Capítulo 152: O Barão Retorna à Mansão

Assim que Yang Ling chegou, Cheng Qiyun trocou as vestes de superintendente da fábrica. Como não sabia andar a cavalo e, por mais que tentasse, sua compleição e aparência não combinavam com as de um guarda corajoso e rude, ela foi obrigada a vestir as roupas de Gao Wenxin, disfarçando-se de criada contratada para cuidar de Yang Ling, que supostamente estava ferido.

Com mangas justas em tecido azul-celeste e um colete curto em tom de rosa-claro por cima, duas mechas de cabelos negros caíam sobre seus ombros, ladeando uma franja levemente penteada na testa. Embora estivesse sem maquiagem, mantinha-se deslumbrante e graciosa, possuindo uma beleza digna de encantar reinos.

A silhueta esbelta, o ar delicado e os olhos expressivos como águas primaveris faziam dela exatamente uma jovem de dezoito ou dezenove anos. A idade de uma mulher bonita é sempre difícil de adivinhar, quanto mais a dela, que era uma verdadeira obra-prima de encanto natural.

Yang Ling estava envolto em ataduras brancas, salpicadas de manchas vermelhas em vários pontos. O disfarce que Gao Wenxin havia preparado era exagerado a ponto de impressionar qualquer um sobre a gravidade de seus ferimentos.

Sorridente, Cheng Qiyun afastou o pincel de maquiagem do rosto de Yang Ling, inclinou a cabeça e avaliou o resultado com satisfação. Com a pele abatida, a palidez do rosto e o conjunto de bandagens e vestígios de sangue, ele parecia verdadeiramente digno de compaixão.

Ela esboçou um leve sorriso, revelando uma pequena cova na bochecha direita, e gracejou com Yang Ling:
— Se o senhor comparecer ao Grande Salão com essa aparência, decerto muitos funcionários ficarão satisfeitos ao vê-lo assim. No entanto, se retornar à mansão desse jeito, sua esposa certamente sofrerá.

Ma Lian'er tinha covinhas rasas em ambas as bochechas ao sorrir, mas Cheng Qiyun possuía apenas na direita. Ambas eram mulheres de extraordinária beleza, entre as mais belas que Yang Ling já vira, repletas de encanto e cativantes a cada sorriso.

Contudo, a vivacidade e o charme de Ma Lian'er eram evidentes em suas palavras, e seu porte natural transbordava sedução, algo que nem ela mesma conseguia ocultar. Mesmo quando dominada pela angústia e com os olhos cheios de lágrimas, seus traços conservavam um ar irresistivelmente sedutor. A menos que conhecessem sua verdadeira índole, seria difícil acreditar na sinceridade de suas súplicas quando aparecia melancólica; no início, o próprio Yang Ling havia hesitado em confiar em suas declarações apaixonadas justamente por causa daquela aparência.

Cheng Qiyun, por sua vez, exibia uma infinidade de facetas: sedutora, elegante, pura, ingênua, infantil ou intensamente provocante. Qualquer papel que assumisse parecia não apenas convincente na aparência, mas também na essência.

Ainda assim, por mais que uma mulher se disfarçasse, se estivesse nua diante de um homem, a imagem mais marcante na memória dele seria sempre aquela cena de intimidade avassaladora. Outras expressões podiam encantar os olhos, mas dificilmente tocavam o coração, razão pela qual Yang Ling permanecia impassível.

Ele ergueu o olhar "vazio" e perguntou:
— E então? Está convincente? Aqueles sujeitos são raposas velhas na política, será que vão cair nessa?

Cheng Qiyun sorriu com suavidade:
— A maquiagem que apliquei é suficiente para enganar a todos. E as duas feridas criadas pelas mãos hábeis da senhorita Gao são perfeitas. Mas... creio que o senhor está preocupado à toa. Depois de retornar à capital, não haverá um único oficial com coragem para exigir que o senhor tire as roupas para inspecionar os ferimentos. Quem ousaria ser tão imprudente?

Yang Ling franziu levemente a testa e disse com apreensão:
— Agora não me preocupo com a capacidade do Imperador de resistir à pressão dos oficiais. Afinal, ele controla as tropas dos acampamentos, a guarda da capital e a corte interior. Uma vez que atribuíram aquele crime sem solução ao Depósito Leste, o moral deles ruiu e inevitavelmente surgirão divisões internas, tornando impossível que permaneçam unidos. O que receio é que a corte exterior recue prudentemente, desista por ora e aguarde outra oportunidade. Atualmente, o poder político está com o Imperador, mas a corte exterior detém a voz oficial. Se a força deles permanecer intacta, a rivalidade entre as cortes interior e exterior continuará a gerar conflitos incessantes, o que não trará benefício algum ao país e ao povo.

