Capítulo Cento e Dezoito: O Incêndio

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Uma coluna de fumaça começou a se erguer, mesclada a lampejos indistintos de fogo. Pessoas corriam pelas ruas, gritando, e Duncan arregalou ligeiramente os olhos no instante em que ouviu aqueles gritos.

O museu... O Museu Marítimo perto do Distrito da Cruz... Nina!

Naquela tarde, Nina estava visitando justamente o Museu Marítimo próximo ao Distrito da Cruz com os colegas de classe — exatamente na direção em que a fumaça se erguia!

Duncan pôs-se a correr na direção do museu, mas logo percebeu que não seria fácil chegar até lá a partir daquela área. Mesmo que a fumaça parecesse estar a uma distância alcançável a olho nu, as ruas tortuosas consumiriam muito tempo. Pegar um táxi também não era uma opção realista — além de não haver ali recursos de transporte tão convenientes e abundantes, mesmo que conseguisse parar um carro, provavelmente ninguém estaria disposto a levá-lo até aquele incêndio perigoso.

Duncan fez rapidamente seus cálculos. Estava ansioso, mas não havia perdido a calma. Depois de organizar velozmente a situação, uma ideia ousada surgiu em sua mente.

“Ayi!”, ordenou de repente em pensamento, acelerando os passos e entrando depressa na sombra de um edifício, por uma viela próxima.

Um clarão de fogo espiritual verde passou num lampejo. Ayi, que patrulhava a região, surgiu do nada e pousou batendo as asas sobre o ombro de Duncan.

Duncan virou a cabeça e olhou para o pombo. Seus pensamentos já estavam organizados:

Sabia-se que aquela ave podia transportar matéria física através do espaço e que, durante o processo, conseguia manter a “carga” intacta. Também se sabia que sua capacidade de transporte era bastante ampla, pois os testes realizados até então jamais haviam atingido seu limite.

Então... seria possível que ela o “levasse” até o museu?

A ideia ousada rapidamente se consolidou, e Duncan não pôde deixar de suspirar interiormente. Nunca tentara fazer Ayi transportar um ser humano. Afinal, era uma experiência extremamente perigosa. Além disso, ultimamente ele não encontrara nenhum cultista adequado disposto a se sacrificar por sua pesquisa. Originalmente, pretendia esperar que a “caçada” de Ayi desse algum resultado antes de realizar testes em um corpo humano. Não esperava que uma situação como aquela surgisse... Mas, pensando bem, talvez fosse melhor assim.

Já que não encontrara um voluntário para os testes, poderia usar o próprio corpo e a própria alma, que não temiam a morte, como objeto da primeira experiência. De qualquer modo, Ayi pelo menos conseguia garantir a integridade da própria “carga” durante o transporte. Isso significava que, no mínimo, aquele corpo chegaria inteiro ao distrito onde ficava o museu. E, se ele realmente morresse novamente durante a transferência devido a alguma força misteriosa... então bastaria projetar outra vez sua consciência a partir do Navio da Terra Perdida e possuir o corpo. Seria como fazer um segundo carregamento.

“Quero que você faça uma entrega”, disse Duncan, acariciando a asa de Ayi. “Leve-me até o museu no Distrito da Cruz — aquele grande edifício branco perto do qual você voou esta manhã.”

Ayi inclinou a cabeça. Tão inteligente quanto um ser humano, já havia compreendido a intenção de Duncan no instante em que avistara a espessa fumaça no horizonte.

“Uma viagem improvisada?”

“Você só precisa dizer se dá ou não.”

“Vamos nessa...”

“Vamos.”

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Sem dizer mais nada, o pombo bateu as asas com força. Uma massa de fogo espiritual verde explodiu no ar, transformando-o em um pombo esquelético espiritual. Em seguida, alçou voo e começou a circular velozmente ao redor de Duncan.

No segundo seguinte, as chamas verde-escuras desapareceram num lampejo. Duncan já havia se transformado em um fluxo luminoso, oculto dentro do vórtice formado pelo fogo.

