Capítulo 153: Afeto e Doçura

Que beijo longo e apaixonado. Na era da Dinastia Ming e à vista de todos, que homem ousaria expressar seu amor dessa maneira por uma mulher? Até Cheng Qiyun corou e sentiu o coração disparar antes de Yang Ling finalmente afastar-se, com relutância, dos lábios macios e fartos de Han Youniang.

A coitada da Youniang, após a maratona de beijos do marido, estava com os lábios delicados levemente inchados, os olhos amendoados turvos, o rosto avermelhado e o corpo amolecido. Como diz o ditado, "uma pequena ausência acende o amor". Desde que os dois haviam confessado seus sentimentos um ao outro, esta era a primeira vez que se separavam por tanto tempo, e todo o anseio e apego foram recompensados naquele beijo prolongado.

Yutangchun e Xuelimei olhavam com inveja para a expressão de extrema felicidade e beleza da irmã Youniang. A alegria avassaladora de ouvir que o marido havia retornado à mansão foi pouco a pouco contendo-se. Ambas reprimiram o desejo de serem abraçadas com força por Yang Ling, curvaram-se respeitosamente e disseram com vozes suaves: "Saudações ao senhor, meu esposo."

Yang Ling sorriu levemente e deu passos largos em direção a elas. Os olhos estupefatos e brilhantes de Yutangchun acabavam de se erguer quando Yang Ling já a envolvia pela cintura fina, beijando seus lábios vermelhos como pétalas de flores. Em seguida, puxou Xuelimei para seus braços, dando-lhe um beijo igualmente caloroso e firme.

As duas garotinhas graciosas e adoráveis ficaram sem reação. Afinal, eram concubinas. Mesmo que Yang Ling, antes de partir para a capital, tivesse sido carinhoso com elas em privado, na presença de Youniang ele sempre mantinha uma postura distante e digna de senhor. Quando é que teriam a sorte de ser... de ser mimadas daquela maneira?

Quatro olhos brilhantes como águas cristalinas encheram-se instantaneamente de lágrimas de alegria. Pela primeira vez, ousaram ultrapassar o status de concubinas diante da esposa e das criadas, abraçando Yang Ling de volta com ousadia, beijando-lhe levemente a bochecha antes de recuarem coradas, olhando com timidez e felicidade para o homem amado.

Nesta viagem para fora da capital, Yang Ling arriscara a própria vida inúmeras vezes, escapando da morte em quatro ocasiões. Por isso, valorizava ainda mais tudo o que possuía. Agora que voltara para casa, reencontrando a família com quem partilhava leitos aconchegantes e dias cotidianos, ele finalmente dissolveu a última barreira em seu coração:

Pouco importaba se lhe restava apenas um ano de vida ou se havia barreiras psicológicas quanto à monogamia; todas elas eram seus entes queridos, mulheres que haviam confiado a própria felicidade e vida a ele. Já que havia vindo parar nesta era, devia abandonar os conceitos e valores do passado. Tinha a responsabilidade de fazer sua família feliz.

Ele riu sonoramente: "Vamos para dentro, conversamos em família!"

Conversar em família? Gao Wenxin mordiscou levemente os lábios, sentindo os passos um pouco pesados. Cheng Qiyun olhou de soslaio para a expressão dela; afinal, as duas fingiam ser criadas: se a outra andasse, ela andava; se a outra ficasse parada, ela não se moveria.

Embora Han Youniang ainda fosse uma jovem de dezesseis anos, administrar a mansão nos últimos tempos lhe conferira uma verdadeira postura de senhora da casa. Vendo a hesitação da irmã Wenxin, ela não pôde deixar de lançar um olhar misturado de repreensão e alegria ao marido um tanto exaltado, antes de caminhar até Gao Wenxin, segurar-lhe a mão e sorrir graciosamente: "A irmã voltou? Senti tanta falta da senhora. E esta moça é...?"

Seu olhar desviou-se para Cheng Qiyun, cuja beleza era extraordinária, e um lampejo de admiração cruzou seus olhos: que mulher linda! Parece que... apenas a irmã Lian'er se compara a ela. Seria ela... mais uma pessoa do marido?

Um brilho cruzou seus olhos enquanto ela consultava o esposo com o olhar. Cheng Qiyun, extremamente perspicaz, curvou-se de imediato e sorriu com delicadeza: "Sua subordinada, Cheng Qiyun, apresenta respeitosas saudações à Primeira Esposa e às duas concubinas."

"Sua subordinada?" Han Youniang, Yutangchun e Xuelimei exclamaram juntas, olhando atônitas para a postura desenvolta da recém-chegada, incapazes de articular palavra por palavra. Desde os tempos em que Wu Zetian reinou como imperatriz, quando jamais houve mulheres exercendo cargos na corte? Como ela ousava dizer "sua subordinada"?

