Capítulo Cento e Sessenta e Quatro: Plano de Construção de Inverno

As preocupações de Hetty faziam sentido dentro do contexto daquela época. Afinal, na visão da esmagadora maioria das pessoas — e na própria realidade daquele período —, o inverno rigoroso significava apenas uma coisa: a murchidão de todas as coisas, a diminuição da vida, a paralisação de qualquer trabalho. A humanidade armazenava comida e combustível suficientes antes da chegada da estação, suspendia as atividades, recolhia-se aos lares e entrava em um estado de puro consumo.

Eram como aqueles animais que guardavam alimentos nos ocos das árvores e se encolhiam em suas tocas para hibernar.

Essa forma de sobrevivência era ditada pela realidade. Embora existisse uma "magia" de alta tecnologia que se manifestava de várias maneiras, ela pertencia apenas a uma minúscula elite superior. O mundo como um todo continuava firmemente acorrentado à terra. Os camponeses eram os produtores básicos de quase toda a riqueza social, e a agricultura, junto com as diversas atividades produtivas dela decorrentes, constituía a principal engrenagem daquela sociedade. Uma vez chegado o inverno e interrompidos os trabalhos agrícolas, oitenta porcento da população ficava ociosa. A ordem aristocrática retrógrada proibia essas pessoas de comercializar livremente ou de exercer qualquer "atividade secundária que não estivesse de acordo com sua posição". Sem a permissão dos nobres, os plebeus sofriam punições severas até mesmo por pescar no rio ou caçar e cortar lenha nas montanhas.

Além disso, a quantidade de alimentos que a maioria dos plebeus conseguia armazenar para o inverno era limitada, mantendo-os em um estado de semissaciedade durante toda a estação. Por isso, eles não ousavam desperdiçar energia fazendo qualquer coisa que "ultrapassasse os limites". Cada suspiro quente que expeliam no inverno consumia suas escassas reservas físicas, correndo o risco de fazê-los morrer de frio e fome antes da primavera.

No entanto, no Domínio de Cecília, a situação era completamente diferente.

A família Cecília não possuía nenhum tipo de gasto supérfluo no momento, o que economizava enormemente as despesas. O novo modelo de produção garantia o armazenamento de suprimentos suficientes antes do inverno. Pittman e os aprendizes de alquimia que ele treinou esforçavam-se ao máximo para assegurar que a comida no domínio fosse abundante. Somando-se a isso os grãos adquiridos na Cidade de Tanson e os suprimentos enviados pelo rei, os habitantes do Domínio de Cecília não precisavam sequer pensar em escassez durante o inverno.

Vale a pena destacar os suprimentos enviados pelo rei. Gawain admitia ter dado uma pequena rasteira em Francisco II nesse aspecto, pois o acordo assinado com a coroa estipulava que a realeza forneceria o consumo inicial de todo o Domínio de Cecília durante o período de exploração. Ele em nenhum momento especificou quantas pessoas habitavam suas terras ou quão rapidamente essa população aumentaria. Graças a isso, ele já havia solicitado abertamente e obtido várias vezes lotes extras de suprimentos da casa real.

Com o abastecimento alimentar garantido, postos de trabalho não faltavam nas terras de Gawain.

Ficar sem fazer nada após a chegada do inverno? Isso era nos outros domínios. No Domínio de Cecília, havia muito o que fazer. A fábrica de ferro estava expandindo suas escalas; dois novos e grandes galpões foram construídos ao lado da oficina de fabricação mecânica para acomodar novas linhas de produção; e a área de fornos onde se queimavam os cristais de Rebecca foi convertida em uma fábrica oficial chamada "Fundição de Cristais Mágicos". O local não servia apenas para produzir os cristais de Rebecca, mas também abrigava um laboratório para testar que novas substâncias poderiam ser sintetizadas a partir de vários minérios extraídos das Montanhas Sombrias. Aquele cervo tonto ficava extremamente feliz jogando mais de duzentas bolas de fogo em cadinhos e fornos pequenos todos os dias no laboratório.

Além disso, a mina de ferro a leste e os incontáveis canteiros de obras espalhados pelo domínio exigiam muita mão de obra.

