Capítulo Cento e Quarenta e Sete: Aparecer no Mundo Real?

“Tio Duncan, estou indo para a escola!”

Em meio a uma saudação alegre, Nina desceu as escadas correndo, deu meia-volta para acenar na direção do segundo andar e, em seguida, disparou em direção à porta principal.

O fim de semana havia acabado, e hoje era mais um dia de ir à escola.

No entanto, antes mesmo de alcançar a porta, Nina parou de repente. Ela viu um vulto se movendo atrás da prateleira não muito longe dali. O vulto emergiu — era Shirley.

— Ah, Shirley — Nina parou com um sorriso, acenando para a garota à sua frente. — Eu estava me perguntando onde você tinha ido... Quer ir junto?

— Junto? — Shirley piscou, confusa. — Junto para onde?

— Para a escola, hoje é te... — Nina começou a dizer por reflexo, mas percebeu no meio da frase, ostentando uma expressão um tanto sem jeito. — Ah, desculpa, eu esqueci...

Shirley não era sua colega de classe, nem frequentava aquela escola. As agradáveis experiências de convivência no campus dias atrás haviam sido apenas uma peça do destino — Nina sabia disso, mas aquilo realmente havia acontecido e, muitas vezes, ela ainda se esquecia.

A expressão no rosto de Shirley também se tornou estranha por um momento, um lampejo de desculpa surgiu no fundo de seus olhos, mas logo desapareceu. Ela balançou a cabeça levemente:
— Eu não vou com você. As minhas... "atividades de investigação" naquela escola já terminaram.

— É mesmo — Shirley mordeu o lábio, mas logo recuperou o sorriso habitual. — Desculpa, acabei esquecendo. Então eu já vou indo?

— É — Shirley assentiu, mas logo em seguida, como se lembrasse de algo, acrescentou: — Ah, é verdade, Nina... Eu vou para casa hoje.

— Para casa? — Nina ficou estupefata. Parecia que, em apenas dois dias, ela já havia aceitado naturalmente Shirley como parte daquele lugar, a ponto de ficar sem reação quando a outra mencionou ir para casa. — Você não vai mais ficar aqui?

— Eu tenho que ir para casa, só estava hospedada temporariamente — Shirley acenou com as mãos, dizendo o que queria falar havia tempos. — Eu já falei com o Sr. Duncan, e ele concordou.

Nina ficou em silêncio por um instante, apenas atônita, e só hesitou em falar após vários segundos:
— Então... então você ainda vai vir aqui depois?

Se fosse possível, ela realmente não queria voltar nunca mais, e tinha até vontade de roubar uma passagem de navio para Frost para fugir de toda aquela confusão.

Um pensamento sincero e profundo de fuga cruzou a mente de Shirley, mas logo em seguida, como se sentisse um olhar atravessando o assoalho do segundo andar e caindo sobre si, ela encolheu o pescoço instintivamente:
— ...Eu venho te ver sempre que tiver uma chance, afinal minha casa não é tão longe assim, ha, haha...

Nina inclinou a cabeça. Por alguma razão, achou a reação momentânea de Shirley um tanto estranha, mas não pensou muito nisso. Ela já estava alegre de novo, satisfeita com a promessa da outra de "vir visitá-la quando houvesse chance". Então, acenou feliz, virou-se e correu em direção à porta como uma rajada de vento, desaparecendo na grande rua do lado de fora da loja de antiguidades.

Shirley olhou atônita para Nina correndo e sumindo como o vento. Apenas um momento depois, ela despertou com um solavanco, percebendo que uma figura estava parada na escada não muito longe, observando-a calmamente.

Ela se virou rapidamente e, com uma educação raramente vista em toda a sua vida, curvou-se em uma reverência:
— ...Bom dia, Sr. Duncan!

— Você está muito mais educada agora, isso sim parece a postura de uma garota da sua idade — disse Duncan calmamente, descendo as escadas devagar. — Explicou tudo direitinho para a Nina? Vai para casa hoje mesmo?

— ...Expliquei sim — Shirley abaixou a cabeça, contendo o tom de voz por medo de que o poderoso cavalheiro mudasse de ideia e voltasse atrás no combinado. — O senhor também concordou que eu posso ir embora hoje.

— Por que você ficou tensa de novo? Ontem já estava tudo bem, essa sua tensão é reiniciada todas as manhãs? — Duncan balançou a cabeça entre o riso e a frustração, aproximando-se para dar um tapinha no ombro ligeiramente magro de Shirley. — Relaxe, eu nunca disse que ia te aprisionar em lugar nenhum. Só te convidei para passar dois dias aqui como hóspede; pode voltar quando quiser e vir aqui a qualquer momento que desejar.

— Eu... eu entendi — Shirley assentiu repetidamente, sentindo-se um tanto impotente. — Na... na verdade, eu não estou tão tensa assim. É o Cão que fica tenso o tempo todo; assim que o senhor se aproxima, ele entra em um estado de tensão instintiva, e esse nervosismo dele acaba passando para mim.

— O Cão... entendo, não há o que fazer, o nervosismo dele parece vir da percepção aguçada de um demônio do subespaço — Duncan deu de ombros e olhou para Shirley. — Mas tem certeza de que não vai reconsiderar? Pode ficar aqui. As condições do lugar onde você e o Cão moram parecem um pouco precárias e não são seguros o suficiente após o anoitecer. Em comparação, este é um lugar muito seguro.