Yang Ling sorriu e explicou: "Esta senhorita Cheng é a segunda chefe da Guarda Interna. Os cargos da agência são estabelecidos pelo comandante e o pessoal é nomeado por ele, sem se submeter às patentes dos oficiais da corte imperial. A senhorita Cheng possui grande talento e capacidade, sendo um dos meus maiores braços direitos, por isso a convidei para servir como oficial na Guarda Interna. Hehe, Youniang, seu marido quase foi assassinado por uma conspiração de traidores em Jiangnan; se não fosse pelo aviso prévio da senhorita Cheng, provavelmente nós dois não teríamos nos reencontrado hoje."

Han Youniang, Yutangchun e Xuelimei ficaram assustadas e impressionadas, nutrindo profunda gratidão por Cheng Qiyun. As façanhas de Yang Ling em Jiangnan haviam sido amplamente propagadas pelos comerciantes que viajavam para o norte, ganhando ares lendários: a resistência aos piratas japoneses nas marés de Haining, a tomada de tropas na Guarnição de Longshan, o aproveitamento do vento em Luoyantann — cada episódio transformava Yang Ling quase em uma divindade.

Contudo, os detalhes do que ocorrera na mansão do magistrado em Mo eram vagos para os de fora, e as notícias sobre a chegada de Yang Ling a Jinling ainda não haviam se espalhado. Elas não sabiam que grandes perigos o marido enfrentara; sabiam apenas que agora o viam retornar são e salvo, o que finalmente apaziguava seus corações apreensivos.

Ao ouvirem que aquela bela mulher que servia como oficial era a salvadora do marido, Han Youniang deu um passo à frente, curvou-se e disse: "Eu, da família Han, agradeço à senhora pela grande bondade demonstrada à nossa família Yang."

Ao verem a atitude de Youniang, Yutangchun e Xuelimei apressaram-se a segui-la, fazendo mesuras. Cheng Qiyun vestia trajes simples de criada, mas era tratada com o título reservado a oficiais. Sem saber se devia responder com uma mesura de funcionária pública ou de mulher comum, hesitou por um instante antes de erguer as mãos em cumprimento e responder: "A senhora Yang é demasiado gentil."

Cercado por uma multidão de beldades, Yang Ling caminhou até o salão dos fundos e disse a Youniang: "Youniang, a senhora Cheng é mulher e hospedar-se no quartel militar traz muitos inconvenientes. Daqui a dois dias, ela retornará a Jinling para tratar de um assunto oficial importante, e ainda preciso discutir alguns detalhes com ela. Por favor, arranje-a um aposento por enquanto."

Han Youniang sorriu com brandura: "Então, que a senhora Cheng se acomode temporariamente no quarto dentro do escritório interno; assim também será mais conveniente para vocês tratarem de assuntos oficiais."

Enquanto falava, percebendo que as criadas e os guardas também se aglomeravam no recinto, repreendeu com um sorriso: "O que fazem correndo para cá? Wen兰, leve algumas pessoas para preparar o quarto da senhora Cheng."

Gao Wenlan respondeu com um sorriso radiante e ordenou às criadas: "Saiam todas. O senhor acaba de retornar à residência e precisa descansar bem."

As criadas retiraram-se aos risos. Gao Wenxin lançou um olhar profundo a Yang Ling e também sumiu discretamente. Han Youniang abriu a boca para chamá-la, mas lembrou-se de que Cheng Qiyun ainda estava no recinto e fechou os lábios, voltando-se para Yang Ling: "Marido, ouvi dizer que nestes dias houve conflitos entre a Guarda do Leste e a Guarda Interna. Desde anteontem, há ainda mais pessoas espreitando ao redor da nossa mansão. Fiquei tão preocupada com o senhor."

Com estranhos presentes, não convinha chamar a si mesma de Youniang. No entanto, Yang Ling repetidas vezes lhe dissera para não se autodenominar com termos de submissão, de modo que Han Youniang adotara docemente o pronome "eu".

Yang Ling sabia que o reforço na segurança devia-se ao fato de a Guarda Interna temer ações contra a mansão e enviar homens secretamente para protegê-la. Youniang, ignorando os bastidores, certamente sofrera de angústia por sua causa. Com um sentimento de culpa, ele segurou a mão dela e disse com suavidade: "Não estou de volta? Não precisa mais se preocupar. A viagem do seu marido ao Sul foi realmente eletrizante; à noite, contarei tudo em detalhes. Você não é a que mais gosta de ouvir as histórias do seu marido?"

Han Youniang adorava ouvi-lo conversar, escutá-lo falar sobre coisas novas e peculiares, especialmente após momentos de intimidade entre os dois. Embora fosse extremamente atenciosa com Yang Ling em todas as ocasiões, após a intimidade, mesmo sabendo que ele estava exausto e sonolento, ela não conseguia conter o desejo de aninhar-se em seus braços como um gatinho e tagarelar despreocupadamente.

Ao ouvir as palavras do marido, o rosto de Han Youniang corou instantaneamente. Ela recolheu a mão de súbito, lançando um olhar furtivo e culpado a Yutangchun e Xuelimei. Embora as duas garotas soubessem há muito que o afeto do senhor e da senhora era o mais profundo e que, com certeza, ele dormiria com a esposa esta noite, ainda não conseguiam evitar um pálido traço de decepção e melancolia em suas expressões.

