Capítulo 123: Ouvindo as Ondas e Descascando Caranguejos

Yang Ling partiu da capital acompanhado por trezentos guardas de elite, todos soldados valentes e experimentados da Guarda Imperial. Cada um estava armado com um sabre pesado e uma adaga curta. Os trezentos homens foram divididos em três grupos, equipados com bestas de repetição, armas de fogo portáteis e arcos longos. A menos que houvesse uma rebelião militar em larga escala, com esses trezentos homens, ninguém conseguiria tocar um único fio de cabelo de Yang Ling.

Estes eram guardas selecionados pessoalmente por Wu Jie, o chefe do Neichang. Yang Ling era a alma do Neichang, e o futuro de milhares de funcionários dependia inteiramente dele. Como Wu Jie poderia ser negligente? Se não fosse pelo fato de Yang Ling considerar um exagero, Wu Jie teria equipado o navio com mil soldados e montado vários canhões a bordo.

Os trezentos homens acomodavam-se perfeitamente em dois navios gigantes. O terceiro navio, porém, transportava mercadorias de famílias nobres da capital destinadas ao sul. Havia inúmeros membros da realeza e aristocratas em Pequim; essas grandes famílias possuíam centenas ou até milhares de pessoas. Quanta terra fora da capital poderia sustentar todos eles? Essas famílias já se envolviam secretamente no comércio, utilizando sua influência para embarcar mercadorias nos navios oficiais.

Dois dias antes da partida de Yang Ling, Zhu Heyi, filho do Duque de Cheng, Zhu Gang, e o cunhado imperial Xue Huan vieram pedir que ele transportasse suas mercadorias, as quais seriam recolhidas pela família do Duque de Cheng ao chegarem ao destino. O Duque de Cheng havia ajudado muito Yang Ling, então este aceitou o pedido, confiando que o filho do duque não pediria algo impróprio.

Quanto a Xue Huan, desde que a funcionária da mansão da Princesa Ningqing foi espancada até a morte, a nova funcionária, aprendendo com a lição anterior, não ousou dificultar a vida do casal. Ao questionar os servos, eles descobriram que Yang Ling os havia ajudado, sentindo, portanto, gratidão. O lucro de enviar mercadorias em seu navio era secundário; o objetivo principal era expressar agradecimento e estreitar laços.

Yang Ling aceitou prontamente. Lembre-se de seu plano de conquistar os poderosos da capital, Yang Ling tomou a iniciativa de sugerir a outros nobres e ministros que ele poderia transportar suas cargas. Até mesmo os irmãos Marquês de Shouning e Marquês de Jianchang, atraídos pelos enormes lucros de uma viagem ao sul, enviaram descaradamente cinco carroças de produtos especiais do norte, escassos no sul.

Yang Ling não criou dificuldades e aceitou tudo com generosidade. Os irmãos Zhang, vendo que ele não guardava rancor, sentiram-se muito gratos. Naturalmente, Yang Ling tinha suas próprias intenções: quanto mais pessoas estivessem ligadas aos seus interesses, mais útil seria para seus planos futuros. Essas pessoas poderiam se tornar seu escudo protetor; relacionar-se com esses nobres e parentes imperiais lhe traria benefícios incalculáveis.

Atualmente, os censores do Censorado pareciam estar em hibernação coletiva, sem qualquer movimento, mas Yang Ling não baixou a guarda. Ele foi cauteloso e informou previamente o Imperador Zhengde sobre o assunto, confessando que ele mesmo transportava algumas mercadorias e que os lucros seriam usados para trazer raridades do sul para o Imperador como um gesto de cortesia.

Zhengde, sem saber o quão "astuto" era Yang Ling, ficou muito satisfeito ao ouvir essa declaração. Yang Ling arrastou o imperador para ser o chefe do grupo de contrabando, sentindo-se, assim, aliviado. Dessa forma, ele não precisaria temer que alguém o esfaqueasse pelas costas enquanto estivesse fora da capital.

A bandeira sob a qual Yang Ling navegava era a de seu novo cargo como Inspetor Fiscal, encarregado de inspecionar Nan-Zhili. Poucos ministros na corte sabiam da corrupção dos três grandes inspetores fiscais do sul, mas Yang Ling suspeitava que alguém já os tivesse avisado. Ao chegar, esses eunucos, que agiam como pequenos imperadores locais, provavelmente estariam preparados. Sem conhecer os detalhes, Yang Ling não tinha um plano claro.