O canto da boca de Cheng Qiyun curvou-se em um sorriso de escárnio:
— Fique tranquilo, senhor. No fundo, aqueles burocratas se consideram discípulos dos sábios. Por mais que vivam com a nação na boca, eles prezam a própria reputação muito mais do que isso. Outros oficiais ainda podem escolher entre avançar ou recuar, mas os três grandes acadêmicos, se não insistirem em seus memoriais de protesto até o fim, perderão completamente o prestígio.

Ao dizer isso, ela se lembrou de algo. Olhou para Yang Ling com um ar brincalhão e acrescentou baixinho:
— O único leitor de clássicos capaz de se adaptar às circunstâncias sem rigidez e sem se importar com a reputação pessoal é o senhor,大人.

Ao notar o tom suave e aveludado na voz dela, Yang Ling ergueu os olhos e viu Cheng Qiyun sorrindo enigmaticamente. Nos cantos de seus olhos e sobrancelhas transparecia o charme de uma mulher madura, e suas bochechas brancas como a neve pareciam tingidas por uma camada sutil de rouge. Com o olhar fixo nele, ela de repente percebeu a que se referia, o que fez o rosto dele corar levemente.

Gao Wenxin, que trabalhava na perna de Yang Ling para criar as falsas cicatrizes convincentes, acompanhava a conversa de ambos. Ao notar a estranha atmosfera entre os dois, teve a nítida sensação de que havia ali um segredo inconfessável, e seus olhos claros expressaram curiosidade.

No entanto, ela prudentemente desviou o olhar e permaneceu em silêncio. Embora não fosse hábil em maquinações políticas, sabia que, se o seu "senhor" havia retornado em segurança, muito se devia aos incontáveis planos de Cheng Qiyun.

Além disso, a batalha mais crucial ocorrera porque Cheng Qiyun servira de isca, atraindo mais de vinte mil eunucos para fora da capital, o que garantiu que Yang Ling pudesse desmantelar o Depósito Leste com precisão e rapidez, sem provocar distúrbios na capital que dessem pretexto à corte exterior.

Gao Wenxin testemunhara todo o sofrimento que ela havia suportado naqueles dias e noites. Como isca, elas quase caíram nas armadilhas dos agentes do Depósito Leste várias vezes, mas foi graças à liderança calma de Cheng Qiyun que conseguiram atrair as tropas por aquela planície até que estivessem exaustas e incapazes de lutar, momento em que ordenou a retirada para a guarnição.

A situação na capital era volátil, e o perigo que rondava o senhor ainda não havia desaparecido. Dai Lou'er era habilidosa em lidar com as circunstâncias e de imensa utilidade para ele. Como poderia ela, Gao Wenxin, colocar o panorama geral em segundo plano por causa de preconceitos pessoais?

É difícil para uma mulher inteligente deixar de lado rusgas pessoais para aceitar outra, mas ela pode fazê-lo pelo homem que ama, buscando agradar a rival.

Liu Jin liderava três mil soldados da guarda da capital e encontrou Yang Ling em Gu'an. Embora soubesse que ele estava a salvo, ao entrar na carruagem e ver o estado em que se encontrava, levou um susto. Yang Ling viajava deitado em uma grande carruagem, enquanto Cheng Qiyun e Gao Wenxin ocupavam outra. Quanto aos soldados feridos, todos haviam descido dos cavalos para viajar nos veículos e dormiam profundamente, como porcos.

Apoiado em almofadas grossas, Yang Ling viu Liu Jin, que vestia uma túnica azul-celeste recém-feita de grande eunuco, irradiando alegria e satisfação. Com um leve sorriso, perguntou:
— Tudo corre bem na capital?

Liu Jin respondeu:
— Fora da cidade há soldados amotinados do Depósito Leste por toda parte. O Imperador temia que o senhor estivesse com poucos homens e que algo desse errado, então, assim que recebeu a notícia pela manhã, ordenou que eu liderasse as tropas para encontrá-lo, antes mesmo de os oficiais se reunirem no palácio. Mas ordenei que Qiu Ju e os outros me mantivessem informado de tudo. As notícias que acabo de receber dizem que os acadêmicos do Grande Secretariado, Liu Jian e Xie Qian, apresentaram novamente memoriais exigindo nossas cabeças — a minha e a de Da Yong —, caso contrário, renunciariam aos cargos. Hehe... O Imperador não pensou duas vezes e aceitou! Hahahahaha...

Geralmente, pedir demissão em um memorial de protesto funcionava como o convite para o chá que despacha o visitante: não se serve chá por cortesia, mas para sugerir que o convidado se retire. O pedido de renúncia tampouco era sincero, servindo para demonstrar firmeza em uma barganha com o Imperador, oscilando entre as recusas gentis deste e as insistências dos ministros até alcançar um consenso. Quem diria que o jovem Imperador Zhengde tinha tanta personalidade, aceitando o pedido imediatamente, sem a menor formalidade de insistir para que ficassem?