Yang Ling percebeu o olhar de Youniang e tossiu levemente para disfarçar, dizendo: "Com o meu retorno, não precisarei comparecer à corte por enquanto; ficarei em casa por pelo menos um mês inteiro."

Assim que ouviram isso, os olhos de Yutangchun e Xuelimei brilharam intensamente de novo.

Sentada ao lado, Cheng Qiyun observava a dinâmica daquela família com um sorriso enigmático, achando tudo aquilo bastante interessante.

Uma criada serviu o chá, e Han Youniang serviu pessoalmente uma xícara a Cheng Qiyun antes de oferecer outra, com extremo desvelo, ao marido. Yang Ling tomou um gole leve da infusão e, notando vários baús grandes empilhados no canto do salão, perguntou intrigado: "O que é isso?"

Han Youniang sorriu: "Eu também não sei ao fundo. Foram trazidos pelo milenarista Liu de Tianjinwei e entregues hoje de manhã. Ouvi dizer que contêm pinturas, caligrafias, joias, pérolas, ervas medicinais e sedas finas. Algumas peças são destinadas ao Imperador, e ainda não deu tempo de guardá-las no depósito."

Yang Ling deu um "ah", largou a xícara de chá e foi inspecionar. Gao Wenxin era extremamente meticulosa: nos lacres de cada baú, escrevera detalhadamente a categoria aproximada dos itens. Vendo que o topo trazia a palavra "joias", Yang Ling rasgou o lacre, abriu a tampa e encontrou uma caixinha bem no centro com tesouros criteriosamente selecionados, a qual levou para cima da mesa e abriu.

O brilho multicor atraiu imediatamente os olhares de todos. Entre eles estavam as joias dadas por Mo Qinghe. Além disso, sendo Cheng Qiyun agora sua subordinada de confiança, Yang Ling não precisava esconder nada dela. Ele tirou de dentro do estojo um colar de pedras preciosas com um brilho azulado semelhante às profundezas do mar e brincos combinando, estendendo-os a Yutangchun: "Dizem que este conjunto de adornos veio da Índia. Como sua pele é muito branca, escolhi especialmente para você."

Um lampejo de surpresa e alegria cruzou o rosto de Yutangchun. Ela pegou o colar e os brincos de tom azul-profundo, lançando a Yang Ling um olhar tímido e repleto de afeto antes de murmurar: "Obrigada, meu senhor."

Os adornos de pedras preciosas que cintilavam com um azul profundo e sereno não eram apenas de acabamento requintado, mas as gemas eram evidentemente caríssimas. Yutangchun possuía uma beleza delicada, pele como jade, silhueta esbelta e sinuosa; na Casa Shihua, já era celebrada pelo ditado "uma bela aparece e o salão inteiro floresce". Um par de joias em tons de azul tão esplêndidos combinava perfeitamente com ela. Ao segurá-las nas mãos, o reflexo azulado projetava-se sobre sua pele macia, fazendo com que suas mãos parecessem translúcidas.

Que mulher não gosta de joias, especialmente de acessórios capazes de realçar ainda mais a própria beleza? Yutangchun sentiu o coração transbordar de alegria. Xuelimei mordiscou os lábios inferiores; sabendo perfeitamente que naquela caixa de joias certamente haveria algo destinado a ela, ainda assim, agindo como uma criança, fitava o marido com um olhar manhoso, oscilando entre a birra e a mágoa.

Yang Ling retirou outra corrente do estojo. Aquela fileira de pedras preciosas, vermelhas como ágatas, pequenas como cerejas, redondas e brilhantes como pérolas, deslumbrava a vista. Pendurada bem no centro da corrente havia uma imensa pedra vermelha em formato de coração. Se fosse posta no pescoço, aquela gema rubra e vibrante destacando-se entre os seios... que tipo de fascínio hipnótico exerceria?

Xuelimei ficou momentaneamente enfeitiçada. Yang Ling sorriu e brincou: "Flor de ameixeira na neve, será que agora o seu nome faz jus à realidade?" Ao ouvir aquilo, Xuelimei corou dos pés à cabeça.

Ela nascera com uma compleição singular, sendo extremamente macia, atraente e com a fenda íntima de um vermelho vívido e deslumbrante, enquanto suas coxas redondas como colunas de jade eram brancas como a neve recém-caída e tenras como tofu. Nos momentos de intimidade no quarto, Yang Ling frequentemente a provocava usando a expressão "flor de ameixeira na neve".

Ao ouvir as alusões íntimas ditas em público para provocá-la, ela sentiu um embaraço imenso. Apressou-se a arrancar o colar de rubis das mãos dele e, sem sequer agradecer ao senhor, lançou-lhe um olhar furioso, porém tomado de timidez e alegria, com os olhos marejados de pura doçura.

As confidências entre amantes só podiam ser sentidas, não explicadas; os outros, naturalmente, não entendiam. Divertido com a expressão recatada e encantadora dela, Yang Ling sentiu o coração palpitar de calor. Ele sorriu e disse: "Ainda há alguns conjuntos de coletes, casacos forrados e saias de seda no baú, todos com brocados de Suzhou e brocados de Sichuan de primeiríssima qualidade. Comprei um conjunto para a patroa e para cada uma de vocês; vão lá buscar."