Um segundo depois, um pombo branco como a neve disparou para o céu a partir das sombras no fundo da viela e voou rapidamente em direção à coluna de fumaça negra que se adensava sobre o distrito vizinho.

Nas proximidades do Museu Marítimo do Distrito da Cruz, os bombeiros que haviam chegado às pressas do quartel já começavam a combater o incêndio repentino. Graças à boa infraestrutura do Distrito da Cruz e ao fato de o museu ser um espaço público, havia nas redondezas não apenas uma unidade permanente dos bombeiros, mas também bombas de emergência e saídas de evacuação em quantidade suficiente. Quando os bombeiros começaram a tentar apagar as chamas, parte das pessoas presas no museu já conseguira escapar pelas saídas de emergência dos dois lados do edifício principal, reunindo-se, aterrorizada, na borda da praça.

As pessoas discutiam, apavoradas, as chamas que haviam surgido de repente nos corredores e salões, os estrondos uivantes e estranhos vindos do interior do museu e algumas silhuetas deformadas, caóticas e monstruosas. Sob estresse extremo, algumas evidentemente sofriam alucinações auditivas e visuais, descrevendo aos demais cenas aterradoras, o que apenas intensificava a propagação do pânico.

Mas os profissionais já haviam entrado em ação. Os sacerdotes da igreja da praça e os guardiões residentes tinham ampla experiência em lidar com os sinais precursores de uma contaminação causada pela pressão psicológica coletiva. Dois sacerdotes já haviam entrado no meio da multidão, acendendo incenso ao lado das pessoas mais exaltadas para acalmar seu estado emocional. Outros guardiões começaram a separar a multidão, levando à parte aqueles que apresentavam risco potencial de contaminação, a fim de submetê-los posteriormente a uma pacificação mental e a testes de força de vontade.

A algumas dezenas de metros da praça do museu, nas sombras de um conjunto de edifícios, uma massa de luz verde ergueu-se de repente.

As chamas verde-escuras giraram e se condensaram, como uma porta que se abrisse do nada. Duncan saiu dela a passos largos, enquanto os fios de fogo que o envolviam desapareciam ao vento. Ele caminhou para fora da sombra, e o pombo Ayi bateu as asas antes de pousar firmemente em seu ombro.

Duncan olhou para Ayi por cima do ombro, registrando mentalmente aquela nova experiência e as sensações provocadas pelo “transporte de um ser vivo”.

Como previra, Ayi chegara ao museu “voando”, em vez de “chegar instantaneamente”, como fazia normalmente ao se deslocar entre a loja de antiguidades e o Navio da Terra Perdida.

Isso indicava que o “teletransporte” de Ayi precisava se basear em pontos de ancoragem. Ao viajar entre a loja de antiguidades e o Navio da Terra Perdida, os pontos de ancoragem eram, respectivamente, o “proprietário da loja de antiguidades” e o “capitão”. Porém, quando transportava consigo um desses pontos de ancoragem, Ayi só podia voar obedientemente pelo espaço real até o destino.

Quanto à sensação de ser “transportado” por Ayi durante o voo... era muito estranha.

Duncan não perdera a consciência durante o processo, mas também não conseguira observar os arredores com clareza. Por meio da conexão com o fogo espiritual, conseguira compartilhar vagamente os sentidos de Ayi — chegando até a vislumbrar imagens indistintas de uma visão panorâmica do alto e sentir o fluxo de ar atravessando o corpo. No entanto, todas aquelas sensações compartilhadas pareciam estar separadas por uma cortina, impossibilitando a nitidez e a percepção direta que teria com o próprio corpo.

Talvez isso se devesse ao fato de a estrutura corporal de Ayi ser muito diferente da humana. Ou talvez fosse porque Ayi possuía vontade própria e, por isso, não podia ser completamente controlado ou assumido.