A viagem ao sul era mais complexa do que as lutas na corte de Pequim. Ele era um estranho ali, e os três eunucos, que governavam o sul há anos, certamente tinham muitos olhos e uma rede de influência profundamente enraizada. Yang Ling não esquecia como uma princesa, uma figura de alta linhagem, fora manipulada por uma simples funcionária que comprara todos os criados da mansão.

Por isso, ele não podia esperar para chegar e permitir que os três eunucos se preparassem. Ele enviou seus espiões para o sul, viajando dia e noite, para monitorar os movimentos dos três inspetores.

Gao Wenxin, de pé ao lado, observava silenciosamente o pensativo Yang Ling: nariz reto, lábios bem delineados, sobrancelhas expressivas e um porte harmonioso. Em seus pensamentos, havia uma profundidade incomum para sua idade, algo que fazia o coração de quem o observava bater mais rápido.

Ele possuía um temperamento e um olhar distintos de seus pares. No entanto, ao lembrar-se do constrangimento de Yang Ling durante as sessões de acupuntura, onde ele ficava vermelho, um sorriso brotou no canto dos lábios de Gao Wenxin. O embaraço de Yang Ling dissipava qualquer desconforto dela; a acupuntura tornou-se seu ritual diário de apreciar a timidez do grande comandante do Neichang.

Os trinta quilômetros de via fluvial seriam percorridos rapidamente pelo navio gigante. Yang Ling, na proa, avistou ao longe o cais do palácio imperial, onde alguns barcos menores partiam lentamente. Subindo os degraus de pedra do cais, encontrava-se um palácio magnífico.

Ao longo do Grande Canal, havia um palácio construído a cada dia de viagem, destinado ao repouso do imperador quando este deixava a capital rumo a Nanjing. O imperador, em suas inspeções, não poderia se hospedar em qualquer casa. Embora esses palácios consumissem quantias astronômicas em manutenção e guarda, na verdade, não serviam para quase nada.

Desde que o Imperador Yongle se hospedou lá, os imperadores seguintes ficaram presos pelas próprias regras que criaram para exibir a dignidade imperial, vivendo como pássaros em gaiolas douradas na Cidade Proibida. Dizem que "sob o vasto céu, tudo pertence ao rei", mas esse rei não tinha o direito de inspecionar seu próprio império. Os palácios permaneciam vazios, sendo construídos e reformados por mais de cem anos. Perto dos palácios, havia postos de correio onde a realeza, funcionários imperiais e ministros se hospedavam.

Yang Ling virou-se e Gao Wenxin imediatamente ocultou seu sorriso, curvando seu pescoço elegante. Yang Ling percebeu o brilho em seus lábios; a jovem nunca ousara ser brincalhona antes, mas desde que ela começou a tratar sua saúde, o respeito excessivo e o medo que ela demonstrava no início desapareceram gradualmente.

"Que tristeza," pensou Yang Ling, "sinto falta dos velhos tempos." Ele sentia que o olhar dela era diferente, mas não podia fazer nada: as mulheres, quando distantes, são respeitosas; quando próximas, perdem o decoro. Tendo que expor o corpo para receber tratamento, ele não tinha como manter sua autoridade de grande senhor.

Yang Ling resmungou baixinho e disse a Gao Wenxin: "Arrume suas coisas, prepare-se para desembarcar."

"Sim, senhor!" Gao Wenxin respondeu. No momento em que ela se virava, ouviu-se um estrondo. O navio balançou violentamente. Gao Wenxin exclamou e caiu nos braços de Yang Ling. Como Yang Ling já estava instável, ambos caíram juntos.

Muitos guardas, pegos de surpresa, também caíram, mas se levantaram imediatamente, sacando seus sabres e correndo para a amurada, gritando: "Quem ousa atacar o navio do Comandante do Neichang?"

Cinco ou seis guardas formaram um escudo humano ao redor de Yang Ling, observando cautelosamente. Yang Ling estava alarmado: "Será que o Dongchang enviou alguém para me emboscar?" Ele ordenou em voz alta: "Não entrem em pânico! Verifiquem o que aconteceu!"

Gao Wenxin, pressionada contra o peito de Yang Ling, sentiu a mão dele pressionada firmemente contra seus seios, o que a deixou furiosa e envergonhada. Ela olhou para cima e viu Yang Ling com uma expressão imponente, agindo como se não tivesse notado o contato, o que a deixou desapontada. "Esse prejuízo ficou por isso mesmo," pensou ela, rangendo os dentes de raiva, mas não ousou protestar, levantando-se apressadamente.