O rosto de Xuelimei corou com o brilho de uma flor de ameixeira na neve. Ela soltou um "sim" manhoso e caminhou com elegância em direção ao baú aberto. Como o quarto ainda não estava pronto, Cheng Qiyun teve de sentar-se no salão e, vendo Yang Ling distribuir presentes às duas concubinas, achou indelicado fixar os olhos na mesa e desviou-se para o lado.

Como Han Youniang não sabia que Cheng Qiyun também havia presenteado Yang Ling no passado, o marido não precisara se esquivar diante dela. Vendo-o abrir a caixa de tesouros na presença de Cheng Qiyun, ela pensou consigo mesma: "Esta moça é a salvadora do meu marido e sua competente subordinada, mas como é mulher, certamente não convém ao meu marido presentear-lhe com ornamentos. Sendo a esposa, cumpre-me demonstrar consideração pela subordinada de confiança do meu esposo."

Han Youniang tirou da caixa uma corrente. Tratava-se de uma peça de ouro puro, adornada com pingentes em formato de folha de salgueiro, cada qual cravejado com um olho-de-gato que brilhava deslumbrantemente ao menor movimento. Han Youniang sorriu com brandura: "Irmã, oficialmente você é subordinada do meu marido. No plano particular, tratamo-nos como irmãs; considero esta corrente como um presente meu para a senhora, por favor, aceite-a."

Yang Ling olhou para a corrente e percebeu que era um pouco mais longa do que os colares comuns, com um estilo bastante exótico. Pensando tratar-se de um adorno de terras distantes, embora gostasse muito do brilho hipnótico dos olhos-de-gato, achava que talvez não fosse muito adequada para o uso diário, servindo melhor apenas como joia de coleção. Ao ver Youniang oferecendo-a a Cheng Qiyun, pensou consigo: "Com o refinamento estante dessa moça, talvez ela nem dê valor a essa joia; mas como é um gesto de boa vontade de Youniang, não é conveniente recusar."

Ele apressou-se em dizer: "De fato, a senhorita Cheng não precisa se acanhar. É apenas um adorno, por favor, aceite."

Cheng Qiyun estava prestes a recusar, mas ao ouvir as palavras de Yang Ling, sorriu, aceitou a corrente com ambas as mãos e disse a Han Youniang: "Esta subordinada agradece à senhora." Em seguida, lançou um olhar carregado de sedução a Yang Ling, pensando: *Bela e terna na primavera, balançando a cintura ao sabor do vento. Será que este senhor e sua esposa sabem que este é um adorno íntimo que as mulheres só usam em seus aposentos privados? Por que me deram algo assim?*

Nesse momento, Gao Wenlan entrou com passos leves e anunciou: "Senhor, o quarto da senhorita Cheng já está arrumado."

Yang Ling esticou o corpo e disse: "Com a fadiga da viagem, estou realmente cansado. Volte para descansar também, e na hora do jantar peça para Yue'er e as outras acompanharem você em alguns goles de vinho para ter uma boa noite de sono."

Cheng Qiyun levantou-se graciosamente. Han Youniang disse: "Vou acompanhar a senhorita até o quarto. Wenlan, mandou esquentar a água? Daqui a pouco, leve um pouco para o quarto do senhor e para o quarto da senhorita Cheng."

Cheng Qiyun, nascida nas terras aquáticas de Jiangnan e extremamente asseada, sentia o corpo pegajoso por não ter conseguido tomar um banho decente nos últimos dias. Ao ouvir aquilo, expressou satisfação: "Muito obrigada, senhora. Senhor, então esta subordinada recolher-se-á ao seu quarto."

Yang Ling assentiu. Vendo Youniang acompanhar Cheng Qiyun, ele reparou que Xuelimei já havia retirado do baú várias peças de vestuário de acabamento impecável e excelente textura, exclamando com entusiasmo: "Os padrões que o senhor escolheu são realmente lindos, as cores destas roupas são esplêndidas."

Yang Ling sorriu: "Eu pretendia comprar os tecidos para mandar fazer depois, mas como Wenxin se lembrava das medidas de vocês, pediu aos alfaiates de Suzhou e Hangzhou que confeccionassem algumas mudas com antecedência. Traga aqui, o nome de cada uma está bordado nelas; vão aos quartos provar para ver como ficam."

Xuelimei abraçou as roupas e perguntou: "Senhor, estes rolos de pintura foram desenhados por mestres de dinastias passadas?"

Yutangchun apreciava caligrafia e pintura muito mais do que Xuelimei. Ao ouvir aquilo, deu um pulo de alegria e aproximou-se: "Existem pinturas antigas? Deixe-me ver."

Só então Yang Ling lembrou-se do "Diagrama das Dez Belezas" de Tang Bohu e daquela pintura erótica. Ambas as jovens eram suas companheiras de leito e não havia mais ninguém no recinto. Aproximando-se casualmente, ele deu um tapinha nas nádegas arredondadas e macias de Yutangchun. Ela soltou um grito abafado, cobriu o traseiro e virou-se, lançando-lhe um olhar terno e carregado de malícia.

