Capítulo 156: O término bem-sucedido da reunião

O tempo está cada vez mais frio. O norte do país, em meados do décimo quinto mês lunar, já ostenta ares de inverno. Vendo aquele céu cinzento e seco, é provável que neve daqui a alguns dias.

Yang Ling observava a liteira de Gu Dayou afastar-se e sumir gradualmente na penumbra do crepúsculo. Soltou um suspiro suave e virou-se para caminhar em direção ao interior da residência, enquanto o velho mordomo gesticulava para os criados fecharem lentamente os portões do pátio.

Faz quase um ano exato. Quem diria que, em apenas doze meses, ele viveria uma reviravolta tão bizarra? Ao cruzar o portal em forma de lua, viu que as trepadeiras já haviam secado e amarelado, e a água do lago perdera o encanto da primavera e do verão, com folhas de lótus apodrecidas flutuando debilmente na superfície.

À frente, o som melodioso de uma flauta trazia uma melodia leve e agradável. Era Cheng Qiyun ensinando técnicas musicais a Yutangchun e Xuelimei.

Cheng Qiyun era extremamente versada em cítara, xadrez, caligrafia e pintura. Não apenas Gao Wenxin ficava muito atrás nesse aspecto, mas até Yutangchun e Xuelimei, que se sobressaíam em canto, dança, instrumentos, caligrafia e literatura, mostravam-se ligeiramente inferiores. Cheng Qiyun passava os dias trancada na mansão, aguardando ansiosamente por notícias de Yang Ling. Desde que, movida pela comichão de demonstrar seu talento, mostrara um pouco de suas habilidades diante delas, as duas jovens passaram a tratá-la reverentemente como mestra.

Com um puxão na cortina da porta, Yang Ling entrou no salão principal, no aposento à esquerda. Yutangchun estava sentada sobre um divã Arhat, afinando delicadamente as cordas da cítara. Ao ver Yang Ling entrar, ajoelhou-se apressadamente e disse com um sorriso doce: "O senhor retornou."

À direita, Xuelimei já havia calçado seus sapatos para descer e ajudou Yang Ling a despir o casaco acolchoado de algodão de seda azul com estampa de flores redondas, que ele usava para receber visitas fora de casa. Yang Ling esfregou levemente as palmas das mãos e sorriu com suavidade: "Estudando flauta e cítara? Agora, as operações da Fábrica Interna estão se expandindo rapidamente. Nem meio ano se passou e nossa influência já alcança Yunnan e Guizhou. Já instruí o velho Huang para que convoque os antigos caixas da fábrica daqui a dois dias. Na ocasião, vocês ensinarão a eles o método de contabilidade que lhes transmiti, e as riquezas fluirão copiosamente. Sem um bom contador, as coisas realmente se atrasam."

Yutangchun e a companheira responderam em uníssono. Ao lembrarem-se de que, na época em que Yang Ling lhes ensinara o método de contabilidade, havia outra irmã tão próxima quanto um membro da família, Tang Yixian, sentiram o coração apertado. Agora, enquanto elas próprias viam seus desejos realizados, casadas com o homem que amavam e agraciadas com títulos honoríficos, Yixian continuava com paradeiro incerto, sem se saber se estava viva ou morta. Seus semblantes entristeceram-se de imediato.

Percebendo a súbita melancolia no rosto de ambas e compreendendo o que lhes passava pela mente, Yang Ling soltou um suspiro mudo. Desde que a influência da Fábrica Interna começara a se expandir vertiginosamente, ele havia ordenado que Yutangchun pintasse um retrato de Tang Yixian para ser distribuído por toda a Fábrica Interna, a fim de investigar secretamente o paradeiro da moça.

Ele agia com tanta cautela porque ponderava que, se a pessoa que salvara Tang Yixian tivesse se deixado levar por cobiça ao notar sua beleza estonteante, tomando-a à força para si, uma busca barulhenta e ostensiva por parte das autoridades poderia fazer com que o malfeitor decidisse silenciá-la de vez. Por essa razão, Yang Ling precisava agir em segredo, embora até o momento não houvesse obtido nenhuma pista.

Com um leve suspiro, Yang Ling acenou com a mão e disse: "Retornem aos seus aposentos primeiro. A senhorita Cheng e eu temos assuntos a tratar."

