Capítulo Cento e Vinte e Nove: A Noite Sombria

O Desolado navegava a toda velocidade.

Sob a pálida luminosidade lançada pela Criação do Mundo, as velas de espírito translúcidas estufavam sem vento. O vasto e complexo sistema de mastros e cabos emitia estalos, como se fosse manuseado por incontáveis mãos invisíveis, ajustando-se com rapidez e precisão. Duncan sentia o casco sob seus pés oscilar levemente, inclinando-se enquanto apontava a proa para uma direção no mar sem fim. O som das ondas batendo contra o casco misturava-se aos sinais de percepção enviados pelo próprio Desolado, ressoando suavemente no fundo de sua mente.

Por alguma razão, no momento em que o navio mudou de curso, ele sentiu como se a atmosfera a bordo tivesse se transformado silenciosamente. Embora a paisagem ao redor permanecesse a mesma, ele teve a impressão de ouvir o navio soltar um suspiro de satisfação.

Duncan deixou a cabine do capitão e caminhou até o convés. Olhou para cima na escuridão, observando as velas estufadas e os mastros altivos, antes de estender a mão e dar um tapinha em um corrimão próximo. Com um tom pensativo, ele disse: "Você também estava entediado com esse vagar sem rumo?"

O Desolado não respondeu, mas um leve rangido veio debaixo do convés. Alguns cabos próximos emitiram um sussurro, movendo-se como serpentes e balançando ao lado de Duncan.

"Isso não é fofo, é até um pouco assustador", comentou Duncan, lançando um olhar aos cabos. "Foi assim que vocês fizeram Alice sair correndo apavorada da última vez, não foi?"

Os cabos balançaram duas vezes e deslizaram para longe rapidamente.

Duncan inspirou profundamente, preparando-se para aproveitar a brisa fresca da noite, mas, de repente, um "toque" distante surgiu em sua consciência. A princípio, ele não compreendeu o que era, mas logo percebeu que a origem daquela perturbação era a cidade-estado de Pland.

Em Pland, no segundo andar da loja de antiguidades, Duncan piscou os olhos e olhou imediatamente para uma direção específica: o quarto de Nina, ao lado.

Em sua visão, um foco de chamas verde-esmeralda cintilava rapidamente — não era Nina, mas a marca que ele deixara em Shirley. Aquela chama percebera o crescimento de um poder sobrenatural e sentira que as emoções da hospedeira oscilavam de forma anormal.

Teria acontecido algo com Shirley?

Sem hesitar, Duncan levantou-se e correu até a porta do quarto de Nina. Bateu suavemente, mas não obteve resposta. Por um segundo, hesitou, mas logo sentiu a marca em Shirley pulsar novamente. Não havia tempo para ponderar; ele empurrou a porta. Como na infância, Nina nunca tinha o hábito de trancar o quarto.

O aposento estava na penumbra, iluminado apenas pela luz da rua que entrava pela janela. Duncan não viu nada de anormal. Shirley e Nina dormiam tranquilamente, uma com a cabeça no pé da cama e a outra deitada transversalmente sobre a barriga da colega. A posição era, no mínimo, artística.

Duncan não estava interessado na postura das garotas. Ele notou que a testa de Shirley estava franzida e, no braço que ela usava para invocar seu cão e onde a corrente coexistia, um fino traço negro percorria a pele lentamente.

Ele franziu o cenho e ativou a marca, tentando usar a natureza especial do fogo espiritual para encontrar a fonte da "corrupção" no quarto. Pelo estado de Shirley e o alerta da marca, não havia dúvida de que se tratava de uma invasão de poder sobrenatural.

Uma pequena chama verde surgiu ao lado de Shirley, iluminando o ambiente, mas após tremeluzir algumas vezes, permaneceu estática. Não havia corrupção no quarto.

Duncan aproximou-se, observando a expressão angustiada de Shirley. Como não sabia o impacto que o fogo espiritual poderia ter em um ser vivo, não podia liberar chamas em grande escala para "escanear" o ambiente como fizera na fábrica. No entanto, mesmo uma fagulha deveria reagir a qualquer poder sobrenatural estranho.

A corrupção... não está no mundo real? No nível mental? Ou seria outra coisa?

Pensativo, Duncan levantou-se e saiu silenciosamente. Ao retornar ao seu quarto, viu o pombo-espírito cochilando no parapeito da janela.

