Capítulo 134: Atirando com ambas as mãos

Os servos e criados ao longo do caminho observavam, perplexos, o comissário imperial caminhar apressadamente em direção ao pátio oeste com uma expressão de pesar e indignação, sem saber o que teria acontecido.

Assim que atravessou o portão do pátio, a expressão de Yang Ling mudou como se tivesse trocado de máscara, recuperando sua serenidade habitual. Ao lembrar-se dos olhares de surpresa, piedade, desdém e aversão que viu nos olhos da encantadora Senhora Mo momentos antes, ele mal conseguiu conter o desejo de soltar uma gargalhada.

Caminhando com um sorriso travesso, ele mal passara pelo seu pavilhão quando Gao Wenxin surgiu alegremente, como uma andorinha que corta as águas, e chamou com entusiasmo: "Senhor!"

Yang Ling olhou para ela, confuso, e perguntou com curiosidade: "Seu pé sarou? Por que tanta alegria?"

Gao Wenxin, com um sorriso radiante, entrelaçou as mãos e respondeu: "Já desinchou. Não há um motivo específico, apenas estou feliz, hehehe..."

Vendo-a tão radiante, Yang Ling lembrou-se do seu plano ardiloso e, contagiado, também riu. Ele deu algumas risadas e instruiu Gao Wenxin: "Wenxin, se alguém lhe perguntar sobre o meu estado de saúde, responda de forma vaga. Não importa o que diga, seja hesitante e quanto mais misteriosa for, melhor."

Gao Wenxin ficou atônita e perguntou curiosa: "Por quê? Quem viria perguntar sobre o senhor?"

Yang Ling riu às gargalhadas: "Os segredos celestiais não devem ser revelados. Dificilmente alguém ousará perguntar, mas é melhor prevenir. Bebi demais nos banquetes de hoje, vou descansar um pouco. Ah, prepare-me uma chaleira de chá."

Ao dar dois passos, ele parou de repente, olhou com um sorriso malicioso para os lábios avermelhados de Gao Wenxin e perguntou: "Sabe como se deve beber o chá mais refinado que existe?"

Gao Wenxin girou os olhos e respondeu: "Sobre a cerimônia do chá... eu entendo um pouco, mas o essencial está na preparação e no processo de infusão. Na hora de degustar... parece que não há muito segredo, não se bebe tudo com a boca?"

Yang Ling riu e disse: "Deixe para lá. Prepare-o bem suave, voltarei para o meu quarto."

Enquanto caminhava, Yang Ling pensava: "Um método tão interessante... quando voltar, tentarei com Niang. Ela é tão tímida, provocá-la será muito divertido."

Ao pensar nisso, ele se lembrou involuntariamente do charme e da elegância da Senhora Mo, e seu coração vacilou. Ele teve que admitir: se fosse apenas pelo charme, ela era inigualável... Não, havia uma exceção: Lian'er.

Lian'er não tinha apenas beleza; cada gesto seu era sedutor. Se ela crescesse um pouco mais...

"Ah! Será que ela está bem? Com toda essa agitação que causei ao chegar em Jiangnan, ela certamente já ouviu as notícias. Será que ela me culpa por não ter ido visitá-la?"

Ao pensar nisso, o passo de Yang Ling tornou-se pesado e a alegria de momentos atrás dissipou-se.

Durante os três dias de banquetes, Mo Qinghe permaneceu sempre ao lado de Yang Ling. Desde a última tentativa de sondagem, Mo Qinghe sentiu-se completamente tranquilo e, na manhã seguinte, enviou os impostos para a capital.

A imensa frota de barcos carregando os tributos partiu em direção à capital com bandeiras desfraldadas e escolta militar. A notícia espalhou-se rapidamente por todos os canais. O eunuco supervisor de tecelagem de Suzhou, Li Daxiang, ao receber a notícia, agiu prontamente e ordenou que os impostos de Suzhou fossem enviados à capital também. Como a rota de Suzhou era mais curta que a de Hangzhou, ele esperava que, mesmo chegando um pouco atrasado na bajulação, sua frota chegasse antes da de Mo Qinghe, demonstrando assim sua lealdade ao superintendente da fábrica.

