Capítulo 136: Acordar a serpente ao bater na relva

O fogo lambia o céu, e a fumaça subia em colunas, demorando a se dissipar. O descampado estava coberto de juncos; embora fossem combustíveis, queimavam rapidamente. O solo ainda irradiava um calor sufocante, e a brisa leve fazia redemoinhos de cinzas subirem aos ares, irritando olhos e narizes.

Cinquenta agentes do Pátio Interno caminhavam lentamente sobre o lamaçal de cinzas negras, onde os juncos haviam sido reduzidos a pó. O campo de juncos à frente estava agora transformado em uma planície carbonizada, com apenas as centenas de construções da Repartição Alfandegária erguendo-se solitárias ao longe.

O Centurião Zheng e seus homens, para se protegerem da fuligem, cobriam os rostos com lenços, deixando apenas os olhos à mostra. Como os juncos tinham raízes profundas que prendiam a lama, as botas oficiais não encontravam tanta dificuldade em avançar. Ao chegarem à terra firme, aproximaram-se das cercas da Alfândega. Zheng, com a espada em punho, observava cautelosamente os arredores, seus olhos escuros revelando uma ansiedade contida.

Após um momento, chamou em voz baixa: "Wu Yong, eles já devem estar todos desmaiados pela fumaça. Leve trinta homens e entre. Se ainda houver alguém capaz de se mexer, acabe com ele."

Um homem mascarado ao seu lado respondeu, mas hesitou: "Mas, Inspetor..."

Zheng suspirou: "Eu levarei o restante para contornar e procurar. Receio... receio que o Inspetor-Chefe esteja em grave perigo."

O mascarado bateu as botas pesadas na lama, sacou a espada com um movimento brusco e ordenou com voz severa: "Trinta homens comigo! A Alfândega revoltou-se contra o império e cometeu crimes imperdoáveis; matem quem quer que ouse resistir!"

Com um rugido em uníssono, os trinta homens avançaram, cortando a cerca com fúria. Zheng sabia que, uma vez lá dentro, muitos que estavam apenas inconscientes seriam executados. Ele abriu a boca para intervir, mas as palavras morreram em sua garganta. Se o seu superior realmente tivesse perecido no mar de chamas, ele próprio não desejaria dizimar todos naquela Alfândega?

Zheng soltou um bufo frio, chutou uma viga caída e entrou apressado, seguido por vinte homens. No caminho, encontravam pessoas cobertas de fuligem caídas pelo chão; fossem elas capazes de respirar ou não, os agentes, cegos de fúria, desferiam um golpe fatal. Zheng fingia não ver.

Yang Ling, antecipando a situação, havia enviado homens disfarçados de mercadores para a Alfândega duas vezes. O local era deserto, e qualquer abordagem suspeita causaria desconfiança; aquele era o único método seguro.

Após investigação, descobriram que os oficiais da alfândega costumavam, após as cobranças, refugiar-se no local para jogar e encontrar mulheres. Havia apenas alguns barqueiros nos navios de cobrança no cais, o que facilitaria a destruição da frota por um pequeno grupo.

De fato, o plano de Zheng para bloquear a retaguarda funcionou bem. Após sabotar os remos e velas, ele percebeu que, se tentasse um ataque direto através do campo de juncos, os fugitivos poderiam se esconder, e seus cinquenta homens não conseguiriam varrer a área. Assim, decidiu aguardar no cais e enviou seu homem de confiança, Wu Yong, para vigiar a Alfândega.

Wu Yong, escondido nos juncos, viu os homens de Yuan Xiong usando armas de fogo e ateando fogo ao local. Em pânico, correu para avisar Zheng. Este, experiente em táticas de campo, calculou rapidamente e deu a ordem mais sensata: "O inimigo ateou fogo, e estamos a favor do vento. Vamos atear fogo também!"

A vida de Yang Ling não dependia mais apenas de seus homens. A única opção era combater fogo com fogo para aniquilar Yuan Xiong. Caso contrário, se Yuan Xiong os atacasse primeiro, não restaria ninguém para vingar o Inspetor-Chefe.

Ao chegarem à outra extremidade, viram corpos espalhados. Como a fumaça se espalhou rapidamente e não havia cavalos para fuga, a maioria dos ocupantes da Alfândega estava desmaiada.