Yutangchun e Xuelimei responderam prontamente e saíram do cômodo em silêncio. Cheng Qiyun girou agilmente a longa flauta roxa entre três dedos de alvura nívea, segurando delicadamente o tubo, e ergueu as sobrancelhas com curiosidade: "O assunto planejado pelo senhor já deu frutos?"

De pé no salão, Yang Ling balançou a cabeça levemente e respondeu: "Acabamos de estabelecer bases nas regiões costeiras de Shandong, Zhejiang, Fujian e Guangxi. É impossível mapear os segredos dos grandes magnatas locais tão rapidamente. Receio que as informações que aguardo ainda demorem um pouco para chegar."

Cheng Qiyun vestia roupas simples de criada em tecido azul, mas estava sentada com as pernas cruzadas sobre o divã, girando a flauta de bambu roxo entre os dedos, pensativa: "Isso significa que teremos de continuar esperando?"

Yang Ling replicou: "Pelo contrário. A corte imperial tem se estabilizado gradualmente. Pretendo iniciar as sondagens agora mesmo, utilizando a rede de transportes de carruagens por todo o império para gerar opinião pública e pavimentar o terreno para nossas ações."

Com um sorriso suave, Yang Ling continuou: "O atual imperador é esclarecido, aprecia as artes marciais e gosta de novidades; ele não é de forma alguma um monarca conservador. Além disso, confia plenamente em mim, em Liu Jin e nos demais. Se eu convencer os Oito Tigres a apresentarem juntos uma petição ao trono, aliada a medidas para evitar que os comandantes acumulem tropas em demasia, a principal justificativa para a proibição marítima deixará de existir.

Contudo, os imperadores sempre temeram a opinião pública gerada pelos altos funcionários. Eles detêm o monopólio da palavra escrita, capazes de convocar a elite literária a qualquer momento e arregimentar multidões com um único chamado, criando uma onda formidável que deixa até mesmo o soberano hesitante, amedrontado por ser visto como um monarca insensato aos olhos dos súditos.

No entanto, todas as coisas no mundo se geram e se combatem mutuamente: diz-se que o rato come o elefante, o elefante come o tigre, o tigre come o gato e o gato come o rato. Os literatos prezam sua reputação mais do que o imperador. Eles não temem os castigos do trono, mas pavorosamente evitam as maldições do povo.

Podemos usar a vasta rede de carruagens que percorre o império para espalhar informações nas oportunidades de contato com gente de toda espécie, gerando uma forte opinião pública popular para contê-los. Assim, quando voltarem a levantar objeções, terão de pensar duas vezes antes de agir. Mais ainda, quando você retornar de Jiangnan liderando nossa gente, oferecendo-lhes uma excelente saída honrosa, pelo menos metade deles desistirá, e essa terceira justificativa desaparecerá sem deixar vestígios."

Cheng Qiyun parecia apreciar imensamente a confiança e o brilho radiante que emanavam dele. Embora sentisse que ainda havia muitos detalhes a debater, preferiu não mencioná-los naquele momento.

Seus olhos, límpidos como a água, continham um sorriso discreto enquanto fitavam fixamente Yang Ling. Após ouvi-lo até o fim, ela levou a flauta aos lábios avermelhados, pressionou os dedos com leveza e extraiu uma sequência de notas rápidas e graciosas, que cessaram de repente.

Abaixando o olhar com um sorriso contido, Cheng Qiyun disse: "Quando nossa gente nas cidades portuárias do litoral reunir as evidências, o quarto argumento também cairá por terra. Permitir que eles compartilhem dos benefícios fará com que se tornem nossos aliados. Contudo... e quanto ao segundo argumento? É simplesmente impossível resolver o conflito entre os eunucos e os oficiais externos. Além do desdém tradicional que os burocratas nutrem pelos eunucos, o próprio imperador é o fator primordial: se ele favorece os eunucos, os oficiais perdem prestígio; se favorece os oficiais, o mesmo acontece com os eunucos. Aquele que consegue manipular o soberano detém o poder supremo, e nem todos podem ser subjugados por fama ou riqueza."

A expressão descontraída de Yang Ling se desfez. Após um momento de silêncio, ele declarou com voz firme: "Usaremos a majestade do monarca para suprimi-los, o poder dos Oito Tigres para aterrorizá-los, a reputação perante o povo para coagir e a divisão entre os mandarins para controlá-los. Afinal, é impossível manter a harmonia a ponto de agradar a todos. Aos irredutíveis, só restará ser varridos para fora!"