Uma sombra do subespaço dizendo que o próprio covil era um lugar seguro — essa frase carregava simultaneamente a dualidade da razão e do absurdo. E, no entanto, por mais que Shirley pensasse, não encontrava nenhum ponto para contestar (principalmente porque também não tinha coragem para isso), de modo que só lhe restou soltar uma sequência de risadas bobas:
— ...Ah, haha...

— Bem... esquece. Eu só mencionei isso, não fique encucada — Duncan percebeu exatamente o que se passava ao ver a reação dela e acenou com as mãos. — Se quer ir embora, vá. De qualquer forma, você já sabe como estabelecer contato comigo. Se encontrar novas pistas sobre aqueles cultistas do sol, lembre-se de me chamar a qualquer momento.

Shirley assentiu em silêncio.

Após dois dias que pareceram um sonho, ela finalmente obteve a permissão para deixar aquele lugar e a oportunidade de se afastar daquela figura aterrorizante. No entanto, quando essa oportunidade finalmente se apresentou... ela de repente percebeu que se sentia um pouco perdida.

Conversar e brincar casualmente com uma "amiga", viver sob o cuidado de um "mais velho", um quarto aconchegante, luzes brilhantes, comida deliciosa e uma vida pacífica sem precisar temer pesadelos ou se esconder de guardas.

Agora, ela tinha permissão para partir.

Por algum motivo, um pensamento absurdo brotou na mente de Shirley:

Um mundo brilhante abrira suas portas brevemente para ela, e agora, essa porta estava prestes a se fechar.

Pouco tempo atrás, aquilo era exatamente o que ela mais desejava — na verdade, ainda era —, mas... ela apenas se sentia dividida.

Na conexão mental, ela ouviu de repente o murmúrio abafado do Cão:
— Nossa vida vai voltar aos trilhos, Shirley.

— É, vai voltar aos trilhos.

Shirley murmurou baixinho em sua mente, erguendo então a cabeça para se despedir do Sr. Duncan.

Mas, bem naquele instante, a expressão no rosto de Duncan mudou levemente de repente.

No vasto vazio, ele percebeu uma aura piscando à distância — esta era... uma das marcas que ele havia deixado!

— Sr. Duncan? — Shirley notou a expressão repentinamente séria do homem e ficou um pouco tensa. — O senhor...

— Senti uma aura — disse Duncan calmamente, antes que Shirley pudesse terminar, erguendo os olhos para o horizonte. — Parece vir daquela direção.

Shirley demorou um segundo para processar:
— Uma aura?

— Uma pequena centelha de fogo que deixei naquele 'insetinho' — Duncan baixou levemente o olhar, fitando os olhos de Shirley. — Você se lembra daquele homem mascarado de guarda-chuva que a atacou na borda do sonho?

Shirley congelou e arregalou os olhos:
— Aquele fragmento que o senhor mandou para casa? ...Mas aquilo não foi no mundo dos sonhos...?

— É, foi um agressor que apareceu no mundo dos sonhos — o tom de Duncan tornou-se carregado de significado. — Mas agora eu detectei essa mesma marca no mundo real.

Com os olhos arregalados, Shirley lembrou-se de repente do que o Sr. Duncan lhe dissera naquele pesadelo:

*Talvez aquilo não tenha sido apenas um sonho.*

— Shirley — a voz de Duncan soou de repente, interrompendo as lembranças da garota. Ele inclinou levemente a cabeça, com um sorriso no rosto. — Antes de ir para casa, quer dar uma olhada comigo? Claro, se você não...

— Eu quero! — Shirley respondeu imediatamente, antes que ele terminasse, com uma determinação tão firme que assustou até a si mesma. Em seguida, como se quisesse aliviar o constrangimento, explicou: — ...Aquela coisa apareceu na rua depois do incêndio, com certeza tem a ver com o grande incêndio daquela época...

Duncan deu um tapinha no ombro de Shirley:
— Então vamos juntos.

— Como vamos? — Shirley respirou fundo. — O senhor tem certeza da localização exata daquela coisa? Vamos ter que pegar o ônibus de novo como da última vez...?

Duncan sorriu e balançou a cabeça:
— Agora eu tenho um meio de transporte muito mais conveniente.

Shirley congelou. Ela estava prestes a perguntar que meio de transporte conveniente era esse quando, com a visão periférica, viu de repente um vulto voar da escada do segundo andar, acompanhado por uma sequência de vozes femininas agudas e bizarras:
— Sentados na fileira dupla, sigam pela Avenida Chenghua...! Assentos! Há assentos lá atrás...!

— Sementes de girassol, bebidas, água mineral! Recolham os pés dos dois lados!

A aparição súbita daquele vulto veloz e os sons estranhos assustaram Shirley. Quando conseguiu ver claramente que criatura era, seus olhos se arregalaram ainda mais do que antes: era aquele pombo esquisito! Aquele pombo que conseguia comer, numa única refeição, batatas fritas quase do seu próprio volume!

No segundo seguinte, sob o olhar estupefato de Shirley, Ai'er já havia dado um rápido giro no ar, chamas verdes irromperam ao seu redor e, o que antes era apenas um pombo branco de aparência dócil, transformou-se num piscar de olhos em um aterrorizante pombo esquelético espiritual.

Shirley: — ...!

Com o pescoço rígido, ela virou a cabeça, parecendo querer confirmar algo com Duncan, mas antes que pudesse abrir a boca, sentiu um borrão diante dos olhos...

Em meio aos gritos insistentes de Ai'er — "Assentos, há assentos lá atrás!" —, um redemoinho semelhante a uma porta de chamas piscou e sumiu. No segundo seguinte, um pombo branco veloz disparou para fora da loja de antiguidades, voando direto em direção à distância.