Os agentes, com as espadas ensanguentadas, preparavam-se para o massacre, quando Zheng gritou: "Parem todos! Olhem... olhem ali!"

A voz de Zheng, rouca, carregava um entusiasmo frenético, quase trêmula. Ele esperava que a chance de sobrevivência de Yang Ling fosse mínima; se ele ainda estivesse vivo após aquele incêndio, seria um milagre dos milagres.

Mas ali, a um quilômetro de distância, o campo de juncos permanecia intacto. Embora as flores dos juncos estivessem enegrecidas pela fuligem, era inegavelmente um campo de juncos.

"O campo não queimou! Então, o Inspetor..." Zheng correu com suas botas pesadas, levantando nuvens de cinzas. Ao chegar à beira do campo, encontrou, junto a um pequeno rio, uma multidão de pessoas deitadas, vestindo os uniformes do Pátio Interno e das tropas de guarnição.

Zheng revirou um deles e retirou o lenço úmido de seu rosto. O homem estava coberto de fuligem, mas, ao verificar a respiração, Zheng sentiu um alívio imenso. Ele gritou: "Procurem imediatamente! Quem encontrar o Inspetor-Chefe será recompensado!"

Os agentes começaram a busca frenética. Como a fumaça havia sido empurrada pelo vento, os homens de Yang Ling sofreram menos que os da Alfândega. Muitos despertaram com a agitação e o contato com a água do rio.

"Encontrei o Inspetor-Chefe! Ele está vivo!" gritou um agente à distância.

Zheng e os outros correram para lá. Um homem segurava Yang Ling em seus braços. Embora estivesse irreconhecível de tanta fuligem, suas feições eram identificáveis.

Zheng verificou a respiração e, apressado, usou um pedaço de sua túnica molhada para limpar o rosto de Yang Ling. Com o estímulo da água, Yang Ling despertou lentamente. Ele tentou falar, mas a garganta ardia. Após tossir violentamente e beber um pouco de água para aliviar a secura, limpou o rosto e perguntou: "Como você veio parar aqui? E os homens de Yuan Xiong?"

Zheng respondeu alegremente: "O destino protege o senhor! Yuan Xiong ateou fogo, e eu fiz o mesmo. Todos na Alfândega foram sufocados pela fumaça; mesmo os que ainda estão conscientes não podem resistir."

Yang Ling recuperou as forças e ordenou: "Acordem a todos, tomem o controle da Alfândega, não deixem ninguém escapar."

As tropas de Yang Ling chegaram à Alfândega, desarmaram os restantes e tomaram o tesouro. Surpreendentemente, entre os desmaiados, havia dezenas de mulheres. Após interrogatórios, descobriu-se que, além de prostitutas contratadas, eram mulheres sequestradas ou forçadas a pagar dívidas, o que acrescentou mais um crime grave à ficha de Yuan Xiong.

Ao revistarem o local, embora ninguém ousasse tocar no tesouro oficial, os oficiais da Alfândega possuíam muitas riquezas acumuladas. Os soldados, aproveitando-se da situação, embolsaram o que podiam. Yang Ling viu, mas, considerando a lealdade daqueles homens que acabaram de arriscar a vida por ele, decidiu fingir que não viu.

Sem a proteção da Alfândega, os crimes ali acumulados, novos e antigos, seriam julgados pelas autoridades competentes.

***

Na Mansão Mo, Yang Ling teve que trocar a água do banho quatro vezes para que ela ficasse clara novamente. Com a pele avermelhada pelo calor, sentava-se na tina, fechando os olhos.

A operação foi um sucesso inesperado. Com Bi Chun, foi uma vitória sem sangue; com Yuan Xiong, apesar do perigo extremo, tudo foi resolvido sem perdas. Agora, ele considerava as próximas medidas.

Desconfiado de Mo Qinghe, Yang Ling não ousou manter os prisioneiros na Mansão Mo. Assim que retornou a Hangzhou, colocou-os no navio oficial com as mercadorias de retorno e partiu para a capital, deixando Mo Qinghe, que esperava ansiosamente pelo seu rival, profundamente frustrado.