Cheng Qiyun ergueu as sobrancelhas arqueadas e bateu palmas em aprovação: "Isso sim é coisa de quem realiza grandes feitos. Poder seguir o senhor é a maior fortuna de Qiyun."

Yang Ling fitou-a profundamente, incapaz de adivinhar quanta sinceridade havia em suas palavras. Após um breve instante de quietude, ele sorriu levemente: "Amanhã convocarei os Oito Tigres e os dois oficiais da Guarda do Vestido de Brocado para discutirmos o assunto. Não é conveniente que você apareça em público agora; vista-se de criada e ouça tudo de perto. Caso contrário, com essa sua natureza curiosa, logo voltará a fazer perguntas incessantemente."

Cheng Qiyun possuía o defeito crônico de ser astuta, desconfiada e avessa a confiar nos outros, cultivado ao longo de anos. Às vezes, mesmo sabendo que um assunto não lhe dizia respeito e que não havia necessidade de investigá-lo, ela não descansava enquanto não desvendasse cada detalhe, a ponto de perder o apetite e o sono. Ela mesma reconhecia que aquilo era uma obsessão doentia, mas incapaz de controlar. Jamais imaginara que Yang Ling notara tal traço.

Com um sorriso ligeiramente envergonhado, ela baixou os olhos e assentiu em concordância.

Yang Ling prosseguiu, em tom indiferente: "Se falarmos em compreender a natureza humana, confio que sou inferior a você. A reação dos burocratas da corte após a demissão dos dois grandes acadêmicos aconteceu exatamente como você previra."

Cheng Qiyun arregalou os olhos num sobresalto. O velho hábito da curiosidade despertou de imediato, levando-a a indagar sem contensão: "Qual foi a reação?"

Yang Ling suspirou: "Embora guardem profundo ressentimento pela partida de Liu e Xie, apenas vinte e um funcionários ousaram apresentar petições suplicando pelo retorno deles, um número bem inferior aos trinta que você havia previsto."

Cheng Qiyun soltou uma risada suave e ponderou com um sorriso divertido: "O senhor não deve baixar a guarda por causa disso. Os que se recusam a dar a cara a bater são justamente aqueles que sabem ocultar suas intenções; isso não significa que estejam nos apoiando. Embora não causem problemas no momento, criarão obstáculos mais tarde, com toda a certeza."

Sorrindo, Yang Ling virou-se em direção à porta e respondeu displicentemente: "Deixe-os estar. Desde que a erradicação dos piratas japoneses e a abertura dos portos sejam bem-sucedidas, quantos daqueles que compreendem os rumos dos tempos hão de faltar?"

Ao alcançar a soleira, ele olhou de relance para Cheng Qiyun e, como se lembrasse de algo, instruiu: "Amanhã à noite... procure vestir-se da forma mais feia possível."

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Cheng Qiyun assentiu com a cabeça antes de captar o verdadeiro sentido da frase. Erguendo os olhos estupefata na direção da porta, viu que Yang Ling já havia levantado a cortina e saído agilmente.

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Cheng Qiyun fechou os cinco dedos com força, apertando a flauta de bambu roxo, e bateu-a levemente duas vezes contra a borda da mesa onde repousavam os instrumentos, emitindo um som seco. Seus lábios cerrados curvaram-se lentamente para cima.

No interior do "Pavilhão de Apreciação de Crisântemos", situado à direita do salão central, as velas ardiam intensamente. Ali se reunia a nata dos novos nobres mais influentes da corte. Yang Ling ocupava o assento à esquerda de Liu Jin, tendo Mou Bin à sua direita. Doze pessoas brindavam animadamente, já atingindo o estado de euforia proporcionado pela bebida. No centro da mesa, brasas de carvão rubro faziam ferver o caldo perfumado numa panela de cobre esculpida.

Qian Ning, Gu Dayou e os demais, recém-promovidos a altos cargos, encontravam-se radiantes e cambaleantes de tanto beber. Cheng Qiyun e outra serva, vestidas com saias de seda translúcida e casacos acolchoados cor de pêssego, permaneciam de pé a um canto, segurando jarras de vinho para servir os convidados.

Qian Ning tinha predileção por mulheres e, ao notar a entrada das duas servas, seu olhar foi imediatamente capturado pela silhueta sinuosa de Cheng Qiyun. Contudo, assim que distinguiu o rosto dela, virou o rosto com repugnância e recusou-se a voltar a olhá-la.

