Capítulo 129: O Inimigo que Surge sobre as Ondas

Quem disse que a força da mão de uma mulher é pequena? Quando Gao Wenxin desferiu aquele tapa, a bochecha esquerda de Tang Bohu ficou imediatamente radiante como uma flor de pêssego. Ser agredido e ainda ser acusado de ser um patife refinado — mesmo o mais talentoso e astuto literato do Sul do Yangtze ficou atordoado.

Yang Ling, ao ver a expressão dele, não pôde deixar de se alegrar em silêncio: “Ainda bem que Wenxin bateu no meu traseiro na época; se fosse no meu rosto, acho que eu não teria coragem de aparecer em público por três dias!”

O que mais partiu o coração de Gao Wenxin foi ser desprezada e insultada pela pessoa que mais estimava. Com lágrimas nos olhos, ela correu para a beira do lago, desejando mergulhar nas vastas águas e acabar com tudo dali mesmo.

Na margem, alguns barqueiros puxavam pequenas embarcações; metade deles eram soldados disfarçados da fábrica imperial. Ao verem a criada que acompanhava o supervisor da fábrica cobrindo o rosto e correndo, Yang Qinchai gritou para socorrê-la e a seguiu. Dois homens vestidos de pescadores bloquearam o caminho, sorrindo e dizendo: “Senhorita, por favor, pare.”

Gao Wenxin, furiosa, ordenou: “Saiam do meu caminho!” E ao empurrá-los, antes que suas mãos tocassem os peitos dos dois soldados, sua cintura fina foi apertada e ela foi levantada por completo.

Assustada e irada, tentou se debater e gritar: “Solte-me, solte-me!” Quando se virou, viu que era Yang Ling que a segurava pela cintura, e sua força diminuiu imediatamente; suas pernas que antes chutavam para trás amoleceram.

Yang Ling aproveitou o momento para dar alguns passos, contornou um salgueiro torcido e baixo, então baixou Gao Wenxin, dizendo ansiosamente: “Minha senhorita, o que está acontecendo? Foi um engano, um mal-entendido!”

Mo Qinghe, Wu Jiyuan e outros três grandes literatos, que estavam no pavilhão, observaram a cena atrás do salgueiro. A mulher determinada apareceu de repente, parecendo querer fugir, mas então duas mãos a agarraram pela cintura e a puxaram de volta.

Por trás do salgueiro, só se podia ver metade das costas dos dois. O supervisor da fábrica imperial, Yang Daren, que também era comandante da guarda imperial, parecia fazer reverências e implorar por misericórdia. Os soldados da fábrica, vendo isso, imediatamente se afastaram em silêncio, fingindo não ter visto nada.

Zhu Duhuo, o homem de barba longa, nem teve tempo para beber seu vinho. Ele esticou o pescoço para observar melhor, vendo os dois inicialmente se empurrarem, depois se aproximarem cada vez mais, até que suas silhuetas desapareceram completamente, restando apenas os calcanhares.

De repente, uma rajada de vento passou, e ele pôde ver uma fita de cetim tremulando, e a bainha do casaco de Yang Ling se movendo levemente. Ele não pôde evitar que suas sobrancelhas e pálpebras tremessem, e brincou: “Tang Jieyuan, apresse-se e pegue o pincel, parece que o velho Zhu vai presenciar um espetáculo erótico ao vivo.”

Wen Zhengming cutucou-o no braço e resmungou baixinho: “Beba seu vinho, Wu Weng e os convidados da sua residência também estão aqui.”

Xu Zhenqing forçou um sorriso e comentou: “Essa criada, embora não seja filha de família nobre, parece muito digna e respeitosa. Cuidado, velho Zhu, para não se igualar a Tang Irmão...”

Tang Bohu sorriu amargamente, tocando a bochecha ardente. Aquele tapa teria sido em vão se não fosse por essas bocas abertas, que certamente espalhariam o ocorrido. Mas, acostumados à vida libertina, eles consideravam isso apenas uma história divertida, sem se sentirem envergonhados.