Yang Ling deu-lhe um beijo na bochecha, retirou cuidadosamente os dez e tantos rolos de pintura do baú e disse, com um ar vitorioso: "Embora estas caligrafias e pinturas não sejam obras-primas de grandes mestres da antiguidade, o autor é o maior talento de Jiangnan, e daqui a algumas centenas de anos certamente se tornará um mestre de sua geração. Quanto a estas pinturas..."

Ele soltou uma risadinha marota, fitou as duas concubinas deslumbrantes e disse com malícia: "Estes quadros foram pintados pelo Grande Talistão Tang, tendo belas mulheres como modelo, formando o 'Diagrama das Dez Belezas'. E há mais um rolo... hehehe, levem para o quarto para dar uma olhada e, daqui a alguns dias, o senhor experimentará encenar o mesmo com vocês, o que acham?"

"O Diagrama das Dez Belezas?" As duas pequenas belezas sentiram-se subitamente desafiadas. Será que as mulheres de Suzhou e Hangzhou superavam assim tanto a elas? E o que afinal era aquilo que o senhor descrevia com tanto mistério?

Mesmo Xuelimei, que estava ansiosa para experimentar os novos tecidos, largou as roupas e aproximou-se curiosa. As duas desenrolaram um dos pergaminhos e viram uma donzela vestida de rosa, com olhos expressivos e vivos, parecendo prestes a saltar de dentro do papel.

As duas soltaram exclamações de espanto. Naquela época, havia muitas pinturas de estilo livre, mas pouquíssimas que retratavam figuras humanas com tal semelhança; pinturas detalhadas e realistas daquele calibre eram ainda mais raras. Embora não soubessem se a mulher do retrato era exatamente assim na realidade, alcançar tamanha fidelidade ao natural era extraordinário.

Depois de observarem com atenção, notaram que, embora a bela do quadro fosse charmosa, não superava a beleza delas próprias, ficando até um pouco atrás. Com isso, respiraram aliviadas.

Yang Ling voltou à mesa, tomou um gole de chá e esperou, sorridente, que elas encontrassem o rolo erótico. Ao lembrar-se das nádegas brancas como neve de Yutangchun, sentiu o coração palpitar de desejo e pensou maliciosamente: *Essas garotinhas ainda são muito verdes; recém-chegadas à casa, tive pena de esgotá-las e ainda não experimentamos aquele tipo de prazer inusitado. Se eu as instigar um pouco, quem sabe...*

Enquanto Yang Ling tramava suas travessuras com olhar astuto, Yutangchun resmungou: "Por que esta pintura tem duas cordinhas atadas com um nó cego? Não consigo abrir."

Ao ouvir isso, Yang Ling sobressaltou-se. A pintura atada com o cordão duplo era justamente a que o retratava junto com Gao Wenxin. Ele levantou-se às pressas, levou o dedo aos lábios fazendo sinal de silêncio e sussurrou: "Falem baixo, desatem o nó com cuidado. Aquele rolo... cof, cof, foi obra de um momento de tédio do talentoso Tang de Jiangnan ao me flagrar com Wenxin. Não deixem Youniang ver."

"O senhor e a irmã Wenxin?" As duas garotas desataram o nó com pressa e desenrolaram lentamente o pergaminho. Como estavam de frente para o baú, Yang Ling não conseguia ver as expressões delas. Após esperar um instante sem ouvir nenhuma palavra, ele riu amarelo: "Este quadro foi pintado pelo talento Tang quando ele nos encontrou por acaso a caminho do Lago Tai e, tomado por um impulso artístico, nos desenhou furtivamente."

Yutangchun perguntou com a voz levemente trêmula: "Esta pintura retrata... retrata o senhor e a irmã Wen... xin?"

Yang Ling confirmou: "Sim. O perfil lateral não está muito nítido? Para mim, parece bem claro."

Xuelimei perguntou com voz dengosa: "Esta pessoa... esta pessoa atrás é o senhor?"

Lembrando-se da bofetada que levara de Gao Wenxin por causa de Tang Bohu, Yang Ling riu: "Se não sou eu, quem seria? Se fosse outra pessoa, já teria levado uma bofetada na cara."

As duas jovens encaravam a pintura erótica, divididas entre a curiosidade e o pavor. A mulher no retrato exibia uma postura voluptuosa e madura, lembrando vagamente a figura de Gao Wenxin. Com o corpo semidesnudo e uma fita vermelha cruzando a cintura, embora o rosto não fosse exatamente idêntico — talvez devido à limitação do traço do artista —, a expressão repleta de desejo e ardor nos olhos parecia incrivelmente viva.

Elas já tinham ouvido falar de tais coisas e até viram ilustrações do gênero antes. "Nossa, a irmã Wenxin foi tão... tão audaciosa! Embora a patroa já tivesse dado o seu consentimento, ela ainda nem se casou oficialmente e já ousa fazer isso com o senhor... e pior, foi flagrada e retratada! Que vergonha!"