Havia muito a fazer, e cada passo exigia cautela. Ele ainda não sabia qual era a trama de Mo Qinghe. Se confiasse a tributação de Jiangnan a um homem indigno, teria desperdiçado todo o esforço. Ele não poderia retornar à capital sem resolver essa questão.

Yuan Xiong foi detido, mas a Alfândega precisava de um novo comando. Devolver a administração ao Ministério da Receita? O Imperador Zhengde não concordaria, e os outros supervisores fiscais o veriam como inimigo. Ele precisava escolher um sucessor de confiança.

E o comportamento recente do Imperador? Além dele, apenas Liu Jin e os outros "Oito Tigres" tinham influência sobre o monarca. Aquilo era apenas ganância ou havia uma conspiração maior? Por que o Pátio dos Ritos não intervinha?

Yang Ling suspirou, sentindo uma dor de cabeça. De repente, uma voz suave perguntou: "Senhor, a água esfriou? Precisa que eu adicione mais?"

Yang Ling sobressaltou-se. Ao abrir os olhos, viu Gao Wenxin, com as mangas arregaçadas e os braços alvos, corada, sem coragem de encará-lo.

Yang Ling pegou rapidamente a toalha na borda da tina e enrolou-a na cintura: "O que veio fazer aqui? Eu posso me lavar sozinho."

Gao Wenxin, tímida, sentia-se ainda mais envergonhada com a reação de Yang Ling. "A serva... deveria cuidar do banho e das roupas do senhor. Os agentes que trazem água lá fora me acham ociosa... Posso pelo menos esfregar suas costas."

Yang Ling riu sem jeito: "Não precisa. Deixe que falem. Eu não sou um jovem mestre rico; não estou acostumado a ser servido assim. Pode esperar lá fora."

Gao Wenxin, aliviada e corada, saiu rapidamente, mas, antes de ir, voltou-se e jogou algo na tina.

Yang Ling, com o peito e ombros fora da água, perguntou: "Que remédio é esse?"

"Não é remédio, é chá. Deixa um perfume suave", respondeu ela.

Yang Ling sorriu: "Melhor que o cheiro de fogo. Venha fazer a acupuntura depois. Hoje foi exaustivo. Uma pena que Yu'er não esteja aqui, ela é excelente em massagens."

Gao Wenxin, que até então evitava olhar, levantou a cabeça desafiadora: "A serva também sabe massagear! Os médicos da Academia Imperial não têm mãos tão habilidosas quanto as minhas. Vou preparar tudo."

Deitado na cama, Yang Ling quase adormeceu com a massagem de Gao Wenxin. O quarto estava perfumado, e a técnica dela era primorosa. Ela usava um pente de marfim para massagear os meridianos, deixando Yang Ling em um estado de relaxamento absoluto.

"Wenxin, eu não sabia... Pode me massagear toda vez que fizermos acupuntura?" murmurou Yang Ling.

Gao Wenxin sorriu: "Tenho várias técnicas. Se o senhor tivesse me deixado esfregar suas costas, teria visto outra habilidade que aprendi."

Yang Ling riu: "Mulheres não têm força para isso. Se fosse o contrário, talvez..."

Gao Wenxin, entendendo a insinuação, sentiu o rosto arder. Yang Ling, por vezes, era audacioso, e outras vezes, um completo tímido.

"Mulheres massageando homens... se fosse o contrário..."

Sentindo as mãos de Gao Wenxin pararem, Yang Ling riu: "Viu só? Mulheres não têm força. Estou com sono, vou dormir."

Gao Wenxin, fingindo irritação, desceu da cama, fechou as cortinas e, antes de sair, perguntou: "Senhor, agora que o Eunuco Yuan foi preso, voltaremos logo para a capital?"

Yang Ling bocejou: "Sim, talvez nos próximos dias."

Gao Wenxin hesitou: "Não há mais nada a fazer? Deveríamos convidar os irmãos Mestres Celestiais para uma visita?"

Yang Ling, surpreso, lembrou-se: "Tem razão. Eu havia esquecido. Envie um convite e veja quando eles podem vir."

***

"O quê? O Pátio Interno prendeu Li Gui?" Mo Qinghe, que andava radiante nos últimos dias, ficou lívido. Ele agarrou o colarinho do mordomo Li e perguntou com fúria.