Yang Ling tentou explicar e acalmar Gao Wenxin, que não se sabia se ainda estava zangada ou simplesmente queria desfrutar do conforto em seus braços. Ela se aninhou contra ele, como um passarinho, soluçando por um tempo antes de dizer com pesar: “Mesmo que eles tenham se dado bem com o senhor, não há razão para espalharem mapas privados para todos verem. A senhorita Lianer veio de uma casa de prazer; eles têm o direito de exibi-la assim? Dizem ser livres e irreverentes, mas não passam de pessoas que desrespeitam os outros. Eles fracassaram na carreira e, sob o pretexto da boemia, se tornaram cínicos e desrespeitosos. Muitos no governo observam o senhor, esperando pegá-lo em alguma falha; o senhor não deveria se associar muito a eles.”

O que Gao Wenxin disse fazia muito sentido. O comportamento libertino desses literatos seria visto no futuro como uma rebelião contra o confucionismo, e as pessoas só falariam de suas aventuras amorosas, considerando-os gênios incompreendidos. No entanto, sua autodestruição também os excluía da política. Com esses escândalos, como poderiam ainda serem aceitos no governo?

Em suma, suas ações eram um teatro, não dignas de respeito. As pessoas poderiam se divertir com essas histórias, mas não os considerariam pilares da sociedade.

Yang Ling, ao conhecer os quatro grandes talentos, acalmou-se e percebeu que se envolvesse demais com eles por causa de sua fama futura, daria oportunidade para os muitos que queriam vê-lo morto.

Ele suspirou, apertou o pulso dela e disse sinceramente: “Wenxin, você está certa. Independentemente do que for, com minha posição, discutir essas coisas publicamente seria imprudente. Desde que cheguei a Jiangnan, evitei as disputas políticas do governo, mas acabei sendo descuidado.”

Gao Wenxin, convencida por suas palavras, já não estava mais zangada. O tom sincero dele a fez sentir-se um pouco culpada. Ela tentou se soltar com vergonha e disse: “Você me segurou tão forte que até doeu. Eu não tenho intenção de pular no lago, então por que me segura assim?”

Yang Ling riu alto e soltou-a: “Vamos, vamos voltar. O mordomo Mo e o senhor Wu devem estar muito preocupados.”

Ela baixou a cabeça e passou suavemente os sapatos bordados no chão, tímida: “Desculpe interromper, senhor, já que vai andar de barco, eu fico aqui esperando por você.”

Yang Ling sorriu: “O barco só leva duas pessoas. Hoje eu vou remar, para que você possa se divertir o dia todo, que tal?”

Gao Wenxin levantou a cabeça, surpresa, olhando para ele, depois hesitou: “Senhor, eu sou apenas uma criada, não precisa ser tão gentil comigo.”

Yang Ling suspirou e brincou: “Senhorita Gao, desde que a trouxe para casa, você acha que eu realmente a vejo como uma criada? Se você continuar falando assim, vai se sentir culpada.”

O rosto dela corou, abriu a boca para falar, mas não disse nada. Yang Ling sorriu e se dirigiu para o pequeno pavilhão.

Ele entrou com o peito erguido. Wu Jiyuan, nervoso, perguntou: “Senhor, a senhorita já se acalmou?”

Yang Ling deu um gesto de mão e respondeu com desdém: “Mulheres são estranhas. Dei-lhe uma bronca e agora está bem mais comportada.”

Mo Qinggu rapidamente tossiu para conter o riso, virou a cabeça para o lado do lago Tai e pôs as mãos atrás das costas, fingindo apreciar a paisagem.

Yang Ling não sabia que sua reverência e súplicas atrás da árvore já tinham sido vistas. Ele pediu desculpas a Tang Bohu: “Irmão Tang, peço desculpas. Não disciplinei bem, e a criada acabou por ferir você. Sinto muito.”

Tang Bohu deu algumas risadas secas: “Não foi nada. Se não fosse por esse tapa, como eu poderia ver tal cena encantadora?”

Yang Ling perguntou surpreso: “Que cena? Você fez outro quadro?”

Tang Bohu apressou-se a negar: “De jeito nenhum. Já tenho uma nova ideia para a série ‘Dez Belas’, mas hoje não vou conseguir terminar...”

Yang Ling logo disse: “Não se preocupe com isso. Quanto custa um quadro seu? Vá para casa pintar que eu mandarei buscar, pagarei em prata sem falta.”

Tang Bohu respondeu rápido: “Senhor Yang, embora a inspiração tenha sido sua criada, os quadros são meus. Não vendo separadamente, espero que entenda.”