Com os rostos ardendo em brasa, fitaram a imagem boquiabertas por um longo tempo. Xuelimei leu em segredo a inscrição na margem — *“Virando a cabeça, pede em sussurros para ir com calma, bem diferente das vulgares brincadeiras daquelas mulheres”* —, sentindo o coração disparar: *O senhor disse que quer tentar encenar isso conosco... ele gosta desse tipo de jogo, afinal?*

Nesse momento, Han Youniang retornou após acomodar Cheng Qiyun e disse radiante: "Marido, a água quente já está pronta na cozinha. Venha tomar um banho e se refrescar."

Ouvindo a voz de Youniang, Yutangchun e Xuelimei enrolaram o pergaminho às pressas, atirando-o de volta para o fundo do baú. Quando voltaram a olhar para Yang Ling, tinham as faces coradas como pêssegos, as sobrancelhas levemente franzidas e os olhos parecendo derramar umidade.

Embora Yang Ling achasse o comportamento das duas estranho, presumiu que estivessem apenas nervosas por tentarem acobertar algo de Youniang. Contudo, não queria destruir a pintura por apego, nem tampouco desejava que Youniang descobrisse e a incentivasse a apressar o casamento com Gao Wenxin, de modo que não deu importância a outros significados.

Ele levantou-se, piscou para as duas pequenas belezas e disse: "Vocês duas são mestras na cozinha; vão logo ajudar a preparar alguns pratos saborosos para o senhor. Faz dois meses que não como nada de casa e estou com água na boca."

Yutangchun e Xuelimei trocaram um olhar culpado, deram uma resposta apressada e fugiram a passos ligeiros.

Youniang suspirou com um sorriso: "Quando o senhor estava fora, elas passavam o dia inteiro falando do senhor; agora que voltou, por que parecem fugir de medo?"

Yang Ling aproximou-se, envolveu-lhe a cintura macia e disse com emoção: "E você? O que sentiu? Guardou meu nome apenas nos lábios ou bem no fundo do coração?"

Han Youniang ainda não estava acostumada a demonstrações públicas de afeto, exceto pelo momento de impetuosidade logo ao ver o marido. Recuperando a compostura recatada e tímida, respondeu em tom baixo: "Marido..."

A mão de Yang Ling pousou suavemente sobre os seios dela, que pareciam cada vez mais fartos e volumosos, e murmurou em seu ouvido: "Foi guardado bem no fundo do coração, mas teve vergonha de dizer para as garotas não rirem da sua cara, minha pequena noiva?"

Han Youniang soltou um gemido abafado, atirando-se contra o peito dele e abraçando-lhe a cintura com força, enquanto murmurava: "Senti tanta falta... senti falta o tempo todo, rezando para que o senhor realizasse grandes feitos, mas também desejando que voltasse logo. Marido, eu estava morrendo de saudades. E o senhor, sentiu minha falta?"

Eram as palavras simples e sinceras de Youniang que mais tocavam o coração, ressoando profundamente na alma. *Sim, ele era a montanha onde ela se apoiava, o céu sobre a sua cabeça. Se não tivesse retornado vivo à capital, quão inconsolável ela ficaria? E ele próprio, ao temer a morte e não mostrar misericórdia àqueles que queriam eliminá-lo, não o fazia também para evitar que as pessoas que amava sofressem?*

Ele abraçou Youniang com mais força, trocou um beijo suave com ela e murmurou: "Que tal se o marido for tomar um banho?"

O rosto de Youniang incendiou-se de rubor. Ela gaguejou, atrapalhada: "O... O senhor quer que eu vá esfregar suas costas? Mais tarde... à noite... pode ser? Senão a Yue'er e as outras vão rir de mim."

Sabendo que o velho pai de Han, enquanto estava em casa, repetira incansavelmente à filha que mantivesse uma postura digna de patroa e não corrompesse a disciplina do pátio interno, Yang Ling compreendia que tais ensinamentos haviam criado raízes no coração de Youniang.

Sem coragem de constranger a esposa querida, ele fingiu repreendê-la com um tapinha brincalhão em suas nádegas redondas e elásticas, antes de sussurrar em seu ouvido: "Então ficamos para a noite. Meu tesouro passou dois meses sentindo falta do marido, e esta noite eu devolverei toda essa saudade em dobro. Espero apenas que você consiga aguentar."

Naquele instante, os olhos puros e infantis de Youniang também pareceram embaçados por uma névoa de pura maciez, revelando o encanto de uma mulher madura. Ela mordiscou os lábios timidamente, reuniu coragem para assentir com a cabeça e, soltando uma risadinha abafada, cobriu o rosto e fugiu correndo.

O grão-senhor Yang jamais permitia que criadas o banhassem. Embora desejasse que a esposa amada o acompanhasse no banho, compreendia que, com o corpo ainda privado de intimidade há tanto tempo, bastava o toque daquelas mãozinhas macias para que ele perdesse o controle. No fim, teve de expulsar Han Youniang, que ria escondida com o rosto vermelho, para então mergulhar em paz na tina de banho.

Depois de lavar-se por completo, Yang Ling sentiu o corpo incrivelmente leve. Desde que chegara à antiguidade, habituara-se aos cabelos compridos, deixando suas madeixas escuras soltas sobre os ombros. Vestiu a roupa íntima branca deixada no suporte, cobriu-se com uma túnica roxa novinha em folha e calçou sapatos de sola macia, saindo do quarto com o espírito renovado.