Com o inverno, o solo endurecia, a água congelava facilmente e todas as obras de construção civil desaceleravam. No entanto, isso não significava que a construção pararia. Embora a "versão protótipo do cimento de outro mundo" criada por Rebecca tivesse um rendimento baixo, seu desempenho sob baixas temperaturas era excelente. Como não havia construções de grande porte no domínio no momento, as obras em vários locais continuariam. Para piorar — ou melhorar —, um grande projeto estava prestes a começar:

À medida que o Rio Baixacorrente entrava na estação seca e o nível da água baixava, Gawain planejava construir uma ponte verdadeiramente sólida e de longo prazo sobre o rio, substituindo a travessia temporária atual. Desta forma, assim que a primavera chegasse no ano seguinte, os trabalhos de desenvolvimento na margem norte do Rio Baixacorrente poderiam prosseguir sem contratempos.

Ele até temia que, mesmo com a inclusão daqueles refugiados dos ermos, a mão de obra no domínio ainda fosse insuficiente. Afinal, aquelas pessoas precisavam ser treinadas e, a princípio, não conseguiriam se acostumar a trabalhar com um motor de energia mágica girando incansavelmente bem ao lado delas.

Quando Gawain apresentou um a um esses planos e as propostas correspondentes diante de Hetty, esta caiu em um longo estado de atordoamento.

— E então, agora não se preocupa mais com o fato de aqueles refugiados ficarem ociosos? — perguntou Gawain com um sorriso. — Temos postos de trabalho suficientes para mantê-los ocupados durante todo o inverno. Nesse processo, todos se adaptarão às novas e simples leis do Domínio de Cecília. Sendo assim, do que mais você tem medo?

Hetty olhou em silêncio para a pilha de planos sobre a mesa, respirou fundo e respondeu:

— Tenho medo de morrer de exaustão...

Gawain: — ... Cof, cof... —

Pensando que a pressão suportada por sua neta mais velha realmente não era pequena, Gawain só pôde consolá-la:

— Não se preocupe, o Visconde Andrew deu um jeito de encontrar um grupo de cavaleiros arruinados, comerciantes falidos e estudiosos em suas terras, convencendo-os com dinheiro a vir trabalhar no Domínio de Cecília. Pretendo colocar metade deles para dar aulas na escola noturna e a outra metade para serem seus assistentes. Assim, quando o inverno chegar, você já poderá estruturar o Departamento de Assuntos Internos.

Só então Hetty soltou um suspiro de alívio:

— Agradeço aos ancestrais...

— Por que essa frase soa tanto com o que aquele bando de bárbaros costumava dizer antigamente? — disse Gawain com um olhar esquisito. — Naquela época, fossem fazer o que fossem, eles tinham o hábito de primeiro louvar o espírito dos ancestrais...

Hetty pensou por um momento:

— Eu sou diferente deles. Meu ancestral realmente pode me ouvir agradecendo a ele...

— E então seu ancestral vai reduzir sua carga de trabalho, não é? — Gawain olhou sem saber se ria ou chorava para aquela neta mais velha, que raramente fazia uma piada. — Chega, chega, vá cuidar dos seus afazeres. Quando o próximo lote de recursos humanos da Cidade de Tanson chegar, darei prioridade para você escolher um lote de assistentes, está bom? Só peço que não use mais aquele tom de tanta piedade na minha frente para dizer "agradeço aos ancestrais"... Fiquei com traumas psicológicos do tempo em que lidava com os bárbaros. Sempre que você menciona agradecer aos ancestrais, sinto como se estivesse prestes a me transformar em um espírito no céu novamente.

Hetty: — ... —

Pouco depois da saída de Hetty, a figura de Amber emergiu do ar nas proximidades.

Gawain puxou com familiaridade todas as coisas de valor sobre a mesa para perto de si, levantou os olhos e olhou para a ladina meio-elfa:

— E então, aqueles dois mercenários que você capturou colaboraram?

— Ainda não colaboraram. Como você proibiu maltratar prisioneiros, os dois ainda estão resistindo firme aos soldados — Amber cambaleou até a escrivaninha de Gawain e, ao perceber que não havia como pegar nada, curvou os lábios. — Sabe, você realmente não vai considerar amarrar aqueles dois mercenários inflexíveis a um pilar e dar-lhes algumas chibatadas? Esse tipo de mercenário é muito fácil de lidar. Não importa o quão ferozes pareçam diante dos refugiados, basta ser firme e eles imediatamente venderão seus empregadores obedientemente. Eles ainda não abriram a boca só porque você não os chicoteia nem gasta dinheiro para comprá-los...