No terceiro dia, Yang Ling desculpou-se, alegando estar exausto devido aos excessos de bebida dos últimos dias. Todos, sabendo da maratona de banquetes, não desconfiaram. Assim, os brindes foram direcionados ao eunuco Mo e ao magistrado Yang, deixando-os embriagados.

Ao retornar à mansão, Yang Ling esperou que o eunuco Mo fosse levado pelo administrador Li e outros, e então correu para sua residência. Ao entrar e ver Gao Wenxin, perguntou: "Liu Biao voltou?"

Gao Wenxin, surpresa, respondeu: "O comandante Liu ainda não, mas o supervisor Huang voltou de Suzhou e está esperando pelo senhor."

Yang Ling ficou surpreso: "Tão rápido? Que venha me ver."

Yang Ling foi até o canto do salão para lavar o rosto em uma bacia de cobre. Enquanto se enxugava, dois homens vestidos como agentes da guarda imperial entraram e se ajoelharam: "Saudações ao Superintendente!"

Yang Ling virou-se e viu que um era o supervisor Huang e o outro, Liu Biao. Ele riu: "Que coincidência, acabaram de chegar?"

Liu Biao respondeu afirmativamente. Esperou que Gao Wenxin recebesse a toalha de Yang Ling e saísse com a bacia antes de se aproximar e dizer: "Senhor, tudo está arranjado. Quando o magistrado Min soube que teria que liderar as tropas para realizar as prisões, deu tapinhas em meu ombro elogiando-o por ser um homem de palavra, por se lembrar dele para algo tão bom."

Yang Ling riu: "Esse magistrado Min deve sofrer muito como funcionário civil; fica tão empolgado quando há uma luta. E quanto ao comandante Zhong?"

Liu Biao respondeu: "Os soldados de sal, tendo vencido batalhas ao lado do senhor, colheram tantos benefícios que deixaram os soldados da guarnição com inveja. Embora a notícia esteja restrita ao magistrado Min e ao comandante Zhong, acredito que, com as ordens de hoje à noite, nenhum soldado da guarnição hesitará."

"Eles estão com o moral alto, embora lhes falte treinamento para enfrentar piratas sedentos de sangue, para lidar com os soldados igualmente incompetentes da guarnição de Longshan, não haverá problema."

Yang Ling sorriu e disse: "Não subestimem o inimigo. Já vi o comandante Bi; ele é um homem de talento militar. Embora seu exército esteja corrompido e com baixa eficácia, seus soldados de elite são corajosos e leais, quase como sua milícia privada. São menos de trezentos, mas se ficarem encurralados e desesperados, podem causar muitos danos."

Liu Biao assentiu: "Também pensei nisso. Por isso, embora o magistrado Min tenha pedido para lutar, ordenei que os soldados de sal e os da guarnição apenas cerquem e intimidem a guarnição de Longshan. Quanto aos soldados de elite de Bi Chun... com nossos trezentos agentes, não será como cortar melões e vegetais?"

Yang Ling lembrou-se da ferocidade inigualável dos oitenta espadachins na costa e assentiu. Então, com uma expressão séria, perguntou: "Certo, a guarnição tem flechas pesadas? Distribuíram os arcos aos soldados de sal?"

Os soldados da guarnição eram fisicamente fracos e não conseguiam puxar arcos pesados, então usavam flechas leves apenas para enganar os superiores durante os treinos. Os soldados de sal, embora não fossem especialistas em arco, enfrentavam ladrões de montanha e piratas de rio diariamente, possuindo boa capacidade de combate. Se lhes dessem arcos, não precisariam de mira precisa, apenas de uma chuva de flechas para obter efeitos surpreendentes contra os homens de Yuan Xiong.

Não era exagero a cautela de Yang Ling. Ele pensava que capturar Bi Chun seria difícil, mas que Yuan Xiong, sendo um eunuco supervisor de impostos, poderia ser preso diretamente em sua residência. No entanto, os detalhes que Liu Biao obteve o deixaram chocado.

Quantos homens Yuan Xiong tinha? Cinco mil. Tirando os que estavam em postos de coleta, restavam dois mil, a maioria marginais e criminosos. Pessoas sem lei ou lealdade ao tribunal. Capturá-los seria mais difícil do que capturar Bi Chun.

Por isso, Yang Ling queria eliminar Bi Chun silenciosamente antes de enfrentar Yuan Xiong.