Han Youniang estava sentada na antecâmara à espera. Ao ver o marido sair, apressou-se a recebê-lo e, notando algumas gotas de água em sua testa, pegou um lenço para enxugá-las com delicadeza, dizendo: "Marido, por que não se deitou para descansar um pouco? O senhor deve estar exausto da viagem para a capital."

Yang Ling sorriu: "Não vou deitar. Fiquei tanto tempo longe de casa que estava morrendo de saudades. Vamos dar uma volta pelos arredores. O terreno nos fundos já não tem o que plantar, né? Sem suas coisas para se distrair, você não fica entediada em casa?"

A pele de Yang Ling era naturalmente clara e seu semblante extraordinariamente atrauente. Após o banho e a troca de roupas, com a pele levemente rosada, nariz bem desenhado, olhos límpidos e lábios avermelhados, ele parecia o retrato vivo de um jovem erudito e elegante. Han Youniang olhou para a formosura do marido com adoração e respondeu com doçura: "Não fico, não. Nesta época do ano já não dá para mexer na horta, então Youniang tem estudado cítara, xadrez, caligrafia e pintura com a Yue'er e as outras. Mas, faça o que fizer, meu coração sempre parece vazio."

Ela pegou a mão grande de Yang Ling, colando-a suavemente contra a própria bochecha macia, e murmurou: "A sensação é bem diferente de quando o senhor está em casa. Mesmo que saia cedo para a corte todas as noites, saber que vai voltar para casa me traz paz de espírito. Quando o senhor está fora da capital, basta eu pensar nisso para minha mente ficar bagunçada e eu perder o foco em tudo, a ponto de a Xue'er e as outras sempre rirem da minha falta de jeito nos estudos."

Yang Ling consolou-a: "O mesmo acontece comigo. Com você longe, por mais que houvesse tantas tarefas a me ocupar, parecia sempre faltar alguma coisa. Na próxima vez que eu tiver de sair da capital, com certeza darei um jeito de levar você comigo."

Han Youniang assentiu radiante e disse com doçura: "Existe o macarrão da despedida e o vento da recepção; vou preparar uma tigela de macarrão para o senhor forrar o estômago. Como teremos visitas à noite, é melhor não beber álcool de estômago vazio para não prejudicar a saúde."

Yang Ling concordou com um sorriso e, lembrando-se de que as joias ainda estavam largadas no salão, disse: "Mande levar os baús para o depósito logo. Depois eu separo os presentes destinados ao Imperador e você pode guardar o resto com cuidado."

Han Youniang já estava à porta e respondeu sorrindo: "Entendido, meu senhor. Já pedi à Wenlan que os levasse para o depósito, então descanse bem que eu já volto."

Lembrando-se de que Cheng Qiyun havia sido acomodada no quarto interno da biblioteca, pensou que, como anfitrião, devia ir visitá-la. Assim, dirigiu-se diretamente para a ala direita da residência.

Atravessando o salão principal, o salão interno e o pátio, ao aproximar-se da entrada do pátio leste, cruzou com quatro criadas que carregavam baldes de madeira. Yang Ling perguntou com um sorriso: "A senhorita Cheng já tomou banho e se trocou?"

Sem aguardar resposta, prosseguiu até a biblioteca. Ao ver o recinto vazio e um livro aberto sobre a mesa, entrou chamando: "Senhorita Cheng..."

Ao erguer a cortina da porta, deparou-se com uma bela mulher de silhueta esbelta e cabelos soltos sobre os ombros, com as mãos erguidas e os punhos brancos posicionados em um gesto incomum, enquanto a cintura fina como um Salgueiro movia-se de maneira sinuosa e arrebatadora, esbanjando um charme incomparável.

Ao redor da cintura, ela trazia aquela corrente de ouro incrustada com olhos-de-gato que cintilavam de forma sedutora, e as folhinhas de ouro emitiam um som melodioso, realçando ainda mais a flexibilidade e a brancura de sua cintura em cada ondulação, transformando-a em uma visão estonteante: parecia uma criatura feita de água e ossos de serpente.

Vestindo apenas uma roupa íntima escarlate que deixava à mostra uma faixa de pele clara na região do abdômen, ela dançava sozinha no quarto. Yang Ling soltou a cortina de imediato, parando na soleira sem saber se avançava ou recuava, e perguntou constrangido após um instante de hesitação: "Senhorita Cheng, posso entrar?"

Com um movimento, a cortina foi erguida e Cheng Qiyun, já vestida com o seu vestido verde-claro de mangas justas e com o rosto levemente corado, surgiu à porta. Além de Yang Ling, não havia mais homens na residência interna. Ela jamais imaginara que o dono da casa a visitaria naquele momento; após o banho, folheara desatentamente um livro de medicina e, achando-o enfadonho, lembrou-se da valiosa corrente de cintura oferecida pela senhora Yang, decidindo experimentá-la no quarto para arriscar alguns passos de dança.