O aspeto de Cheng Qiyun era tal que até mesmo Yang Ling sentia remorsos perante os convidados: seus olhos amendoados haviam se transformado inexplicavelmente em olhos puxados e triangulares; ele aceitaria as espinhas na ponta do nariz, mas a quantidade de sardas cobrindo-lhe o rosto era simplesmente excessiva, a ponto de arruinar o apetite de qualquer um.

A maioria dos presentes ostentava um véu de embriaguez nos olhos, à exceção de Yang Ling, Liu Jin e Mou Bin, cujos olhares permaneciam perfeitamente lúcidos. Como cada um daqueles três guardava suas próprias preocupações, abstinham-se prudentemente de beber em excesso.

Mou Bin pertencia a uma linhagem tradicional da Guarda do Vestido de Brocado. Orgulhoso e altivo, ele há muito guardava ressentimento pelo fato de os oficiais do gabinete do comandante, como Zhang Xiu, se curvarem à Fábrica Interna e obedecerem cegamente às suas ordens, rebaixando a Guarda do Vestido de Brocado — outrora em pé de igualdade — a um patamar inferior. Ele era considerado o líder da ala jovem da Guarda. Agora que havia se aliado a Yang Ling para derrubar com sucesso a facção de Zhang Xiu, precisava compreender claramente as intenções de Yang Ling quanto aos rumos futuros da instituição.

Se Yang Ling ainda pretendesse subjugá-los à autoridade da Fábrica Interna, usando-os como capachos e executores de ordens tal como faziam antigamente com a Fábrica Oriental, Mou Bin certamente não se conformaria. No entanto, o poder e o prestígio de Yang Ling encontravam-se muito acima dos seus, além de ele controlar a Superintendência de Impostos. Com tantos homens na Guarda, extorsões isoladas já não eram suficientes para alimentá-los a todos, e ele tampouco desejava carregar aquela péssima reputação.

Como manter um status relativamente independente? Estaria Yang Ling disposto a partilhar os lucros? E qual seria o preço que ele próprio teria de pagar? Se essas questões não fossem bem resolvidas, Mou Bin não teria como prestar contas aos subordinados fiéis que o seguiam.

Liu Jin, o eunuco-chefe do Diretório de Cerimônias, vira seu poder ser reduzido à metade. Outrora, como líder do Diretório, detinha autoridade militar e financeira sobre a chancela do poder. E agora? O poder militar encontrava-se fragmentado em quatro partes, pertencendo não só a ele, mas também a Zhang Yong, Miao Kui e Yang Ling. Embora Yang Ling não houvesse convidado Miao Kui naquele dia, pelo incidente da prisão do Diretório de Cerimônias, ficara evidente que Miao Kui alinhava-se à facção de Yang Ling.

O poder financeiro encontrava-se agora inteiramente nas mãos de Yang Ling — afinal, era preciso dinheiro para movimentar tropas, e Zhang Yong claramente mantinha laços mais estreitos com Yang Ling do que com ele. Quanto ao poder de chancela... os poucos caracteres que sabia ler mal conseguiam emitir opiniões sobre os memoriais dos grandes acadêmicos; além de escrever a palavra "aprovado", ele era incapaz de assinar qualquer outra coisa.

No momento, Liu Jin não nutria a ambição de derrubar Yang Ling para conquistar maior poder. Contudo, ao ascender ao trono que tanto ambicionara, descobrira subitamente que, fosse qual fosse a autoridade que tentasse exercer, sentia-se impotente por falta de preparo, o que inevitavelmente lhe gerava um sentimento de frustração. Naquele instante, tudo o que desejava era que os outros se embriagassem rapidamente para poder pedir conselhos a Yang Ling.

Assim que Yang Ling ergueu sua taça, Cheng Qiyun curvou a cintura esbelta por trás dele, encheu-lhe o copo com presteza e lançou-lhe um olhar furtivo e oblíquo.

Mantendo o olhar fixo à frente e evitando fitar aquela face repleta de sardas, Yang Ling ergueu a taça e sorriu para Liu Jin: "Eunucos Liu, parabéns pela ilustre promoção a eunuco-chefe. Por favor, honre-nos esvaziando esta taça."

Liu Jin deu um riso seco: "Que eunuco-chefe o quê? Não passa de tagarelice dos cortesãos. Este humilde servo apenas sabe servir ao Imperador; tais assuntos estão além da minha compreensão. O senhor Yang está zombando de mim."