Quando esse supervisor de impostos saiu da capital, trouxe apenas dez seguidores. Para arrecadar impostos, não podia usar o governo local, então recrutou marginais. Cada um dos dez trouxe outros cem, e cada um desses, mais cinco. Como uma bola de neve, ele reuniu todos os vigaristas e criminosos da região de Hangzhou. Como eram enviados imperiais, ninguém ousava enfrentá-los.

Liu Biao respondeu: "Temos flechas. Já ordenei que todos os arcos fossem transferidos para o comando do magistrado Min. Não se preocupe, Yuan Xiong dificilmente resistirá. Seus homens estão lá pelo dinheiro; quem daria a vida por ele? Depois de uma chuva de flechas, eles debandarão."

Yang Ling disse: "Que assim seja. Amanhã, ao amanhecer, capturaremos Bi Chun e cercaremos a repartição de impostos." Ele então se virou para o supervisor Huang: "E sobre Suzhou?"

O supervisor Huang respondeu apressado: "Senhor, investiguei Li Gui detalhadamente. Aquelas crianças desapareceram ao deixar Hangzhou e nunca chegaram a Suzhou. Parecem ter evaporado."

Ele olhou para Yang Ling e continuou: "Tentei investigar a origem de Li Gui, mas ninguém sabia dizer. Tive que me revelar, usando o pretexto de que um agente da Fábrica Interna havia fugido com prata, para verificar seus registros. Li Gui possui terras e uma frota de barcos de arroz, e até transporta tijolos de ouro para obras imperiais. O lucro é imenso. Mas todas as escrituras não estão no nome dele, mas de Du Qingjiang, um grande mercador de Jinling."

Yang Ling ficou surpreso: "Um rico mercador de Jinling investindo em Suzhou? Por que esconder-se por trás de um fantoche?"

O supervisor Huang disse: "É estranho. Enviei homens a Jinling e descobrimos que Du Qingjiang é um homem extremamente poderoso. Nossos homens tentaram se aliar a ele, mas foram rejeitados."

...

O supervisor Huang continuou: "Investigamos a fundo a família Du. Du Qingjiang era pobre, trabalhava em uma loja de patos assados, casou-se com a filha deficiente do dono e, de repente, tornou-se rico. Dizem que encontrou um tesouro antigo."

"Mas, em uma festa de aniversário, após o magistrado Jin recusar o convite, Du Qingjiang, bêbado, deixou escapar que seu irmão era poderoso na Diretoria de Cerimônias e que até altos funcionários deveriam respeitá-lo. Foi assim que soubemos de seu irmão, um eunuco influente que, por vergonha de ter sido castrado, mudou o nome para Mo, Mo Qinghe!"

Yang Ling ficou atônito: "Mo Qinghe? O eunuco influente da Diretoria de Cerimônias? Mo Qinghe... é esse Mo Qinghe... Então é isso..."

Liu Biao sabia que o objetivo de Yang Ling era neutralizar os três eunucos de Jiangnan. Ele aconselhou: "Senhor, é comum que funcionários e eunucos usem seus cargos para benefício próprio. Enquanto ele for leal, não seja tão rigoroso."

Yang Ling sentou-se lentamente e disse com amargura: "Posso ignorar a ganância, mas e as crianças? Onde elas estão? Se não descobrir isso, não terei paz." Ele saltou e perguntou: "E a criança que trouxemos da plantação de chá e enviamos para a mansão Gao? Como ela está?"

O supervisor Huang respondeu com dificuldade: "Senhor, como eu disse ontem... todas as crianças acolhidas pelo eunuco Mo desapareceram."

Yang Ling bateu na mesa: "Que audácia! Se eu não tivesse visto aquela criança, nunca teria desconfiado. O que ele está fazendo com esses órfãos?"

Liu Biao e o supervisor Huang se entreolharam, sem resposta.

Yang Ling, mesmo que fosse um tolo, sabia que Mo Qinghe estava envolvido. "Trinta vidas! Não posso deixar isso passar. Você encontrará alguém para fingir ser parente de uma das crianças e processar Li Gui. Use isso como desculpa para investigá-lo."

Liu Biao hesitou: "Se o fizermos, não descobriremos nada. Ele dirá que as vendeu para lugares remotos e levará meses para verificarmos."