— Esse tipo de mercenário a que você se refere são aqueles que roubam galinhas por algumas moedas de prata, cujos membros são basicamente milicianos armados — Gawain lançou um olhar de soslaio para a meio-elfa. — Mas aqueles dois que capturamos... Você não percebeu? Um atingiu o nível de cavaleiro de terceiro escalão, o outro é um mago arcano de segundo escalão, sem contar aquele cavaleiro e mago de nível inferior que foram mortos a tiros de pistola antes. Embora sejam profissionais de baixo escalão, em um lugar como o Sul, eles poderiam facilmente servir como comandantes militares de algum lorde ou consultores de ocultismo. Se fossem para o Leste conquistar glórias em batalha e bajulassem a família de Silas Loren, poderiam até entrar para a classe aristocrática e se tornar barões ou viscondes enobrecidos. Mas eles preferem ser mercenários em um lugar tão empobrecido. Por que acha que é isso?

Amber pensou com afinco:

— É pelos ideais? Olha só, eu sou uma mestra das sombras tão incrível e até cavei túmulos... —

Gawain nem esperava que aquela vergonha do mundo pudesse dar uma resposta sensata. Depois de ouvir o disparate de Amber, ele continuou por conta própria:

— Certamente existem profissionais poderosos entre os mercenários, mas esses grupos de mercenários geralmente operam no norte, perto do Ducado do Dragão Sagrado, ou no leste, perto do Império de Tifão. Nesses lugares há perigos e oportunidades suficientes, e a riqueza colhida durante a aventura ou ao cumprir missões é suficiente para fazer um profissional escolher esse caminho não muito digno. No entanto, o Sul desfruta de paz há muito tempo, e os bandos de mercenários que operam nesta região geralmente não têm muita força nem recursos financeiros. Aqueles que possuem vários profissionais como pilares e ainda usam equipamentos transcendentes... só podem ter uma explicação: são "equipes de trabalhos sujos" que servem especificamente a um ou mais nobres.

Dito isso, Gawain sorriu:

— A resiliência psicológica desses mercenários é muito forte, e a maioria deles tem alguma fraqueza ou reféns nas mãos dos nobres, por isso não têm medo de torturas severas. Chibatadas comuns não funcionam com eles.

Amber olhou curiosa para Gawain:

— Então, como você vai fazê-los abrir a boca?

— Pittman disse que tem um jeito, só precisa preparar algumas pomadas e rituais com efeitos especiais. É por isso que não estou com pressa — Gawain sorriu afavelmente para Amber. — Além disso, eu me recuso a acreditar que você não tenha surrupiado nada daqueles dois mercenários. Conheço bem a sua personalidade. Normalmente, se te peço para ir buscar um pouco de tinta no depósito, você é capaz de beber meio frasco no caminho...

O rosto de Amber corou instantaneamente:

— Quando foi que eu bebi tinta?!

— Estou apenas usando uma metáfora, entende o que é uma metáfora? —

— Tsc — Amber esvaziou um pouco de ar entre os dentes para demonstrar insatisfação e, em seguida, com uma expressão cheia de conflito, começou a vasculhar os próprios bolsos. — Olha bem, isso aqui é o meu espólio de guerra, hein? Você vai ter que me devolver depois de olhar...

— Devolver o quê? Acabei de estabelecer uma regra que proíbe o saque em campos de batalha. Você esqueceu que o espólio deve ser entregue uniformemente para registro de mérito? — disse Gawain, enquanto examinava os vários apetrechos que Amber tirava. — Não faça biquinho. Você é minha guarda pessoal, e ainda quer liderar a quebra de regras? Além disso, não é como se eu não fosse te dar uma compensação; quem faz por merecer recebe recompensas... Ora, tem bastante coisa aqui! Não é à toa que os soldados vieram relatar há pouco que não encontraram nenhum objeto de valor com os prisioneiros... Foi tudo você que pegou?

Os cantos dos olhos de Amber se contorceram, com o coração doendo como se estivesse sangrando, e ela só se sentiu um pouco melhor depois que Gawain prometeu lhe dar uma compensação.

No entanto, o olhar de Gawain foi subitamente atraído por uma adaga entre aqueles objetos triviais.

No punho da adaga, havia uma marca semelhante ao brasão de alguma família nobre.