Naquela época não havia lei de direitos de imagem. Tang Bohu falou com confiança, e Yang Ling não achou errado. Ele sabia que as obras de Tang Bohu valiam uma fortuna, e se fosse comprar a série completa, custaria muito dinheiro. Mas não queria que as imagens de Gao Wenxin fossem para outras mãos.

Yang Ling hesitou: “Quanto quer pela série?”

Tang Bohu viu o respeito de Wu Jiyuan e deduziu que ele era um jovem nobre de alta posição, talvez até de uma poderosa família da capital. Aproveitou para pedir um preço alto, olhando para Yang Ling, disse hesitante: “Reunir as Dez Belas não foi fácil, levei quase um ano, então o preço será maior que um quadro comum, pelo menos cinco... cinco...”

Tang Bohu geralmente vendia seus quadros por vinte taéis; pedir quinhentos por toda a série parecia exagerado, mas diante de um comprador disposto a gastar, não quis perder a chance.

Antes que pudesse completar, Wu Jiyuan, entendendo a situação, interrompeu: “Cinco mil taéis, Irmão Tang, termine os Dez Belas o mais rápido possível, eu comprarei por esse preço.”

Disse isso sorrindo para Yang Ling: “Assim que estiverem prontos, mandarei entregar à sua residência.”

Tang Bohu ficou radiante, levantou um dos quadros e disse: “Vou oferecer de graça ‘Flor do Jardim Noturno’, que será entregue junto com a série.”

Yang Ling riu desconcertado, olhando para o quadro: “Irmão Tang, essa pintura é... ‘Flor do Jardim Noturno’? O cavalheiro na imagem está tão bem protegido que mal dá para ver.”

Tang Bohu, um pouco nervoso com a crítica, explicou sério: “A pintura valoriza a beleza sutil e o significado implícito. Você não vê que a mulher cobre sua intimidade? Assim, o pescador pergunta, onde fica o Paraíso? Não é óbvio?”

Zhu Zhishan e outros dois libertinos riram torcendo a cabeça: “Exatamente, além disso, há a inscrição: ‘Vire-se e peça para ser mais suave, não como um amante comum...’, é o toque final.”

Yang Ling sentiu um calafrio: “Esse é o grande talentoso do meu coração, meu ídolo? Vocês... são demais... Não é de se admirar que não consigam cargos, gastam toda a inteligência nisso.”

...

Um mar de folhas de lótus verdes. Algumas pequenas embarcações deslizam pela água entre folhas quase da altura do joelho; se não ficar em pé, dificilmente se vê umas às outras.

Zheng Baihu e vinte soldados cercavam a área para evitar que turistas entrassem. Os irmãos mestres Zhang estavam numa embarcação, Mo Qinghe e Wu Jiyuan em outra, e Yang Ling cumpriu sua promessa, remando sozinho com Gao Wenxin numa pequena canoa entre as ondas verdes.

Gao Wenxin sentou-se alegre à proa, levantando a água clara para molhar as folhas verdes de lótus. A água formava pequenas gotas que corriam conforme o barco avançava. As folhas se afastavam automaticamente para os lados, pressionadas pela corrente.

Pequenas flores brancas de lótus espalhavam-se entre as folhas e flores vermelhas, delicadas e frescas. Gao Wenxin abriu as raízes e buscou os frutos vermelhos, colocando-os no vestido, já acumulando duas grandes porções.

De repente, um grande peixe assustado saltou da água, fazendo um arco sob os olhos de Gao Wenxin e mergulhando com um grande splash. Ela se assustou, e Yang Ling não pôde evitar rir.

Gao Wenxin revirou os olhos, sua expressão era encantadora. Seus cabelos negros e brilhantes estavam levemente desarrumados na testa, e gotas transparentes de água brilhavam em sua face delicada como se saíssem da pele. Yang Ling ficou encantado, quase elogiando, mas conteve-se.

Ao perceber sua expressão, Gao Wenxin lançou um olhar melancólico e cantou baixinho, abaixando a cabeça: “Cada fruto de lótus nasce junto, as águas do outono sempre parecem frias.” Enquanto recitava, discretamente olhava para Yang Ling.

O senhor Yang cooperou, batendo palmas com entusiasmo: “Que poesia, que poesia...” Gao Wenxin ficou um pouco desapontada: “Ele finge não entender, mas não foi o primeiro colocado no exame aos dezesseis anos?”