Radiante de orgulho, Liu Jin riu efusivamente antes de conter a expressão e dizer com gratidão a Yang Ling:
— Senhor Yang, eu, o Velho Zhang, o Velho Ma, Da Yong e os outros lhe somos imensamente gratos. O senhor não apenas salvou nossas vidas, mas tudo o que conquistamos hoje devemos exclusivamente ao seu apoio. Não temos como agradecer o suficiente.

Yang Ling não havia interferido na escolha dos cargos que eles ocupavam; apenas concordara com um aceno de cabeça quando Zhengde mencionara o assunto. Ele bem se lembrava de que, na história, nenhum daqueles indivíduos tivera um final feliz. Promovê-los agora servia para estreitar laços, mas quem saberia se não traria complicações no futuro?

Acontece que aqueles oito idiotas políticos, cientes de que toda a corte exigia suas execuções, acreditavam tolamente tratar-se de blemes dos burocratas e que estariam seguros sob a proteção do Imperador. Sem as orientações e os planos de Yang Ling, caso a corte exterior falhasse em derrubá-lo, certamente teria voltado suas atenções para eles. Agora, salvos da morte e alçados a altas posições, deviam tudo a Yang Ling.

Ao saber que Liu Jian e Xie Qian haviam sido demitidos após insistirem nos protestos, Yang Ling perguntou imediatamente:
— E Li Dongyang?

Liu Jin respondeu presunçosamente:
— Assim que soube que me tornei primeiro-ministro do interior e passei a comandar as tropas, Li Dongyang nem ousou soltar um ai. Um covarde desses, o que há para temer?

Li Dongyang um covarde? Se fosse covarde, não teria interceptado a carruagem do Marquês de Shouning, Zhang Heling, cunhado da Imperatriz, para lhe dar uma chicotada justamente quando este gozava do máximo favor imperial. Yang Ling balançou levemente a cabeça, pensativo, e perguntou:
— Qual foi a reação dos oficiais na corte?

Liu Jin arregalou os olhos:
— Reação? Não ouvi falar de nada. Imagino que... devam ter ido despedir-se deles.

Yang Ling não sabia se ria ou chorava, compreendendo que, embora Liu Jin fosse astuto, ainda era um novato na política, com discernimento inferior até mesmo ao de Gu Dayong, que passara algum tempo no Depósito Leste. Sem maior experiência nos meandros burocráticos, era impossível traçar qualquer plano com ele.

Ajeitou as almofadas, ergueu o queixo e refletiu:
— Com a demissão dos dois acadêmicos do Grande Secretariado, quem preencherá as vagas?

Liu Jin respondeu balbuciando:
— Há tantos oficiais no mundo, decerto não faltará quem queira o cargo. Por que o senhor se preocupa com isso?

Yang Ling suspirou:
— Atualmente a corte interior está nas mãos do eunuco, mas e a corte exterior? Se não houver no Grande Secretariado quem fale por nós, e os novos acadêmicos continuarem a nos ver como inimigos, será que poderemos pedir ao Imperador que demita lotes inteiros de funcionários?

***

Liu Jin entendeu à primeira palavra, compreendendo de imediato a gravidade da situação. Com um tom implacável, exclamou:
— De fato, esta é uma excelente oportunidade para expulsar de uma vez por todas esses velhos que nos olham de sosglay. E o mesmo vale para Li Dongyang; devemos fazê-lo renunciar e substituir todos por nossa gente.

Yang Ling balançou a cabeça:
— Li Dongyang deve ficar. Como pode o governo central funcionar sem um ministro experiente? Basta indicar duas pessoas adequadas que não criem problemas para nós, e o Acadêmico Li ficará isolado.

Na verdade, Yang Ling guardava segundas intenções. Com a saída de Liu Jian e Xie Qian, embora a reputação de Li Dongyang estivesse manchada, na falta de outra opção, os civis e militares da corte continuariam a tê-lo como líder, pois os demais eram jovens demais para assumir tal responsabilidade.

Com Li Dongyang para contrabalançar a corte exterior, as cortes interior e exterior manteriam o equilíbrio, evitando que um único lado predominasse. Só assim Yang Ling poderia demonstrar seu próprio valor, navegando entre as facções e retirando castanhas do fogo com as próprias mãos. Além do mais, fosse por coerção ou persuasão, suas políticas só poderiam ser executadas sem que os funcionários as sabotassem secretamente se contassem com o apoio de Li Dongyang.