"Caminhada no Plano Espiritual."

Após os protestos de Ai, que fora acordada, Duncan entrou novamente no espaço escuro repleto de estrelas. Ele se concentrou, sentindo a marca que deixara, que era muito mais estável do que a "fagulha" em Vanna. Quase instantaneamente, ele localizou o ponto estelar que pertencia a Shirley.

No escuro, Shirley abriu os olhos e percebeu que estava deitada em uma cama pequena, familiar e estranha ao mesmo tempo. Ela sentou-se, tonta, tentando recuperar a clareza enquanto examinava o ambiente. Memórias distantes despertaram e, ao reconhecer o cenário, seus olhos se arregalaram.

No segundo seguinte, ela saltou da cama, soltando uma sequência de xingamentos carregados de raiva, tremores e medo: "Droga, droga, droga... Que se dane! Não, de novo não! Puta que pariu!"

Os xingamentos não eram com a voz que Shirley conhecia, mas com uma voz infantil, existente apenas em suas lembranças. Ela viu suas mãos e pés pequenos, vestia um pijama rosa com um cachorrinho bordado de forma desajeitada no punho.

"Parem de me torturar! Parem com isso!"

Shirley gritou no quarto escuro e correu até a porta, tentando abri-la com socos e chutes, mas a madeira parecia feita de aço. Ela bateu a cabeça e mordeu a maçaneta, mas era inútil. Enquanto o tempo passava e a luz da manhã entrava pela janela, ela ouviu o som que menos desejava naquele dia: passos no quarto ao lado.

Ela ouviu uma voz gentil e familiar: "Shirley, Shirley? Já acordou? Ainda está brava?"

Shirley parou de bater, esgotada, encostando-se na porta. Ela não queria ouvir, mas ouvia avidamente.

"Shirley, papai e eu vamos comprar seu bolo. Hoje é seu aniversário... quando voltarmos, você não estará mais brava, certo?"

"Não vá...", Shirley sussurrou, e logo começou a gritar: "Não vá! Não saia! Não saia, porra!"

Ela chorava, sabendo que era inútil, mas gritava: "Não saia! Não saia daqui!"

Mas o tempo seguiu seu curso. Os passos se afastaram. O som da bolsa, a conversa distante dos pais, a maçaneta girando, a porta abrindo e fechando, a chave girando.

Shirley sentou-se no escuro e começou a contar seus batimentos cardíacos. No milésimo ducentésimo, o grito de incêndio veio de longe. No milésimo seiscentos, a fumaça começou a entrar pelas frestas. No milésimo oitocentos, a rua estava tomada por gritos, e uma luz vermelha, como magma derretido, inundava a janela.

No batimento dois mil, um estrondo pesado ecoou: a porta foi arrombada. Algo grande entrava, aproximando-se do quarto trancado. Então, a porta cedeu, despedaçando-se como papel.

Uma criatura terrível apareceu: um enorme cão demoníaco feito de ossos, sombras, fumaça e cinzas escaldantes. Para uma criança de seis anos, era um monstro gigantesco, e suas órbitas vermelhas e vazias capturaram a "presa".

Shirley observou o cão com calma. Era um Cão de Caça do Abismo — mas ainda não era o seu "Au-Au". Não era aquele que tinha um "coração", que procurava comida no lixo para alimentá-la, que tentava contar piadas ruins e que, no fim, só a ensinou a xingar.

O cão entrou no quarto. O som de carne e ossos sendo mastigados ecoou. Shirley, deitada no chão, sentia seus membros serem devorados. A dor lancinante, filtrada por onze anos de memórias, era entorpecida. Ela continuou contando seus batimentos, calculando quanto tempo ainda teria que ficar ali — uma semana? Duas?

Sua consciência começou a se dissipar. Em meio àquela escuridão, ela viu, em cima da cama, na sombra mais profunda, uma figura. A silhueta parecia estar ali desde o início, desde cada sonho, talvez até desde onze anos atrás.

Ele estava sentado ali, mas só agora ela o percebera, como se uma névoa tivesse se dissipado. Um brilho verde-esmeralda surgiu do nada, iluminando o rosto daquela figura — sombrio e majestoso. Shirley nunca vira aquele rosto, mas sentiu uma familiaridade inexplicável.

"Sem intenção de ofender."

A figura sombria e majestosa falou.