Yang Ling não sabia que Gao Wenxin usava poesia para provocar, e ao vê-la ainda um pouco triste, soltou o remo e disse: “Depois de tanto remar, estou com fome. Vamos comer algo primeiro.”

Gao Wenxin guardou os frutos e foi até o interior buscar a caixa de comida. A caixa tinha quatro andares; ela tirou os pratos um a um e colocou na pequena mesa do meio.

A caixa da casa Wu tinha fundo de ferro com carvão embaixo, e uma camada de água isolava o calor, mantendo a comida quente mesmo depois de um tempo. A culinária do Sul era delicada, com porções pequenas, apenas algumas bocadas, mas variedades diversas. O primeiro prato era uma peça grossa e suculenta de carne com pele dourada, um clássico Dongpo rou (carne de porco cozida lentamente).

O segundo prato era camarão do lago Dongting, preparado com uma erva aromática local “Xia Sha Ren Xiang” e camarões do rio, saboroso e perfumado. Havia também pratos como taro com flores de osmanthus, rolinhos primavera fritos, bolinhos recheados de sopa, pato marinado e enguia frita, mostrando o requinte da cultura do antigo Reino de Wu.

Navegando entre as flores e comendo iguarias e vinho, acompanhados por uma bela dama, mesmo sem beber o álcool, já se sentia embriagado.

Yang Ling lembrou da birra de Gao Wenxin e quis puni-la um pouco, então insistiu para que ela bebesse algumas taças.

Ela tentou recusar, mas acabou aceitando. O vinho subiu quente às suas faces, que coraram intensamente. Yang Ling se sentiu satisfeito, mas também teve que beber, esvaziando o bule. Ele já sentia a cabeça pesada, mas Gao Wenxin, embora corada, não mostrava sinais de embriaguez; Yang Ling percebeu que ela tinha boa resistência ao álcool e lamentou silenciosamente.

Era a primeira vez que ficavam sozinhos, bebendo juntos, sendo abraçados por ele e sendo tratado com tanta gentileza sutil. O coração da jovem se enchia de um prazer difícil de descrever, e o vinho só aumentava sua alegria.

Ela sorriu e pegou o bule vazio, olhando para Yang Ling com doçura: “O senhor conquistou seu título aos dezesseis anos, um talentoso do Norte. O vinho acabou, posso beber em seu lugar? Tenho um verso para você completar: ‘Erga o bule, navegue no Lago Oeste, o bule caiu no Lago Oeste, que pena, o bule!’ Por favor, responda.”

Yang Ling ficou assustado; poucos nos tempos modernos estudavam tal arte. Ao ouvir “bule, Lago Oeste, que pena”, ficou confuso, mas percebeu que os três termos soavam iguais, o que tornava o verso difícil.

Ele não sabia que esse verso foi usado para desafiar o grande literato Su Dongpo no passado, que também ficou preso tentando completar.

Depois de pensar um bom tempo, ele conseguiu reunir palavras com sons semelhantes e disse: “Tenho uma resposta, mas o significado é muito inferior ao seu. Se eu disser, não ria de mim.”

Gao Wenxin, surpresa e feliz, respondeu: “Por favor, diga, estou toda ouvidos.”

Yang Ling hesitou e disse: “Boa cunhada, comprometa a esposa, cunhada perde a esposa, ai, cunhada.”

Gao Wenxin arregalou os olhos, ficou boquiaberta e ficou sem palavras. Yang Ling riu nervosamente: “Viu? Eu disse que o sentido é muito fraco...”

Ela virou o corpo, apoiou-se no costado do barco e cobriu o rosto com a manga, e logo seus ombros começaram a tremer. O barco balançou e, finalmente, a jovem dama, sempre tão cuidadosa com sua postura, riu alto sem se importar com a aparência.

Yang Ling olhou para ela, seu rosto corou e empalideceu alternadamente. Depois de um tempo, disse irritado: “Você está bebendo e rindo de tudo, que estraga prazeres.”

Vendo-o aborrecido, Gao Wenxin se sentou direito, mordendo o lábio inferior para conter o riso, os olhos marejados de lágrimas, tremendo como se fosse cair. Yang Ling, envergonhado, levantou-se e disse: “Ria, ria, ria até me matar.”