Incapaz de enxergar toda essa lógica, Liu Jin assentiu:
— O senhor tem razão. No entanto... creio que, assim que retornarmos à capital, o Imperador perguntará quem deve assumir o cargo de acadêmico. Quem deveríamos escolher?

Ambos se olharam, com expressões ligeiramente impotentes.

As únicas pessoas que Liu Jin conhecia eram eunucos e mais eunucos — ah, e havia também um irmão que plantava arroz em sua terra natal, em Shaanxi. Quanto a Yang Ling, embora conhecesse bastante gente, poucos eram os amigos íntimos, e ainda menos os qualificados para o posto de acadêmico. É nos momentos de necessidade que se percebe a escassez de aliados.

Enquanto outros ministros corruptos cercavam-se de conspiradores ambiciosos para afastar os leais, acumular poder e colocar protegidos, aqueles dois ministros corruptos quebravam a cabeça tentando decidir a quem deveriam conceder os cargos vagos.

Por alguns instantes, permaneceram em silêncio. Ouvia-se apenas o chocalhar das rodas e o relinchar dos cavalos. Yang Ling fingia cochilar, repassando mentalmente os nomes dos candidatos possíveis, enquanto Liu Jin acreditava firmemente que, onde houvesse lucro, logo se reuniria uma multidão ao seu redor.

Yang Ling estava certo: afinal, ele conseguira alcançar o posto de ministro do interior com muito esforço e não podia dar margem para que outros o suplantassem. Precisava promover seus partidários o quanto antes e tomar o completo controle dos vinte e quatro departamentos da corte interior.

Fora do portão norte da capital, no pavilhão de despedidas, Ma Wensheng, Han Wen, Wang Hua e cerca de cem outros oficiais prepararam vinho para se despedir dos acadêmicos Liu Jian e Xie Qian, que retornavam às suas terras natais. De acordo com as leis da dinastia Ming, qualquer alto funcionário demitido não tinha o direito de continuar residindo na capital.

Ainda assim, a corte tratava os ministros que partiam com certa benevolência: concedia-se um decreto de consolação, permitia-se que as famílias utilizassem as estalagens imperiais durante a viagem de retorno, e os magistrados locais forneciam prata, arroz e carregadores mensalmente. O jovem Imperador Zhengde não foi mesquinho com essas regalias, concedendo-as sem hesitação aos dois ministros.

O vento de outono soprava melancólico, e a paisagem campestre parecia desolada. Olhando para a vastidão vazia, Liu Jian acariciou a barba e disse com um sorriso amargo aos amigos e colegas reunidos:
— Em março, minha família e eu viemos a este mesmo lugar apreciar a primavera, e agora tudo não passa de folhagem seca.

Os ministros observavam o antigo chefe do Grande Secretariado, vestido com simples roupas de tecido comum, e permaneciam em silêncio, dominados pela melancolia. Xie Qian suspirou profundamente:
— A terra desolada ainda tem a promessa de se renovar na primavera, mas ver o país entregue a sabe-se lá quem... Com os bajuladores no poder e a administração decaindo dia a dia, falhei com a confiança do antigo imperador. Sinto uma vergonha e um pesar imensos.

Ouvindo aquilo, os presentes suspiraram pesarosamente. Lü Chong, inspetor censor, bateu com força na coxa e exclamou:
— De que adianta apenas suspirar? Devemos convocar os oficiais e apresentar um novo memorial de protesto. O pior que pode acontecer é todos nós retornarmos às nossas terras natais!

Lü Chong lançou um olhar ardente ao redor. Alguns oficiais ergueram os punhos com entusiasmo em sinal de apoio, enquanto outros fingiram olhar para outro lado ou ergueram suas taças de vinho para evitar o seu olhar, o que o encheu de fúria.

Antes que pudesse continuar, Liu Jian sorriu e disse:
— Basta. É o destino. Parece que a nossa dinastia estava destinada a passar por esta provação. O bem e o mal têm suas recompensas, o céu e a terra tudo sabem, e as quatro estações se sucedem. Mesmo que a neve cubra o teto, a primavera há de retornar. Quanto tempo mais esses bajuladores poderão triunfar?

Um oficial de pele escura e olhos vivos deu um passo à frente e disse:
— Senhor Acadêmico, o senhor Lü tem razão. Se todos nós apresentarmos um novo protesto, ainda teremos chances de lutar. Por que os senhores decidiram agir sozinhos, dando margem para que os bajuladores levassem vantagem?

Ao olhar, Liu Jian reconheceu Yang Yiqing, que havia passado um mês e meio administrando os cavalos do governo em Shaanxi antes de ser chamado de volta à capital por ele mesmo para ser promovido a vice-censor-mor. Com um sorriso consolador, disse:
— É um grande alívio para mim ver que Yingjiu possui tal determinação. Atualmente, os Oito Tigres são poderosos. Eu e o velho Xie estamos em nossos cargos, por isso tínhamos o dever de agir, mesmo sabendo que seria em vão. Vocês, contudo, devem manter-se discretos e acumular forças até que Sua Majestade desperte para capturar os traidores de uma só vez. Não sigam o nosso exemplo.