Com expressão solene, Yang Ling retrucou: "De modo algum, não é brincadeira. Nós somos amigos, Liu Jin. Há verdades que não posso lhe ocultar: o cargo de eunuco-chefe é de alta relevância e imenso poder. Se o senhor não demonstrar serviço, transformar-se-ei num segundo Wang Yue, uma mera fachada vazia que ostenta o título, mas não possui substância alguma."

O rosto de Liu Jin contraiu-se num sobressalto. Recuperando a compostura após um instante, ponderou: "Bem... acabo de assumir esta posição e há muitas coisas que realmente não compreendo. Segundo o senhor, o que devo fazer?"

Yang Ling sorriu e disse com seriedade: "O senhor detém o poder de chancela, mas a chancela não constitui a decisão final. Especialmente porque as petições do Grande Secretariado oferecem habitualmente várias sugestões para que o Imperador delibere. Se o senhor não conseguir selecionar as propostas que melhor correspondem à vontade imperial e que, ao mesmo tempo, satisfaçam os mandarins, o gabinete poderá devolver seus memoriais. Uma ou duas vezes pode passar, mas com o tempo, pergunto-lhe: não perderá o senhor toda a sua autoridade? Quando o Imperador se desagradar, certamente o afastará do Diretório de Cerimônias. Não é verdade, Grande Acadêmico Jiao?"

Jiao Fang assentiu com um sorriso. Liu Jin apertou as mãos com nervosismo e disse com um sorriso amarelo: "Eu e o senhor Yang compartilhamos o mesmo barco, não sou um estranho. Teria o senhor algum alto ensinamento para me transmitir?"

Yang Ling respondeu com sinceridade: "Liu Jin, ouvi dizer que o senhor não se dá bem com o Grande Acadêmico Li. Segundo a minha modesta opinião, o senhor deveria tratar o Grande Acadêmico Li com suma cortesia no dia a dia. Deve saber que as propostas dele e a sua chancela exercem mútua contenção; se ambos não cultivarem a harmonia entre ministro e chanceler, como poderão as coisas funcionar bem? Além do mais, o senhor não deve aprovar casualmente os memoriais da corte sem pensar. Responder de forma desconexa não fará com que o senhor vire motivo de riso entre os oficiais externos? Onde ficará a sua dignidade? Há muitos talentos sob a proteção do Filho do Céu; como o senhor não consegue cuidar de tudo sozinho, deveria procurar alguém de sua absoluta confiança para auxiliá-lo. Sempre que receber memoriais, consulte essa pessoa antes de emitir o despacho. Só assim poderá consolidar sua posição."

Yang Ling oferecia-lhe conselhos, mas em vez de recomendar Jiao Fang, sugeria que ele evitasse atritos com Li Dongyang e encontrasse alguém talentoso para auxiliá-lo na análise dos memoriais — sem nunca impor um nome. Diante disso, Liu Jin perdeu totalmente a desconfiança, acreditando genuinamente que as palavras de Yang Ling vinham de uma boa intenção.

Agradecido, ele respondeu: "As palavras do senhor Yang abriram-me os olhos. Esse conselho sábio dissipou minhas trevas mentais! Li Dongyang é um grande acadêmico e seu talento supera o meu em centenas de vezes; tratá-lo com maior cortesia daqui em diante será o correto. Ao retornar, procurarei alguém capaz para me auxiliar, garantindo que os futuros memoriais sejam respondidos com propriedade para que a corte externa não nos menospreze."

Yang Ling sorriu e concluiu: "Ainda assim, isso servirá apenas para cumprir obrigações burocráticas e desempenhar bem as tarefas de rotina. O mundo é injusto, senhor Liu. Olhe para os grandes acadêmicos: mesmo séculos após suas mortes, ainda há quem se lembre deles, recite seus feitos e perpetue suas histórias. Contudo... daqui a dez anos, quantas pessoas se lembrarão de Wang Yue da corte interna? E atualmente, quantos sequer se lembram de quem foi o eunuco-chefe antes de Wang Yue?"

O rosto de Liu Jin avermelhou-se ligeiramente e ele justificou-se com um sorriso tenso: "Nós, da corte interna, não passamos de servos que atendem ao Imperador; glórias não são para nós, mas culpas nunca faltam. Tudo o que desejo é cumprir bem este encargo com segurança. Deixar o nome na história? Honras tão grandiosas jamais caberiam a nós."