Ela viu sua raiva e parou de rir, levantando-se apressada para consolá-lo: “Senhor, foi culpa minha, não fique bravo.”

O barco já oscilava de um lado para o outro. Yang Ling levantou-se abruptamente, fazendo o barco inclinar para a esquerda. Gao Wenxin quase caiu na água, mas ele a segurou rapidamente. Ela, assustada, caiu em seus braços até que o barco se estabilizou e então se afastou corada.

Aquela Gao Wenxin, que acabara de beber, com o rosto rosado e cabelos levemente desgrenhados, sobrancelhas como salgueiros finos, olhos brilhantes como a lua refletida nas águas do outono, deixou Yang Ling sem palavras.

Ela parou, percebeu seu olhar, arqueou as sobrancelhas de leve, abaixou a cabeça timidamente, mas não resistiu e lançou-lhe um rápido olhar.

O olhar cheio de sentimento, como se falasse em segredo, era irresistível. Yang Ling sabia que não devia, mas não conseguiu evitar se aproximar e beijá-la rapidamente.

Os lábios macios e úmidos de Gao Wenxin ficaram molhados com o beijo, e seus olhos brilhantes se tornaram como duas jarras de vinho envelhecido e intenso.

O barco coberto deslizava suavemente, o vento trazia o aroma das flores de lótus, e a médica divina, que até então não mostrava sinais de embriaguez, agora parecia levemente tonta, quase convidando Yang Ling.

Ao perceber o que fez, Yang Ling se afastou apressadamente: “Wenxin, foi minha culpa. Não podemos... não devo.”

O álcool solta as emoções, e ao esquecer-se no beijo, ele percebeu o erro. Sabia dos sentimentos dela, sempre se alertou para não se envolver demais, mas, ao longo da jornada ao sul, foi enredado sem perceber.

Somente naquele instante, Yang Ling percebeu que também gostava dela, mas por causa de sua própria doença, só podia tentar escapar como um peixe preso na rede, lutando e fugindo desesperadamente...

Ele voltou a sentar pesadamente, pegou a taça, mas estava vazia. Não ousou olhar para Gao Wenxin, que o fitava com olhos melancólicos e desapontados, pensando: “Não posso me envolver emocionalmente de novo... Wenxin é sensata, se contar algo a ela, ela desistirá.”

Ao pensar nisso, levantou a cabeça para falar, quando uma voz doce veio de frente: “Já vi vocês por aqui, remem um pouco para cá, ei, onde estão?”

Yang Ling ouviu o som da água e das folhas, os irmãos mestres Zhang aproximavam-se de barco, e engoliu as palavras. Vendo Gao Wenxin cabisbaixa, mexendo nas roupas com ar triste, disse apressadamente: “Wenxin, tenho minhas razões. Não é por não confiar em você. Quando voltarmos a Hangzhou, contarei meu segredo, então entenderá tudo.”

...

Em retribuição, o grupo, satisfeitos, retornou. Mo Qinghe convidou os irmãos mestres Zhang para visitar Hangzhou. Eles, que só haviam sido recebidos no templo, pegaram as carruagens da família Wu para Suzhou, sem conhecerem o Lago Oeste, por isso encararam a visita com entusiasmo.

Sem incidentes, Mestre Zhang jogava Go com o mordomo Mo no barco. Apesar de ser ruim em xadrez chinês, sua habilidade no Go era excelente. Yang Ling, sem entender o jogo, achou entediante, observou a paisagem e voltou para sua cabine.

Gao Wenxin estava na cabine, pensativa. Ao vê-lo entrar, levantou-se. Desde o retorno ao lago Tai, quando estavam sozinhos, sempre havia um constrangimento. Yang Ling forçou um sorriso: “Fiquei cansado de tanto tempo fora, quero descansar um pouco.”

Ela tinha dúvidas sobre seu segredo, queria perguntar, mas era tímida para parecer ansiosa demais. Quando ele levantou a cortina da cabine para entrar, ela não resistiu: “Senhor...”

Ele parou e perguntou: “O que houve?”

Ela corou e gaguejou: “Vamos... vamos voltar direto para Hangzhou?”

Yang Ling balançou a cabeça: “Chegaremos tarde. Vamos parar em Haining para passar a noite e só amanhã seguir para Hangzhou.”

Gao Wenxin, desapontada, perguntou: “Senhor vai a Haining para ver a famosa maré de lá?”