Tendo acabado de retornar de Shaanxi, Yang Yiqing não conhecia Yang Ling pessoalmente. O povo costumava narrar os feitos dos oficiais da corte como se fossem contos extraordinários; e, embora Yang Ling fosse detestado pelos letrados devido aos acontecimentos recentes, sua reputação entre o povo era excelente. Como Yang Yiqing não mantinha formalidades excessivas e costumava conviver com as pessoas comuns, sua impressão sobre Yang Ling era favorável.

Ouvindo as palavras de Liu Jian, ele apertou os punhos com frustração, pensando consigo mesmo: *"Os Oito Tigres aterrorizam a capital, enquanto Yang Ling está longe, no sul. Acusá-lo de ser o mandante é um tanto forçado. Vendo agora o planejamento meticuloso dos Oito Tigres, as confissão do eunuco Dai Yi e as cartas encontradas na residência de Fan Ting no Depósito Leste, é evidente que aquele Yang Ling foi apenas usado. Se os oficiais da corte tivessem se unido contra os Oito Tigres e transformado Yang Ling, que comanda o Depósito Interior, em um aliado, como poderíamos ter sofrido uma derrota tão esmagadora?"*

Ele guardou essas reservas para si. Nesse exato momento, três cavalos a galope emergiram do portão da cidade. À frente vinha um oficial civil que não era outro senão o Acadêmico Li Dongyang, seguido por dois guardas.

Hoje, sabendo que dois de seus mais queridos amigos se retiravam para o campo, ele desejara chegar cedo para se despedir. Contudo, com todas as responsabilidades do Grande Secretariado recaindo sobre seus ombros, só conseguira concluir a papelada urgente naquele instante. Assim que terminou, pediu licença no palácio e disparou para alcançá-los.

Alguns dos civis e militares presentes, que não haviam tido coragem de arriscar a demissão protestando abertamente, olharam para o Acadêmico Li com desdém. Li Dongyang percebeu os olhares, mas não se importou; atravessou a multidão e entrou no pavilhão. Ofegante, disse:
— Senhor Liu, Senhor Xie, peço perdão pelo atraso.

Liu Jian serviu três taças de vinho e sorriu:
— Chegou na hora certa, Binzhi. Com todo o peso do governo sobre os seus ombros solitários, achei que não teria tempo livre. Venha, nós três beberemos esta taça juntos; pois, daqui em diante, talvez não tenhamos muitas oportunidades de nos sentarmos à mesma mesa.

Li Dongyang ergueu a taça e disse com melancolia:
— Os senhores são os pilares da nação. Eu contava com a companhia de ambos para auxiliar o jovem monstro e cumprir a promessa feita ao falecido imperador. Quem diria que, em apenas meio ano, os senhores deixariam a capital, deixando-me sozinho a lamentar minha própria sorte?

Xie Qian levantou sua taça, mas, em vez de bebê-la, derramou o vinho no chão com um gesto brusco e sorriu com desdém:
— Lamentar o quê? Se não estivesse apegado ao poder e tivesse apresentado o memorial junto conosco, não estaria partindo agora também?

Dito isso, virou as costas, cruzou os braços e contemplou a planície fora do pavilhão, recusando-se sequer a olhar para trás.

O rosto de Li Dongyang empalideceu. Ele não esperava que suas intenções fossem incompreendidas não apenas pela maioria dos oficiais, mas até mesmo por um velho amigo como Xie Qian, que o julgava ambicioso e apegado ao poder. Sentiu vontade de se defender, mas por onde começar?

O vento soprou através do pavilhão, trazendo uma sensação de desolação. Li Dongyang esboçou um sorriso amargo, ergueu a taça e esvaziou-a de uma só vez. Os oficiais ao redor observavam com olhares complexos aqueles três acadêmicos que sempre haviam marchado juntos, cada um com sua própria opinião.

Ele abaixou a taça, limpou os vestígios de vinho da barba e abriu um sorriso tristonho, preparando-se para dizer mais algumas palavras a Xie Qian, quando um tropel acelerado de cascos interrompeu o silêncio. Mais de trinta cavaleiros aproximavam-se a toda velocidade da cidade; pela vestimenta, eram guardas da guarda imperial pessoal.

Lü Chong exclamou, tomado pela empolgação:
— Será que o Imperador se arrependeu e quer trazer de volta os dois acadêmicos?