Mas tudo isso era secundário. Duncan não se importava naquele momento. Desbloquear, em meio à urgência daquele dia, uma “nova função” de Ayi já era um ganho enorme. Os detalhes poderiam ser examinados mais tarde. O mais importante agora era confirmar a situação de Nina.

Voar naturalmente não era tão rápido quanto se teletransportar. Ele levara alguns minutos para “voar” desde o distrito próximo, mas, comparado a correr ou utilizar um meio de transporte comum, aquela velocidade já era assombrosa. Não perdera muito tempo no caminho.

Duncan já conseguia ver o grande edifício em chamas. O edifício principal do museu branco tinha três andares, e o incêndio era mais intenso no primeiro e no segundo. Grossas colunas de fumaça jorravam por várias janelas do segundo andar, enquanto chamas explosivas cuspiam e oscilavam para fora de algumas delas. No telhado, também era possível ver uma coluna de fumaça, da qual surgiam, aqui e ali, pequenas labaredas.

A distribuição do fogo fazia parecer que uma enorme coluna de chamas havia irrompido no primeiro andar do museu, atravessando vários pisos e o telhado.

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Os bombeiros já haviam acionado alguns hidrantes na borda da praça. Grandes jatos de água pressurizada eram lançados contra o edifício principal do museu, numa tentativa de reduzir a temperatura das paredes externas e impedir que aquela construção antiga, com um século de história, sofresse um desabamento ainda mais devastador. Alguns sobreviventes se reuniam na extremidade da praça, recebendo o consolo dos sacerdotes ou respondendo às perguntas das autoridades.

Duncan caminhou diretamente até os sobreviventes, procurando Nina enquanto avançava.

No meio do caminho, ouviu alguns deles descreverem, trêmulos, o que haviam presenciado:

“...O fogo surgiu de repente no ar! Apareceu do nada, de verdade! Era como se já estivesse queimando havia muito, muito tempo, mas ninguém conseguisse vê-lo, até que de repente apareceu!”

“Havia um uivo, um uivo agudo, como se um demônio estivesse rindo de nós!”

“...Um homem completamente carbonizado rastejou para fora de uma sala. Deuses do céu! Ele vestia roupas antigas, de décadas atrás... Ele saiu rastejando da sala, mas aquele cômodo não estava pegando fogo antes! O incêndio só começou depois que ele rastejou para fora!”

Os sobreviventes na borda da praça estavam em absoluto pânico. Muitos descreviam de maneira desconexa cenas aterradoras. Ao chegar perto deles, Duncan viu um sacerdote da Igreja do Mar Profundo, de barba curta e negra e vestido com uma longa batina, franzir profundamente as sobrancelhas.

“A proporção de pessoas em pânico é alta demais. Um terço está mentalmente instável. Essas pessoas apresentam sinais de contaminação por forças sobrenaturais...” O sacerdote do Mar Profundo falou em alta velocidade com o guerreiro guardião ao lado. “Pode haver algo impuro dentro do museu... Quando chegará o reforço da catedral?”

“Pelo menos mais meia hora.”

“...Não dá. Será tarde demais. Se realmente houver algo impuro ali, considerando a escala disso, provavelmente perderemos o controle em questão de minutos...” O sacerdote de vestes negras lançou um olhar ao museu e, em seguida, virou-se de repente para um assistente ao seu lado. “Peça aos agentes da ordem que assumam esta área.”

Depois, arrancou a batina, revelando por baixo uma camisa curta e calças negras. Então ergueu o Códice Primordial da Tempestade e proferiu uma breve oração em voz alta:

“Que Vossa presença testemunhe! Avançaremos sem jamais recuar!”

Os outros guardiões também gritaram em uníssono:

“Que Vossa presença testemunhe!”

Após a oração, uma fina névoa de água começou a flutuar ao redor dos corpos dos seguidores da tempestade, envolvendo-os como se fossem protegidos pelas ondas do mar. No instante seguinte, eles avançaram a passos largos em direção ao edifício ainda envolto em chamas.

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