Yang Ling estranhou: “Haining tem maré? Só ouvi falar da maré famosa de Qiantang.”

Ela sorriu e baixou a voz: “A maré de Haining... é a maré de Qiantang.”

Yang Ling ficou pensativo e disse: “Que vergonha, sou do Norte e não sabia disso. Deveria chamar de maré de Qiantang, não de Haining.”

Apesar de preocupada, Gao Wenxin riu baixinho e explicou: “O senhor ainda não sabe, mas a maré de Qiantang é mais impressionante no dia 18 do oitavo mês lunar. Agora é menor.”

Yang Ling respondeu: “Só vou olhar por curiosidade. Também vou visitar o magistrado Min, meu antigo superior. Ele já veio me ver em Jiangnan, não quero decepcioná-lo.”

Ele fez uma pausa, olhou ternamente para Gao Wenxin e disse: “Vou descansar um pouco, não preciso de servos. Se você estiver cansada, também pode descansar.”

Ela pensou em contar algo a ele, mas achou que não era o momento e não tinha relação com eles, então concordou, vendo-o voltar para a cabine. Deitou-se, olhando para o teto, e voltou a pensar num assunto estranho.

Hoje, a senhora Mo voltou do escritório do magistrado com um semblante diferente. Pessoas comuns talvez não percebessem, mas Gao Wenxin notou. O rosto estava avermelhado, as sobrancelhas delicadas como água, o andar suave e sedutor.

Ela ficou surpresa, pois, conhecendo medicina, sabia que tal mudança era sinal de intimidade recente com alguém.

O mordomo Mo, sendo eunuco, acompanhou Yang Ling no lago Tai, mas a senhora Mo voltou sozinha, com um olhar cheio de desejo, como se tivesse tido relações. Será que ela estava traindo o marido?

Gao Wenxin apoiou a cabeça no braço, pensou por um tempo e suspirou: “Embora isso seja escandaloso, é uma questão privada. Não devo contar ao senhor, tenho meus próprios problemas, por que me preocupar com os outros?”

Por que o senhor, que claramente tem sentimentos por mim, não me aceita? Não é por eu ser criada. Ele disse ter um segredo. Que segredo é esse que o impede de me aceitar?

Deitada, ouvindo o rio passar, seu coração oscilava. Pensou nisso a noite toda, sem conseguir dormir.

...

No pavilhão da torre do farol em Haining Yanguan, Yang Ling, com um manto preto, estava de pé, com Gao Wenxin atrás dele. Mo Qinghe, senhora Mo, os irmãos mestres Zhang, o magistrado Min, o comandante militar local e alguns comerciantes de sal estavam presentes.

Min Wenjian, enfrentando o vento e as ondas, riu: “Senhor Yang, em agosto a maré aqui atinge vários metros, o estrondo é como trovão, muito impressionante. Hoje está menor, mas já vale a pena ver. Você está de visita, tem que apreciar.”

Embora Min não buscasse aproveitar-se de ninguém, seu sentimento de amizade era sincero. Ver um antigo conhecido da capital com alto cargo visitá-lo enchia-o de alegria.

Yang Ling, além de visitar o magistrado, tinha outro plano. Já enviara relatos à corte sobre os crimes do comandante Bi Chun e do coletor Yuan Xiong.

Bi Chun, que ele conhecera, era difícil de enfrentar, com duzentos soldados leais e valentes. Yuan Xiong controlava postos fiscais e tinha bandidos perigosos à sua disposição. Se suas acusações fossem confirmadas, seriam crimes capitais. Eles poderiam agir desesperadamente.

Antes de sair da capital, Yang Ling soube pela espionagem que oficiais corruptos haviam liderado rebeliões e fugido para o mar como piratas. Se o imperador ordenasse sua captura, ele não saberia se os comandantes locais estavam envolvidos. Para não vazar informações, não poderia usar soldados locais.

Com apenas três centenas de soldados, enfrentar o acampamento de quase três mil de Bi Chun seria perigoso. Por isso, ao saber que Min tinha um exército de guarda do sal com trezentos homens, superior a uma guarnição comum, Yang Ling se interessou.

Ele descobriu que a cidade ainda tinha um comandante com quinhentos soldados, embora só metade estivesse presente. Poderia pedir um decreto imperial para tomar o comando e unir as forças para capturar Bi Chun e Yuan Xiong.