O navio estabilizou. Um oficial observou a situação lá embaixo e seu nervosismo se dissipou, gritando: "Vocês estão cegos? Como não abriram caminho? Não veem quem está a bordo? Se perturbarem o Comandante, cortarei suas cabeças!"

Assim que o oficial terminou de falar, ouviu-se uma voz muito mais alta, com sotaque de Shandong, vindo debaixo do navio: "Que se dane! Meu braço está todo ralado! Está doendo! Como é que vocês dirigem esse navio, seus cegos? Onde está o Mestre Celestial Zhang?"

Yang Ling ouviu claramente o nome "Mestre Celestial". Surpreso, ele correu para a amurada e viu que a popa de um barco de dois mastros menor estava em pedaços; a água entrava rapidamente e a parte traseira já afundava.

Alguns barqueiros, robustos como torres de ferro, corriam apressadamente pelo convés, procurando por alguém. Um homem magro e erudito, abraçado ao mastro, gritava: "Parem de procurar! O Mestre Celestial caiu no rio, mergulhem e salvem-no!"

Um dos barqueiros deu um tapa na própria coxa e gritou: "Droga, mergulhem logo!" Vários homens pularam na água sem hesitar.

Como os barqueiros entraram pela popa, não conseguiram buscar na proa. Yang Ling, observando da proa, viu uma mecha de cabelo flutuando sob a superfície e gritou: "Ali, na proa! Quem sabe nadar? Mergulhem e salvem-no!"

Os guardas, embora fossem do norte, sabiam nadar bem. Alguns jogaram seus sabres e pularam. Logo, dois deles trouxeram alguém para cima. Yang Ling perguntou alegremente: "Encontraram o Mestre Celestial?"

A pessoa vestia uma túnica taoísta azul, o chapéu havia desaparecido e os cabelos longos e molhados cobriam o rosto. Parecia inconsciente. Um dos guardas limpou o rosto e disse: "Senhor, esta é uma mulher, não o Mestre Celestial."

Yang Ling sentiu um frio na espinha. Ele já ouvira dizer que seitas taoístas malignas usavam mulheres para rituais proibidos. Será que o Mestre Celestial Zhang era desse tipo?

Outros barqueiros, ouvindo o chamado, mergulharam. Pouco tempo depois, a cerca de dez metros, um deles trouxe um homem de túnica azul, gritando: "Aqui está!"

Yang Ling ordenou que jogassem cordas e puxassem o Mestre Celestial e a jovem taoísta para cima. O comandante Liu, da guarnição de Dezhou, viu a colisão do cais e veio pessoalmente em socorro.

Como a jovem taoísta era uma mulher, Gao Wenxin a levou para dentro da cabine para prestar os primeiros socorros. O comandante Liu chegou ao navio de Yang Ling e, sem perder tempo com formalidades, ambos se aproximaram do Mestre Celestial, que estava pálido e inconsciente. Rezava a lenda que o Mestre Celestial era onipotente, mas o Rei Dragão do rio não lhe deu crédito, fazendo-o engolir muita água. Yang Ling e Liu observaram os guardas pressionarem seu abdômen até que ele expelisse a água.

Após algum tempo, Zhang Yanshuo, o mestre da seita Zhengyi, finalmente recobrou a consciência. Yang Ling e Liu suspiraram aliviados. O jovem mestre abriu os olhos e, percebendo a cena humilhante, riu: "Eu já havia previsto que teria um acidente na água em meados de setembro. Então era hoje. Hahaha..."

Yang Ling tocou o nariz e pensou: "Esse charlatão!" Ele lembrou-se da jovem taoísta na cabine e acrescentou: "Esse depravado!"

***

À noite, o oficial Zheng entrou na cabine e viu o Comandante Yang Ling jogando xadrez com o Mestre Celestial. Ele esperou respeitosamente ao lado. Yang Ling franzia a testa, olhando para o tabuleiro, hesitante.

Zheng observou discretamente. Viu que a bela serva de Yang Ling estava atrás dele, observando o jogo. Seus dedos delicados traçavam letras nas costas de Yang Ling.

Os dedos de Gao Wenxin traçavam "Canhão 2 move para 1". Assim que ela terminou, Yang Ling arqueou as sobrancelhas, como se tivesse tido uma ideia brilhante, e moveu a peça com determinação.