Ela nunca antes usara tal adorno, mas, ao acompanhar Mo Qinghe a um banquete na mansão de um rico mercador, vira uma bailarina estrangeira contratada a preço de ouro ostentar uma corrente idêntica enquanto executava aquela dança exótica.

Como era versada na arte da dança, bastara-lhe aquela única observação para assimilar os passos fundamentais. Sem saber qual rico comerciante presenteara Yang Ling com tal peça para bajulá-lo, a corrente acabara em suas mãos. Tomada por uma ponta de inocência infantil, ela dançara sozinha no aposento, achando os movimentos um tanto travados, sem imaginar que seria flagrada por Yang Ling.

Embora sua silhueta graciosa estivesse novamente oculta pelas vestes de mangas justas, o rubor de vergonha em suas bochechas permanecia vivo, e o brilho oscilante de seus olhos, misturando indignação e timidez, conferia-lhe um encanto ainda maior. Ajeitando o cabelo com um gesto constrangido e mordiscando os lábios finos, ela sorriu com leveza: "O senhor e a senhora estão separados há muito tempo; esta subordinada não esperava que o senhor viesse de repente, peço desculpas pela falta de compostura."

Yang Ling riu amarelo: "Isso... fui eu que agi sem avisar e causei o mal-entendido... aquela corrente, afinal era para ser usada na cintura?"

Cheng Qiyun corou e repreendeu-o, melindrada: "Ainda ousa falar nisso?" Ao notar que seu tom soava quase como um muxoxo manhoso, irritou-se consigo mesma, aproximou-se da escrivaninha e assumiu o controle da situação, dizendo: "Por favor, sente-se, senhor."

Yang Ling sentou-se do outro lado da mesa. Vendo o rosto sem maquiagem e a boca delicada como cereja de Cheng Qiyun, e recordando-se de sua postura felina instantes antes, não ousou levantar os olhos. Mantendo as mãos apoiadas nos joelhos e fitando os livros antigos na estante, disse: "Ainda falta um bocado para o jantar, vim ver como você estava instalada e aproveitar para levá-la para conhecer os jardins."

Cheng Qiyun sorriu enigmaticamente: "Esta subordinada é sua funcionária, não uma hóspede; o senhor não precisa de tantas formalidades."

Percebendo o nervosismo de Yang Ling, o constrangimento dela própria se dissipou. Com dois dedos, ergueu o livro sobre a mesa e sorriu com leveza, exibindo covinhas discretas nas bochechas: "O senhor é deveras erudito, a ponto de se embrenhar em leituras como o *Dongxuanzi*, e ainda marcou várias passagens. Meus parabéns pela dedicação."

Yang Ling ignorava o que significava *Dongxuanzi*, mas pelo título deduzia tratar-se de um tratado taoísta. Rindo amarelo, fingiu ser entendido: "Apenas leio por curiosidade... O Budismo fala de cultivar a vida após a morte, mas o além é ilusório; mesmo que haja reencarnação sem memória, para mim isso equivaleria a outra pessoa no mesmo invólucro corporal. Por isso prefiro a doutrina taoísta de cultivar a vida presente, hehehe..."

Ao ouvi-lo falar tanta asneira com tanta seriedade — afinal, o livro era nada menos do que um dos quatro grandes clássicos das artes de câmara e ele o comparava à filosofia de cultivo da vida presente —, Cheng Qiyun não conteve o riso e soltou um "puf". Tapando a boca para abafar a gargalhada e assumindo uma expressão solene, assentiu: "O senhor é jovem, e as trinta técnicas do *Dongxuanzi*, focadas no prazer, combinam perfeitamente com o seu objetivo de cultivar a vida presente. Quando estiver mais velho, talvez deva ler o *Fangfa*, que é mais voltado para a preservação da saúde."

Yang Ling sobressaltou-se. Ele nunca ouvira falar do *Dongxuanzi*? Claro que conhecia a fama daquela obra! Não era um manual de alcova? Acaso aquele livro também tratava de... *Caramba, que tipo de literatura o velho Gao guardava na estante?*

Ele nem imaginava que aquela fora apenas mais uma das referências antigas trazidas por Gao Wenxin para tentar solucionar seus problemas de fertilidade. Compreendendo a armadilha, sentiu-se como se estivesse sentado sobre brasas ardentes. Exatamente quando não sabia como sair daquela situação, Gao Wenlan apareceu correndo e anunciou: "Senhor! Vejo que está aqui. Há um velho dignitário na cidade que veio visitá-lo."

Yang Ling sobressaltou-se e perguntou: "Quem é?"

Gao Wenlan respondeu: "Trata-se de um vice-ministro do Ministério dos Funcionários chamado Jiao Fang. Ele está esperando no salão principal e trouxe presentes generosos. O velho administrador da casa disse que se trata de uma grande autoridade e não ousou recusá-lo, por isso mandou-me avisar o senhor imediatamente."

Yang Ling levou um susto, levantou-se pressuroso e disse: "O senhor Jiao? Vou ao salão principal vê-lo agora mesmo."

Cheng Qiyun tossiu levemente e disse, em tom arrastado: "Senhor, lembre-se de que o senhor está gravemente ferido e acamado."