Sua visita era uma inspeção militar disfarçada. Como comandante da guarda imperial e fiscal de oficiais, uma pequena avaliação das tropas sem autorização imperial não seria uma transgressão.

O mordomo Mo, de braços cruzados, parecia desanimado. Yang Ling não lhe avisou da visita a Haining, o que o incomodou. Além disso, a maré de outubro era menos impressionante que a de agosto, e ele não tinha interesse em vê-la. Por isso, ficou afastado, protegendo-se do vento.

Os comerciantes de sal, subordinados a ele, não paravam de bajulá-lo, e Mo Qinghe apenas fingia interesse.

Os locais não se interessavam muito pela maré de outubro, mas ver quase mil soldados alinhados no rio era raro, e muitos moradores e ricos da cidade vieram para assistir, criando um grande movimento, lembrando a atmosfera de agosto.

O vento aumentou, e Min animado disse: “Senhor, olhe, a maré está chegando.”

Yang Ling entrecerrava os olhos para o horizonte. Um som abrupto vinha do leste, e uma linha branca apareceu, crescendo e se transformando numa parede d’água rugindo como trovão.

Min gritou para ser ouvido: “Senhor Yang, Mestre Zhang, a ‘Maré da Torre’ aqui é magnífica, pena que hoje está menor.”

De repente, a água subiu rápido, formando uma parede de vários metros, com o som de milhares de cavalos galopando. Yang Ling e Mestre Zhang, que nunca tinham visto tal espetáculo, ficaram maravilhados.

As ondas se chocavam, com picos brancos como montanhas de neve, impressionantes e assustadoras. Ao atingir a represa, um estrondo ecoou, e o vento trouxe o aroma refrescante da maré, fazendo com que Zhang Fubao recuasse encharcado, provocando risos.

Ele resmungou, limpou o rosto e continuou assistindo entusiasmado. As ondas se sucediam, cada uma mais alta que a anterior, formando picos agudos e turbulentos.

Yang Ling, vendo o vento trazer névoa, posicionou-se ao lado de Gao Wenxin para protegê-la da umidade. Ela percebeu a intenção dele e sentiu-se profundamente feliz.

A maré veio rápido, mas também recuou rápido. Eles ainda não tinham se cansado de admirar quando a maré começou a diminuir.

Zhang Fubao virou-se e disse: “Senhor Yang, lembro que em Shanghai você falou da Dama Branca invocando tempestades e inundando o Templo Jinshan. Hoje entendo melhor essa cena.”

Yang Ling riu: “Mais que isso, as ondas podem cobrir o templo Jinshan, os picos mais altos que as montanhas. Imagine soldados do palácio submarino na crista das ondas, armados com lanças e martelos...”

Enquanto falava, apontou para a maré. De repente, sua expressão mudou e ele exclamou: “O que é aquilo?”

Todos olharam para onde ele apontava e viram manchas escuras na água. Zhang Fubao riu surpreso: “Que estranho, será que são soldados do palácio submarino?”

Com o vento e a maré, as manchas se moviam rapidamente. Logo perceberam que eram uma frota de veleiros com grandes velas negras quadradas.

Mo Qinghe ficou espantado e irritado: “Malditos, aquela é a bandeira do Grande Buda Hachiman, são barcos piratas japoneses. Protejam o senhor!”

Min também viu a bandeira e gritou: “São piratas japoneses! Protejam o enviado imperial e os mestres!”

Os moradores na represa só viam as mais de vinte embarcações distantes, sem entender o perigo, e permaneciam calmos.

Yang Ling não pensou em fugir. Com as tropas reunidas para a inspeção, armadas e com cerca de mil homens, poderia enfrentar os invasores, estimados em mil pessoas em mais de vinte barcos de vários tamanhos.

Ele ordenou: “Ninguém entre no pavilhão. Min e comandante Zhong, organizem as tropas e preparem-se para o combate. Zheng Baihu, evacue os civis.”

O comandante Zhong, vestindo armadura brilhante, quis impressionar o enviado imperial, mas ao ver a frota inimiga, ficou pálido, mas não mostrou medo. Obedeceu imediatamente e reuniu suas tropas.

Min Wenjian, um soldado feroz conhecido como “Louco Du”, adorava batalhas. Ele riu: “Finalmente uma luta de verdade! Vou mostrar minha habilidade com a espada!”