Yang Ling replicou: "Será mesmo? Quando fui a Jiangnan desta vez... já se passou mais de um século, mas o povo de Jiangnan ainda fala do eunuco Zheng He com extrema familiaridade. As proezas dele são conhecidas por todos como se fossem a palma da mão. Qiyun é uma criada que comprei em Jiangnan, não é verdade, Qiyun?"

Cheng Qiyun deu um leve toque com a ponta do pé na perna da cadeira dele e, contrariada, disse com voz manhosa: "Sim, meu senhor. O eunuco Zheng He é conhecido até por crianças de três anos em Jiangnan. Sem falar em nós, plebeus, até mesmo os nobres senhores e os letrados nutrem profundo respeito por Sua Excelência."

Liu Jin e os demais eunucos, já meio embriagados, ouviram aquilo com o sangue a ferver, estufando o peito. Após um longo momento, Liu Jin soltou um suspiro suave e disse com indisfarçável inveja: "O eunuco Zheng... nós, pobres diabos, jamais poderemos nos comparar a ele. Daqui a centenas de séculos, ainda haverá quem se lembre das gloriosas expedições dele aos mares do ocidente, enquanto nós... aih!"

Os eunucos abaixaram a cabeça, cabisbaixos. Os eunucos já carregavam um profundo complexo de inferioridade por natureza; os antigos diziam que havia três grandes formas de falta de piedade filial, sendo a pior delas a ausência de descendência para perpetuar a linhagem. Sem herdeiros para manter o culto aos antepassados e destinados a desaparecer na obscuridade após a morte, como poderiam aqueles eunucos — por mais cobiçosos de poder e riqueza que fossem — deixar de sentir uma angústia silenciosa? Se houvesse a oportunidade de gravar seus nomes na história, a ânsia deles por tal glória superava largamente a dos oficiais externos.

No entanto, os eunucos não passavam de servos da família imperial e sofriam com o preconceito secular dos letrados. Além disso, eram raríssimos aqueles que possuíam verdadeira erudição ou visão ampla, surgindo um a cada séculos. Incapazes de trazer benefícios reais ao povo, dividiam-se entre a inveja dos feitos de Zheng He e a continuação dos velhos hábitos de amaldiçoar os outros enquanto acumulavam dinheiro e poder.

Yang Ling sorriu levemente: "Um único decreto do Imperador Yongle forjou a glória eterna do eunuco Zheng; aquilo foi uma questão de destino... Desta vez, ao ir a Jiangnan, deparei-me com uma prática administrativa profundamente prejudicial. Se nós apresentarmos uma petição ao trono suplicando ao Imperador que a abolirá, dentro de um século, nossa reputação talvez supere a do próprio Zheng He."

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Liu Jin sobressaltou-se, tomado por uma súbita onda de entusiasmo. Ao lado, os olhares de Ma Yongcheng, Gu Dayou e dos demais eunucos fixaram-se nele instantaneamente.

Yang Ling continuou: "O Imperador confiou a Superintendência de Impostos a mim, cortando as fontes de renda do Diretório de Cerimônias e da Guarda do Vestido de Brocado. Naquela época, Wang Yue e Zhang Xiu detinham o poder, e eu não me importei muito. Mas agora somos todos da mesma família, e meu coração começa a pesar. Contudo, se eu devolver a autoridade tributária ao Diretório de Cerimônias agora, receio que meus subordinados fiquem difíceis de apaziguar. Se essa política danosa que mencionei puder ser eliminada, não apenas deixaremos nossos nomes na história, mas... a riqueza fluirá copiosamente, e os problemas de todos vocês se resolverão por si mesmos."

Assim que essas palavras foram ditas, os olhos dos Oito Tigres, de Mou Bin, de Qian Ning e de Jiao Fang brilharam intensamente, faiscando de cobiça perante a promessa de lucros.

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Após despedirem-se dos Oito Tigres e dos demais, Cheng Qiyun seguiu logo atrás de Yang Ling enquanto caminhavam calmamente de volta.

Yang Ling virou-se com um sorriso: "Você sofreu hoje, fingindo ser criada a noite toda. Pelo visto, aquelas pessoas aprovaram plenamente minhas propostas. O Imperador nunca se prendeu a visões dogmáticas; com eles soprando o vento aos ouvidos do soberano primeiro, o assunto será muito mais fácil de resolver."

