Cheng Qiyun continuava a fitá-lo estupefacta e acabou por perguntar por impulso: — Vossa Excelência acha viável?

Yang Ling assentiu com a cabeça e declarou: — É uma genialidade sem par.

Um sorriso de alívio e satisfação aflorou aos lábios de Cheng Qiyun, que exclamou radiante: — Se o senhor acha viável, para mim será fácil. Com o seu apoio para alinhavar os fios dos bastidores, acredito que a tarefa será facílima. Contudo, o importante é que, uma vez concretizado, seja verdadeiramente exequível perante a corte.

Yang Ling abanou a cabeça e ponderou: — Não será necessário que seja a senhorita a alinhavar os fios nos bastidores; eu próprio não devo intervir diretamente. Como conhece bem o Sul e possui grande argúcia, encarregarei os meus homens de ficarem sob as suas ordens para executar a tarefa. O que acha?

Cheng Qiyun apontou para o próprio nariz, estupefacta: — Eu? Sou apenas uma mulher.

Yang Ling replicou com indiferença: — E se for mulher? Neste momento, a minha administração carece urgentemente de pessoas. Além de um grupo de subordinados que só sabe recorrer à força bruta, disponho apenas de duas pessoas úteis, mas infelizmente não posso prescindir delas na capital.

Quanto ao facto de as mulheres não deverem expor-se em público, se achar inconveniente, basta disfarçar-se de homem. Mesmo que alguém a reconheça, não faz mal; quem se atreveria a romper este véu de silêncio? No estrangeiro e no futuro... muitas mulheres podem atuar como os homens. Não me pediu para lhe dar cobertura? Eu assumo a responsabilidade pelas grandes decisões, do que tem medo? Hoje mesmo, um tubarão que faria tremer de medo muitos homens de barba rija não acabou por se render aos seus encantos? Só falta saber se a menina Cheng está disposta a sacrificar-se e a integrar o厂 Interno [Nota de tradução: termo mantido pela coerência com o cargo de eunuco].

Cheng Qiyun ficou a fitá-lo em silêncio durante largos instantes, antes de baixar o olhar e tomar um trago ligeiro da chávena de chá. Um sorriso subtil desenhou-se nos seus lábios e murmurou docemente: — Se Vossa Excelência confia nesta humilde serva, não me opuserei a nada.

Yang Ling sorriu: — Contudo, isto é apenas o começo. Pelas minhas estimativas, mesmo que o plano tenha êxito, a corte não levantará a proibição por completo. Teremos de nos a Rochar firmemente a esta ponta de lança em Jiangnan e, tal como a rutura de um dique no Rio Amarelo, alargar a brecha progressivamente até se tornar incontrolável e irrevogável. Por isso, decidi deixá-la em Jiangnan: assim que a corte o autorizar, aproveitando o seu conhecimento da região e recorrendo a certos estratagemas, deverá atrair e aliciar paulatinamente a intelectualidade, as figuras proeminentes e os funcionários de Jiangnan...

Cheng Qiyun, que mantinha a cabeça baixa com um sorriso discreto, empalideceu subitamente ao ouvir aquelas palavras. Apertou com força a chávena e só passado algum tempo a relaxou, recuperando o sorriso sedutor e erguendo lentamente o olhar para dizer: — Esta humilde serva possui apenas este corpo manchado; para servir Vossa Excelência e seduzir alguns indivíduos devassos, julgo que serei capaz de...

Yang Ling sobressaltou-se e indignou-se: — O que está a dizer? Seduzir através da beleza física? Que absurdo! É porventura o único método que lhe ocorre? Recorrer aos encantos corporais para obter ganhos mútuos baseados em interesses recíprocos — mesmo que funcione, não passa de uma mera instrumentalização. Quando o perigo bater à porta, cada qual seguirá o seu caminho. Julga que com isso conseguirá enfeitiçar alguém a ponto de sacrificar a própria vida? Longe de mim tal atitude desprezível! No meu厂 Interno, semelhante conduta é estritamente proibida. Eu não sou o eunuco Mo, lembre-se disso, menina Cheng.

O rosto descorado de Cheng Qiyun ruborizou-se de súbito. Passados instantes, balbuciou: — Esta humilde serva... interpretou mal a intenção de Vossa Excelência. Então, o que o senhor pretendia dizer é... é...

O olhar de Yang Ling brilhou com intensidade enquanto ponderava: — No meu entender, embora o plano seja engenhoso, servirá apenas para apanhá-los desprevenidos. Se eles refletirem bem, decerto tentarão contra-atacar, e o restabelecimento da proibição não será impossível. Por conseguinte, assim que obtivermos a autorização da corte, devemos atrair os letrados esclarecidos, as celebridades locais e os magistrados, permitindo-lhes colher os primeiros benefícios.

Os fidalgos de Jiangnan, embora disponham de vastas extensões de terras agrícolas, dedicam-se na sua maioria ao comércio, pelo que são os mais recetivos. Com o impulso deles, a ânsia de lucro das grandes famílias desviar-se-á gradualmente da terra para o comércio marítimo. Entre os actuais funcionários, quantos não provêm de famílias aristocráticas? Uma vez atados a nós pelo interesse de todo o clã, continuarão a opor-se?

Cheng Qiyun fitou-o demoradamente, com o rosto a iluminar-se progressivamente com um sorriso. Levantou-se com graça, deu um passo em frente e prostrou-se perante Yang Ling, declarando: — A perspetiva de Vossa Excelência é brilhante! Esta subordinada acata as ordens!