A multidão agitou-se, e até mesmo figuras tão sóbrias quanto Liu Jian e Xie Qian prenderam a respiração. No entanto, ao chegarem perto, os guardas imperiais sequer diminuíram o passo, passando direto por eles. Os oficiais sentiram-se profundamente desiludidos.

***

Os dois acadêmicos finalmente partiram. As carruagens puxadas por cavalos de correio foram trazidas à frente, e as famílias já se acomodavam em seus lugares. Liu Jian e Xie Qian despediram-se dos colegas com acenos de mãos, em meio a demonstrações de afeto, quando aqueles trinta e tantos cavaleiros imperiais retornaram lentamente, seguidos por estandartes desfraldados.

Entre as bandeiras, além das insígnias das tropas da capital — muitas delas confeccionadas às pressas —, sobressaíam o estandarte do dragão imperial em amarelo e preto e a grande bandeira com o sobrenome Yang, indicando claramente que o enviado imperial Yang Ling havia retornado à capital por ordem do soberano.

A multidão observava a comitiva com olhares mistos. A primeira carruagem pertencia a Liu Jin: ele erguia a cortina da janela e sentava-se com imponência, olhando fixamente para a frente, com um sorriso de escárnio nos lábios.

A segunda carruagem transportava Yang Ling. Ele já havia sido informado pelos oficiais da guarda imperial que os senhores Liu e Xie se despediam logo à frente. Hesitou por um bom tempo; afinal, não tinha qualquer justificativa para descer e cumprimentá-los. Sua mão ergueu-se em direção à cortina e depois recuou, sua boca abriu-se e fechou-se em silêncio. Enquanto hesitava, a carruagem passou lentamente diante de todos. Yang Ling soltou um suspiro de derrota e fechou os olhos vagarosamente.

O acadêmico da Academia Hanlin, Lu Shichen, fitou a carruagem de Liu Jin que se afastava, deu um passo à frente, lançou um olhar rápido na direção do veículo de Yang Ling e proclamou em voz alta:
— Os bajuladores mancham a honra de seus ancestrais e a si próprios. Ainda que atravessem gerações, sua infâmia perdurará. O sol e a lua brilham no céu, e o coração do povo é como um espelho. Todos devem manter a vigilância e examinar a própria consciência!

Ouvindo aquilo, Yang Ling esboçou um sorriso irônico:
— Sob o pretexto da justiça, julgam os crimes alheios à vontade, recorrendo a acusações infundadas para exigir execuções? Fiquem aí debatendo entre a moralidade e a retidão nas cortes interior e exterior; eu prefiro me afastar de tudo isso. Contanto que faça o meu trabalho e mantenha a consciência limpa perante a história, já me basta.

Xie Qian contemplou a longa fila de carruagens e soltou um suspiro profundo voltado para o céu:
— A cada dinastia, novos ministros. Que seja assim, vamos embora!

***

A coluna de carruagens e as tropas da capital cruzaram seus caminhos e distanciaram-se gradualmente. Os oficiais permaneceram estáticos fora do pavilhão de repouso, olhando em silêncio para a direção que a comitiva seguia até que desaparecerem no horizonte.

As duas figuras centrais da era Hongzhi retiravam-se definitivamente do palco político. A estrutura de poder que o Imperador Hongzhi legara a Zhengde começava a desmoronar...

Enquanto o povo comentava entusiasmado o confronto espetacular entre o Depósito Leste e o Depósito Interior, a partida dos dois acadêmicos e as correntes subterrâneas na corte eram assuntos de interesse exclusivo dos letrados, os quais também prestavam muita atenção ao retorno de Yang Ling.

Yang Ling foi levado ao Salão Baohe em uma maca. A aparência miserável, de quem quase perdera a vida, convenceu com sucesso muitos oficiais a abandonarem suas suspeitas. O Imperador Zhengde, que sempre apreciava apresentações teatrais, aproveitou a ocasião para atuar como se estivesse participando de uma peça. Deixando transparecer seu espírito infantil, encenou o papel com entusiasmo.

Com um ar furioso, dirigiu-se aos seis ministérios e aos nove altos funcionários que acabavam de retornar da despedida a Liu Jian e Xie Qian:
— Vejam só! Envie o Oficial Yang para inspecionar a arrecadação de impostos no sul, e ele cumpriu seu dever com dedicação. Os impostos locais não apenas foram pagos no prazo, como superaram em dez por cento os valores do ano passado, enquanto alguns coletores corruptos foram punidos. Um funcionário leal como este seria por acaso um bajulador?

Dizendo isso, Zhengde contornou a mesa de despacho imperial, aproximou-se de Yang Ling e declarou:
— Vá para casa descansar e recuperar-se, Oficial Yang, para que possa voltar a servir-me com todas as forças assim que estiver curado!