Cheng Qiyun disse suavemente: "Essas pessoas são ignorantes e indiferentes ao sofrimento do povo; apelar para grandes princípios morais é menos eficaz do que seduzi-las com fama e fortuna. O senhor usou duas vias simultâneas; fazê-las render-se será algo natural para o senhor. Esta humilde serva... deveria retornar a Jinling para os preparativos?"

Yang Ling respondeu: "Já está na hora. Agora que Qian Ning ouviu falar que há prata a lucrar, está impaciente para partir rumo a Jinling. Os espiões da Guarda do Vestido de Brocado por toda parte possuem raízes profundas; com a assistência deles, a busca por evidências do comércio clandestino entre os clãs aristocráticos costeiros certamente será concluída com rapidez. Descansei por mais meio mês e já consigo fingir que posso sair. Amanhã aproveitarei a oportunidade para sondar a opinião do Grande Acadêmico Li. Se a resistência dele for fraca, você poderá retornar a Jiangnan."

Cheng Qiyun permaneceu em silêncio. Com uma lufada de vento, sentiu de repente um arrepio de frio.

Yang Ling olhou para trás distraidamente. À distância, as luzes trêmulas e a penumbra da noite impediam-no de discernir a expressão no rosto dela. Yang Ling ponderou: "Você viveu em Jiangnan a vida toda e não está acostumada com o clima do norte. Pegou um resfriado há dois dias, que felizmente foi curado pelas mãos habilidosas de Wenxin, mas você ainda não viu o rigor do inverno no norte. Quando a estação chegar, o interior e o exterior das casas serão dois mundos distintos, e você provavelmente adoecerá ainda mais. Aproveite que o frio ainda não está insuportável e parta logo para Jinling."

No coração de Cheng Qiyun, uma correnteza morna pareceu surgir de repente, tornando o vento gélido repentinamente suave. Mordendo o lábio, ela respondeu com docilidade: "Esta subordinada aguardará a notícia do senhor amanhã e partirá imediatamente para Jinling."

Yang Ling emitiu um som de assentimento e instruiu: "Pedi à pequena cozinha que guardasse uma refeição para você. Vá comer algo e descanse cedo. Com o frio que faz, o *kang* ainda não foi aquecido."

Cheng Qiyun curvou-se numa mesura, respondeu com um "sim" e observou Yang Ling afastar-se a passos largos na direção do fim do corredor curvo. Ao longe, a luz oscilante agitada pelo vento esticava a longa silhueta de Yang Ling até os seus pés...

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Ao passar pelo salão principal, Yang Ling parou no pátio interno, abriu os braços e respirou fundo o ar impregnado de frescor gélido. Sentindo o corpo levemente fadigado, pensou em recolher-se aos aposentos para dormir, mas lembrou-se de que, devido à recepção aos Oito Tigres e aos demais, ainda não tivera tempo de se submeter à acupuntura de Gao Wenxin. Hesitou por um instante e, ao notar que as luzes no pátio das primas Gao ainda estavam acesas, decidiu caminhar até lá.

Fazia contas de que o período de tratamento já estava próximo do fim e, afinal, não havia uma data estritamente obrigatória para que o processo terminasse com sucesso. Quem sabe se, com a rega diligente das últimas duas semanas, uma das três esposas preciosas já não estaria gerando um filho para ele?

Enquanto pensava nisso, um sorriso doce brotou nos cantos de sua boca.

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Ao entrar no pátio, Yang Ling julgou inadequado avançar ainda mais. Quando estava prestes a chamar por Gao Wenxin em voz alta, ouviu de súbito a voz aguda de Gao Wenxin ecoar de dentro: "Que relação ainda há entre ele e eu? Por que ele haveria de me insultar dessa maneira?"

Ouvindo a veemência e a leve trepidação na voz dela, Yang Ling estacou, surpreso, e permaneceu imóvel. Em seguida, ouviu a voz de um homem no interior: "Irmã, a família dele é de uma estirpe tradicional de letrados e funcionários públicos; você sabe que ele goza de grande prestígio na região. Ao ouvir tais boatos hoje, até eu, seu irmão, sinto vergonha de erguer a cabeça na academia. Eu sei que você não é esse tipo de mulher, mas o senhor Yang... com que tipo de gente ele anda se associando ultimamente? A senhora mesma viu: nenhum daqueles homens tem boa reputação! Desde a antiguidade, diz-se que os semelhantes se atraem. Se fossem apenas calúnias infundadas de terceiros, mas ver tudo isso com os próprios olhos, como explicar?... A senhora não é irmã jurada da esposa do senhor Yang? Suplique a ela que interceda junto ao senhor Yang. Hoje em dia, uma única palavra dele perante o Imperador resolve tudo. Implore ao soberano que anule sua condição de serva, e nós iremos para bem longe, cortando qualquer laço com a família Yang. A reputação e o prestígio da família Gao foram construídos com esforço; embora tenhamos sofrido revezes por causa da corte, os moradores destas redondezas ainda nos respeitam. Não devemos nos associar à família Yang e nos tornar motivo de execração pública..."