Yang Ling franziu a testa: "Qual é a sua ideia?"

Liu Biao sorriu friamente: "Os tijolos de ouro imperiais vêm da vila de fornos imperiais perto de Suzhou. A frota de Du não transporta esses bens? Vamos pegar um tijolo de ouro amostra, invadir a casa de Li Gui e dizer que ele possui bens proibidos. Se não encontrarmos as crianças, plantaremos o tijolo de ouro lá. Isso é um crime de traição e punível com a morte. Verá como ele confessará tudo."

Yang Ling hesitou, mas ao lembrar-se daquela criança esquelética e inteligente, ele cerrou os dentes e assentiu: "Supervisor Huang, faça isso. Se for para agir, que seja rápido e impiedoso! Mo Qinghe é o senhor aqui, e Yuan Xiong tem cinco mil capangas. Não podemos deixá-los reagir."

Ele se virou para Liu Biao: "Hoje à noite, capturem Bi Chun e Yuan Xiong. Depois, reforcem a segurança do pátio oeste. Ninguém entra ou sai sem minha autorização."

Liu Biao entendeu e saudou: "Às ordens!"

...

Os soldados de sal de Haining avançavam rapidamente, as tochas serpenteando como um dragão na noite. A atmosfera era de um silêncio absoluto e mortal.

Min Wenjian, enquanto liderava, vigiava o comandante Zhong. Yang Ling havia avisado que, se o comandante Zhong desse qualquer sinal de traição, deveria ser executado. Mas o comandante Zhong parecia sereno e empolgado, sem mostrar qualquer sinal estranho.

Enquanto isso, em sua mansão, Mo Qinghe acordava de sua embriaguez. Ele esticou-se e sua concubina, a Senhora Mo, ofereceu-lhe chá.

Mo Qinghe sorriu: "Faz tempo que não bebo tanto. Estou aliviado."

A Senhora Mo disse suavemente: "O senhor dormiu profundamente, mas sabia que o comissário Yang saiu com seus homens e o pátio oeste está vazio?"

Mo Qinghe engasgou com o chá: "Onde foi o comissário? Por que não me acordaram?"

A Senhora Mo sorriu de forma astuta: "Acredito que o comissário não queira me ver... Ele foi para o oeste com intenções assassinas. Acredito que esta notícia será mais prazerosa após o senhor estar sóbrio."

Mo Qinghe riu alto e deu um tapinha na Senhora Mo: "Aquela que me conhece bem, Pequeno Pavilhão! Prepare a despensa nos fundos; antes de o comissário voltar para a capital, teremos que encontrar um lugar para o senhor Yuan ficar, hahahaha..."

...

Quando chegaram à guarnição de Longshan, Min Wenjian ordenou que apagassem as tochas. O local era de difícil acesso, mas como tinham o comandante Ding Lin como infiltrado, sabiam exatamente onde ficavam os postos de guarda.

O céu começava a clarear. Novecentos soldados estavam concentrados no vale, mas não se ouvia um único som, apenas a respiração dos cavalos.

Yang Ling, vestido com suas vestes oficiais, encontrou-se com os comandantes. Eles se aproximaram do posto de guarda. Quatro soldados foram pegos de surpresa e, antes que pudessem reagir, foram desarmados e amarrados.

O comandante Ding Lin, fingindo uma inspeção, facilitou a entrada. Quando o comandante Bi Chun, o responsável, percebeu o que estava acontecendo, era tarde demais.

No salão principal, Yang Ling sentou-se, girando um pincel em suas mãos. Sessenta oficiais estavam parados em silêncio absoluto, a pressão era insuportável.

Então, uma voz anunciou: "O Comandante Bi Chun pede para entrar!"

Bi Chun entrou, vestindo sua armadura. Ao encontrar o olhar sereno de Yang Ling, ele sentiu um calafrio e ajoelhou-se: "Subordinado Bi Chun, saudações ao Comissário Imperial!"

Yang Ling parou de girar o pincel e olhou para o general ajoelhado, lembrando-se daquele dia de inverno em que se conheceram. Naquela época, Bi Chun o tratava com desdém. Agora, os papéis haviam se invertido.

Yang Ling suspirou e levantou-se lentamente: "Comandante Bi, levante-se. De nossa despedida em Jiming, nunca pensei que nos reencontraríamos assim."