Inclinando-se como se estivesse inspecionando os ferimentos, o imperador apertou secretamente a mão de Yang Ling e sussurrou:
— Como o senhor não poderá comparecer às reuniões por alguns dias, irei visitá-lo mais tarde para que me conte sobre a luta contra os piratas.

Ao erguer os olhos, Yang Ling viu Zhengde piscando de maneira travessa e tossiu levemente para disfarçar o riso. Temendo que a farsa fosse descoberta caso permanecesse ali por mais tempo, adotou um tom debilitado e respondeu:
— Obedecerei à vontade de Sua Majestade. Este servo pede licença para se retirar.

Como Yang Ling fora impedido de entrar na cidade antes, os eventos recentes na capital teoricamente não tinham relação com ele. Ao retornar para casa com aquele aspecto moribundo — a ponto de parecer incapaz de levantar-se da cama por pelo menos um mês —, era improvável que pudesse influenciar as mudanças de pessoal ou as disputas de poder na corte.

Na política, nenhum ataque ocorre sem motivo. Ao ver dois guardas carregarem Yang Ling para fora do salão, a atenção dos ministros voltou-se inteiramente para a nova corte interior, que agora detinha o poder de aprovação final, e para o vácuo deixado pelos dois acadêmicos. Yang Ling, o verdadeiro artífice de toda aquela reviravolta, retirou-se com sucesso do centro da tempestade e refugiou-se nos bastidores.

Quando a carruagem parou em frente à residência do Conde Wuwei, Yang Ling não conseguiu conter a agitação interior. Por várias vezes quis saltar e correr para o interior da casa, onde ficava seu lar e a mulher que mais amava. Especialmente Niangniang — a primeira pessoa que vira ao abrir os olhos, aquela pequena mulher disposta a acompanhá-lo por entre a riqueza e a pobreza, na saúde e na doença.

Talvez fosse o receio comum aos que regressam após longa ausência: o coração de Yang Ling batia descompassado, o peito parecia aquecido, e ele desejava apenas ver imediatamente aquela garota encantadora que, embora mais forte do que ele, via nele o seu próprio mundo.

Somente quando Cheng Qiyun e Gao Wenxin desceram da carruagem e pararam graciosamente junto aos degraus de pedra, olhando-o de sosglay, é que Yang Ling despertou de seu devaneio e ordenou prontamente:
— Tirem-me daqui!

Embora estivesse cercado por seus próprios homens, a ocasião ainda exigia cautela devido à multidão. Caso alguém o visse caminhando por conta própria e espalhasse a notícia, isso geraria problemas desnecessários. Aquela representação precisava continuar até que cruzassem o portão de casa.

Cheng Qiyun viera sozinha para a capital, pois suas duas criadas de confiança — que eram para ela como irmãs — não sabiam andar a cavalo nem tinham conhecimentos de artes marciais, tendo ficado para trás em Jinling.

Apesar de ser a segunda vice-comandante do Depósito Interior, era inadequado que uma mulher vivesse sozinha em um acampamento militar. Além disso, uma vez que ele já havia retornado em segurança e precisava planejar grandes empreendimentos com ela, Yang Ling decidira abrigá-la temporariamente em sua própria residência, com planos de enviar uma escolta em três dias para levá-la de volta a Jinling a fim de organizar a campanha para convencer os oficiais a suspenderem a proibição marítima.

O batente da porta foi aberto. O velho mordomo reconheceu primeiro a antiga patroa, a senhorita Gao, e seu rosto iluminou-se de alegria, mas, ao ver Yang Ling deitado na padiola, aproximou-se com um sobressalto:
— Senhor, o que aconteceu com o senhor?

Notando alguns camponeses e crianças curiosos que observavam a distância, Yang Ling fez um gesto com a mão:
— Vamos, entrem. Falaremos lá dentro.

Naqueles dias, o Depósito Leste mantinha a região sob rigorosa vigilância. O Depósito Interior posicionara diversos agentes disfarçados para protegê-los e instruíra os moradores da mansão a não saírem sem necessidade. Para evitar que as três esposas se preocupassem, as notícias sobre Yang Ling haviam sido mantidas em absoluto sigilo; assim, os criados da residência do Conde Wuwei sabiam apenas que o Depósito Interior e o Depósito Leste estavam em pé de guerra e que o senhor continuava em inspeção no sul, ignorando por completo a turbulência que sacudira a capital.

Yang Ling pediu a dois guardas de confiança que o carregassem através do salão principal até o portal em forma de lua que dava acesso aos aposentos femininos. Só então saltou da maca e, enquanto desfazia as ataduras desorganizadas que levava no corpo, sorriu:
— Não se preocupe, mordomo. Instrua o pessoal da casa para manter discrição absoluta. Se alguém perguntar, digam apenas que sofri ferimentos graves, e nada mais.