"Cale a boca! Acha bonito ser letrado e ignorar os princípios da gratidão? Minha vida foi salva pelo senhor Yang. Você deixou de ser um criado de chapéu azul e túnica simples graças a quem? Quem foi que o enviou para estudar na academia?" irou-se Gao Wenxin, repreendendo-o com severidade.

A voz de outra mulher no quarto interveio para apaziguar: "Irmã, meu irmão é jovem e não entende as coisas, não o culpe..."

Yang Ling reconheceu as vozes de Gao Wenxin e de seu irmão mais novo, Gao Wenju. Como Gao Wenju já estudava anteriormente e ostentava apenas a condição de criado comum, Yang Ling agira por conveniência ao enviá-lo para estudar na academia, na esperança de que ele pudesse obter um título acadêmico no futuro.

Pelo tom, parecia que Gao Wenju ouvira alguma bisbilhotice a seu respeito na rua. Indivíduos como aqueles eruditos de meia-patela não compreendiam o que era certo ou errado; seria a voz da opinião pública unânime assim tão aterrorizante? E quem seria "aquele" a quem Gao Wenxin se referia, sobre quem andavam a espalhar boatos?

A ira subiu à cabeça de Yang Ling. Prestes a dar um passo à frente para entrar, lembrou-se do status atual de Gao Wenxin e de como sua sensibilidade psicológica devia estar à flor da pele. Embora ela própria estivesse repreendendo seu primo, se ele entrasse para ralhar com o rapaz, inevitavelmente a magoaria.

Yang Ling soltou um suspiro abafado, ergueu o rosto para contemplar o firmamento estrelado e perdeu-se em pensamentos por um longo momento, incapaz de captar o restante da discussão no quarto. As estrelas cobriam o céu, pressionando a abóbada celeste; presentes ali desde o princípio dos tempos, brilhavam diante de seus olhos como se bastasse subir ao telhado para alcançá-las com as mãos.

Exalando um sopro deprimido, Yang Ling esboçou um leve sorriso: "Que pensem o que quiserem. Os honestos mantêm-se puros; os corruptos, manchados. Para as pessoas cujo apreço realmente importa em meu coração, basta que reconheçam quem eu realmente sou."

Quando virou as costas para ir embora, ouviu a voz embargada e furiosa de Gao Wenxin de dentro do quarto: "Se você se considera um verdadeiro letrado, vá embora para preservar sua reputação imaculada! Desde que o senhor Yang chegou aqui, construiu pontes, reparou estradas e jamais negligenciou o bem-estar do povo. E a vontade popular? Não acredito que todos os habitantes sejam cegos como você! Afaste-se, preciso ir aplicar a acupuntura no senhor."

A porta abriu-se com um estrondo. Sob a viga da entrada, iluminada por lanternas vermelhas, viu-se Gao Wenxin vestida com saias de seda esverdeada e esguia silhueta; em suas faces, os rastros de lágrimas ainda brilhavam, por enxugar.

Ao deparar-se com Yang Ling postado logo na entrada, ela estacou, estupefacta. Entre um chamado trêmulo de "Meu senhor" e o gesto precipitado de secar as lágrimas, tentou aproximar-se, mas seu corpo imobilizou-se de novo, bloqueando a soleira por receio de que Yang Ling, enfurecido, irrompesse no quarto para punir o primo.

Yang Ling sorriu levemente, aproximou-se para segurar-lhe a mão e disse com naturalidade: "Vamos. O próprio Yang veio solicitar os préstimos da deusa da medicina para aplicar sua maravilhosa arte sobre mim."

Conduzindo a atônita Gao Wenxin, ele afastou-se calmamente do pátio em direção aos seus próprios aposentos, com o semblante sereno e um sorriso suave, sem demonstrar o menor vestígio de ira.