Ele desceu correndo as escadas. Mo Qinghe, com o rosto fechado, advertiu: “Não é sua responsabilidade combater os piratas, senhor. Cuidado para não se ferir, seria um desastre.”

Yang Ling olhou para Gao Wenxin e disse: “Wenxin, leve a senhora Mo e a senhorita Zhang de volta à cidade. Se não conseguirmos resistir, sairemos rapidamente.”

Gao Wenxin ergueu o peito: “Onde o senhor estiver, eu estarei. Não vou embora!”

Yang Ling pisou forte e resmungou: “Isso é inútil, estúpida. Você sabe lutar?”

Ela respondeu firme: “O senhor é um intelectual, não um soldado. O senhor não recua para manter a moral. Eu sou mulher, não recuo para morrer junto com o senhor!”

Yang Ling ficou sem resposta diante da determinação dela. Zhang Fubao, pálido, viu que o irmão não fugiria, então disse: “Se você não for, eu também fico. Muitos seguidores do mestre Dao estão na cidade, ontem oraram por ele, o respeitam muito. Se recuarmos, como os enfrentaremos?”

Os moradores, alertados pelos soldados da fábrica, começaram a fugir em pânico, carregando crianças e idosos.

O comandante Zhong reuniu seus homens à direita da represa; Min Wenjian, com sua espada grande, liderava os soldados de sal à esquerda.

Os piratas desembarcaram correndo, em pequenos grupos, atacando. Vestidos de modo desordenado, alguns com roupas japonesas, outros com trajes chineses, alguns até com roupas femininas, indicavam a dura vida no mar.

Apesar da variedade, todos eram ferozes e ágeis.

Os soldados da fábrica, apenas cem, com vinte arqueiros, permaneceram no pavilhão, protegendo o posto.

Quando os piratas chegaram, os soldados do governo recuaram em pânico.

Yang Ling quase desmaiou de raiva. Com poucos piratas desembarcados, um ataque de flechas ou uma investida rápida poderia garantir vantagem, mas não sabiam aproveitar.

Ele gritou do pavilhão: “Quem fugir, será morto sem perdão!”

Zheng Baihu ordenou aos arqueiros que disparassem flechas especiais, que produziam um som assustador, usadas para treinar a guarda imperial.

Os arqueiros eram excelentes, e as flechas derrubaram alguns piratas, assustando os soldados recuados, que pararam e voltaram correndo após o aviso dos soldados da fábrica.

Min Wenjian liderou os soldados de sal contra os piratas, enfrentando-os corpo a corpo. Os piratas atacavam em grupos, com ataques surpresa.

Apesar de menos ferozes, os soldados de sal, acostumados a combater bandidos e ladrões, resistiam firmemente, especialmente com Min, empunhando sua pesada espada, liderando a linha de frente.

Yang Ling viu que os soldados governamentais ainda estavam com medo e não avançavam. Irritado, ordenou a Zheng Baihu: “Leve seus homens para atacar, com a cobertura dos arqueiros do comandante Zhong!”

Zheng Baihu respondeu que sua função era proteger Yang Ling e que não podia deixar o posto com poucos homens.

Yang Ling ficou furioso: “Se você não for, eu mesmo irei!”

Zheng Baihu, relutante, reuniu oitenta soldados e partiu para o combate, deixando vinte arqueiros para proteger o pavilhão.

O comandante Zhong, atordoado, finalmente ordenou que os soldados disparassem.

Eles se posicionaram à direita, perto de algumas pedras grandes, onde a água era rasa. Os barcos piratas não atracaram ali, e os ataques se concentravam nos soldados de Min e na guarda imperial.

Assim, tiveram tempo para preparar o ataque. De repente, uma chuva de flechas foi lançada contra os piratas que desembarcavam.

Yang Ling ria do alto do pavilhão. Essa chuva de flechas certamente atingiria e mataria muitos piratas — uma “chuva de flechas oportuna”.

Porém, as flechas pareciam deslizar pelas roupas dos piratas, algumas até ficaram penduradas nos chapéus deles, sem ferir ninguém. Yang Ling e Mestre Zhang ficaram boquiabertos diante daquela cena absurda.

Eles se olharam e gritaram em uníssono: “Impossível! Esses piratas são invulneráveis?”