O mordomo, experiente e sagaz, embora desconhecesse os detalhes, compreendeu que o patrão tinha seus motivos para tal ordem. Tendo passado por tantas reviravoltas na vida, ele apreciava a posição e o status de mordomo na mansão do Conde Wuwei — incomparavelmente superiores ao passado —, razão pela qual valorizava imensamente a atual tranquilidade.

Ciente de que alguns haviam tentado prejudicar a família de Yang Ling naqueles dias, ele andara apreensivo. Vendo agora o patrão retornar são e salvo, sentiu apenas alívio e alegria, acatando as ordens sem hesitar e correndo para a cozinha para providenciar um banquete farto.

Enquanto Yang Ling retirava as ataduras, Gao Wenxin abriu sua bolsa de viagem, retirou uma túnica azul-celeste, vestiu-se ali mesmo no portal e guiou os dois em direção ao pátio interno.

Ao dobrarem um corredor sinuoso, uma criada que carregava uma bacia com água cruzou o caminho deles. Ao ver Yang Ling ali, ela abriu a boca em um gesto de surpresa estupefata, deixou cair a bacia com estrondo e deu meia-volta, correndo enquanto espalhava gritos agudos pelo pátio:
— O senhor voltou! O senhor voltou para casa!

Yang Ling parou por um instante e, vendo o desespero de alegria da criada, balançou a cabeça em um sorriso resignado. No entanto, saber que os criados de sua casa nutriam por ele sentimentos genuínos de afeto familiar era algo que aquecia o coração.

Seguindo logo atrás, Cheng Qiyun observou a cena com espanto, franzindo levemente as sobrancelhas arqueadas: como podiam os criados da residência de Yang ter tão pouco decoro? As grandes famílias comuns no sul davam enorme importância aos rituais e às regras; que criados teriam a ousadia de agir com tanta insolência? Aquilo certamente merecia uma punição exemplar.

Yang Ling deu um passo à frente para recolher a bacia caída, mas, antes que pudesse avançar muito, sob uma pérgola coberta de uvas roxo-escuras, uma silhueta esbelta em vestes verde-esmeralda disparou em sua direção:
— Marido! Marido!

Uma onda de alegria estremeceu o peito de Yang Ling. Embora estivesse ausente da capital por quase dois meses, aquela voz continuava tão familiar quanto sempre; "Marido" era o tratamento exclusivo que Niangniang lhe reservava, usado por mais ninguém.

Yang Ling abriu os braços. A bacia caiu novamente no chão com um baque abafado e rolou para o lado, enquanto um corpo macio, envolto em uma fragrância sutil, atirava-se contra o seu peito.

Cheng Qiyun sobressaltou-se mais uma vez: afinal, tratava-se de uma ilustre esposa de patente de terceira classe, alguém que deveria prezar pelo decoro, postura e etiqueta em todas as ações. Como podia ela... agir daquela maneira? Aquilo era... deveras... tão comovente. No fundo, sentiu uma ponta de inveja.

Aquele rosto encantador, com os lábios carnudos ligeiramente erguidos, sob um par de sobrancelhas escuras e delicadas, exibia olhos que brilhavam feito estrelas, repletos de lágrimas cintilantes. A face graciosa irradiava alegria e uma satisfação infinita.

Yang Ling fitou avidamente aquela fisionomia querida e afagou suavemente a bochecha macia:
— Niangniang... minha esposa...

Mais uma vez soou um murmúrio terno semelhante ao canto de uma andorinha:
— Marido... — Antes que a frase se completasse, Yang Ling já a envolvia firmemente pela cintura esguia, inclinando-se para beijar-lhe os lábios profundamente. Um leve suspiro escapou, com uma doçura intensa, carregando uma ternura inteiramente genuína.

— Senhor! — Com exclamações de júbilo, duas beldades que pareciam fadas vindas das nuvens correram segurando as barras de suas vestes brancas. Ao verem os dois abraçados e beijando-se, pararam abruptamente a corrida, aproximando-se com passos leves enquanto enxugavam as lágrimas de felicidade que lhes umedeciam o rosto. Logo atrás, vinha um grupo de criadas radiantes...

*"Meu Deus, ele é afinal um nobre conde, o temível superintendente do Depósito Interior! Por mais que ame a esposa, não deveria comportar-se assim em público..."* — Cheng Qiyun olhou para Gao Wenxin, que sorria docemente, com um brilho intenso e úmido no olhar.

Cheng Qiyun mordeu o lábio inferior, abaixou-se levemente para recolher a bacia caída e colocou-a debaixo da pérgola de uvas. No íntimo, sentiu como se tivesse mordido uma uva agridoce, cujo sumo descia pela garganta e se espalhava pelo coração, sem que ela soubesse ao certo que gosto aquilo tinha.