"Sim, senhor. O Pátio Interno prendeu, e as autoridades locais não puderam intervir. Nem o Prefeito de Suzhou nem o Governador conseguiram informações. Eles insistem que Li Gui escondia itens proibidos. Com aquele 'tijolo de ouro' exposto, não há como se defender", disse o mordomo, chorando.

Mo Qinghe deu um tapa no rosto do mordomo e gritou: "Seu idiota! Seu irmão sempre foi arrogante e prepotente. Eu avisei para ele se conter! O ouro é um item proibido; colecionar isso é atrair a desgraça!"

O mordomo justificou-se: "Senhor, ele só entende de ouro e prata. Eu achei que o Pátio Interno estava apenas extorquindo, mas eles aceitaram o dinheiro e não soltaram ninguém!"

A esposa de Mo, aproximando-se, interveio: "Senhor, talvez Li Gui tenha sido injustiçado. Mas o Pátio Interno acabou de ser criado, e o Inspetor-Chefe está em Jiangnan. Sem a autorização de Yang Ling, eles não ousariam agir assim!"

Mo Qinghe olhou para ela com desconfiança: "Você quer dizer que Yang Ling está atrás de mim? Impossível. Se ele eliminar todos os governadores de Jiangnan, quem trabalhará para ele?"

A esposa riu friamente: "Ele passeia por Suzhou e Hangzhou, aparentemente sem fazer nada. Mas onde está Yuan Xiong agora? Com cinco mil homens, ninguém conseguia detê-lo. Em uma noite, Yang Ling capturou Bi Chun e atacou a Alfândega com apenas mil homens. Ele é ambicioso!"

Mo Qinghe empalideceu. A esposa continuou: "Ele visitou Haining sem avisar. Se ele não desconfia de você, por que enviou Yuan Xiong e Bi Chun para a capital imediatamente?"

Mo Qinghe, furioso, gritou: "Eu decidi me submeter a ele! Ele ainda quer me matar?"

A esposa dispensou o mordomo e sussurrou: "Li Gui é confiável?"

"Ele é bom em roubar, mas não em guardar segredos", respondeu Mo Qinghe. "Mas sem provas, o que Yang Ling pode fazer?"

"Li Gui é seu homem? O Inspetor não sabe disso. Ele só sabe que este homem esconde itens proibidos, o que é crime de morte. Quantos dos seus homens aguentariam a tortura do Pátio Interno?" A esposa, com um brilho astuto nos olhos, sugeriu: "E os homens no mar...? Se não houver outra opção..." Ela fez um gesto de decapitação.

Mo Qinghe começou a tremer. Ele derrubou um bule de chá e praguejou: "Aqueles piratas, Feiqian Shou e Chen Dong... eu deveria tê-los exterminado antes. Eles eram úteis para desviar a atenção, mas agora destruíram tudo..."

A esposa perguntou: "E os homens de Kojiro Murakami? Mande-os atacar Hangzhou. Com nossa ajuda, podemos eliminar Yang Ling no caos." Ela abraçou Mo Qinghe e sussurrou: "Com a morte de Yang Ling, o Pátio Interno acaba. Nosso poder na Corte aumentará."

Mo Qinghe suspirou, abatido: "Tarde demais. É o destino! O céu quer minha ruína!" Ele olhou para a esposa e disse: "Os homens de Murakami não podem entrar. Eu estava preocupado em contê-los, mas quem diria que aqueles piratas inúteis atacariam Haining justamente quando o Inspetor estava lá? Agora, as defesas costeiras estão em alerta máximo. Ninguém virá nos ajudar."

A esposa, antes calma, empalideceu: "Então o que faremos? Se Yang Ling já começou a investigar, Li Gui não manterá segredo. Todos os nossos negócios — contrabando com piratas, mapas, informações militares, usurpação de terras e aqueles assassinatos... cada um é crime de morte."

Mo Qinghe levantou-se, agarrando suas mãos: "Xiaolou, vamos fugir! Vamos para longe, para o Japão. Com a fortuna que acumulamos, viveremos como reis. A Dinastia Ming não poderá nos alcançar lá."