Zheng suou frio e desviou o olhar, apenas para ver um homem magro de trinta anos, sentado ao lado do Mestre Celestial, também escrevendo nas costas do mestre. Zheng ficou atônito, sem entender por que os dois "marionetes" levavam o jogo tão a sério.

Gao Wenxin adorava vencer Yang Ling, que era péssimo no jogo. Mas, ao ver Yang Ling perder repetidamente para o Mestre Celestial, ela não suportou a ideia de um estranho vencê-lo e passou a trapacear em favor de Yang Ling.

Após dias sendo derrotado, o Mestre Celestial melhorou sua técnica, pois o assistente Liao o ajudava secretamente. O jogo tornou-se uma disputa entre Yang Ling e o Mestre, e uma batalha oculta entre a serva e o assistente Liao.

Gao Wenxin viu a jogada do oponente e escreveu "Cavalo 2 recua para 4". Um sorriso brotou em seus lábios: "Dois cavalos bebendo na fonte!" O ataque surpresa funcionou. Zhang Yanshuo, vendo que seria derrotado, riu: "Perdi!"

Yang Ling olhou para Gao Wenxin, que piscou. Yang Ling riu e perguntou a Zheng: "O que houve?"

Zheng fingiu não ver a troca de olhares e disse: "Senhor, chegamos a Xangai. Devemos ancorar aqui esta noite?"

"Já chegamos a Xangai?" Yang Ling olhou pela janela, vendo apenas um lugar desolado. Ele ficou desapontado: "Isto é Xangai?"

O assistente Liao sorriu: "Embora pareça simples, a comida aqui é requintada. Vamos desembarcar um pouco para descansar."

Yang Ling concordou e perguntou ao Mestre Celestial: "Onde está sua irmã? Convide-a para comer conosco."

O Mestre Celestial negou com a cabeça: "Ela disse que não se sente bem. Não se preocupe, levarei algo para ela depois."

Após o Mestre Celestial visitar parentes na capital por dois meses, ele aceitou o convite de um rico mercador de Suzhou, Wu Jiyuan, para rezar por seu pai. Como o Mestre Celestial teve seu barco danificado por Yang Ling, este o convidou para viajar em seu navio oficial.

Eles desembarcaram e foram a um pequeno restaurante flutuante. O assistente Liao pediu vinho e caranguejos: "O vento de outono sopra, é a estação perfeita para comer caranguejos."

Gao Wenxin, atenciosa, abriu um caranguejo para Yang Ling, removendo as partes não comestíveis e servindo a carne branca em sua tigela. "Senhor, não precisa de gengibre ou vinagre; o sabor original é mais puro."

Liao elogiou: "Uma bela companhia para uma noite tranquila, senhor, o senhor realmente conhece os prazeres da vida!"

Yang Ling mudou de assunto: "Esqueci de beber chá. Barqueiro, traga-me chá."

Gao Wenxin aconselhou: "Senhor, o caranguejo é um alimento 'frio'. É melhor beber uma sopa de gengibre com açúcar mascavo depois para aquecer o corpo, em vez de chá."

Liao riu: "O senhor é do norte e prefere chá a vinho? Bem, eu tenho um chá de primeira qualidade." Ele tirou um pequeno pacote de tecido: "Este chá custou quatro taéis de prata por menos de cinquenta gramas, algo impossível de encontrar no mercado!"

Yang Ling ficou surpreso: "Que chá é esse?"

Liao respondeu: "É o Longjing colhido antes da chuva, das montanhas de Hangzhou. O eunuco Mo Qinghe tomou conta das plantações e proibiu qualquer venda privada. Quem roubar uma folha é punido com cinquenta chibatadas. É um privilégio raríssimo."

Yang Ling estreitou os olhos. Mo Qinghe era um dos três eunucos que ele veio investigar. Por que um eunuco encarregado de impostos estava controlando as plantações de chá, que deveriam ser geridas pelo magistrado de Hangzhou?

Yang Ling, mantendo a calma, perguntou: "O magistrado de Hangzhou não deveria gerir isso?"

Liao explicou os detalhes da produção restrita e como o eunuco Mo monopolizava o fornecimento para a capital. Yang Ling, embora já tivesse bebido chás superiores no palácio, sentiu o aroma daquela xícara. O perfume era sutil, persistente e evocava a frescura dos campos na primavera. Yang Ling, com a xícara nas mãos, ficou pensativo, percebendo que a corrupção ali era muito mais profunda do que imaginava.